Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

FTR, 2020

Тысячелетние маги. Они побороли старение и увядание. Их физические параметры поражают. Они способны оправиться от любых ранений. Их магия – опаснейшее оружие, и они умеют им пользоваться. Тело, Разум, Душа, Характер – всё отточено до совершенства. С одной целью – сражаться.И почему именно Влад, призванный в магический мир всего год назад Герой, не обладающий даже малой частью подобных способностей, вынужден будет напомнить этим монстрам одну простую истину: как бы ты не был Силён, всегда есть кто-то Сильнее.

Глава 1. Трудности перевода

Рывок! Щупальце ударило по земле в считанных сантиметрах от меня, разбрасывая во все стороны комья грязи. Когда же ты уже отстанешь?! Сколько можно!?

Уже сорок минут можно. И уверен — это не предел.

Только увидев Бездника, из всех вариантов я сразу выбрал побег. Огромная туша. Напоминает краба. Два с лишним метра высотой. Десяток сегментированных лап по бокам, две мощные клешни спереди, прикрывающий всё это прочный панцирь. А уже из панциря у него торчат полдюжины гибких щупалец. Метров пять-шесть, не меньше. Опасная тварь: очень уж проворно и сноровисто передвигается на своих лапах, так ещё и щупальцами размахивает крайне ловко и точно.

С таким монстрилой выходить раз на раз как-то не хочется.

Вот и бегу. А Бездник, как назло, не отстаёт. Дедион, после представления мне этой зверушки, поведал о его умении и желании преследовать добычу до летального конца. Я тогда не особо поверил.

Теперь убедился лично.

— “Влад, сворачивай уже. Видишь же, там кромка леса. А за ней вдали городская стена виднеется.”

— “Там могут быть Разумные.”

— “На это и расчёт.”

Дедион, как всегда, просто душка.

— “Город расположен недалеко от леса, местные наверняка подготовлены к подобным подаркам, — продолжил уговаривать меня Дедион. — Давай, Влад, сделай им сюрприз!”

Да, пожалуй, он прав. Сам я от Бездника не оторвусь. А победить такого зверька… Просто не хочу тратить время и Силы.

Свернул к виднеющейся вдали высокой и продолжительной стене. Большой, должно быть, город. И стража там однозначно Сильная и многочисленная. Пойду, помогу им убить этого монстра.

***

Мы с Нерпином занимались внешним патрулированием. Говоря по-простому: ходили кругами вокруг стены на своём участке. Осматривали окрестности. Осматривали стену в поисках… чего-нибудь. Выемки, подкопа, трещины. Может где камни от дождя или зноя начали крошиться.

Бред.

Только в прошлом месяце завершили капитальный ремонт стены. За это время с ней ничего не могло случиться.

Но служба есть служба.

— Тогда я сам начал этим заниматься. И знаешь, что в итоге: оказалось, что он просто врал мне всё это время, чтобы я думал… А это ещё что такое? — сбился Нерпин во время очередного своего рассказа.

Нормальный парень. Не первый год знакомы. Но болтун невозможный. Я понимаю, что во время продолжительных патрулей, кроме разговоров, нечем заняться, но я ведь теперь знаю всю его биографию наизусть. И биографию членов его семьи. И друзей. И знакомых. Я даже собственную жизнь не помню в таких деталях.

Удивительно, что хоть что-то заставило его замолчать. Ну и что он там разглядел?

Повернул голову.

Какого Рахлеса?! Прямо на нас из леса выбежал Разумный. Деталей отсюда не разглядеть — до кромки более километра. Вроде человек. Вроде мужчина.

Бездника за его спиной было видно отлично.

Заметная деталь.

— Волден, нам нужно… доложить… я доложу… — запаниковал Нерпин, начав дёргаться.

Поднял взгляд на стену. Никого. Ни одного патруля. И сторожевых башен, как назло, поблизости нет.

Незнакомец, тем временем, уже бежал через поле. Что это? Он нам руками машет? И мне кажется, или он какой-то радостный?

Бездник, преследовавший незнакомца, вдруг остановился, проворно развернул свою громоздкую тушу в сторону. Теперь понятно: неподалёку в поле работали несколько десятков крестьян, часть из них уже заметили тварь и убегали со всех ног, но несколько застыли в ступоре. К ним тварь и повернулась.

Незнакомец тоже остановился. Принялся что-то активно выхватывать из своего пояса и швырять в Бездника. Скорее всего метательные ножи. Довольно метко попадает — в щели панциря. Тварь позабыла про крестьян, вернула всё своё внимание на незнакомца и принялась бесноваться. Незнакомец, отступая под атаками Бездника, выхватил меч. Щупальца Бездника все разом взмыли в воздух. Замерли на секунду. Когда ударит? Каким ударит? Сейчас! Одно из щупалец Бездника хлёстким ударом обрушилось на незнакомца. Но промахнулось. Вернее, незнакомец резко увернулся, сместившись в сторону, и с бешеной скоростью рубанул по щупальцу мечом.

Отрезал.

Судя по скорости движений и силе удара, он маг.

Это хорошая новость.

Судя по его поведению, он псих.

Это плохая.

Незнакомец развернулся. Вновь побежал к нам. Бездник, придя в себя после ранения, рванул за ним. А значит тоже к нам. Теперь, когда расстояние сократилось, я чётко видел, что, махая нам руками, незнакомец широко улыбался.

Точно псих.

— Волден! Что ты встал?! Бежим за подмогой! — снова подал голос Нерпин.

— Не успеем.

— Тогда просто бежим.

— Бездник может стену проломить. Тогда командующий Коргун нам головы проломит. Попробуем отогнать его.

— Волден!

Я не слушал дальнейшие стенания Нерпина. Стучащая в висках злость заложила уши. Я злился не только на этого психа, пригнавшего сюда тварь, которая обычно из глубин леса ни ногой… ни лапой… ни щупальцем… В общем, ни одной конечностью не выбирается. Злился не только на Нерпина, который струсил, сбивая этим настрой и мне. В первую очередь я злился на себя: когда незнакомец остановился, чтобы отвлечь тварь от крестьян обратно на себя, первой моей мыслью было: «Зачем? Что ты делаешь?!», и только потом пришла мысль: «Все правильно. Так и нужно было поступить.»

Что это было? Я смалоДушничал? Как же злит!

— Доставай свой меч, Нерпин. Мы остановим эту тварь. И тогда у тебя появится хоть одна интересная история.

Близко. Уже очень близко.

— Эй! Атакующая магия есть? — заорал псих.

— Да!

— Отлично! Подсобите, мужики!

Псих резко остановился. В следующее мгновение Бездник налетел на него всей своей тушей. Нет. Промазал. Пусть псих, но шустро двигаться умеет: отскочив в сторону, он рубанул мечом по второму щупальцу.

— Чего встали?! — заорал он нам.

И правда? Пора действовать.

Земляное Копьё! Попал. В защищённый панцирь. Рахлес! Ещё раз. Снова в панцирь. Рахлес!! Прекращай вертеться!

Нерпин использовал Воздушную Стрелу. Попал в щупальце. Ранил. Но не глубоко.

Псих, как ни странно, пока держался, хотя пару раз ему досталось по касательной. Уворачиваться и от щупалец, и от клешней задача не из простых. Но он удары неплохо держит.

— Мужики, вам помочь? — рассмеялся он, уворачиваясь от сомкнувшихся над его головой клешней.

Точно-точно псих.

— Не получается, не получается, не получается — стоя рядом, накручивал себя Нерпин.

— Просто продолжай, — поддержал я его.

Не сработало. Нерпин, сорвавшись, использовал другое заклинание: Огненный Шар. Попал в Бездника. Огонь растёкся по панцирю, попал на щупальца и клешни. Толку нет: щупальца Бездника покрыты негорючей слизью, а Тело от огня защищено панцирем.

Вот только Бездник ненавидит огонь.

Утробно зарычав, тварь рванула прямо на нас, проигнорировав психа.

— В сторону!! — заорал псих.

Он, стремительно сместившись, оказался сбоку от несущегося на нас Бездника и ударил мечом в сочленение одной из лап. Отрезал. Тварь на ходу повело в сторону, она чуть не раздавила психа своей массой, но он успел отскочить в последний момент.

Вот бы и нам успеть.

Скачок! Повезло. Бездник, не зацепив меня, пронёсся мимо и врезался в стену. Нерпин, к счастью, тоже успел отскочить. Правда, мы оказались по разные стороны огромной туши.

Удар!

Перед глазами всё потемнело. Меня отшвырнуло. Видимо, Бездник достал меня своим щупальцем — я толком не разглядел. Жёсткое падение привело в чувства. Голова раскалывается. Я цел? Ничего не оторвало? Вроде всё на месте. Тогда чего я разлёгся?!

Вскочил на ноги.

— Нерпин, идиот! Никакого огня! — крикнул я.

— Нерпин! Жги тварь! Ты отвлекаешь, я рублю конечности!

Этот псих совсем с Разума сошёл?

Земляное копьё. Попал. Одновременно с моей атакой псих подскочил к Безднику, собираясь нанести удар по другой лапе, но щупальце Бездника опередило меч психа. Вот это удар! Психа метров на десять отбросило. Правда, поднялся он сразу.

Крепкий.

— Жгите его! Отвлеките от меня!

Нерпин послушал этого психа. В Бездника прилетел ещё один Огненный Шар. Тварь, двигаясь вдоль стены, рванула на Нерпина, клешнями и щупальцами беспорядочно хлестая во все стороны.

Плакал наш ремонт.

Псих подскочил сбоку, ударил по лапе. Отрезал. Вторая лапа на одной стороне. Тварь накренило. Пытаясь не упасть, Бездник закрутился на месте, но не выдержал и рухнул. Прямо на стену. Щупальцами вцепился в неё. Сверху посыпался парапет.

— Стена метров пять высотой. Ты можешь залезть наверх? Будешь поливать его огнём оттуда, пока я здесь его нарезаю, — псих окончательно взял командование в свои руки.

— Нет. Там Защита от Пересечения, а я не в Списке, — замотал головой Нерпин.

Естественно. Пять метров обычной стены не преграда для большинства магов, без Защиты от Пересечения не обойтись. Потому её устанавливают почти на всех крепостных и городских стенах. Неужели, псих не знает таких элементарных вещей?

Бездник бездействовал недолго. Утвердившись на оставшихся лапах, он вновь рванул вперёд. Удар! Нерпин прилично отлетел, в полёте ударился об стену, упал на землю. Рахлес! А вот псих времени не терял. Пока Бездник мстил Нерпину за огненные атаки, он подскочил, отрезал ещё одну лапу, отскочил. Как он это делает? Совершает точные движения на такой скорости? Ведь Скачок перемещает в той же позе, в которой было активировано заклинание. Рывок чуть поудобнее в этом смысле — напрягает мышцы ног или рук, расстояние получается поменьше чем у Скачка, зато контроль и точность движений чуть выше. Лишь чуть, а так Рывок тоже очень топорное заклинание. Ускорение же не даёт такой скорости. Да и видно, что он двигается рывками, а не плавно, как при Ускорении.

Подскочил. Продолжая движение, ударил точно куда целил. Отскочил.

И повторить.

Результативно.

Я же всё это время продолжал атаковать тварь Земляными Копьями.

Безрезультатно.

Логично: из стихий у меня самая расположенная — огонь. Земля только на втором месте.

Ладно, псих, будь по-твоему.

Огненный Шар. Получи! Ещё один!

Вот же Рахлес! Тварь стремительно развернулась и понеслась на меня. Очень резво понеслась. И это ещё без трёх лап. Правда Бездник активно пользовался стеной в качестве поддержки: вцепился в неё сверху щупальцами и держится, проворно перебирая ими, тем самым приближаясь всё ближе ко мне. Псих вновь подскочил к Безднику. Удар. Минус лапа. Вот только Бездник, когда попёр на меня, развернулся другой стороной, и с этой стороны у него лап всё ещё пять штук. Понимая это, псих окончательно разошёлся — не стал отскакивать и продолжил исступлённо рубить тварь, ничего не остерегаясь.

Точно-точно-точно псих.

— Давай! Жги! — орал он, нанося удары.

Так и сделаю. Огненный Шар! Получи! Ещё! Отступая назад, я непрерывно атаковал Бездника, а тот пёр на меня, не обращая больше ни на что внимания. Псих как заведённый машет мечом, обрубая твари одну конечность за другой, а та почти на него не реагирует. Почему? Огонь для него страшнее? Я впервые вижу Бездника вживую, но истории о том, что огонь его не берёт, слышал много раз.

Оказывается, всё сложнее.

Тогда гори!

Тварь рухнула. Наконец-то! Ещё немного и добралась бы до меня. Но лишившись почти всех лап, она больше не смогла удерживать собственный вес. Но тут началось: если раньше щупальца двигались просто быстро, теперь они стали невероятно стремительны. Псих отхватил мощнейший удар и прилично отлетел в сторону. Даже после приземления он ещё парочку раз покувыркался по земле, прежде чем остановиться без движения.

Он хоть жив после такого?

Бездник упёрся щупальцами в землю. Начал себя ими подтягивать. Теперь он так будет двигаться? Огненный Шар! Отхватив мою атаку, тварь остановилась, после чего её щупальца принялись беспорядочно бесноваться, хлестая всё вокруг. А вокруг — это воздух, земля и стена. Бездник ещё и замер как раз на том месте, где в прошлый раз упал на стену, рядом с тем местом, куда до этого на всей скорости в неё врезался. Поэтому я не удивился, когда стена под градом его ударов осыпалась. В стене полутораметровой толщины образовалась дыра.

Небольшая. Метра три шириной.

Командующий Коргун точно нам головы проломит.

Я продолжал непрерывно запускать Огненные Шары. Стало очевидно, что тварь переносит их крайне болезненно, если вся слизь с поверхности её Тела уже испарилась. Стихия, от которой она защищена изначально, в итоге превращается в её главную слабость.

Псих поднялся на ноги. Живучий. Нерпину меньше досталось, а он до сих пор в отключке. Надеюсь лишь в отключке. Псих, чуть прихрамывая, направился ко мне, по пути подобрав отлетевший после удара твари меч. Подошёл. Встал сбоку.

— Не отвлекайся. Продолжай.

Через пару минут и несколько десятков Огненных Шаров Бездник наконец-то затих.

Мы сделали это! Да! Так тебе!

Погодите! Радость потом. Первым делом нужно проверить, как там Нерпин. Бросился к напарнику, обходя мёртвую тушу.

— Спасибо, мужики! Выручили. Не хотел, чтобы так вышло, честно, но без вас вряд ли бы его оСилил, — сказал псих, идя рядом со мной.

Псих конечно, но вроде и неплохой Разумный.

— Нам за разрушение стены устроят разнос.

— Так вы же не при делах. Тут только Бездник виноват.

— А ты?

— А я откуплюсь лапой мёртвого Бездника.

И правда. Если отрезать лапу Бездника после его смерти, можно немало заработать. Ценный материал для Артефакторики. В Безднике вообще много полезного как для Артефакторики, так и для микстуроварения. Может, командующий Коргун и не будет так строг.

— Сколько этих лап у него хоть осталось? С одной стороны ты его полностью обкорнал.

— С другой вроде две оставалось. Или одна, — задумался псих.

Подошли к Нерпину. Псих наклонился над ним. Приложил ладонь к голове.

— Живой.

— Это Лечение?

— Оно самое.

— Слабенькое оно у тебя, — оценил я еле заметный зеленоватый оттенок заклинания, окутавший его ладонь.

— Я в целом слабенький.

Я бы так не сказал, но если он хочет, пусть в это верит. Психи вообще во многое верят.

— Скоро сюда подойдёт подмога. Ему помогут. Нормально помогут, — сказал я, присаживаясь рядом с напарником.

Жив. Отлично. Почему-то только сейчас я понял, как мне будет скучно без его историй.

— Пойду проверю как там дела с лапами Бездника. Не собираюсь убегать от ответственности, но пусть этот подарок будет лично от меня.

Даже не знаю. Мне бы тоже хотелось иметь аргумент в последующем разбирательстве.

— Если уцелело две лапы — тогда пополам.

— Договорились, — кивнул псих, направившись к туше.

И тут меня накрыло. Нечасто в моей жизни случались такие сражения. За все сто десять лет даже пяти случаев не наберётся. Тренировки — это совсем не тоже самое. Вот бы так и продолжалось дальше. Лучше обойдусь без подобных встрясок.

И когда меня уже вроде отпустило…

Не знаю почему. Но оно появилось. Неожиданно, как удар молнией.

Нехорошее предчувствие.

Я просто всё понял.

Встал. Ноги сами понесли меня вперёд. Руки сами вытащили меч из ножен.

Надеюсь, я ошибся. Очень надеюсь.

Псих находился там, где и сказал: сидел над тушей Бездника, над одной из двух его уцелевших лап. Перерезал первую из них ножом. Я сфокусировал взгляд на его спине. Очертания его Тела подсветились. Как и у любого Разумного, если продолжительно на него смотреть.

Проверка Статуса.

Псих замер. Медленно поднялся на ноги. Опустил голову. Всё верно. Извини. Всего одной ногой, но ты заступил за черту, за которой официально начинается территория города.

Добро пожаловать в Шенгерию.

— Герой, — непроизвольно вырвалось у меня.

Выбора нет. Выбора нет.

Перехватил меч поудобнее. Герой, продолжая стоять ко мне спиной, убрал нож в ножны.

— Прости меня, — прошептал я.

Скачок. Переместился вплотную к нему. Один удар. Один удар и всё закончится.

Как такое вообще возможно? Он развернулся. На сто восемьдесят градусов. На скорости Скачка. Какое заклинание так работает?

Неважно. Нужно продолжать.

Взмах! Что?! Героя от моего удара чуть оттолкнуло. Но не более. Ведь мой меч… он держал его за лезвие… голой ладонью. Усилил себя каким-то заклинанием, чтобы остановить мой удар. Тут всё ясно. А вот почему его ладонь не разрезало, чтобы следом разрезать его самого пополам? Ничего не ясно.

Герой резко дёрнул руку, которой удерживал лезвие, себе за спину. Очень сильно. Я, продолжая крепко держаться на рукоять меча, завалился вперёд, прямо на него.

— Лучше ты меня, — прошептал он.

Удар. Темнота.

***

Просто превосходно! Во что я вляпался на этот раз? Зла не хватает! Я наконец-то выбрался из опостылевшей лесной глуши, повстречал Разумных, от вида которых уже успел отвыкнуть, даже наладил какое-никакое взаимодействие, и всё тут же пошло наперекосяк.

Хоть вообще из леса не вылазь!

Впрочем, такими темпами я окончательно одичаю. Так что я всё же рад, что бескрайний лес Шоршена наконец показал свою границу, а я после долгого перерыва оказался не среди деревьев и Магзверей, а среди домов и Разумных. В данный момент я прогуливался по улицам Шенгерии — столицы королевства Норсалия. Вернее, я бродил по рынку этого города.

В котором по каким-то причинам не привечают Героев.

Рынок — особое место. Место уговоров, обмана, сплетен, лести, давления на жалость, провокаций и манипуляций. На рынке можно встретить всё, кроме чувства стыда. Неисправимых носителей данного дефекта с рынка выживают. Также на рынке создаётся, циркулирует и аккумулируется информация — как правдивая, так и ложная. Если правильно, под нужным соусом задать любой интересующий тебя вопрос, на рынке всегда можно получить ответ.

