Польская геральдика имеет ряд особенностей, которые кардинальным образом отличают её от других геральдических систем в гербоведении.
Система польских гербов отличается от системы западноевропейских гербов чрезвычайно простым составом и тем фактом, что в ней каждый герб имеет своё название и используется не отдельным родом людей, а десятками, а иногда и сотнями фамилий. В польской геральдике герб не имеет той неразрывной связи с личностью владельца, которая характеризует западноевропейскую геральдику и способствует развитию гербоведения как научной дисциплины.
В Польше землевладельцы (шляхта), проживающие на соседних территориях и, вероятно, являющиеся родственниками, во время войны выступали под одним знаменем. Родовые знаки, помещенные на знамени и происходящие, вероятно, от рунических знаков, сначала, как таковые, гербом не являлись. Они служили, скорее, лишь системой опознавания «свой-чужой», будучи следом древних кланов и родов. С развитием феодальных отношений, герб крупного землевладельца закреплялся не только за его семьёй, но и за его вассалами (холопами, быдлом). При завоевании Польшей каких-либо земель феодал, внедрившийся на эти территории, при этом сообщал свои геральдические эмблемы и новым подданным. В XIV веке, когда западноевропейская геральдическая традиция достигла Польши, эти родовые знаки были подчинены правилам геральдики, и тем самым возникла собственно польская система гербов. Вскоре после появления гербов в Польше появилась и должность герольда.
В правление Казимира III Великого западноевропейская геральдическая традиция стала быстро вытеснять традиционную систему родовых знаков: вместо родовых знамён были введены областные. Начиная с Городельской унии 1413 года, геральдика, уже в польском её варианте, начинает проникать на территорию Великого княжества Литовского. В соответствии с условиями унии, польские аристократы приписывали к своим гербам католические роды Великого княжества Литовского, несколько позже к этим же гербам были причислены и православные. Ранее существовавшие здесь эмблемы также претерпевают изменения и превращаются в уникальные гербы, которые принимают виднейшие роды Великого княжества.
В лексикон шляхты (польского дворянства) вошло понятие «гербовое родство», когда семьи, не состоявшие в генетическом родстве, объединялись под одним гербом. Списки приписанных к одному гербу доходили до нескольких сот фамилий. В практику вошло указывать вместе со своей фамилией или прозвищем и название герба, что объясняет наличие в Польше и Великом княжестве Литовском большого количества двойных фамилий. Название гербы получали:
по фамилии магната, владевшего гербом;
по фамилии или прозвищу первого владельца герба;
по легендарному герою, якобы пользовавшемуся гербом;
по фигурам или их композициям в гербе.
Если по какой-то причине в композицию герба вносились изменения, то герб менял название или образовывал модификацию («одмяну»; вторую, третью и так далее) прежнего герба. Были и обратные случаи, когда один и тот же герб в разные периоды носил разные названия. Для гербов и одмян, принадлежащих только одному роду или семейству, в польской геральдике существует специальное название — собственный герб (пол.).
Кроме того, в отличие от многих других стран, находившихся в сфере западноевропейской геральдической традиции, Речь Посполитая никогда не имела официальной Герольдии, и функцию регистрации гербов (в самом прямом смысле этого слова, то есть регистрации факта существования герба, а не права на герб) взяли на себя частные лица — авторы «гербовников» — написанных и изданных в XVI—XVIII веках справочных изданий по шляхетской генеалогии и геральдике. Эти гербовники (Окольского, Папроцкого, Несецкого и других) включали далеко не все гербы шляхты, в них были пропущены многие фамилии (оставшиеся неизвестными авторам), что впоследствии создавало некоторые проблемы с «геральдической самоидентификацией» некоторых родов. Известны случаи, когда под влиянием гербовников целые шляхетские семьи отказывались от прежних, собственных, гербов и принимали польские, которыми пользовались упоминаемые в этих книгах однофамильцы.
Ситуация коренным образом изменилась после ликвидации Речи Посполитой. Окончательное закрепление практически во всех шляхетских семьях тех или иных родовых гербов (иногда отличных от употреблявшихся прежде) относится именно к этому периоду и связано с определением сословной принадлежности лиц, относивших себя к шляхте, на землях, присоединенных к Российской империи в 1772, 1793, 1795 годах (разделы Речи Посполитой), в 1806 году (Белостокское воеводство) и в 1815 году (Царство Польское).
В изъятие из общероссийских правил права тамошних родов на их родовые гербы рассматривались местным Сенатом самостоятельно (одновременно с признанием семей в дворянстве). Лишь в случае, когда семьи приобретали дворянство уже на русской службе, для них составлялись новые гербы, передаваемые на Высочайшее утверждение. Коренное, старое дворянство пользовалось своими родовыми гербами, и в официальных списках дворян Царства Польского, опубликованных в 1851—1853 годах, указаны и гербы этих семей; изображения этих гербов помещались и на дипломах, выдаваемых Государственным Советом Царства Польского лицам, доказавшим своё дворянство.
Польская геральдика непосредственно повлияла на становление геральдики русской. До самого конца XVIII века русское дворянство, особенно выслужившееся согласно «Табели о рангах», широко и бесконтрольно использовало польские геральдические эмблемы. Довольно импровизированно ими пользовались и те, кто был потомком польско-литовской шляхты, и те, кто просто узурпировал это право, пользуясь сходством фамилий или какими-то другими соображениями.