«Какой, по-вашему, самый удобный способ убить местного монарха?», «Не подскажите, где здесь продаются дети-рабы?», «А как вот этот по качеству? Вы не подумайте, я не для себя, знакомой на день рождения хочу этот дилдо подарить».

Такие палевные вопросы я, разумеется, не задавал, а вот ситуация с Героями меня крайне интересовала.

И узнал я следующее: НИ-ЧЕ-ГО.

Вернее, я узнал много всего нового, но бесполезного. Лишь несколько мелких деталей относились к сути моей проблемы. И то лишь косвенно.

Первое. Въезд Героев в Шенгерию был официально запрещен. Это не секретная информация, не тёмная тайна местных власть имущих. Все это знают. Более того, данную информацию старались разнести как можно дальше. Никто не вырезает тайком Героев, приехавших в столицу Норсалии на экскурсию. Просто каждого приезжего проверяют на въезде в город. Если Герой — проваливай.

А я просто неудачник, вытянувший короткую соломинку.

Второе. Королева. Именно от её имени был создан данный запрет полгода назад. Но ситуация с местной королевой ещё более занимательная: она — эльфийка.

Светлая эльфийка, если быть точным.

Лансуриелла.

Не существует королевств демонов, не существует королевств ангелов, у огров сохранились лишь несколько небольших изолированных поселений. Все представители этих рас давно ассимилировались с людьми и друг с другом. Живут одной дружной кучей. А вот у зверолюдов и эльфов свои королевства имеются. Они до сих пор предпочитают сплочённость своей расы вместо общности всех рас. И если зверолюдов, пусть и редко, мне всё же доводилось встречать раньше, с эльфами мне так не везло. Не видел ни одного. А тут на тебе — королева Норсалии. Но самое важное, что до того, как стать Королевой Норсалии, Лансуриелла была принцессой Лентарсоланрии — одного из самых крупных эльфийских королевств.

В каком-то смысле её даже понизили, сделав королевой этого захолустья.

Эльфы — необычная раса с уникальной особенностью. По словам Дедиона, они обладают некой Памятью Крови. Из его объяснений я сделал простой вывод — это что-то вроде врождённой гордости поколений. Эльфийское общество держится на многотысячелетних традициях и преемственности. Проще говоря, допустим, есть эльф, который в сотом поколении занимается земледелием, и есть другой эльф, который в сотом поколении воин. Они оба будут в равной степени гордиться своим делом и прикладывать максимум уСилий в нём. Их дети тоже будут землепашцем и воином, и тоже будут любить своё дело. Поэтому лучшие Мастера Артефакторики — эльфы. Лучшие строители — эльфы (многие замки монархов и аристократов построены под руководством эльфов). И так далее.

Родившись в семье землепашца, ты станешь землепашцем. Не будешь вынужден — у них не кастовое общество, где тебя принуждают к чему-либо, а именно станешь. Сам захочешь. Ничего другого тебе и нужно не будет. Будут свои увлечения, взгляды. Но страсть будет только одна. И с возрастом она будет всё сильнее.

Со стороны может выглядеть ужасно. А как же свобода выбора? Вот только это полная хрень. Если эльфы сами не ощущают чужеродности этих эмоций, искренне живут и дышат своим делом, за них можно только порадоваться. Тем более, эльфы ассоциируются с богатством и благополучием, что логично, учитывая уровень их ремесленников, спрос на труд которых никогда не падает. И это несмотря на отчуждённость эльфов от остальных рас. Не просто отчуждённость, а скорее изолированность. Эльфу лишь бы развивать свои навыки в любимом деле, как это делали сотни поколений предков до него, всё прочее незначительно. Эльфов настолько всё устраивает, что они никогда не развязывали крупных войн, ни с прочими расами, ни между собой. В свою очередь люди, демоны, огры и зверолюды втягивать эльфов в свои разборки не спешат. Чревато. Ведь память у эльфов длинная.

Вся эта информация, собранная из кусочков того, что мне когда-то говорил Дедион, невольно наводит на мысль: «Что принцесса эльфов здесь забыла»?

Межрасовые браки возможны. Раса будущих детей определяется по матери, если только не провести специальный ритуал, тогда раса детей будет по отцу. Но эльфы почти всегда находят пару из своих. А любую девушку, выбравшую себе избранника другой расы, заставляют пройти через вышеупомянутый ритуал. Необратимый. Для эльфов, с их гордостью и традициями, это довольно унизительно. А здесь целая принцесса.

Такая невероятная любовь? На первый взгляд, глупо и наивно. Она ведь не за простого паренька-романтика вышла, а за короля. Логично, что здесь должна быть замешана политика.

А вот и нелогично.

Эльфы стараются не лезть в межрасовую политику. Внутрирасовая — пожалуйста. Межрасовая — позор. Для монарха Лентарсоланрии отдать свою дочь замуж за «не эльфа», пусть даже за короля, из-за каких-то политических причин — унижение гордости и достоинства.

Тем не менее она здесь. Замужем за человеком. Уже шесть лет. Причём Жорфен «Уверенный» — король Норсалии, уже был женат. На человеческой женщине. Но его первая жена погибла. Оба его сына также погибли. У короля нет наследника, и по слухам, его новая жена не желает ему его выносить. У эльфиек нет никаких сложностей ни с процессом зачатия, ни с процессом вынашивая, ни с процессом рождения дитя от человеческого мужчины. В целом данные деликатные процессы протекают где-то чуть посложней, где-то чуть подольше, чем когда партнёры одной расы, но если есть желание и старание, ничего непреодолимого здесь нет.

Таким образом, Лансуриелла вторая жена (что для эльфов нонсенс, у них одна любовь до гроба, без шуток), и никаких детей за шесть лет брака.

Получается вроде и не любовь, а вроде и не политика.

Что тогда она здесь забыла?

Данный вопрос занимает не только мой Разум, но и Разумы всех местных жителей. Не сильно они жалуют новую королеву. Уж больно она надменная и высокомерная. Причём, всё на уровне ощущений. Никто не может привести пример конкретного отвратительного поступка эльфийки: просто само её поведение, взгляды, движения, интонации — напыщенные и самоуверенные. К тому же Лансуриелла крайне редко радует своим видом подданных. Только на празднованиях, где она обязана присутствовать.

Уже это не делало народные массы доброжелательными по отношению к новой королеве.

А потом случился запрет на въезд Героев. Вот тут и начались серьёзные проблемы. За выполнение запрета взялись очень рьяно — проверки, контроль, патрули. Конечно, под перекрёстный огонь попала торговля. В основном теневая: то есть почти вся. Все хотят тут не доплатить, здесь провести бесплатно, там продать без уплаты налогов и сборов. Всё это накрылось медным тазом, когда стражи порядка стали более активны. Начиная с нечистых на ладони торговцев, по цепочке сложности появились у всех.

После этого народ эльфийку окончательно невзлюбил.

Конечно, самое главное приметили немногие. А именно: примерно в то же время, когда появился запрет на въезд Героев, появился ещё один запрет, на который многие не обратили внимания — запрет на вход в Башню Героев. Одна из башен на территории замкового комплекса, отличающаяся от прочих лишь одним — Скрижалью. Да, в Ледирии этот булыжник называли Камень Правды, а здесь Скрижалью.

И что мы имеем? Полгода назад на Скрижали появилось новое пророчество. И теперь Героям вход в город заказан. Но я зашёл. Из-за чего стал целью местной стражи. С этим, кажется, всё понятно.

Почему же я всё ещё здесь? Почему не ушёл обратно в лес, пока была такая возможность? Дело опять же в пророчестве. Видимо от Героя, попавшего в город, требуется выполнить что-то такое, что явно не по Душе королеве. Или королю. Может, это он всё это устроил, а эльфийка просто ширма.

А дальше всё зависит от формулировки пророчества. Если оно начинается со слов: «Однажды некий Герой придёт и…» — тогда я просто свалю из города. Ведь я не «некий». А вот если: «Любой Герой, попавший в город, обязан сделать то-то и то-то, прежде чем его покинуть» — тогда беда. Ведь я «любой». И так как тот стражник сразу же на меня напал, а не стал прогонять — второй вариант вероятней. Для них важно не то, что я попал в город, а чтобы я не вышел отсюда живым. Ведь если я выйду, не выполнив условие пророчества — городу конец.

В прямом смысле.

Я говорил об этом с Дедионом. Что же случится, если провалить пророчество? Ничего сверхъестественного — все умрут по естественным причинам. Болезни, нападения разбойников, войны, гибель урожая, природные катастрофы, несчастные случаи. Максимум пять лет. И никого не останется. Жесть. Напоминает «Пункт назначения»: смерть лично выходит на охоту по списку. Причём список точен. Если кто-то в момент провала пророчества находился в городе проездом — он не пострадает. Вернее, он может пострадать, вплоть до летального исхода, от такого никто не застрахован, просто с пророчеством это не будет связанно. Всё зависит от Статуса. У меня, как у Героя, такого пункта нет, но у местных в Статусе отображается принадлежность к королевству, городу или поселению. Привязка. Для смены Привязки от одного места к другому требуется много усилий, просто переехать недостаточно.

Поэтому, если я покину город при втором варианте пророчества — убью около сорока тысяч Разумных, что здесь проживают.

В итоге: или меня убивают, как того хочет местное руководство и стража, или я выполняю условие пророчества, со спокойной Душой уходя в закат, или просто ухожу, наплевав на пророчество, тем самым всех здесь убивая, или живу в этом городе, пока сам не сдохну.

Что бы выбрать?

***

Нужно спешить!

Я бежал со всех ног, не обращая внимания на бросаемые на меня взгляды. Сейчас не до этого. Все должны узнать, что произошло.

Как можно скорее!

— Стой! — попытался остановить меня Дукер, стоявший на страже у кабинета командующего Коргуна. — Там сейчас…

— Пропусти! — оттолкнул я его, распахивая двери.

Внутри оказалось многоРазумно. Десятка полтора Разумных. В основном командиры подразделений.

— Вот ты где, Волден! А это что за?..

— Герой! Командующий Коргун, в город проник Герой!

— Что?! Как это произ!.. Через ту дыру, что вы с Нерпином!?.. — командующий Коргун прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем выдох. — Ладно, вы в этом не виноваты, даже молодцы, что справились с тварью. Герой покинул город? — спросил он напрягшись.

— Я не могу знать точно, но думаю, что нет.

— Ясно. Очень надеюсь, что ты прав, — прошептал командующий. — Всем слушать мои приказы! — рявкнул командующий так, что стены задрожали. Все собравшиеся сразу напряглись. — Шихван, собирай всех своих подчинённых. Ваша задача — превратить стену в непроходимое препятствие. Никого не выпускать и не впускать. Организуй постоянные патрули по всей протяжённости стены. Можешь хоть до дна опустошить первое и второе хранилище, но чтобы у каждого бойца на ладонях был дальнобойный артефакт. У каждого незнакомца, приближающегося к стене, проверять Статус без разрешения. С жалобами потом разберёмся.

— Есть! — принял приказ заместитель командующего.

— Карсен, твоя задача — как можно скорее восстановить Защиту от Пересечения. Необходимо чтобы она работала в обе стороны на всей протяжённости стены. В полную Силу.

— Если обладать нужными знаниями и заранее подготовиться, пройти через Защиту одиночному Разумному не составит труда, — высказал свои опасения глава Мастеров Артефакторики.

— Поэтому патрули будут не только у ворот, а на протяжённости всей стены. Любого, кто будет замечен за попыткой преодолеть Защиту, необходимо остановить и убить на месте! Слышите! Даже одной ногой! Даже на одну секунду! Нельзя допустить, чтобы Герой оказался за городской чертой! — твёрдо заявил командующий. — Защита требуется, чтобы задержать Героя, не позволив ему одним стремительным прорывов выбраться за черту города до обнаружения патрулём.

— В таком случае уже сегодня Защита будет восстановлена.

— Хорошо, — кивнул командующий. — Далее. Гиркен. Ты залезешь в Разум Волдена. Мне нужно знать, как Герой выглядит. Всем нужно знать, как Герой выглядит. Будешь обходить наших и передавать Мыслеобраз. Успей всех обойти до вечера, ясно?

— Попробую.

— Так, что ещё? Что ещё?.. — сбился с мысли командующий. Его взгляд блуждал по комнате, рассматривая каждого из присутствующих, пока не остановился на мне. — И вообще — ты почему голый?!

Так и есть: я был абсолютно нагим в присутствии командующего и полутора десятка командиров подразделений.

— Поэтому я думаю, что Герой ещё в городе. Ищите в первую очередь того, кто выдаёт себя за стражника.

***

Приятные запахи привели меня в харчевню. Заняв центральный столик, сделал небольшой заказ у официантки.

Сижу, жду.

— “Я порой поражаюсь твоему спокойствию. В ближайшие часы весь город перевернут вверх дном, чтобы найти и убить одного глупого Героя. А ты сидишь в харчевне и ждёшь заказ. Так ещё и на девочку-официантку по-особенному посмотрел. Не удивлюсь, если после обеда ты отключишь меня ради приятного времяпрепровождения. Так тебя и кончат, за секунду до того, как ты сам…”

— “А что мне, по-твоему, делать? Нервно ходить туда-сюда по улице? Необходимо разработать план.”

— “Думать следует на пустой желудок.”

— “В бой идти следует на пустой желудок. А от размышлений желудок ещё не разрывало, выбрасывая в кровь твой свежий завтрак и почти переваренный вчерашний ужин.”

— Приятного аппетита, — принесла мой заказ официантка.

— “Да, приятного,” — насмешливо прозвучал голос Дедиона.

Думаешь, описание кишок, крови и сепсиса испортит мне аппетит?

Наивный.

Приступил к еде.

— “И каков план? Из города ты уходить не хочешь. Что тогда?”

— “Для начала было бы неплохо узнать, какое в этом городе пророчество.”

— “Если верить собранной тобой информации, Скрижаль на постоянной основе охраняют несколько стражников. Из доверенных. Из Сильных. И вряд ли кто-то из тех, кому известен текст пророчества, расскажет о нём тебе.”

— “Твои идеи.”

— “Кто из нас план продумывает?”

— “Мой первый план — свалить всё на тебя — не сработал. Теперь нужен второй.”

Если честно, пока я не вижу, что тут можно сделать.

Слишком мало данных. Слишком мало времени.

Начну с получения информации, следом…

— Тащи ещё! — потребовала… девушка?.. в углу харчевни.

По крайней мере, голос был женский. Его обладательница сидела закутанная в тёмный плащ с капюшоном, накинутым на голову. На столе только пустые кружки и пара бутылок.

— Госпожа, может…

— Тащи! — стукнула крикунья кружкой по столу.

Официантка перевела взгляд на меня. Что? Причём здесь я? А, конечно! Я ведь стражник!

И что мне с этой ситуацией делать?

Встал. Подошёл к её столу.

— Привет, красавица. Чего так пьёшь-то посреди дня? Горе какое случилось?

— А тебе… — вскинула она голову, но увидев мою форму, резко изменила конец предложения, — … вам какое дело? Не мешаю ведь никому.

Взгляд официантки выражал обратное.

— Ты местная? Что-то я тебя не узнаю.

— “Ты как её узнавать собрался? Или ты уже полностью вжился в роль стражника со столетним стажем? Станиславский отдыхает.”

— Я? Нет. Я здесь по делам.

— И где ты, такая деловая, проживаешь?

— Я сняла домик. Всё честно! Одна старушка сдала мне его на три месяца, пока сама уехала к родственникам. Не помню куда точно. Договорённость мы не заключали — дорого. Зато бумажный договор составили. Могу его показать, — принялась она копошиться в карманах плаща.

— Покажи.

Несколько десятков секунд неуклюжих поисков ни к чему не привели.

— Я, наверное, его дома оставила. А в чём вообще дело? Я разве что-то плохое сделала?

— Нет, красавица. Не сделала. Давай так. Я куплю выпивку. Мы пойдём в домик, который ты сняла. Ты покажешь мне бумаги. Если с ними всё в порядке, я оплачу твои неудобства выпивкой. Сможешь продолжить праздник у себя. Если пожелаешь, даже составлю тебе компанию. Я сегодня и завтра выходной. Договорились?

Красавица некоторое время рассматривала меня. Следом пробежалась взглядом по остальным присутствующим в харчевне.

— Несколько бутылок. И не дешёвой бурды, — приняла она решение.

— Договорились. Мне две бутылки не бурды, пожалуйста, — обратился я к официантке.

Девочка быстренько убежала за моим заказом. Красавица встала и, слегка пошатываясь, направилась к выходу.

— Вот держите, — подбежала ко мне официантка, протягивая две бутылки вина.

Я полез за монетами.

— Не нужно! За счёт заведения! — начала отнекиваться девочка.

— Я могу заплатить.

— Не нужно! Она, — кивнула в сторону красавицы, — сегодня с утра здесь сидит. Не первый уже скандал. Спасибо вам.

Принял подарок от заведения.

— Чаевые. За терпение, — протянул девочке серебрушку.

— Спасибо, — улыбнулась она.

— “Как ты это делаешь? И ведь дело не в монетах. А самое главное зачем?”

— “Может, я просто добрый и хороший парень, который нравится окружающим. И в смысле зачем? Она мой план «Б» на сегодняшнюю ночь.”

— “Типичная фраза добрых и хороших парней.”

— Вот, смотри. Не бурда? — спросил я красавицу, показывая ей одну из бутылок.

— Пойдёт, — ответила она даже не взглянув.

— Тогда пошли. Покажешь, где твой домик.

И мы пошли. Десяток минут неторопливой прогулочки в тишине, где я просто брёл за красавицей хвостиком. Когда мы наконец оказались в местности, где вокруг почти никого не было, я заговорил:

— И какие дела могут быть в этом месте у мага твоего уровня?

Красавица остановилась. Повернулась ко мне лицом.

— О чём ты?

— О том, что ты Сильнее, чем пытаешься казаться.

— Ты меня первый раз видишь. Может, у тебя и есть талант определять Силу, не посмотрев Статуса, но откуда тебе знать, кем я пытаюсь казаться?

— По поведению остальных в харчевне. Ты там не первый раз была. И знай они, что ты Сильный маг, вели бы себя иначе. А не знали они, потому что ты это скрываешь.

Красавица кинула взгляд мне за спину.

— Не понимаю, о чём ты…

— Пока ты не выбрала удобный момент для нападения, открою небольшой секрет: я не стражник.

Замерла.

— А кто тогда?

— Сама посмотри.

Буквально через секунду я почувствовал, как она проверила мой Статус.

— Герой?! — ошарашенно прошептала она. — И это я ещё пью. Вот уж кому не повезло.

***

Красавица действительно сняла домик. Небольшой, захудалый, требующий ремонта домик, расположенный не на окраине, но и не в центре. Как и положено в таких случаях. В каких? Пока не знаю, но предположения имеются.

Зашли внутрь. По привычке бегло огляделся. Максимум обветшалости и минимум удобств. Гармонично. Мы с красавицей расположились в дальней от входа комнате.

— Присаживайся.

Раз приглашают — грех отказываться. Сел на единственный стул. Красавица присела на кровать.

— Странный ты, — протянула она. — Спокойно зашёл внутрь. Почему думаешь, что теперь я тебя не убью?

— Можешь. Но сначала всё равно захочешь выслушать. А там посмотрим.

— Интересный подход, — криво усмехнулась красавица.

— “Тут другой термин подходит — суицидальный.”

Комментарии Дедиона, как всегда, бесценны.

И не своевременны.

— Начнём с начала: я, как ты уже посмотрела, Влад. А ты?

— Вилиан.

— Ну что, Вилиан, поведай, какое горе тебя тревожит?

— Вроде я должна выслушать? Разве нет? — удивилась девушка.

— С моей ситуацией всё ясно.

— Хочешь выбраться из города?

— Видимо, не так уж ясно. Я могу выбраться, но не хочу провалить пророчество этого города.

— Вот как. Благородно.

— А ты?

— Не твоё… постой… зовут Влад… и твой очень уж короткий Статус. Ты тот самый Влад, который якобы прошёл Покои Древнейшей?

— “Трёх месяцев не прошло, а слухи уже расползлись.”

Да, мне такое тоже не по Душе: я сам добирался до этого места дольше, чем сюда пришли слухи обо мне.

— Почему якобы? — осторожно спросил я.

— Потому что это невозможно. Речь про Покои самой Древнейшей — никто не сможет их пройти. Но ведь есть хоть какое-то основание для этих слухов? У тебя действительно Сильное Ментальное Сопротивление? — оживилась красавица.

— А если и так, то что?

— Тогда… тогда мы сможем помочь друг другу.

— Рассказывай.

Почти на минуту Вилиан замолчала.

— Не могу, — опустила она голову. Как вдруг резко подорвалась. — Плевать! Скажи, что поможешь мне.

— Сначала я хочу знать в чём.

— Просто скажи. Так нужно.

— Хм-м, любопытно. Уговорила: я согласен помочь тебе в твоём деле.

— Хорошо. И так сойдёт. Если вкратце — я встряла. Сильно. Оказалась в долгу у Владыки Гильрена. И он этот долг с меня спросил.

Услышав слово Владыка, я уж было подумал, что это окажется один из трёх, что мне заказала «исполнить» Адми. Но нет. Гильрена в списке нет. Хотя вроде где-то я уже слышал это имя.

— Владыка Гильрен?

— Ты не знаешь? Он правит несколькими поселениями не так далеко отсюда. Три недели пути, если пешком.

— Король?

— Нет. Это не королевство. Просто кучка разрозненных поселений, между которыми Владыка построил свой замок. Прямо в действующем вулкане. Обитает там со своими приспешниками и творит в этих поселениях всё, что в Разум придёт.

— Тиран?

— Можно и так сказать.

— И что он от тебя потребовал?

— Добыть одну вещь из пятого хранилища под местным замком.

— Пятое хранилище?

— Ты хоть что-нибудь знаешь? Будто с другой планеты свалился, — усмехнувшись, «возмутилась» красавица. — Под замком короля Норсалии располагаются пять хранилищ. В пятом хранятся самые ценные вещи. Там же хранится один предмет, подаренный Жорфену эльфами в честь свадьбы. Именно он требуется Владыке Гильрену. Эльфийские реликвии практически не добыть, они нечасто покидают эльфийские королевства. А тут появилась возможность.

— Почему ты? Не похожа ты на воровку.

— Я ему должна. Но при этом напрямую с ним не связана. Удобно.

— Если поймают, всё равно смогут узнать правду. Ментальную магию никто не отменял.

— Если поймают — мне конец. На мне Ментальные Метки.

— “Это ещё что такое?”

— “Ментальная магия, что же ещё? Если она попадёт в определённую ситуацию или нарушит определённое условие, с ней случится что-то заложенное Меткой.”

— “Что-то? Даже смерть? Не слишком ли крутая магия?”

— “Она накладывается только с согласия цели. Никаких подводных камней. Всё чётко обговорено. К ментальным магам не так уж и редко обращаются за установкой Ментальной Метки.”

— Чего замолчал? — нахмурилась красавица. — Да, согласна — дура. Не нужно было соглашаться на Метку, но другого выбора у меня не было.

— Тебе нельзя попадаться. Что-то ещё?

— Если я не завладею артефактом в течение оставшихся трёх дней, то умру.

Ограничение по времени. Логично.

— Ты сейчас мне всё рассказала. Я же, в свою очередь, могу рассказать страже, да хоть лично королю Жорфену. На мне-то Метки нет.

— Тогда я умру.

— Чем твоя смерть в таком случае поможет Владыке? Все всё будут знать.

— Риск есть всегда. Я могу посвятить в курс дела тех, кто согласился мне помочь. Но если они разболтают… поэтому я пошла одна. Тем более, кто докажет, что я тебе сейчас не соврала? Это в моих воспоминаниях есть Владыка и заключённая с ним сделка, а в твоих — какая-то девчонка просто об этом рассказывает.

Тоже верно.

— Тебя заинтересовала моя Ментальная Сопротивляемость. Хранилище под защитой ментальной магии?

— Угадал. Вполне ожидаемо. Я к этому подготовилась… как могла. Но моих артефактов и микстур не хватило, чтобы обезопасить Разум, — голос Вилиан по мере её монолога начал повышаться. — Смогла пройти всю охрану, обошла всю защиту… чтобы в конце!.. Еле ноги унесла. Там что-то очень Сильное, — голос Вилиан стал постепенно понижаться. — Может, у тебя получится, если возьмёшь мои артефакты. Правда, тебя придётся туда ещё довести. Рахлес! Ни одно, так другое.

— Мне не понадобятся твои артефакты. Сам справлюсь. Но сначала ты поможешь с моей ситуацией.

— У меня только три дня в запасе! — вспылила красавица. — Давай сначала достанем Браслет Контура, а потом…

— Нет, Вилиан. Когда мы его достанем, ты меня прикончишь, чтобы я не проболтался. Единственный рабочий план такой: ты помогаешь мне с моей ситуацией; я помогаю тебе с твоей; мы вместе идём к Владыке Гильрену, чтобы ты могла видеть, как умело я держу язык за зубами; ты отдаёшь артефакт Владыке, он снимает с тебя Метку; мы расходимся довольные друг другом.

— Почему не поменять местами первые два пункта? У меня по времени ограничение, — принялась торговаться Вилиан.

— У меня возможно тоже. Мы вообще пока не знаем, что в пророчестве. Там может оказаться любая жесть. Поэтому, если ты захочешь от меня свалить, как только получишь этот свой Браслет, предварительно завалив меня, я бы это понял.

— А если из-за жести в пророчестве ты не захочешь мне помогать? Какой для тебя будет смысл, если пророчество окажется невыполнимым?

— Даже в этом случае я тебе помогу. А потом ты меня убьёшь.

Вилиан опешила.

— Ты серьёзно?..

— Стражник пытался меня убить. Значит, смерть Героя помогает избежать провала пророчества.

— Я не об этом.

— Думаешь, моя жизнь стоит дороже жизней всех Разумных города?

— Странно, что ты так не думаешь.

— “Это не странно, Меченая. Просто по вторникам этот суицидник свою жизнь на два килограмма семечек готов разменять.”

Дедион очевидно не мог обойтись без остроРазумного комментария.

— Я же Герой. В нашем мире другое отношение к собственной жизни.

— Ну не знаю, — покачала головой красавица. — Почти все встреченные мной Герои ныли о неприкосновенности и важности своей жизни. Только своей. А вы ведь почти все из одного мира в последнее время.

— Не беспокойся: перед смертью обязательно поною. Главное, что я согласен помочь тебе при любом варианте пророчества. Но если оно будет выполнимо, ты поможешь мне первая.

— Выходит, — усмехнулась Вилиан, — мне ты не веришь, а я должна тебе поверить. Так?

— Именно это я и хотел до тебя донести.

Вилиан умолкла. Погрузилась в себя. Несколько минут она сидела и просто смотрела в пустоту. Взяла одну из бутылок, что я поставил на пол. Вытащила пробку. Поднесла ко рту. Опустила, не сделав даже глотка. Вставила пробку. Поставила бутылку обратно на пол.

— Хорошо, я согласна. Но лишь предварительно. Сначала необходимо убедиться, есть ли у нас вообще шанс узнать, какое в городе пророчество. Я здесь всего декаду, но уже успела немало наслушаться об этом теме. Даже стражникам Башни Героев не известен текст пророчества. Посвящённых единицы. Стража просто слепо выполняет инструкции. Стража?.. — красавица окинула мою форму долгим взглядом. — Тебя, я так понимаю, уже ищут?

— Ищут. Думаю, они уже знают, что я хожу в форме стражника.

— Значит, тебе ещё и новая одежда нужна.

— Верно. Я скажу, где оставил свои вещи — там много полезного. Но мне и новые понадобятся — нужно будет купить.

— Это потом. Сейчас я попробую посмотреть, что там с Башней Героев. Есть ли шанс туда попасть. Если нет, то извини: у меня не осталось времени на бесполезные вылазки.

— И что тогда будешь делать?

— Попробую ещё раз сама пробраться в пятое хранилище.

— Судя по твоему кислому выражению лица — как раз это и будет бесполезной вылазкой.

Лицо Вилиан скривилось ещё сильнее.

— Я пошла, — поднялась она с кровати. — Никуда не уходи.

— Куда я денусь?

***

— “Вот это совпадение.”

— “Это не совпадение.”

— “А что тогда? Неизбежность? Судьба? Предназначение? Для подобных романтических бредней, Меченая тебя не настолько сильно заинтересовала, как… некоторые другие дырконосительницы.”

— “Ты сейчас назвал Древнейшую дырконосительницей?”

— “И правда. Как я мог?! — «спохватился» Дедион. — Но в своё оправдание уверенно заявляю — у неё самая лучшая дырка из всех.”

Надо же. Не боится. Хотя это же Дедион. Ему для оскорблений смерть не помеха.

— “Это не судьба и не предназначение, а просто один из вариантов развития событий. Если бы здесь не получилось, я бы вернулся к плану Б.”

— “Официанточка? И чем бы она тебе помогла? Помимо сброса напряжения?”

— “Во-первых, это тоже сильно поможет. Во-вторых, прикрытие и информация. Это Вилиан здесь без году неделю, а официанточка местная. Тем более она работает обслугой в месте, куда стекается много народа. На таких мало кто обращает внимание, и при этом они многое слышат и видят. Идеальный информатор. Через неё, поддерживая обычную светскую беседу, я бы узнал, кто из городского руководства достаточно значим, чтобы наверняка знать текст пророчества. Очертил бы круг предполагаемых целей. С помощью дополнительной информации — где живёт, чем обычно занимается — выбрал бы самую удобную. Подготовился бы и попробовал её подловить. Сначала использовал бы Связующую Нить, чтобы влезть в Разум, узнать текст пророчества, а после стереть у цели все воспоминания об этом инциденте. Скорее всего не получится. Не подходит мне эта магия. Тогда в ход бы пошли микстуры. Сон, Ослабление и ещё парочка. Довёл бы цель до полубессознательного состояния, подавил бы волю и в итоге всё равно вытащил бы из неё нужные ответы. Дальнейшие действия напрямую зависят от пророчества. В общем, подводя итог, быть с местной девчонкой во многом выгоднее, чем с заметной приезжей.”

А Вилиан действительно была заметной. И дело не в том, что её Сила бросалась в глаза. Нет. Тут мой опыт и чутьё помогли. Просто она красивая. Вернее, ярко-красивая. Есть такой тип внешности — красота, бросающаяся в глаза.

Да как я мог?! Это дискриминация по внешности! Не только на неё обращают внимание! Не только она западает в память! Да-да, поэтому все разведчики стараются выглядеть соблазнительно и выделяться на общем фоне. Поэтому красный камуфляж со стразами самый популярный в лесной местности. Поэтому произошла реальная история, когда мужик ограбил банк голышом, и никто не запомнил его лица.

Кажется, последний пример не совсем по теме.

В общем, есть вещи, которые откладываются в памяти в первую очередь. Если Вилиан пару раз пройдёт мимо одного стражника на посту, он это точно подметит. Даже если перерыв между её появлениями составит несколько часов.

Реальность ломает толерантность об колено.

— “Так значит у тебя всё-таки был план, — с лёгкой обидой прозвучал голос Дедиона. Недоволен, что я сразу им не поделился? Так какой же это план? Стандартный набросок в лучшем случае. — А ещё звучит так, будто план Б изначально был планом А. Но планы поменялись.”

— “В точку.”

— “Значит, ты направился в харчевню не просто желудок набить. Планировал втереться в доверие к местной фемине. Втереться не только в доверие, но ещё и много куда. Я думал, ты не такой подонок. Ради спора отвратительно, а ради информации — дайте две. Варианты А и Б, пожалуйста.”

— “На кону жизни сорока тысяч Разумных, Дедион. Или моя жизнь. Тем более, официанточка по итогу уж точно бы осталась довольной. А с Вилиан я не стану спать… по крайней мере до тех пор, пока не помогу ей выкрасть этот Браслет.”

— “Три дня! Да ты просто рыцарь! Или благодарную девушку легче уломать?”

— “Будь это так, самыми залюбленными мужиками были бы добрые, отзывчивые парни. А они по итогу самые задруженные. Миры не справедливы: женщины не справедливы, мужчины не справедливы, люди не справедливы, Разумные не справедливы. А я просто не хочу с ней спать, когда её жизнь зависит от моей помощи. Для меня это будет выглядеть принуждением.”

— “Ты жалеешь слабых, жалеешь незаслуженно непопулярных, жалеешь тех, чью волю подавили и контролируют. Тех, на чьём месте не оказываешься. Древнейшая считает тебя безумцем, а не Разумным с больным Разумом. Но иногда…”

— “Хватит, Дедион, — перебил я, поняв, куда он клонит. — Я тебя услышал. Но меня не исправить. Безумец я или психически больной — дорожи тем, что есть.”

— “Однажды это нас убьёт. Например, если пророчество действительно окажется невыполнимо.”

Так и знал.

— “Уже готовишь почву на этот случай? И как ты думаешь меня убедить? Ты сам-то серьёзно хочешь, чтобы я ушёл из города, обрекая всех вокруг на смерть, а мы вдвоём продолжили жить как хотим? Думать о чём хотим, любить что хотим, ненавидеть что хотим.”

— “Мир Силы подразумевает…”

— “Я не у мира спросил.”

Вот тут Дедион надолго замолчал. Секунды на три точно.

— “Нет, Влад. Я думаю, мы оба при таком исходе будем ненавидеть, что хотим: сами себя.”

— “Вот видишь. Мы похожи больше, чем тебе кажется.”

— “Мог бы и не оскорблять настолько сильно,” — с издёвкой прозвучал голос Дедиона.

Как удачно: Вилиан вернулась, прерывая этот не самый приятный разговор.

После её ухода, я сразу переместился на более удобное место, чтобы контролировать вход в дом и иметь возможность в случае чего отступить через окно, поэтому её возвращение приметил сразу же.

— Привет. Как прошло?

— Я склоняюсь к мысли отказаться от сотрудничества с тобой, — даже подобрав формальную формулировку, Вилиан не смогла скрыть виноватой интонации.

— Рассказывай.

Три минуты спустя.

Вилиан рассказала. Вернее, она думала, что рассказала.

— Ясно. Я задам парочку уточняющих вопросов?

— Спрашивай.

Тридцать минут спустя.

— Чем ты там занималась? — возмутился я. — На половину вопросов ответ один: откуда мне знать?

— Откуда мне знать такие мелочи? — вяло ответила замученная красавица. — Половина из них бесполезна. Как нам это поможет перебить стражу до прибытия подкрепления? Или прорваться внутрь? Или незаметно проскользнуть?

— Пока не знаю, — возмущению во взгляде Вилиан не было предела. — А теперь ты расскажешь мне всё о своей магии, красавица.

А нет, вот теперь точно нет предела.

***

Башня Героев.

Именно так называется место, где располагается Скрижаль.

Строительство Башни Героев — занятие проблемное. Основная причина — капризное содержимое. Именно: Скрижаль — крайне требовательный булыжник. Во-первых, Скрижаль должна находиться на земле. Точной причины Дедион не назвал, потому что, как я понял, она никому толком не известна. Возможно каменюге нужно «чувствовать» родную землю, чтобы получать чёткий сигнал от Высшей Магии и ретранслировать его в текст пророчества. Оторвал камень от земли — сигнал пропал. Поэтому нельзя взять и затащить булыжник на вершину самой высокой башни, под сотню уровней защиты, начиная от сломанного лифта и заканчивая драконом-охранником. Та самая Высшая Магия, которая и не Высшая Магия вовсе (если верить оговоркам Дедиона), не позволит этого сделать.

Во-вторых, Скрижаль крайне чувствительна к перемещениям, даже если не открывать её от земли. Сдвинул на пару метров — ничего страшного, перетащил на сотню метров — Скрижаль станет обычным камнем. Видимо, снова какие-то заморочки с качеством сигнала от Высшей Магии. Допустить подобного нельзя: не только не получится вовремя узнать о появлении нового пророчества, и, следовательно, рисковать его провалом, в дополнение гнев Высшей Магии за подобные выкрутасы гарантирован. Таким образом, огромный булыжник, который обычно из ниоткуда появляется при возникновении нового поселения, закрепляясь за ним, нельзя ни перемещать, ни ограждать. Где появился — там и будет всё время стоять. И как тогда защищать его от всяких… вроде меня? На помощь приходит народная мудрость: если Скрижаль не затащить в башню, то башня сама должна образоваться вокруг Скрижали. Проще говоря, вокруг Скрижали, где бы она не появилась, воздвигается башня-укрепление. Первый уровень — комната. Изначально вокруг Скрижали строят маленькую комнату, в которой даже парочке Разумных будет тесно. Попасть в эту комнату задача непростая: обычно её прячут магией Искажения Пространства, подпитываемой Высшими Кристаллами. Чтобы через неё пройти, требуется специальный ключ — тоже Кристалл с Искажающей магией. Если эти два Искажения совместить, они наложатся друг на друга и как бы «выпрямятся».

Уже звучит крайне проблемно.

Но это ещё не все.

Вокруг комнаты строится уже непосредственно башня. Монументальное защитное сооружение. Основание — квадрат со стороной десять метров. Высота башни пятнадцать.

Конкретно в данном случае.

Тут требуется немного пояснить, что вообще из себя представляет замок короля Норсалии. Это не просто огромный каменный домище. Это огромная территория, огороженная высокой каменной стеной, за которой прячутся десятки построек: конюшни, казармы, тренировочные полигоны, хозяйственные помещения, дома для прислуги, гостевые дома и ещё много чего. Ну и конечно сам замок. Даже два замка. Второй чуть поменьше первого. Его начали строить шесть лет назад для новой королевы её эльфийские сородичи. И хоть он меньше королевского, но сразу видно, что для других рас эльфийские мастера всё же халтурят, несмотря на гордость их профессии.

Для своей принцессы они расстарались как могли.

Впрочем, это сейчас неважно.

В общем, замковая территория — своеобразный город внутри города. Башня Героев — отдельное помещение на этой территории. Так почти всегда, потому что, в-третьих, хоть Скрижаль и сама по себе булыжник, нагромождения камня вокруг себя она также не терпит. Вот такой чувствительный и ранимый булыжник. Поэтому вокруг Скрижали воздвигают лишь одну комнату, вокруг которой воздвигают лишь одни башенные стены.

И всё. Спрятать Скрижаль в сто защитных слоёв из камня и бетона, как сердцевину луковицы, не получится.

Обычно Башню Героев (кстати, это общепринятое название, как и Скрижаль) используют с какой-нибудь прикладной целью. Там могут расположить артефактное производство или казармы для бойцов. Да мало ли для чего можно использовать лишние квадратные метры?

Хоть бельё там сушить.

Но не в нашем случае. Полгода назад, когда появилось новое пророчество, Башня опустела. Оттуда просто всех выгнали. Конечно, ни у одного из обычных бойцов или королевской прислуги нет при себе необходимого ключа-кристалла с нужным Пространственным Искажением, чтобы преодолеть последний рубеж защиты Скрижали, но, видимо, у кого-то из начальства на полную включилась паранойя.

Теперь Башня пуста. Два стража у входа в саму Башню. Двое внутри, у комнаты со Скрижалью. Каждому за триста лет. Опытные боевые маги.

Заставляет задуматься. В Норсалии всего семь Старших магов. Король в их число не входит — младше. Командующий стражей Коргун, пожалуй, единственный Старший маг на службе у короны. Остальные сами по себе. Даже не приближённые, просто живут в королевстве. Причём живут припеваючи. Им и делать ничего не надо — любое королевство будет с радостью содержать Старших и тем более Древних магов, даже если они не являются частью местных Сил. Это вопрос престижа: «А в моём королевстве вот столько Старших, понял, да?» — или что-то в этом роде. Ну и надежда, что они вмешаются, случись какая беда, тоже присутствует.

В Шенгерии, помимо Коргуна, проживают трое Старших. Двое из них поселились здесь недавно — после появления новой королевы. Причём, сами они не эльфы. Видимо, их тоже привлекла загадка появления в этой дыре (по меркам эльфийской принцессы) такого цветка. Но третий живёт здесь давно. А значит, наверняка подпадает под пророчество. Уверен, он тоже сейчас ищет наглого Героя, который может вот так запросто, одним шажком за границу города, его, Старшего мага, убить. А может меня ищут все трое Старших. Плюс командующий Коргун. Если бы я не был полностью защищён от ментальных техник, вроде того же Ментального Поиска, меня бы уже раз сто… сами можете выбрать смертельную пытку по своему вкусу.

Но суть не в этом. Возвращаясь к охране Башни — её непрерывно сторожат четыре мага за триста лет. И это только одна смена. А всего их три. Двенадцать опытных боевых магов, за триста лет каждому, занимаются охраной булыжника в самом безопасном месте — прямо в центре королевства. Королевства, где с Сильными магами заметный дефицит. Что же такого на этом булыжнике нацарапано, что ради сохранения данного текста в секрете выделили такие Силы?

Сейчас попробуем выяснить.

Ранее утро. Обе луны уже блеклые, а солнце ещё не выглянуло из-за горизонта.

Идеальное время.

Первое препятствие — стена вокруг территории замка. Проблема здесь кроется не в самой стене, всего в три метра высотой и метр толщиной, а в проходящей по её вершине Защите от Пересечения. Впрочем, проблема разрешимая: как оказалось, Защиту от Пересечения, извините за тавтологию, можно пересечь. И даже несколькими способами: при помощи специальных микстур из не таких уж и редких ингредиентов или при помощи Кристаллов.

У Вилиан хватало и того, и другого.

Заранее, ещё вечером, подыскали удобное, неприметное место среди уличных переулков, где мы сейчас и расположились. Стена прямо перед нами — в паре десятков метров. Надеюсь, пока мы будет заняты её преодолением, нас не приметит какой-нибудь полуночник из местных. Со стражей всё ещё проще: возле этой стены их патрули почти не появляются. Думаю, в данный момент вся стража наматывают круги вокруг другой стены — внешней.

Ищут одного наглого Героя.

— Вперёд!

Выскочив из проулка, рванули к стене. Вилиан сразу меня обогнала. Когда я добрался до стены, она уже на неё вскарабкалась, причём так ловко, что я даже толком не рассмотрел этот процесс.

И это она ещё сдерживалась.

Теперь от неё требуется создать брешь в Защите от Пересечения с помощью заранее подготовленных микстур.

— Ты скоро? — спросил я, напряжённо оглядываясь по сторонам.

Было трудно отделаться от ощущения, что из каждой тени, из каждого окошка, из-за каждого угла на меня смотрит пара бдительных, настороженных глаз.

— Готово, — тут же ответила красавица.

Быстро она.

Чуть присел. Рывок! Зацепился за край стены. Подтянулся. Вскарабкался. Огляделся. Никого. Вилиан уже спрыгнула на той стороне. Мне тоже не стоит задерживаться. Ползком, пригнувшись, перебрался к другому краю стены.

Спрыгнул.

— Вперёд!

Передвигаться по территории замкового комплекса занятие не из простых. Из-за магии. Но для нас в этом нет ничего сложного. Из-за магии. У Вилиан были при себе несколько артефактов-амулетов, защищающих от обнаружения поисковой магией. Такая магия бывает не только ментального типа. Тот же Поиск Жизни, который использовал Лорпель — магия жизни. Также существует и пространственная магия обнаружения. Если бы не эти артефакты, существовал риск нарваться на подобную магию. Сейчас же нас могут увидеть только воочию. У амулетов лишь один минус — короткое время действия.

Нужно спешить.

Следующее препятствие — Башня. Необходимо попасть внутрь. Имея возможность преодолеть стену, именно на этом этапе Вилиан ничего не смогла придумать, решив отказать мне в помощи. Что, мягко говоря, странно: пятое хранилище, куда ей жизненно необходимо проникнуть, располагается внутри королевского замка. Глубоко в его подвалах. Степеней защиты там просто море. Но Вилиан все их прошла, застряв непосредственно у входа в хранилище, наткнувшись там на ментальную магию. А тут обычной башенки, в сторонке от остальных зданий, испугалась. Я спросил её прямо: почему так? Ответ был прост: «Пока мы не пойдём за Браслетом, я тебе ничего не раскрою». Подозрительно. Впрочем, Вилиан заверила меня, что её способ проникновения в хранилище с Башней Героев нам ничем не поможет.

Ничего, и так справимся.

Раньше у Башни было два входа и множество окон-бойниц. Всё замуровали. Кроме одной двери, рядом с которой дежурят двое стражников.

Тягаться с ними? Допустим, нам повезёт, при условии неожиданного нападения. А дальше что? Сражаться с их коллегами, что примчатся на шум боя? Нет, парни. Стойте себе, сторожите. Мы через заднюю дверь войдём.

Осталось только её сделать.

Перебежками, по широкому полукругу, прячась за разными постройками, обошли Башню. Подобрались к ней с обратной стороны. Стражники в основном охраняют вход, но иногда всё же обходят Башню по периметру. Больше чтобы ноги размять, чем из бдительности. Только какая нам разница по какой причине нас заметят?

Нужно поторопиться.

Вскинул голову. Вообще, пятнадцать метров — не особо высоко. Но лишь до тех пор, пока от тебя не требуется на них вскарабкаться.

А нам требуется.

К тому же неожиданно всплыла ещё одна сложность — стена Башни испещрена рунами. Когда впервые услышал это слово, слегка… был шокирован. Что ещё за руны и почему я за столько времени ничего о них не слышал? Оказалось, что я уже множество раз пересекался с рунами, сам того не осознавая. Руны — одна из разновидностей Артефакторики, нанося их на предмет, можно придать тому определённые магические свойства. Рунные завитушки и каракули довольно часто встречались мне на самых разнообразных предметах (даже на рукоятке и лезвии моего меча имеется парочка), но я не придавал им особого значения. Зато теперь я, неожиданно для себя самого, эксперт в этой области. Немалое достижение: рунический алфавит не полон, а морфология рунического языка настолько сложна и запутана, что на изучение Рунной Артефакторики необходимо отдать не один десяток лет жизни.

У меня в Разуме как раз засел тот, кто так и сделал.

— “Что это за Руны?” — спросил я, хаотично рассматривая вырезанные в камне символы.

— “Погоди! Не дёргайся так… Руны, укрепляющие материал… Руны, защищающие от холода и жары…”

— “Что-нибудь для обнаружения спайдерменов есть? Или атакующее при прикосновении?” — поторопил я Дедиона.

— “Нет. Ничего такого не вижу. Здесь все Руны направлены исключительно на то, чтобы Башня дольше простояла.”

Отлично. Поехали.

Клейкость. Ладонь к стене. Клейкость. Вторая ладонь к стене. К ботинкам я заранее приКлеил несколько лезвий. Удар — зацепился.

Полезли.

И я полез, стараясь не шуметь, хотя и активировал Звукохват. Вскоре я оказался на двенадцатиметровой высоте. Достал из заплечной сумки моток верёвки. Где-то полметра у одного конца обработал Клейкостью. ПриКлеил повыше к стене. Сбросил остальное вниз. Верёвка почти сразу натянулась.

— Чем я сейчас занимаюсь? — обескураженно прошептала Вилиан, оказавшись рядом.

— Не поднимайся выше и не прикасайся к приКлеенной части верёвки. Тебе не понравится, что тогда случится.

— Необычная у тебя магия. Никогда такой не встречала.

— Верёвка, — напомнил я ей.

Вилиан начала скручивать верёвку, по которой поднималась. Я в это время приКлеил к стене ещё несколько верёвок покороче. Пару метров длиной. Обмотались ими вокруг пояса. Закрепились. Вот теперь можно начинать верховые работы.

Простучал стену. Не здесь. И не здесь. Вот. Нашёл. Раньше на этом месте было окно. Его конечно заделали, но той же толщиной и прочностью, что и остальная часть стены, это место похвастаться не может.

Ещё раз полез в сумку. Под обнаруженным бывшим окном приКлеил специально для этого случая созданную конструкцию из дерева, что принёс с собой. Когда мы начнём дробить стену, все осколки будут падать в это подобие поддона.

Это и есть мой план: мы будем просто и без затей дробить стену.

Вернее, не мы.

Она.

— Чем я сейчас занимаюсь? — мучительно простонала Вилиан, протягивая мне кинжал с широким, прочным лезвием.

Наложил на него Уплотнение. Хорошо по мане вложился.

— Поторопись. Долго держать Звукохват на полную мощность мне маны не хватит.

— Чем я сейчас занимаюсь? — уже чуть ли не плача прошептала Вилиан.

Её можно понять. Разрабатывали план мы с Дедионом. Мой попутчик очень помог советами и их реализацией. А вот Вилиан… чем глубже я прорабатывал план, тем шире становились её глаза. Когда я поведал ей об этой части плана, красавица и вовсе схватилась за голову. И не только потому, что мы будем делать дыру в каменной стене буквально рядышком со стражниками Башни.

В первую очередь её откровенно шокировало подобное применение своих магических способностей.

Вилиан двести пятьдесят лет. С точки зрения магов, далеко не самый солидный возраст, но Вилиан повезло: она сумела изучить и развить очень мощный магический билд, сделав ставку на скорость движений. Вилиан целенаправленно изучила всевозможные ускоряющие заклинания в поисках самых расположенных. Она могла выжать из этих заклинаний максимум пользы. Всё благодаря сильной расположенности в одном редком заклинании, которое она выучила в совсем молодом возрасте — Контроль Инерции. Название заклинания точно передаёт его суть: Вилиан способна мгновенно ускориться до любой скорости, мгновенно остановиться, совершать на бешенной скорости любые действия, вплоть до мелкой моторики — никаких проблем. Её Тело выдерживает подобные нагрузки. Вернее, не так: для неё в этом нет никаких нагрузок. Ведь она контролирует и нивелирует инерцию. Не только инерцию своего Тела целиком, но также вплоть до инерции движения крови в сосудах, до каждой отдельной мышцы. После каждого Рывка мне приходится делать хотя бы небольшой перерыв перед следующим, как раз из-за необходимости справляться с инерцией движения и нагрузками на Тело, которые инерция создаёт. Для Вилиан это не проблема. Она способна непрерывно передвигаться на скорости, превосходящую мой Рывок, пока мана не закончится.

В общем, она крайне быстрая.

И не только. Ей также пришлось потратить много лет на изучение и развитие не особо расположенного для неё заклинания — Чёткости Чувств, чтобы глаза и другие органы чувств успевали за её Телом. Дополнительно она потратила много времени, чтобы научиться в этом состоянии ускорять работу мозга, чтобы тот успевал обрабатывать всю получаемую от органов чувств информацию за мгновения.

В общем, она крайне быстрая и при этом крайне точная.

И как я придумал это использовать? Ответ прост — я решил использовать её скоростную ручку в качестве дробильной машины.

— Начинай!

И она начала. Это… круто. Вилиан уже демонстрировала мне свои способности, и всё равно завораживает. Я просто не мог разглядеть лезвие в её ладони. Оно мелькало так быстро, что буквально размазывалось. Почти сразу от стены начали откалываться осколки и падать вниз, в подставку.

Я выжимал из себя всё, чтобы Звукохват работал на полную. Потому что шуму было… Весь замок бы на уши подняли. Если радиус Звукохвата увеличить — расход маны уменьшается, вот только я не знаю, где именно сейчас находятся стражники внутри Башни. Может, как назло, решили прогуляться на верхние этажи. Тогда есть шанс, что они окажутся внутри радиуса моего заклинания и тогда точно заинтересуются, кто это здесь ранним утром решил несанкционированное строительство начать. Вот смеху-то будет: кусок стены падает внутрь Башни, а из образовавшейся дыры на нас смотрит шокированная морда стражника. Уверен, после недолгой паузы я обязательно спрошу: «Не подскажите, как пройти в библиотеку?»

Поэтому я использовал Звукохват на самом маленьком радиусе, от греха подальше. А потому надолго меня…

— Стой!

Вилиан остановилась.

— Что?

Перевёл взгляд вниз. Красавица повторила за мной.

— Рахлес! — прошептала она.

Сам я еле её услышал, но уверен, внизу прозвучало как гром.

Да. Внизу стоял стражник. Вероятность обнаружения устремилась вверх. Я лишь надеялся, что вслед за ней вверх не устремиться его взгляд. Конечно, мы поработали над своей незаметностью: поддон для каменных осколков и все верёвки выкрашены в цвет стены, мы с Вилиан также облачены в серое, так что не должны особо выделяться на общем фоне.

И почему меня это не сильно успокаивает?

Стоит. Сколько ты собрался там торчать? Перевёл взгляд на стену. Дыра в ней уже есть. Небольшая, через такую не пролезть, но это всего за двадцать секунд работы ручной дробилки. Тут работы на полминуты осталась, не больше.

— Продолжай, — тихо сказал я.

— С Разума сошёл! — тихо прокричала она.

— А какая разница? — тихо возразил я.

— Каменная крошка, — тихо подметила она.

— Рискнём, — тихо заключил я.

Кинув на меня тихий выразительный взгляд, Вилиан покрепче сжала в ладони кинжал и продолжила работу.

А стражник всё не уходит. Мне прямо захотелось, чтобы какой-нибудь осколок покрупнее отвалился от стены и, пролетев мимо поддона, упал ему прямо на голову.

Проваливай!

Крупный осколок откололся от стены.

Правда, упал он внутрь Башни.

— Стоп! Хватит. Пролезем. Давай, ты первая.

Вилиан ловко пролезла внутрь. Я залез за ней. Дыру снаружи занавесил заранее приготовленной тканью. Учитывая, что снаружи болтаются верёвки и висит непонятный поддон — толку от этой тряпки ноль. Но пусть будет.

Наконец мы в Башне. А здесь пыльно. Я даже чуть не чихнул, но, к счастью, сдержался. Осмотрелся. Большое свободное помещение. В воздухе витает специфический запах. Запах заброшенности. Будто помещение, испытывая обиду на своих создателей, которые эгоистично бросили его, постепенно умирает от тоски, медленно разлагаясь. Комната была пуста, если не считать груду запылённой мебели, сваленной в углу. В другом углу примостилась лестница, ведущая вниз.

По идее мы сейчас на четвёртом этаже Башни. Скрижаль и стражники должны быть на первом. Направился к лестнице. Осторожно спустился ниже. Вилиан шла прямо за мной. Третий этаж. Очередная пыльная комната. Лестница ведёт дальше вниз.

Спустились ещё на этаж вниз. Та же самая ситуация: пыль и запустение давно заброшенного помещения.

И речь. Идёт снизу, с первого этажа. Слов не разобрать, но это точно речь — она всегда выделяется на фоне прочих шумов. Вот и следующая преграда — два трёхсотлетних мага.

Этих уже не обойти.

Подозвал Вилиан. Тихонько расположились рядом с лестницей.

Активировал Звуколов. Послушаем, что там.

Играют. Карты. Двое. Болтают ни о чём.

Достал Связующую Нить.

— Вилиан, отойди к стене, — указал я на дальнюю. — Только тихо.

Красавица медленно, на цыпочках, выполнила мою просьбу.

Посмотрим, как ты сработаешь в моих ладонях, Связующая Нить.

Нажал на кнопку.

Минута. Ничего. Две минуты. Ничего.

Вообще ничего не чувствую.

— “Как я и говорил.”

— “Как это вообще возможно? — ошарашенно произнёс Дедион. — Прямо оксюморон: Связующая Нить не сумела вытянуть Нить Сознания. Вечно с тобой всё не так.”

Не получилось. Жаль. Впрочем, я ожидал подобного результата.

Тогда план «Б».

Будем ждать.

***

Ждать пришлось относительно недолго. Час. Довольно нервный час: каждую секунду я ожидал услышать снизу звук распахиваемой двери и крик: «Парни, там с обратной стороны Башни какие-то верёвки и деревянное корыто к стене приделаны. Живо проверьте все этажи»! По этой причине количество моих нервных клеток в течение этого часа успело солидно сократиться, прежде чем нам наконец не выпала удачная возможность: один из стражников возжелал посетить уборную. Она располагалась там же, уходить никуда не требовалось. Но если уж разделить эту парочку, то хоть так.

— Готова?

— Чем я сейчас занимаюсь? — на грани внутреннего смирения прошептала Вилиан.

Не могу даже приблизительно подсчитать, сколько раз за сегодня я слышал эти слова.

Прислушался. Звуколов жадно ловил доносящиеся снизу звуки, отправляя их мне в Разум. Я отчётливо слышал скрежет ножек стула о каменный пол, цокот удаляющихся шагов, скрип открывающейся двери. И лишь дождавшись, когда дверь уборной закрылась:

— Давай!

Вилиан, только что стоявшая передо мной, исчезла. До сих пор в шоке. Она нереально быстрая. Не время восхищаться! Побежал вниз вслед за ней.

Получилось. Вилиан стояла над стражником. Тот, в свою очередь, упал мордой на стол. Живой. Убивать нельзя. Об этом сразу узнают. Грёбанная магия с её неудобными артефактами.

Его напарник ничего не услышал. Звукохват выручает. Точно рассчитанный радиус заклинания и готово: твоего напарника с шумом и борьбой несколькими ударами вырубают, а ты в это время сидишь на троне, размышляешь о высоком, избавляясь от всего лишнего.

— “Поторопитесь. Если его напарник рожает не питона, а червячка, у вас осталось мало времени.”

Дедион всегда умеет разбавить серьёзность ситуации. Жаль только, что либо пошлостью, либо мерзостью. На другое он, видимо, не способен.

Указал Вилиан на дверь уборной. Красавица кивнула. Мгновение — и она уже у двери. Я подошёл сбоку. Взялся за ручку. Посмотрел Вилиан прямо в глаза. Она ещё раз кивнула, подтверждая готовность. Начали! Резко распахнул дверь. Вилиан тут же испарилась со своего места. Я даже не разглядел, что произошло. Секунда — и Вилиан вытаскивает из уборной отключившегося мужичка, таща его за ноги.

Если не ожидать от неё нападения, победить просто нереально.

— Держи, — протянул я ей пояс с микстурами.

Приключения бравых стражников ещё не окончены — теперь мы их накачаем. Хорошими, добротными микстурами, которые, помимо всего прочего, крепко отшибают кратковременную память. Когда стражники придут в себя, скорее всего они вообще ничего не вспомнят.

Но это потом.

А сейчас настала пора преодолеть последнее препятствие. Комната. Небольшая. Два на два метра. Столько же в высоту. Поверхность всех стен будто покрыта полупрозрачной плёнкой, непрерывно переливающейся, закручивающейся и искривляющейся. Пространственное Искажение. Имеется лишь один небольшой открытый участок. Выемка. В которую требуется вставить ключ-кристалл.

— “Ну что, начнём?”

Достал из мешка рунный артефакт. Собственного производства. Деревянный куб со стороной десять сантиметров. Испещрённый рунами. Не нарисованы, а именно вырезаны на его поверхности. И нет, рунический язык я не освоил. Просто делал, что говорил Дедион. Сколько времени и деревянных заготовок я перевёл, прежде чем Дедион заявил: «Для криворукого паркинсонщика покатит», даже вспоминать не хочу. Помимо рунных символов в кубе также были вырезаны две выемки под Кристаллы. В одну я вставил обычный заполненный маной Кристалл. Он послужит источником энергии для работы артефакта. Во вторую вставил пустой Кристалл. Вообще, Кристаллы бывают разных размеров. Разных, но типичных. Стандартизированных. Как, скажем, у гаек или гвоздей. Я использовал Кристаллы типичного небольшого размера — как и у большинства ключей-кристаллов от Пространственных Искажений. Такой спокойно помещается в ладонь. Формой Кристаллы напоминают мячи для регби: вытянутые, симметричные. Одной стороной, до середины, пустой Кристалл оказался в выемке моего куба, другой стороной я воткнул его в выемку в стене.

— “Держи эту конструкцию. Понадобится не меньше пары минут.”

— “Помню. Держу.”

Это не взлом. Пока. Первым этапом мы скопируем Искажение. Воспроизведём заклинание, которым Искажение было наложено на комнату, в Кристалле.

— Это не сработает, — подошла Вилиан. — Пространственную защиту используют для сохранения самых дорогих и важных вещей. Высочайшая надёжность.

Пустой Кристалл начал приобретать голубоватый оттенок. Внутри него появилось несколько беспорядочно крутящихся искорок. Мана из полного Кристалла постепенно перетекала в пустой, причём принимая структуру конкретного заклинания.

— “Руническая магия. Мог бы и раньше мне рассказать, если уж это такая полезная вещь,” — пожурил я Дедиона.

— “Это основы Артефакторики. Самый слабый её вариант. Руны не меняют Естество предмета, плюс руническому артефакту необходима постоянная внешняя подпитка маной для работы. КПД используемой маны низкий, а потери высокие. Это у тебя от ангельской подружки куча забитых маной под завязку Высших Кристаллов образовалось, другим мальчикам из эскорта так много не платят. Если кто-то из опытных Мастеров Артефакторики посмотрел бы на нашу самодеятельность — поседел бы на месте. Всё, готово.”

Вытащил Кристалл из выемки в стене. Достал из сумки ещё один куб. Его я сделал уже пошустрее — предыдущий опыт помог, — но всё равно пришлось помучаться. В этом кубе было уже три выемки. В одну вставил полный Кристалл. Источник маны. Во вторую полученный нами только что Кристалл с заклинанием Искажения, наложенного на комнату. В третью вставил пустой Кристалл.

Вот это уже взлом: рунный артефакт создаст в третьем, пустом Кристалле, Искажение, нивелирующее то, что во втором — его антипод.

А именно это нам и нужно.

— “Тоже пару минут займёт.”

Вилиан с интересом смотрела на происходящее, хотя и было заметно, что она не верит в успех этой идеи. Женское любопытство всегда пересиливает всё остальное. Хотя, когда дело касается магических Кристаллов, рунических артефактов и взлома — тут и мальчишеское проснётся.

— “Разве нет другого способа обойти или снять Пространственное Искажение?”

— “Есть. Сила. Большинство заклинаний бесполезно, но если использовать магию родственную пространственной, она будет взаимодействовать с Искажением и влиять на него. Само по себе это не снимет защиту, зато очень быстро разрядит Кристаллы, которые её подпитывают.”

— “То есть, остальные способы шумные?”

— “Очень. Готово.”

Вытащил Кристалл. Всё остальное убрал в сумку.

Проверим.

Подошёл к выемке в стене. Вставил Кристалл. Замер в ожидании. Даже самому интересно, сработает или нет. Сработало: до этого хаотически переливавшиеся и искривлявшиеся поверхности Искажений, начали двигаться совместно и упорядоченно. По прошествии нескольких секунд они распрямились и…

Есть!

Обычная комната. Обычная дверь.

— Это невозможно, — ошарашенно прошептала Вилиан.

— “В Капитуле Чистоты тоже так думали.”

— “Неужели, это твоя собственная разработка?”

— “Придумал я это сам. Но не думаю, что был первым. Подозреваю, что все любители поиграть с кубиками поступали также, как и я — не делились своими игрушками с другими детишками.”

Если так подумать, то у Дедиона крайне занимательная биография, о которой он не особо стремится распространяться.

И да, что-то я совсем позабыл про Вилиан.

— Да уж, Ларочка, тебе до расхитительницы гробниц ещё расти и расти, — улыбнулся я ей.

— Но ведь… Ты можешь открыть любую…

— Вилиан, не отвлекайся. Подготовь пока артефакт с Лечением. Нужно помочь этим двоим. Одного обратно в туалет, другого за стол. Все микстуры им влила?

— Да, — кивнула Вилиан. — Если ты прав, они ничего не вспомнят. Но самочувствие…

— Сразу тревогу бить не станут. Устроят проверку. И ничего не найдут. Искажение работает. Ключ у начальства не пропадал. Стену я заКлею. Верёвки и поддон уберём. Никаких следов. Подозрения будут, но поднимать всех на ноги из-за одних лишь подозрений, они вряд ли рискнут.

Любой солдат знает — инициатива наказуема.

— Поняла, — ответила Вилиан, доставая из сумки артефакт с заклинанием Лечения.

Ну а мне пора узнать, какое пророчество для меня уготовлено.

Открыл дверь. Зашёл внутрь комнаты. Закрыл за собой. Тесновато тут. Скрижаль оказалась больше, чем я представлял. Действительно здоровый булыжник — почти в потолок упирается.

Так-так, почитаем, что тут у нас?

— “Да вы совсем охренели?!”

— “Да вы совсем охренели!?”

***

Выйдя из комнаты, вставил в выемку Кристалл с копией Искажения. Через несколько секунд стены комнаты вновь покрывала Пространственная защита. Вилиан также уже закончила свои дела: накаченные микстурной «наркотой» стражники выЛечены. Вот-вот очнутся.

А значит, нельзя терять времени.

Быстро поднялись на верхний этаж. Вернулись к родной дыре в стене.

Отодвинув в сторону ткань, осторожно выглянул наружу. Стражника внизу не оказалось — вернулся ко входу. По одному выбрались из Башни. Доставая каменные осколки из поддона, при помощи Клейкости восстановил «выбитое» окно. Почти как было, и продержится долго. Вилиан спустилась вниз. Отклеил все верёвки и поддон. Спайдерменом спустился сам.

Готово.

— Уходим?

— Нет. Пока нужно где-нибудь спрятаться.

— Уверен? Когда стражники придут с себя, помимо Башни они могут решить поискать в округе.

— Мне нужно всё обдумать.

Неподалёку находился гостевой дом. Ни в одном из его окон не горел свет.

Пустой.

— Идём туда, — указал я на новую цель.

Конечно, заходить внутрь мы не стали. Мало ли какая там защита от проникновения. Просто обошли дом, чтобы он скрывал нас от стражников Башни. За домом располагался небольшой сад. Там и спрятались в кустах.

Рассвет близок. Скоро здесь начнут шастать толпы Разумных, спешащих по своим делам.

Нужно что-то решать.

Прямо сейчас.

— Почему мы ещё здесь? — опасливо огляделась вокруг Вилиан.

— Из-за моего пророчества.

— Ясно… — протянула красавица. — И в чём оно заключается?

— Если вкратце: «Ни один Герой, что попал в город, не должен его покинуть, пока его семя не окажется в местной королеве.»

Вилиан зависла.

— Что, прости? Я кажется… Что ты сейчас сказал?

— Ты всё правильно расслышала.

— Ты… Ты должен трахнуть эльфийскую королеву?!

— Похоже на то.

— Этого никогда не случится. Тебя убьют при любом варианте. Сотни поколений гордости эльфийских правителей, слившиеся в двухсотлетнюю эльфийскую принцессу. Это пророчество действительно невыполнимо.

— Похоже на то.

— Тогда почему мы не уходим? Ты решил помочь мне с хранилищем прямо сейчас? Не получится — сначала нужно подготовиться.

— Нет. Сначала ты поможешь мне в выполнении только что придуманного мной двухэтапного плана.

Вилиан зависла. А когда пришла в себя, начала сыпать вопросами:

— Какого ещё плана? Что за этапы? Какой первый?

— Выкрасть эльфийскую королеву, — ответил я на последний вопрос.

–… Боюсь спросить, — и правда с опаской протянула красавица. — И какой второй?

— Изнасиловать эльфийскую королеву.

***

Пока целый час слушал болтовню двух стражников в Башне, успел узнать кое-что полезное.

Первое. Королева сейчас находится в своём замке. Она вообще проводит там много времени. Почти не общается с мужем.

Второе. В её замок допускаются единицы. Только самые доверенные и преданные лично королеве. А на последний этаж, где находятся покои Лансуриеллы, может заходить только её личная служанка.

Если подвести итог: мне известно, где моя цель сейчас находится, и посторонних в этом месте минимум. Обстоятельства гораздо более приемлемые, чем обычно, если вам вдруг приспичит изнасиловать королеву крупного государства при живом муже.

Ну как тут устоять?

И вот в данный момент я ползаю вокруг замка королевы. Внешнее ограждение я уже преодолел, теперь занимаюсь поисками удобного места для проникновения в само здание.

— “Удивлён, что ты решился. Думал, ты включишь романтика.”

— “В смысле включу? Я и есть романтик. Обязательно ей стихотворение прочитаю перед началом.”

— “Ты что-то задумал? Слышу хитрые интонации в… мыслеречи.”

Отвечать Дедиону не стал. Пусть сам думает.

И как мне попасть внутрь? Здесь? Нет. Заметят. И не здесь.

Нигде. Не получается. Никак.

Опять спайдерменить? Уговорили.

Подобрался к стене, полез наверх. В такие моменты я никак не могу выбросить из Разума мысль: как это будет выглядеть со стороны для случайного свидетеля? Мужик ползёт вверх прямо по стене замка королевы.

Может подумает, что я телевизионщик? Пришёл установить антенну?

Надеюсь, так и будет.

Поднялся на крышу. А дальше что?

Осмотрелся.

Нашёл. Дымоход.

Ползком до него добрался.

— “Если увидишь внутри какую-нибудь магическую защиту от проникновения, скажи мне до того, как я трупом свалюсь вниз.”

Заглянул внутрь. Широкий. Спокойно пролезу. Чистый, ни пятнышка копоти или сажи. Либо камином не пользуются, либо магия. Что бы ни было, одной из возможных причин всегда будет магия.

Вперёд.

— “Стой!”

Замер. Даже ногу в дымоход не успел засунуть.

— “Что такое?”

— “Нет. Показалось.”

— “Ты серьёзно или шутки шутишь?”

— “Когда дело касается изнасилования эльфийских королев я всегда серьёзен. Вот если бы целью был король…”

Ха-ха.

Начал спуск. Хорошо получается. Я будто создан для этого. А вот и камин. Тоже абсолютно чистый. Внизу лежали аккуратно сложенные поленья. Надеюсь, никто их сейчас Огненным Шаром не подпалит.

Отключил Звукохват, активировал Звуколов. Помониторил комнату. Тихо. Никого нет. Спустился вниз.

Что у нас здесь? Судя по всему, обеденный зал. Большой стол в центре. Двенадцать стульев (привет старине Остапу Бендеру) вокруг. Один, неотличимый от остальных, во главе стола. Пять с одной стороны и шесть с другой.

— “Ты же понимаешь, что королева не включила тебя в Список? — саркастично поинтересовался Дедион. — Ты не сможешь открывать двери в её замке. Дальше этой комнаты тебе не пройти.”

Как же меня бесит магия! В мире меча и магии. От мечей я, кстати, тоже не в восторге.

— “Помещение живое. Это не просто пустующая комната в огромном замке.”

— “Какое облегчение! А то обычно камины в чуланах устанавливают. Что делать-то?”

— “Ждать.”

— “Чего?”

— “Завтрака.”

***

Я накаркал.

Дровишки горят.

Я копчусь.

Подожгли их правда не Огненным Шаром. Эльфийская королева, видимо, предпочитает живой огонь. Но мне от этого не… а вообще-то горячо.

Через двадцать минут после моего проникновения, дверь в комнату распахнулась. Служанки принесли завтрак. Начали расставлять на столе. Я, понятное дело, всё это только слышал, заняв уже насиженное место в дымоходе.

А после в зал вошли они.

Двенадцать Разумных. Всего двенадцать Разумных. Каких-то двенадцать Разумных.

Грёбанные двенадцать Разумных!

Просто превосходно! Эльфийская королева, известная в народе своей надменностью, не завтракает в гордом одиночестве, а предпочитает большую компанию.

Расселись, приступили к еде. Завязался житейский разговор. Не великосветский, а именно житейский. Будто за столом сидят давние друзья. И угадайте, кто не меньше других принимал в нём участие? Абсолютно нормально, на равных общаясь со всеми? С кем остальные говорили с искренним уважением? Не с лестью или подобострастием. С уважением. Я смог это различить даже за треском горящих поленьев, отвлекаясь на слезящиеся глаза, в состоянии помутнения рассудка из-за дыма. Да-да, это была она — наглая, надменная, высокомерная и напыщенная королева Лансуриелла.

Видимо, у местных неверное представление о собственной королеве.

А теперь время рецепта от Дедиона. Записывайте, может пригодиться:

пара микстур Сна,

пара микстур Спокойствия,

листья Громешки,

листья Ромаллы,

корень Чистохвоста,

рунический артефакт.

Артефакт, как я уже привык, в форме куба. Одна его сторона вогнута, напоминает блюдце. В это блюдце выливаются микстуры, высыпаются сушёные и растолчённые листья и корни, после чего всё это варево тщательно перемешивается. На другой стороне куба вырезается уже привычная выемка под Кристалл для подачи маны. Данный артефакт особым образом (не выделяя тепла) нагревает полученную смесь, превращая в сонный газ. Самый известный из сильнодействующих сонных газов легко обнаружимого зелёного цвета. Но существуют и бесцветные разновидности. Этот как раз из таких. Благодаря листьям Громешки у него также пропадает запах. Корень Чистохвоста ускоряет эффект. По словам Дедиона, одна-две минуты и вырубится почти любой. За исключением совсем уж Сильных магов. Но даже одна-две минуты — это много. Поэтому в рецепт добавлены микстуры Спокойствия и листья Ромаллы. Они успокаивают жертву, расслабляют её, чтобы она не сопротивлялась воздействию.

Данная конструкция, совмещающая в себе рунную артефакторику и микстуроварение, была планом «В» для стражей Башни Героев, но пригодилась здесь.

Зачем Дедион изобрёл рунные кубы, взломавшие комнату со Скрижалью, догадаться нетрудно. А вот зачем он придумывал, экспериментировал, модернизировал и в итоге создал ЭТО, я даже спрашивать не стал.

В данный момент это варево находилось прямо под обеденным столом, постепенно переходя из жидкого состояния в газообразное. Для эффективной работы Полога Тишины, так всеми любимого на Катиноле, требуется герметизация помещения, из-за чего в дверях обеденного зала нет ни одной щели. Окна тоже закрыты. А так как сонный газ тяжелее воздуха, он скапливается внизу, как, скажем, тот же хлор. А значит, камин и дымоход не помеха для заполнения всей комнаты.

Всё продумано.

Одна беда — их двенадцать. У всех разные способности и сопротивляемости. Когда одни начнут падать мордой на стол, у остальных явно пропадёт спокойствие и сон как рукой снимет. Достаточно будет открыть двери и окна, следом посильнее разжечь огонь в камине и готово: очередной начинающий насильник эльфийских королев получит заслуженное наказание.

Поэтому я висел в дымоходе с некоторой опаской ожидая, когда всё начнётся. Даже мелькнула мысль: пусть они нормально поедят и валят по своим делам. А мне и здесь хорошо.

Тепло и сухо.

Если бы. Я слышал, как постепенно затухает разговор. Собеседники всё более тихо и размеренно произносили слова, замолкали посреди предложений. Работает. Один голос с некоторой осторожностью поинтересовались: «Что это с вами?». А вот это плохо. Видимо, всё же среди них есть крепыши.

Одной рукой медленно вытащил нож. Достал несколько микстур. Выпил. На короткое время они защитят меня от действия Проклятий.

Не особо хочется это делать. Но придётся.

Рахлес!

— Да что с вами со всеми происходит?!

— Я не…

Пора. Встречайте Санта Клауса!

Сиганул вниз, прямо в горящие поленья. Рывок! Эффектно вылетел из камина, расшвыривая во все стороны угли и, схватив свою будущую жертву насилия за подбородок, оттянул её голову назад, приставив нож к шее.

— Не дёргаться! Или я её зарежу!

Интересно. За столом присутствовали люди, демоны, двое огров. Ни одного эльфа. Кроме королевы.

Несколько самых резвых сразу подскочили со стульев.

— Сели! Живо! Ладони на стол! Ладони на стол! — дёрнул я эльфийку, оттягивая её голову ещё сильнее назад. — Всем ладони на стол! Сели! Живо!

— Хорошо, хорошо, успокойся, — заторможено проговорил один из них, садясь обратно.

— Что тебе нужно? — спросил тот, что до этого интересовался состоянием остальных.

Крепыш.

— Мордой на стол! Все мордой на стол! Выполнять!

От крепыша ко мне потянулись Нити Сознания. Вот почему ты крепыш — ментальный маг.

— Мне твои нитки не страшны. А вот ей мой нож точно не понравится! Мордой на стол!

Когда я выскочил из камина, пятеро уже находились в начальной стадии сна. Теперь они лежали без сознания. Ещё двое к ним присоединились позже. Осталось четверо.

Я почувствовал слабость. Нет. Я почувствовал Слабость.

— “Сильное заклинание. Защита от микстур еле справляется.”

— Если через пять секунд Слабость не снимешь, я ей глотку перережу! — надавил я лезвием на нежную эльфийскую кожу.

Сработало. Слабость пропала.

— Я сказал мордой на стол! — надавил я ещё сильнее, по лезвию потекла струйка крови.

Рахлес! Что я творю?

— Не слушайте его, — слабеющим голосом прошептала Лансуриелла.

— Если ты им дорога так же, как и они тебе — послушают. Легли на стол. Живо, — уже спокойно приказал я, экономя дыхание.

Все четверо положили голову на столешницу.

— Не беспокойтесь, я не причиню ей вреда. — пролепетал я.

Меня тоже начинает клонить в сон.

Затихли. Глаза закрыты. Вот только… прости, Лансуриелла.

С силой дёрнул её вперёд и вниз, бросив на стол. Девушка болезненно вскрикнула. Никто из её сотрапезников даже бровью не повёл. Кажется, и правда вырубились.

— “Круто ты её нагнул. Прямо здесь пророчество исполнишь?”

— “Да пошёл ты!”

Лансуриелла затихла. Тоже уснула. Закинул её себе на плечо. Меня повело. Я специально старался держаться выше остальных, вот только по сравнению с серьёзными магами мне много вдыхать и не нужно. Ещё немного и я тоже вырублюсь. Вот смеху-то будет, когда очнусь.

Никогда.

Обычно бессознательного человека на плечо закидывают туловищем назад, за спину. Так легче нести. Я сделал наоборот. Мы лёгких путей не ищем! Но по факту, мне требовался свободный доступ к её прекрасной ручке.

Всё верно. Красавицу с редчайшим заклинанием я использовал как ручную дробилку. Эльфийская королева сойдёт за открывательницу дверей.

Подошёл в двери. Взял её ладонь в свою. Открыл.

— “Куда ты её потащил? Я думал, ты её в дымоход затянешь, как к каком-нибудь хорроре. А потом прямо на крыше, на свежем воздухе так сказать…”

— Королева! Что с ней?!

Возле дверей стояли две служанки. Вернее, уже лежали. Повезло, что они Чудесницы. Даже такой концентрации газа, хлынувшего из открытых дверей зала в коридор, оказалось достаточно, чтобы мгновенно их вырубить. Естественно, сражение с двумя боевыми горничными, когда у тебя на плече эльфийская королева — это одна из моих скрытых фантазий. Но вряд ли я бы в таком состоянии с ними справился.

— “Этот газ в больших дозах может привести к смерти?”

— “Не в той, которую ты залил в чашу.”

Хорошая новость.

Быстренько затащил служанок внутрь обеденного зала. Выйдя наружу, запер двери рукой Лансуриеллы. Отлично. По словам Дедиона, артефакт будет работать ещё полчаса. Да и после газ никуда оттуда не денется. Час-другой сотрапезники королевы проваляются в отключке.

Хочется верить, что в замке больше не осталось Сильных магов.

***

Вопрос на засыпку: где не станут искать похищенную королеву? Мне почему-то сразу пришла в Разум мысль: в собственных покоях.

Значит, прогуляемся.

Ползая вокруг замка, я сумел в общих чертах разобраться в его внутреннем устройстве. Не заблужусь.

Поудобнее закинув эльфийку на плечо, направился в сторону ближайшей лестницы. По мере перемещения по замку Разум заполнялся картинками гипотетического развития событий: я поворачиваю за угол, а там стоят несколько бойцов наизготовку; или я подхожу к углу, а оттуда мне навстречу выходят бойцы. Менялась только численность, внешность и укомплектованность моих убийц. Сам факт нашей встречи моим Разумом под сомнение не ставился.

Никого. Я добрался до лестницы, так никого и не встретив.

Устремился на последний этаж. Теперь мой Разум рисовал бойцов каждый раз, когда я преодолевал очередной лестничный пролёт, и моему взору открывался следующий. С каждым пролётом ожидающих меня бойцов становилось всё больше, их укомплектованность опасными колюще-режущими железками неуклонно возрастала, а выражения их лиц всё отчётливее наполнялись озлобленным предвкушением убийства.

Никого. Я преодолел лестницу, так никого и не встретив.

Сойдя с лестницы на последнем этаже, я пристально огляделся по сторонам, будто в надежде наконец уже обнаружить своих убийц.

Никого.

Какая-то дурацкая реальность, не подчиняющаяся теории вероятности.

В нескольких метрах впереди возвышалась декорированная сложным орнаментом стена, отрезая весь этаж от посторонних. Подошёл к небольшим вратам в центре стены. Воспользовавшись эльфийской ладонью, открыл их. Прошёл внутрь. Закрыл. Готово. Сюда доступ, помимо королевы, имеет только её личная служанка.

Количество рисуемых моим Разумом гипотетических убийц, прячущихся по углам, резко сократилось.

Для полного спокойствия оставалось отыскать покои королевы.

Поиски не отняли много времени. Следовало лишь среди прочих отыскать самую шикарную, роскошную, изысканную дверь, за которой ожидаемое скрывались шикарные, роскошные, изысканные апартаменты.

Положил королеву на кровать.

Сам развалился в кресле неподалёку.

Отдохну чуть-чуть.

— “Будешь ждать, когда она очнётся? — задался вопросом Дедион. — У тебя ещё осталась микстура Сна.”

— “Разберусь без этого.”

— “Хочешь ещё раз попробовать применить Связующую Нить? Или сразу воспользуешься магией другой своей палки? Там однозначно какой-то мощнейший артефакт, и точно работающий.”

— “Думаешь, твои шуточки отвлекут меня от того, что я сделал? Или от того, что собираюсь сделать?”

— “С чего это я должен тебя от этого отвлекать? — изумился Дедион. — План с похищением выглядел безумно, но теперь, когда он сработал, безумием будет дать по тормозам. Между прочим, жизни тысяч Разумных на кону.”

— “Жизни двух Разумных. Сомнительной ценности. Тем более, конкретно ты и не умрёшь вовсе.”

— “Как же с тобой становится тяжко, когда ты сам начинаешь хаять собственные решения.”

— “По моему опыту, те, кто этого никогда не делает, либо лицемерные глупцы, либо лицемерные ублюдки.”

— “Сомневающиеся похитители и насильники королев в список не попали. Жаль.”

Приятный со всех сторон разговор с Дедионом пришлось прервать — Лансуриелла зашевелилась, приходя в себя.

— Вставай, не бойся.

Королева неспешно, нарочито неторопливо поднялась. Вид уверенный, без капли страха.

— Что это значит? — её вопрос прозвучал как приказ к ответу.

Сразу видно: королева не по Титулу, а по крови.

— А ты очень рассудительна. Думал, кинешься в бой или попробуешь убежать.

— У тебя было время лишить меня этих возможностей. Значит, в них нет смысла. И мне интересно — почему?

— Потому что тебе дороги те, кто остался в том зале.

— Что с ними? — нахмурилась эльфийка.

— Пока ничего. Но я не единственный неприглашённый гость в твоём замке.

— Оставил с ними своих пособников? Угрожаешь мне через моих подданных?

— Ты догадлива.

— Чего ты хочешь?

— Исполнить пророчество.

— Ты Герой? — абсолютно спокойно отреагировала на мои слова Лансуриелла.

— Верно.

— Пророчество не будет исполнено.

— Довольно категоричное заявление. Даже жизни твоих подданных того не стоят?

— То, что ты предлагаешь мне сделать, ставит под угрозу жизни куда большего количества моих подданных.

— Ты, кажется, не поняла меня. Я говорил не о жизни тех, кто сейчас крепко спит на три этажа ниже. Я говорил о жизни всех жителей Шенгерии.

— Ты знаешь текст пророчества? — уже не так спокойно отреагировала Лансуриелла.

— Знаю. Взглянул на Скрижаль одним глазком. Но и без этого нетрудно догадаться, почему я всё ещё в городе.

— Из города не выбраться.

— А в твои покои не попасть. Тем не менее мы здесь. Я вообще мог покинуть город с самого начала, до его блокировки, но остался. Предположил подобную трактовку пророчества.

Лансуриелла опустила голову.

— Я не могу.

— Почему?

— Как бы мы не старались, секретность сохранить не удастся. Многим известен приблизительный текст пророчества. В том числе нашим соседям. Многие знают или вскоре узнают, что в город проник Герой. Если ты покинешь город, всем станет ясно, что мы сделали. У моего мужа будут проблемы.

— “Настолько серьёзные? Ведь такого пророчество.”

— “Можно ли считать монарха Сильным, если он допустил подобное?”

Ясно. Опять заморочки с Силой. Конечно, и без этого удар по авторитету монарха будет солидным, но неужели он перевесит жизни всех жителей столицы королевства?

— Подобное может привести даже к войне. Почуяв слабость, враги нападают. К тому же я дочь… — сжав губы, замолкла Лансуриелла. — Произошедшее отразится не только здесь, но и на моей родине.

Странный диалог. Меня от неё в дрожь бросает. Серьёзно. Никаких эмоций, слёз, обвинений: «Чтобы такой плебей, как ты, и эльфийская королева — никогда»!

Вместо этого обычная логика, обычная рациональность.

Такие обычные, что пугают.

— Я сейчас выйду отсюда. А потом выйду из города. Это будет несложно. Уж поверь. Я немало всякого в жизни совершал, в том числе и то, что мне самому не по Душе. Но если я уйду сейчас, после того как добрался сюда, смерть всех жителей города будет не только на моей, но и на твоей совести. Ты сможешь с этим жить?

— Нет, — без раздумий ответила Лансуриелла. — Также, как не смогу жить, запятнав репутацию своего мужа и своей династии. Став причиной бед и потрясений для подданных по всему королевству.

Понятно. Зайдём с другой стороны.

— Идеальным вариантом была бы моя смерть, так?

Впервые на лице королевы проявились заметные эмоции.

–… Пожалуй, — аккуратно произнесла она.

— Значит, так и сделаем.

— Ты готов умереть?

— Нет. Я готов помочь тебе инсценировать мою смерть.

Лансуриелла опустила голову. Размышляет. Помогу ей с этим.

— Мне известно, что у вас в городе есть трудовая тюрьма. Найти среди каторжников какого-нибудь убийцу, похожего на меня, не составит труда.

— Сомнения останутся.

— Я позаимствовал форму у одного из ваших стражников. Уверен, он сможет её опознать на изувеченном трупе. Я попросил… своего помощника доставить её в определённое место. Если мы договоримся, я скажу куда.

— Это ненадёжно.

— Вполне надёжно. Я ведь слушал вас. Там, из камина. Это твои Разумные. Преданные лично тебе. Они не проболтаются о случившемся. Охрана Башни тоже твоя. Все живы, не беспокойся, — успокоил я нахмурившуюся Лансуриеллу. — Они ничего не помнят. Намекни, что вспоминать не нужно. Ну кто догадается, что я смог незаметно пролезть в Башню, незаметно узнать текст пророчества, незаметно тебя похитить, незаметно… В общем, и первых трёх пунктов достаточно.

Лансуриелла погрузилась в раздумья.

Результат этих раздумий меня поразил:

— Ты сразу планировал так поступить, — впилась в меня острым взглядом эльфийка. — Даже форму попросил положить в нужное место. Очень Разумно. Герои обычно не так умело ориентируются в нашем мире. Ты же нашёл идеальное для себя решение. Никто не станет искать мертвеца. Мстить за случившееся. Даже я. Чтобы не поднимать лишнего шума, боясь раскрытия правды. Как ты всё продумал! — скривилось её лицо.

Её ЭТО волнует?

— Мне казалось, это лучший вариант для всех. Все останутся живы.

— Я останусь униженной! — отразился от стен девичий крик.

Вот. Это уже больше похоже на нормальную, здоровую девушку. Прям от сердца отлегло.

— Я не проникал в город. Всё произошло случайно. Я не заслужил смерть. Но принял бы её, поймай вы меня. Не стал бы ныть: «Мне всего лишь нужно трахнуть эту ушастую!»

И да — Лансуриелла была остроухой. Это единственное отличие от человека, которое я пока рассмотрел. В остальном всё как у людей.

— Но ситуация другая, — продолжил я. — Теперь твоя очередь принимать её или нет. И твоя ответственность.

— Тебе не знакомо понятие гордости, Герой! — вскинула подбородок эльфийка.

— Не сильно твоя гордость пострадает, если ты немного… проглотишь семени.

— Не тебе решать что-либо о моей гордости!.. В смысле, проглотишь? — опешила Лансуриелла.

— Моё семя должно попасть внутрь тебя, верно? Ничего сложного: я сделаю своё дело, а ты результат этого дела… Одной капли будет достаточно. Можно разбавить водой. Или вином. Потом я пойду по своим делам, а твои ребята найдут меня и убьют. Когда всё поуляжется, я, будучи трупом, тихонько, не привлекая внимания, покину город. И все счастливы!

Лансуриелла как-то странно на меня посмотрела. Долго смотрела.

— Герой… Ну конечно, — прошептала она.

Помолчала ещё некоторое время.

Я чего-то не понимаю?

— Хорошо, я согласна, — она так резко изменила своё мнение, что я опешил. — Но процесс должен быть… нужно подстраховаться: семя должно прямо из тебя… попасть внутрь меня.

Что?

Лансуриелла кинула на меня властный взгляд. Я на автомате вскочил на ноги и вытянулся. Она подошла ко мне вплотную. Что творится?! Встала на колени. Что здесь творится!? Закрыла глаза, будто готовясь и настраиваясь. Да что здесь творится!!? Открыла… А-А-А!! Что вообще здесь творится!!?

— Начинай, — приказала мне королева.

Как-то не сильно хочется. И что мне делать?..

Хм-м. Потянулся к штанам. Чем я сейчас занимаюсь?

— “Как это возможно?! Это уже просто за гранью! У тебя там реально артефакт покруче Короны Одобрения. Рунит его следовало на Вечере Решений преподнести в качестве дара.”

— “В этот раз я как-то не чувствую победы.”

— “Ты просто кое-чего не понимаешь. Хотя и странно. Ведь ты довольно наблюдательный.”

— “О чём ты?”

— “Тебя не удивляет, что собеседники используют понятные тебе устойчивые выражения? Используют слова, чьё морфологическое происхождение невозможно на Катиноле, а родом с Земли? Земные фразеологизмы, пословицы, поговорки, которыми ты так любишь бросаться. Почему окружающие понимают их смысл, а иногда и сами их произносят? Вернее, для меня-то они как раз ничего такого не говорят, но уверен, что в твоём случае всё иначе.”

А ведь и верно. Но тогда получается…

— “Я неправильно понимаю, что мне говорят? Общаюсь со всеми через Гугл переводчик?”

— “Не совсем. В общем… э-эм… Высшей Магии, — достало уже, честно, — важно, чтобы Герой оставался собой. А язык, в частности его семантические особенности, влияют на мышление носителя. Это хорошо известный факт. Поэтому общий язык, наиболее распространённый на Катиноле, не вкладывается Герою в Разум в виде точных слов и структур. Вместо этого используется ассоциативное изучение. Ты правильно понимаешь окружающих, они правильно понимают тебя. По смыслу. Ну и плюс большинство слов имеет точный перевод. Это просто данные, не влияющие на уровень сознания. Таким образом, почти всегда и почти во всём ты правильно понимаешь всех вокруг, а они правильно понимают тебя.”

— “Почти. Здесь не тот случай, да?”

— “Верно. В пророчестве используется устойчивое выражение. Технически, там написано про семя, которое должно попасть внутрь. Но по факту подразумевается конкретный способ попадания и конкретные условия.”

— “Способ… догадываюсь. Условия?”

— “Никакой внешней защиты от зачатия.”

— “Что??”

— “Об этом данное устойчивое выражение. О попытке зачать ребёнка.”

— “Хочешь сказать…”

— “Не хочу. Внешние способы контрацепции, вроде дешёвенькой микстуры, которой пользовалась твоя деревенская потомственная нимфоманка, или похожие по эффекту заклинания, отпадают. Но существует внутренний. Эльфийке две сотни лет. Она, просто пожелав, предотвратит возможную беременность. База Тела такое позволяет.”

Лансуриелла открыла глаза. Кинула на меня гневный взгляд. «Ты там долго ещё?!» — так и говорили её глаза. Пару минут назад она была категорически против, а сейчас торопит.

Попробовал выдавить из себя улыбку. Как-то не очень получилось. Лансуриелла снова закрыла глаза.

— “Я был уверен, ты понимаешь, что подобная лазейка в пророчестве исключена. Ведь иначе можно было бы пойти на рынок, купить там семя любого цветка или кустарника. Потом купить в Доме Мага заклинание Привязки за пять золотых. Привязать семя к себе. Готово. Это официально твоё семя. Сам мир это признаёт. Дать это семя королеве, чтобы она его съела. Пророчество исполнено.”

Стоя рядом с королевой с чуть спущенными штанами, я не мог не признать — неплохой план.

Чуть-чуть получше моего.

— “Ну, с твоими фетишами всё ясно, — продолжил издеваться Дедион. Впрочем, конкретно в этом случае я заслужил. — Даже говорить об этом не хочется.”

И тут я осознал главное.

— “Погоди! Но ведь Лансуриелла читала пророчество. Она понимает его истинный смысл.”

— “Понимает. И согласилась его исполнить, причём подыгрывая твоему непониманию. Вот мы и вернулись к твоей всепробивающей артефактной палке и ломающей здравый смысл ногираздвигающей магии.”

Получается, Лансуриелла решилась на…

Я стоял над эльфийской принцессой и просто красивой девушкой и не мог понять: отвратительно ли то, что теперь эта ситуация меня порядком завела?

***

Лучше бы Дедион промолчал. Быть дурачком мне нравится больше, чем дурачка отыгрывать. Пришлось выполнять задуманное Лансуриеллой. Не мог же я ни с того ни с сего заявить: «Я тут вдруг понял, что нам всё же необходимо заняться сексом».

Но и секс был. После того, как… Короче, в ход пошёл уже проверенный аргумент: нужно подстраховаться. Переместились на постель. Лансуриелла хотела всё сделать побыстрее, я хотел её к этому подготовить. Пришлось выкручиваться и изгаляться в стиле: «Мы вроде как просто совершаем механические движения, но я здесь тебя слегка поласкаю, хорошо»? Всё происходило крайне неловко, никакого особого удовольствия никто не испытывал. Уж точно не я. Ситуация не та. Лансуриелла и вовсе была бревно-бревном с самым безэмоциональным лицом из всех. Но ей было приятно. Против физиологии не попрёшь. Правда признать это, принять это, выразить это для неё было чем-то постыдным. Так что она себя не просто сдерживала, а полностью внутренне подавляла. Меня это, очевидно, не стимулировало к действиям. Но и её я мог понять. Поэтому никакого вхождение в раж, желания сломить её защиту, заставить её стонать и корчиться от удовольствия у меня не возникло. Единственное, что мне всё-таки удалось — Лансуриелла тоже достигла пика. По лицу не скажешь, но по другим признакам я это понял.

Есть ещё один странный момент: у Лансуриеллы не было пупка. Упругий, ровный, красивый животик. А пупка нет. Каюсь, до этого я никогда не обращал на эту воистину прекрасную часть девушек достойного внимания, но сейчас, заметив её отсутствие… как-то крипово выглядит. Зато я смог отвлечься этим фактом от общей криповости происходящего.

Подводя итог: это однозначно был худший секс в моей жизни.

Каким для нормального, психически здорового Разумного и должно быть изнасилование.

Вернее, у нормального Разумного его и вовсе не должно быть.

И кто ж тогда я?

Как только мы закончили, Лансуриелла тут же поднялась, отошла подальше и начала приводить себя в порядок. Я тоже. Странное, неловкое… да чего врать? Гадкое настроение.

Лансуриелла оказалась не такой, какой её видят горожане. Конечно, был риск, что при попытке меня убить, я сумею убежать. Покину город. Конец. Возможно, она побоялась так рисковать. Но я уверен, что в первую очередь она не стала даже пытаться оказывать сопротивление из-за своих спящих… я даже не знаю, друзья они ей или подданные. Думаю, она ради и тех, и других готова на любые жертвы.

— Я должна сообщить тебе, что всё же не оставлю попыток лишить тебя жизни за то, что ты сделал.

Должна сообщить. Вот её я без всяких кавычек могу назвать Достойной.

— Почему нет детей? — непроизвольно сорвался вопрос с моих уст.

— Что? — опешила Лансуриелла.

— Ты делаешь всё ради подданных. Ради их благополучия. Отличный правитель. Хотел бы я, чтобы все были такими: делали как лучше, а не пытались лишь подать себя лучше. Я бы мог сказать, что с моей точки зрения, то, что ты сделала — это правильный, жертвенный поступок во благо. А потому он достоин уважения. Но вряд ли смогу тебя убедить. Твою личную гордость и гордость сотен поколений твоих предков мне не переупрямить. Ты искренне веришь, что была этим унижена. И всё же ты пошла на это. Ради подданных. Но ради них же… для королевства важен наследник. Его отсутствие — признак слабости. А как ты сама сказала — враги нападают, почуяв слабость. Отсюда вопрос: почему нет детей?

— Это тебя не касается.

— Мне уже не так интересно, как ты вообще сюда попала. Причин может быть множество. А вот почему нет наследника — тут возможных причин не так уж и много. Спать с мужем — в этом нет ничего унизительного. Даже без любви.

— Это тебя не касается, — настойчивее повторила эльфийка.

— “Она права. Опять ты лезешь не своё дело. И зачем?”

— “Просто интересно. Сначала я подумал: что за дикое пророчество? Какой в нём смысл? Но теперь, когда ты рассказал о его значении, несложно заметить параллель: принуждение к сексу с целью завести ребёнка и королева, у которой шесть лет в браке нет детей, хотя сама она готова зачать дитя, пусть и по политическим причинам, ради спокойствия своих поданных. Думаю, это пророчество своеобразное издевательство над ситуацией, в которой она оказалась. А я теперь часть этой ситуации. Поэтому хочу в ней разобраться.”

— Жорфен «Уверенный». Это ведь из-за него?

— Это тебя не касается.

Лицо абсолютно нечитаемое.

— Угадал.

А вот теперь маска пошатнулась. Не годится так, королева, нужно держаться до конца.

— Он не хочет свою вторую жену? Почему? Так сильно любил первую?

Мои вопросы ей явно не по Душе. Эльфы — однолюбы.

— А ты мужа любишь? — продолжил допытываться я.

— Это не твоё дело!

— Значит, не любишь. Нет нужды скрывать любовь к мужу. Это не моё дело, только если любви нет. Но вы женаты. Именно Жорфен заполучил эльфийскую принцессу и кучу подарков от её отца. Он хотел свадьбы. Не ты.

— Хватит.

— Тогда проблем с хотением у него быть не должно. Значит?.. Он вообще может иметь детей?

Вот тут Лансуриелла явно поплыла.

Неужели?..

— “Такое возможно? В мире магии? Ведь есть Лечение и всякие микстуры.”

— “Очень даже возможно. С продолжением рода свои заморочки.”

— Почему у мужчины, бывшего отцом двоих детей, теперь такой возможности нет? — продолжил я задавать вопросы.

— Это не твоё дело.

— Этим ответом ты подтверждаешь мою догадку. А ведь вопрос риторический. Я не упоминал никого конкретно. Просто мужчина. Какие, по-твоему, могут быть причины? Гипотетически?

Лансуриелла уставилась на меня. Какой властный взгляд. А ещё она королева. Повелевать у неё в крови.

Но лично мне пофиг.

— Гипотетически, — тяжко выдохнув, будто признавая поражение, заговорила Лансуриелла. — Он мог получить травму, лишившую его возможности делать то, от чего берутся дети.

— “Такие травмы не Лечатся?”

— “Смотря как он её получил.”

— У этого мужчины нет… инструмента?

— Есть. Нет возможности.

— “Он импотент? В чём проблема? Взять семя…”

— “Нет, Влад. Ребёнка на Катиноле можно зачать только традиционным способом. Никакая магия и медицина в этом не помогут. Мужчина, женщина, соитие.”

— Способа это исправить нет?

— Для нас они недоступны.

— “О чём она? Значит, шансы есть?”

— “Нет. Она говорит о вмешательстве Древних или Древнейших, из числа тех, кто в подобном может разбираться. В теории возможно, на практике — облом.”

— Вы готовите кого-то, кто займёт трон, если Жорфен погибнет? Может, у него есть братья, племянники? Есть очевидный наследник?

По взгляду Лансуриеллы ответ был очевиден.

— Многие знают о недуге мужчины?

— Самые преданные ему Разумные.

— Чем дольше эта ситуация будет продолжаться…

— Я знаю. Нас ждёт смута. Очень скоро многие при дворе начнут выяснять, кто из них более достоин трона.

— Какой выход нашёл мужчина?

Голова Лансуриеллы опустилась. Я почувствовал, как ей унизителен даже вопрос об этом. И пророчество. Несложно догадаться.

— Может, мужчина хочет, чтобы его жена понесла ребёнка от другого? Выдав его за их общего?

— Это неправильно, — жалостливо-уговаривающим голосом прошептала Лансуриелла. Эти слова предназначались явно не мне. — И бесполезно. Мир не обмануть. Высшую Магию не обмануть. Она не признает такого ребёнка наследником и не даст ему в будущем Титул монарха, даже не даст Титул члена королевской династии. Какое-то время можно будет скрывать Статус ребёнка от окружающих. Но не вечно. А вдруг появится пророчество, в котором будет фигурировать наследник? Тогда все умрут. А оно обязательно появится. У Высшей Магии, — болезненно усмехнулась эльфийка, — жестокое чувство юмора.

— Он нашёл… отца?

— Ха. Любой из доверенных. Это его новая страсть — смотреть, — скривилось её лицо.

— Не понял.

— Любит устраивать… представления. А сам смотрит. Знаешь, Герой, он бы не был против того, что ты со мной сделал. Только разозлился бы, что не смог увидеть лично.

— Погоди. Тебя?..

— Нет. Я не забеременею без собственного желания. А я никогда на это не соглашусь. Поэтому смысла в насилии нет.

Да уж. Ну и ситуация. Будто попал в женский сериал про тяжёлую судьбу сильной независимой королевы.

— Вот теперь мне стало интересно, как ты здесь оказалась.

— Мой муж совершил очень достойный поступок… — замолчала на середине предложения Лансуриелла.

Видимо, продолжения не будет.

— Я думал, эльфы договорными межрасовыми браками не занимаются.

— Очень достойный, — выделила голосом слово «очень» Лансуриелла.

Ясно. Жорфен чем-то солидно помог ушастым, раз смог выторговать у них в ответ принцессу и кучу артефактов. Вот только сама принцесса оказалась гордой девушкой, отказавшейся потакать некоторым желаниям своего мужа. Что и следовало ожидать от эльфийки. А ведь…

— Ты понимаешь, какой выход для мужчины напрашивается? Твои родные далеко. Если всё правильно обыграть, узнать правду они не смогут. Щедрое приданное останется, а новая жена будет посговорчивее.

— Он близок к этому решению.

То, с каким безразличием она это произнесла, меня покоробило.

— Ты ведь сделала это со мной…

— Это разные вещи. Правда о ребёнке неизбежно всплывёт. Начнутся междоусобицы, борьба за власть. А если правда откроется в ходе пророчества? Все погибнут. Я не могу рисковать своими подданными. А что будет с этим ребёнком? С моим ребёнком.

— Тебя убьют.

— К этому я готова.

— Гордость дороже жизни?

— Конечно. Жизнь вообще ничего не стоит, Герой. Стоимость и значимость ей придаёт её наполнение. Спать с другим мужчиной не ради спасения поданных, а ради спасения себя, ставя при этом под угрозу жизни подданных? Такая жизнь — дешёвка.

— Ясно. А развод? Пусть ищет себе новую жену без убийства старой.

— Развод? Что это? — удивилась эльфийка.

— “Дай угадаю…” — многозначительно замолчал я.

— “На Катиноле династийные браки невозможно разорвать,” — продолжил за меня Дедион.

Так я и думал.

— Почему бы не обратиться за помощью к семье? — предложил я другое решение. — Разве то, что Жорфен делает сейчас, не ставит крест на его достойном поступке?

— А что такого он сделал? Он неплохой правитель для своих подданных. А происходящее между нами — семейное дело.

— “Вот такие они — традиционные семейные ценности: «Да-да, продолжайте жарить мою жёнушку, а я здесь в стороночке посмотрю. Кстати, дорогая, ты не забыла, после обеда я тебя грохну». Прямо слеза от умиления наворачивается.”

На этот раз шуточка Дедиона мне не особо понравилась.

— Лучше умереть, чем запятнать себя? Многие так могут сказать. Единицы так могут поступить.

— Мне жаль многих.

Никаких сомнений. Она уже всё для себя решила. Что ж, как хочешь. Больше мне нечего сказать.

— Мне пора уходить. Форма стражника спрятана на крыше таверны «Поздний ужин». А сейчас ты не могла бы открыть окно на балкон?

Лансуриелла не стала противиться, сделав, что я просил. Я аккуратно, не выходя на балкон, осмотрелся вокруг. Никого. Пора уходить.

— Должна напомнить, что я буду пытаться лишить тебя жизни за то, что ты сделал, — бросила эльфийка мне в спину, когда я перелазил через перила балкона.

— Ничего ты никому не должна, — ответил я, прыгая вниз.

***

— “Я надеюсь, ты не собираешься устроить дворцовый переворот ради ушастой дырконосительницы?”

— “Я просто хочу поскорее выбраться из этого города.”

— “Серьёзно? Значит, мне не придётся тебе доказывать, что ты услышал всю историю только с одной стороны. Любитель подсматривать вполне может оказаться неплохим Разумным. Хороший правитель, получивший тяжёлую травму. Пристрастие его не такое уж ужасное. И он по-своему пытается избежать конфликтов и борьбы за трон. Хотя и признаю — способ не рабочий. Но с такой точки зрения, его ушастая жёнушка — наглая принцесска, которая разок не хочет раздвинуть ноги ради высшего блага.”

— “Угомонись, Дедион. Не собираюсь я ничего делать. А Жорфен — ублюдок. Для меня лично. Кто бы что не говорил.”

— “Абсолютно согласен. Ублюдок. Импотент несчастный. Тварь конченная… Ты точно не собираешься выкинуть какую-нибудь дичь?”

— “Заткнись уже.”

Вот уже вторая ночь подряд, как мы незваными гостями проникаем на территорию замкового комплекса. Правда, этой ночью следует быть осторожнее.

Потому что меня убили.

Да. Сегодня, вернее уже вчера вечером завязалось небольшое сражение рядом со стеной, в результате которого меня, солидно изувечив магией, заслуженно наказали за незаконное проникновение в столицу. Законы нынче жёсткие. И это я ещё ничего пластикового в стражей не кинул.

Поэтому стража, довольная собой, постепенно возвращается от охраны внешних стен на внутренние рубежи. А значит, в этот раз нам придётся быть более аккуратными, чтобы не попасться.

Сегодняшняя цель — пятое хранилище.

— Начнём? — спросила стоящая рядом Вилиан.

— Вперёд.

Стену преодолели по отработанной схеме.

— Куда дальше?

— Иди за мной.

В этот раз главная Вилиан. Как я не уговаривал её заранее рассказать мне план действий, она отнекивалась. Так что иду вслепую.

Какое-то время продвигались точно по направлению к замку. Который королевский. Мы серьёзно полезем внутрь?

Нет. Свернули в сторону. Направились к гостевому дому, ближайшему к замку и самому солидно выглядящему из всех, видимо, для самых важных гостей. Судя по всем признакам, в данный момент дом пустовал. Вилиан обойдя дом, подкралась к одному из окон на первом этаже. Приоткрыла его. Неужели не заперто? Или это у неё с прошлого раза заготовка? Вилиан ловко залезла внутрь. Я последовал вслед за ней.

Обычная комната. Просторная, шикарно оформленная и роскошно обставленная. Но так как я в последнее время частый гость во дворцах, для меня это обычная комната.

Вилиан подошла к одной из трёх межкомнатных дверей. Я ожидал, что она её откроет и мы направимся вглубь дома, но она стала. Вместо этого Вилиан вытащила из кармана артефакт, внешне напоминающий таблички «не беспокоить», которые вешают на ручки дверей в гостиницах. Именно это она и сделала — повесила артефакт на ручку двери. Почему я уверен, что это артефакт? Табличка начала излучать тускло-синий свет, стоило ей оказаться на дверной ручке.

— Готово. Этот артефакт называется Кротовая Нора. Теперь, если войти в эту дверь, выйдешь внутри пятого хранилища.

— “Как она его назвала?” — насмешливым голосом спросил Дедион.

— “Кротовая Нора.”

— “Тебя не удивляет такое название в мире, где не изучается астрофизика? Успокойся, Влад, не нервничай, всё в порядке, это не обман и не галлюцинация.”

— “Я уже понял, что тупил всё это время, не замечая очевидного. Спасибо, что напомнил.”

— “Ты и сейчас тупишь. Если Кротовая Нора ведёт внутрь именно пятого хранилища — что это значит?”

— “Что кто-то установил там выход.”

Рахлес!

Кто-то, кто имеет туда доступ. В самое важное хранилище королевства. А значит этот кто-то наверняка достаточно значим, чтобы знать точный текст столичного пророчества.

Мой взгляд, направленный прямо на Вилиан, похоже говорил сам за себя.

— Прости. Я не могла сказать. Мне запрещено его раскрывать. Метка. Он просто передал мне артефакт в первый день, когда я сюда добралась, и объяснил, как им пользоваться. Не думаю, что он стал бы тебе помогать.

— Ладно. Сами справились. Да и не люблю я предателей. Так что оно и к лучшему.

— Справились? — недоверчиво уточнила Вилиан. — Вчера ты заявил, что можешь спокойно покинуть город. То есть ты?..

— Нет. Я обошёл пророчество. Там была лазейка в формулировке, — не моргнув глазом, соврал я.

— Ясно, — почему-то расслабленно выдохнула Вилиан. — А то я уж подумала…

— Давай вернёмся к хранилищу. Мы с тобой заходим…

— Нет. Ты пойдёшь один.

— “Одиночная Кротовая Нора. Думаю, по названию всё ясно.”

— Один так один, — легко согласился я. — Тогда рассказывай, что там было?

— Я толком ничего не помню. Сразу как вышла, Разум пошёл кругом. Куча разных приказов. Тело перестало подчиняться. Я с трудом смогла вернуться обратно.

М-да. Получается, Вилиан вообще не продвинулась.

— Ты уверена, что выход внутри хранилища? Может, твой местный помощник — двойной предатель?

— Откуда мне знать? — пожала плечами красавица. — Я его один раз в жизни видела. Но он сказал, что выход Кротовой Норы находится уже после Пространственной Защиты. Внутри хранилища. Говорил, что там тоже наверняка есть дополнительная защита. Если бы не ментальная, с моей скоростью и подготовкой были бы шансы. А так, я могу надеяться только на твоё Ментальное Сопротивление.

— Ясно. Сколько у меня времени?

— Ограничения по работе артефакта нет. Но и находиться здесь слишком долго я не смогу — Искажение обнаружат. Я использую некоторые микстуры и Кристаллы, чтобы как можно дольше скрывать работу артефакта, но рассчитывай максимум на два-три часа.

— Чтобы выбраться, мне нужно будет вернуться через ту же дверь?

— Верно. Закрываешь глаза…

— Да знаю я.

Инструкции окончены. Пора приступать.

Подошёл к двери, взялся за ручку. Закрыл глаза.

— Спасибо, Влад. Ты мне очень помогаешь, — положила ладонь мне на плечо Вилиан.

— Погоди благодарить. Вот вернусь с кучей подарков — тогда повиснешь у меня на шее.

— Я этого не понимаю. С одной стороны, ты настолько чокнутый и непонятный, что страшно даже просто рядом находиться. А с другой… В общем, принеси эту кучу подарков.

Поехали. Открыл дверь. Зашёл. Закрыл дверь.

Ну здравствуй, пятое хранилище.

***

Открыл глаза.

Коридор. Не слишком ли много в моей попаданческой жизни коридоров, проходов, комнат и дверей?

И вот очередной.

Голые стены, пол, потолок. Ничего нет. Кроме нитей. Сотен, даже тысячей Нитей Сознания, пронизывающих всё пространство на десяток метров впереди.

— “Неудивительно, что Вилиан не смогла здесь пройти. Это какой-то артефакт?”

— “Комплекс артефактов. Эффективный и не особо затратный способ защиты. Нити простые, с односложными приказами: назад, вперёд, нагнись, прыгни, достань кинжал, воткни себе в голову.”

Забавная бы получилась пантомима.

Закрыл глаза. Открыл. Чисто. Конечно, Нити никуда не пропали, зато больше не загораживают вид и не отвлекают своими плавающими, волнистыми движениями.

Хочется верить, что это последний рубеж защиты.

Очень хочется.

Через десять метров, дойдя до конца коридора и повернув в следующий, я получил сообщение от реальности — «плевать мне на твои желания и хотелки».

Руны. Повсюду: стены, пол, потолок. Все тридцать (не меньше) метров коридора. Дальше коридор упирался в стену. В стене располагалась… дверь. Как оно обычно и бывает. Но даже эти стена и дверь были покрыты рунами.

— “Это какая-то сигнализация, я прав?”

— “Присмотрись к рунам получше.”

Принялся с особым усердием, будто это как-то помогает Дедиону, разглядывать стены и пол. Ничего не понимаю в этих каракулях, но почему-то интересно.

— “У нас проблемы, — заговорил Дедион через нескольких десятков секунд моих гляделок. — Это действительно сигнализация. И тот, кто её ставил, разбирается в своём деле. Тебе нельзя прикасаться… ни к чему. Иначе сюда набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки.”

— “Может стереть ножичком какую-нибудь руну?”

— “Толпа убийц Героя.”

— “Наоборот, добавить пару рун, исказив действие защиты?”

— “Толпа убийц Ге… а вообще интересная мысль тебе в Разум пришла. Получается, в тот раз я мог проще там пройти. Рахлес! Несложная ведь идея.”

— “Значит, это может сработать?” — обрадовался я.

— “С этой защитой нет, — обломал меня Дедион. — Её вообще нельзя изменять. А вот четыреста лет назад я мог бы сэкономить три часа, если бы догадался до такого решения.”

Проживший полтысячи лет маг жалуется на три потерянных часа. Теперь, помимо своего излюбленного чёрного юмора, Дедион начал иронизировать.

Тяжко мне придётся.

— “А как эта защита вообще отключается? Например, когда в хранилище нужно спуститься самому Жорфену.”

— “Где-то в замке, в специальной комнатке располагается специальный артефактный пульт, в который вставляется специальный ключ-кристалл.”

Где-то в замке? Просто превосходно! Хотя это логично: кто будет держать ключи от сейфа… на сейфе?

Нужно подумать. Ещё немного. Вот-вот. Чувствую гениальную идею. Поднимается. Ещё выше. Скоро до головы дойдёт.

Дошла.

— “Я вижу в двери выемку под ключ-кристалл. Но никакого Пространственного Искажения нет.”

— “Дверь закрыта другой магией. Ключ её отменяет.”

— “Мы сможем взломать эту дверь деревяшками, что я с собой прихватил?”

— “Хм-м… По идее сможем. Твои рунные кубы предназначены в первую очередь для копирования и создания антипода магии Пространственного Искажения, но общий принцип не отличается. Просто процесс займёт больше времени.”

— “Отлично. Так и сделаем.”

— “Влад, если ты не заметил, у нас не с дверью проблема. Прежде чем её открыть, к ней сначала подойти нужно.”

— “С чего ты взял?”

Вытащил из сумки рунный куб для копирования и два Кристалла — пустой и заполненный чистой маной. Наложил на Кристаллы Клейкость. Причём на пустой Кристалл я накладывал её по-особенному: на одна половину Сильнее, чем на вторую. Вставил Кристаллы в выемки. Хорошенько потряс куб. Держатся.

Снаряд готов.

Настало время для метания. Подошёл вплотную к линии рун на полу. Принял позу для броска. Начал готовиться к активации заклинания, накапливая для него ману и пропуская по Телу его отклик. Больше. Ещё больше. Ещё. В голове зашелестело. Нужно ещё. Ещё. Всё. Хватит. Больше не выходит. Что-то мне совсем поплохело.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Немного полегчало. Но накопленный в Теле отклик, сжигал его изнутри, будто требуя поскорее освободить заклинание, выпустив его наружу.

Нужно поторопиться, пока я ещё держусь.

Замахнулся. Прицелился. Швырнул. Куб по невысокой дуге, чтобы не задеть потолок, полетел вперёд. Конечно же, я не рассчитывал швырнуть его на тридцать метров, да ещё и попасть точно куда нужно. Поэтому в момент, когда куб начал падать…

Контроль Броска!

Куб продолжил полёт. Нет: он буквально поплыл по воздуху, поддерживаемый моим заклинанием.

Повело. Голова опять закружилась. Слишком уж тяжко не просто чуть изменять траекторию, а фактически контролировать полёт предмета. Соберись! Осталось совсем немного — куб вплотную подлетел к выемке в двери. Но была и плохая новость — не той стороной. Напрягся. Куб начал вертеться прямо в воздухе. Голова раскалывается. Теряю контроль над заклинанием. Куб начало трясти. Сфокусируйся! Осталось совсем чуть-чуть! Но ещё меньше осталось маны, которую я заранее накопил на Контроль Броска, а вливать новую в нужных количествах для поддержания отклика не получается. Ускорься! Получилось: куб повернулся к выемке в двери стороной с пустым Кристаллом. Теперь необходимо идеально ровно его вставить. На Кристалл наложена Клейкость. Войдёт чуть неровно — так и приКлеится.

Нет сил целиться. Тем более мне отсюда из-за самого куба не видно, куда точно наводиться. Придётся рискнуть.

Вперёд!

Упал на колени.

На пол капает кровь. Кажется, из носа. Перенапрягся. Ещё и мана на Контроль Броска закончилась, отчего отклик заклинания прервался. Перед глазами всё плывёт и кружится. Я, похоже, целую вертолётную эскадрилью словил. И это я ещё пить не начинал.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Полегчало. Поднял голову. Посмотрел на дверь. Вроде куб ровно встал.

— “Получилось?”

— “Да. Видишь в Кристалле с маной искорки забегали — артефакт начал работу. Передаёт ману в пустой Кристалл. Осталось только ждать. Как долго продержится Клейкость?”

— “Я рассчитывал на полчаса.”

— “Должно хватить.”

Пока займусь делом. Достал бечёвку. Тонкую, прочную и длинную. Дедион назвал данный предмет важнейшим для любого уважающего себя мелкого воришки.

А я себя уважаю.

Накрутил один конец бечёвки на рукоять метательного ножа.

Готово.

Теперь ждём.

Ещё ждём.

Ещё чуть-чуть.

Ещё слегка.

Да сколько можно ждать?!

Через двадцать минут, когда я уже начал уставать от томительного ожидания, Дедион сообщил мне, что копирование было завершено.

Настало время для следующего этапа — второго броска. Подошёл на допустимое расстояние. Наложил на лезвие метательного ножа Клейкость. Начал накопление маны для Контроля Броска. Меньше, чем в прошлый раз, всё-таки нож полегче. Обошлось даже без головокружения.

Прицелился.

Рывок! Метнул нож.

Контроль Броска!

Попал. Нож, подлетая к кубу, развернулся и приКлеился к нему тыльной стороной лезвия. Незачем портить артефакт лишними дырками, он может ещё пригодиться.

Натянул бечёвку. Ждём. Сначала Клейкость должна закончиться на той части Кристалла, что сейчас находится в дверной выемке. Я специально наложил Клейкость на эту половину Кристалла слабее, чем на ту, что внутри артефакта. А значит, нельзя пропустить момент, когда куб начнёт падать.

Принялся не спеша наполнять Тело маной для Рывка. Постепенно отклик ширился и усиливался. Может, зря я так поступаю: могу перегореть, пока жду. С другой стороны, раньше я больше работал над скоростью активации в горячке боя и над тонким контролем над заклинаниями. А что бы вот так, напитывать себя маной до предела, пока отклик не начнёт прожигать изнутри, голова не начнёт кружиться, а кровь в жилах стынуть или кипеть — таким я не занимался. Логично предположить, что подобное не на пользу: можно пережечь себе чего-нибудь важное для магии, потерять чувствительность для более тонкого контроля или вовсе лишиться возможности использовать заклинания. Но я почему-то твёрдо уверен, что мне данная тренировка пойдёт только на пользу.

Уставился на куб. Глаз не сводил. Поэтому, когда Клейкость с половины Кристалла спала, и куб только-только начал своё падение…

Рывок!!

Одновременно с активацией заклинания, я рванул назад и дёрнул на себя руками, что было сил. Упал. Но не потому что потерял равновесие, а потому был что не в силах стоять. Кажется, я себе мышцы ног разорвал. Я бы сказал, что было больно, если бы через секунду после падения мне прямо на живот не приземлился куб с торчащими из него Кристаллами.

Вот это было больно!

Подполз к сумке, оставленной неподалёку. Вытащил из неё второй куб — для создания антипода заклинания. Вставил в него пустой Кристалл и Кристалл, заполненный маной. Схватился за скопированный Кристалл, торчащий из первого куба, подёргал. Не идёт — всё ещё приКлеенный. Стоп! Вот я идиот! Я же могу отключать своё заклинание при контакте с предметом. Готово. Вытащил Кристалл, вставил в выемку второго куба. Готово: процесс создания антипода заклинания запустился.

Теперь можно и поваляться.

Двадцать минут направленной Регенерации, плюс Лечение, применённое на обе ноги. В общем, когда отмычка для двери была готова, я уже был бодрячком.

Настало время для третьего броска. Взял ключ-кристалл (копия). Наложил на Кристалл Клейкость. Прицелился. Бросок. Контроль Броска. Идеальное попадание.

Приноровился похоже.

Как только Кристалл оказался в выемке, дверь распахнулась. От меня. Пригляделся.

— “Потолок за дверью вроде чистый. Никаких рун не вижу.”

— “Так и есть,” — подтвердил Дедион.

Разве что оттуда доносился какой-то странный шум. Одновременно и свистящий, и гудящий.

Настало время для четвёртого броска. Нож с накрученной на него бечёвкой уже готов. Бросок. Контроль Броска. Нож через открытый дверной проём пролетел в соседнее помещение и, вильнув вверх, приКлеился к потолку. Второй конец бечёвки приКлеил к полу.

Канатная дорога готова. Жаль фуникулёр с собой не захватил. Придётся самому переползать. Тридцать метров, держась за тонкую бечёвку.

Справился за одну минуту.

Ещё один уровень защиты позади.

Надеюсь, послед…

Рахлес! Спрыгнув на пол в следующем помещении, я воочию убедился, что оно не забито сокровищами. Продолжение коридора. Через пять метров которого начинался очередной уровень защиты. И это была… какая-то жесть. В коридоре творилась настоящая вакханалия. Пол, стены и потолок были испещрены… не рунами.

Дырами.

Небольшие отверстия, сантиметрового диаметра, ровными рядами через каждые шесть-семь сантиметров. Сами по себе отверстия не являлись проблемой, если бы только из них не вылетало… нечто, больше всего похожее на толстые металлические иглы десятисантиметровой длины. Из отверстия в полу стремительно вылетает такое миникопьё и влетает в симметричное отверстие на потолке. Или из потолка в пол. Или из левой стены в правую. Или из правой в левую.

И так двадцать метров коридора. Без перерыва. Одни иглы мелькали сверху вниз или снизу вверх, другие справа налево или слева направо. Никакой схемы нет. Иногда только часть коридора «простреливается», через мгновение весь. От одного лишь наблюдения за мельтешением несметного множества игл у меня закружилась голова.

Позади этого воистину садистского механизма располагалась очередная дверь. Никаких выемок не видно. Обычная дверь. Перед ней имелся небольшой зазор без мельтешащих туда-обратно игл. Около полуметра.

— “М-да. Я получу целую кучу дырок, пока будут проскакивать через это.”

Даже представлять больно.

— “Ты не понял. Всё это — тоже сигнализация.”

— “В смысле?”

— “Если хоть одна из магических игл не попадёт в противоположную щель — набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки. Необходимо проскочить так, чтобы тебя не задело.”

Приплыли. И как это сделать?

— “Сломать её?”

— “Нет. Тревога.”

— “Обойти?”

— “Нет. Единственный путь.”

— “Взломать?”

— “Нет. Простая и надёжная схема.”

— “Отключить?”

— “Нет. Не здесь.”

— “Идеи?”

— “Нет. Не люблю механические системы защиты. Рунические или магические мне больше по Душе. Тут только прорываться.”

И как?

Сел на пол, скрестив ноги. Нужна ещё одна гениальная идея. Давай, подымайся!

Пока ничего.

Сотни тысяч стремительно мелькающих в непрерывном танце магических игл — ещё один пункт в списке вещей, на которые можно смотреть вечно. Я даже залип ненадолго.

Хватит тупо смотреть! Нужен способ. Хитрость.

Нет. Ничего. Разум пуст. Что ж, я пытался. Когда гениальных идей нет — идём напролом.

— “Дедион, как мне использовать ману из Кристаллов для своей магии.”

— “Никак. Если бы Кристаллы имели и такой функционал, им бы цены не было. Нельзя направить ману из Кристалла напрямую Разумному.”

Облом. Зайдём с другой стороны.

— “А если артефакт? Рунные кубы ведь перенаправляют ману из одного источника в другой.”

— “Из Кристалла в Кристалл. С Разумными всё гораздо сложн… Погоди. Потери будут огромные и переданная мана будет ощущаться инородной внутри тебя, из-за чего её будет сложнее контролировать. Но в целом возможно.”

Пока Дедион договаривал, я уже доставал из сумки чистый деревянный куб, взятый на всякий случай.

На такой вот случай.

— “Говори, что вырезать.”

***

Закончил вырезать последнюю закорючку. Готово. Покрутил куб в ладонях, рассматривая результат работы. Повезло, что нигде не ошибся, испортив заготовку.

Другой у меня нет.

Пора приступать. Положил куб на пол. Вставил Кристалл в выемку. Мой источник маны. В Высших Кристаллах её запасы как в нескольких тысячах Владах. Даже с учётом всех потерь, накачаюсь я по самую макушку.

Принял стойку низкого старта. Положил правую ладонь сверху на куб, внутрь специальной выемки, повторяющей её очертания. Пришлось постараться, чтобы аккуратно её вырезать с помощью одного лишь ножа. Как только ладонь коснулась тёплой, шершавой древесины, внутрь неё хлынула мана. Я чувствовал, как она потоком вливается в ладонь, распространяясь дальше по Телу. Так как мои шкалы полны, удержать в себе эту дармовую ману я не смогу. Всё, что мне остаётся — тут же тратить её на заклинания.

К чему я и приступил.

Активировал Регенерацию. Ещё. Сильнее. Больше маны.

Активировал Укрепление. Ещё. Сильнее. Больше маны.

При активации Укрепления кожа принимает чуть сероватый оттенок. Я наблюдал, как мои руки постепенно меняют цвет, пока они не стали тёмно-серыми, почти чёрными. Подозреваю, не только руки.

— “Глупая затея. Тебе это не сильно поможет. Твоё Тело всё равно пострадает.”

Знаю. Но ничего лучше мне в Разум не пришло.

Настала очередь Рывка. Наложил на всё Тело разом. Отклик растёт. Жжёт. Всё Тело перенапрягается. Укрепление перестаёт справляться — мышцы и сухожилия начинают рваться. В дело пошла Регенерация. Пока держусь. Но Рывок должен быть ещё Сильнее. Ещё. Нужно ещё! Для двадцати метров этого мало! Расход маны, затрачиваемой на Рывок, растёт не прямо пропорционально увеличению расстояния, а по более быстрорастущей зависимости. Чтобы проскочить на одной Рывке четыре метра, необходимо гораздо больше маны, чем для двух Рывков на два метра. Я, в отличие от Дедиона, не математик от магии, поэтому не могу заявить что-то в стиле: «Расходы маны растут по экспоненте, по закону Градации Рывков». Но если прикинуть… для двадцати метров мне необходимо затратить маны больше, чем на несколько сотен моих привычных Рывков на пару метров.

А значит — больше.

Нужно больше маны.

Меня колбасит. Началась трясучка. Тело горит. Множественные кровоподтёки. Капилляры полопались. Перед глазами всё красное. Долго я не выдержу. Больше я не выдержу.

— “Я готов,” — выдавил я из себя.

Даже думать тяжело.

Теперь всё зависит от Дедиона. Он должен дать сигнал, когда на линии моей траектории не окажется магических игл. Он моим зрением пользуется куда лучше меня — у него должно получиться.

Всего одно мгновение.

За это мгновение я должен преодолеть весь коридор.

— “Давай!”

Рывок!!!

Темнота.

––

Пробуждение было пустым.

Ничего. Ничего не вижу. Ничего не слышу. Ничего не чувствую.

Где я?

Вспомнил.

— “Дедион, что происходит? Ничего не вижу и не слышу.”

— “Вариантов не так много. Скорее всего, у тебя глаза лопнули. Как и барабанные перепонки. Как и остальные сосуды. И мышцы. И сухожилия. Могу сделать ставку на то, сколько костей ты сломал.”

Слова Дедиона будто пробили стену, и вот тут я всё разом почувствовал.

Регенерация! Регенерация!! Как же больно!!

— “Ощущения вернулись? Не чувствуешь, есть ли у тебя ранения от здоровенных металлических игл?”

— “Всё моё Тело — одна большая рана!” — взревел я.

— “Понятно. Почти соболезную. А прямо сейчас ощущаешь проникающие ранения?”

— “Вроде нет.”

— “Значит, сейчас ты не валяешься в центре коридора. Либо тебя перекорёжило в момент активации Рывка, и ты пластом развалился на изначальном месте. Это, кстати, наиболее вероятный вариант. — Спасибо, утешил. — Либо ты проскочил коридор и сейчас лежишь у двери. В любом случае терпи боль и не дёргайся. Одно неосторожное движение, и ты можешь зацепить конечностью одну из игл. Поднять тревогу в таком состоянии — вверх глупости.”

Тут не поспоришь. И я терпел. Хотелось кричать, что-то делать, бежать прочь. Как оно бывает при зубной боли? Начинаешь ходить кругами, постоянно что-то делаешь. Всячески отвлекаешь себя от боли. Так и я был бы не прочь сейчас пробежать один-два кружка вокруг Катинола. Но приходилось держать себя в ладонях и не шевелиться.

Постепенно боль отступала. Становилось легче. В какой-то момент я сумел оторвать руку от пола и, стараясь никуда её не выпячивать, приложил ладонь к глазам. Лечение! Принялся аккуратно водить ладонью по всему Телу.

Лечение! Лечение! Лечение!

Хорошо!!

Провалялся ещё полчаса. Второй раз применил Лечение на глаза, и только после этого мутно, но всё же начал различать предметы вокруг. Ну хоть не ослеп с концами.

Сработал менее вероятный вариант: я валялся у двери. Наверняка врезался в неё и шмякнулся вниз. Осмотрел себя. Ни одной иглы ниоткуда не торчит. Это конечно не гарантия — я мог просто сбить одну из них в сторону. Но раз пока сюда не набежала толпа желающих убить второго Героя за сутки, буду считать, что проскочил чисто.

Состояние отвратительное. Регенерации ещё работать и работать, прежде чем я приду в относительную норму. Но чего у меня нет — так это лишнего времени.

Поднялся на ноги. Несколько секунд мир перед глазами кружился и вращался, но постепенно картинка нормализовалась.

— “Дедион, приглядись к двери. Никаких ловушек и подвохов не видишь?”

— “Нет. Всё чисто.”

Если чисто — тогда вперёд.

Открыл. Зашёл.

— Привет.

***

Не знаю, зачем я это сказал. Одни проблемы с этим дурацким воспитанием. Впрочем, здороваться с Автоматонами родители меня не учили.

А это был именно он. Стоял у противоположной стены. Здоровый — метра два с половиной ростом. Чёрный. Весь покрыт рунами. Глаза-кристаллы. Красивые. Зелёные.

На Автоматона поглядели, надо бы теперь осмотреться.

Пустая комната. Просторная — где-то под сотню квадратных метров. Отсутствие мебели и прочих предметов делало комнату визуально ещё больше. Только у входа, сбоку, сиротливо стоял небольшой постамент метровой высоты. С уже знакомой выемкой на вершине.

Что ж, можно сказать, осмотрелся.

Автоматон оказался бескультурщиной: на приветствие не отвечал и упрямо пёр прямо на меня.

Потянулся к ножу.

— “Влад, тебе нельзя его разрушать. Даже частично повредить нельзя. Иначе — толпа желающих убить второго Героя за сутки. Он — сигнализация.”

А кто сказал, что будет легко? Полез в свой самодельный рюкзак за копировальным рунным кубом. К счастью, Автоматон не спешил, шёл медленно, будто давая мне время на подготовку. Достал куб. Достал Кристаллы.

Сейчас всё устроим.

— “Что ты делаешь?” — спросил Дедион, когда я подскочил к постаменту.

— “Стандартная схема,” — ответил я коротко.

— “Этот постамент — Точка Внешнего Доступа. В него не заложено заклинание, которое управляет Автоматоном. Там нечего копировать. Можно только вставить готовый ключ.”

— “А где тогда заложено?”

— “В смысле где? В Автоматоне.”

Серьёзно?! Да, серьёзно. В центре груди у преодолевшего большую часть разделявшего нас расстояния Автоматона красовалась знакомая выемка.

Просто превосходно!

И что теперь делать? Впрочем, что делать — понятно, вопрос — как? Рахлес! Нет времени думать — буду импровизировать. Клейкость. Вставил Кристаллы в куб, надёжно их зафиксировав. Сумку отбросил в сторону. Я ещё перед СуперРывком оттуда почти всё выложил, а теперь она и вовсе будет только мешаться.

Автоматон подошёл вплотную. Обменялись приветствиями. Я, использовав Рывок, подскочил к нему впритык и вручил Автоматону приветственный подарок — конструкцию из деревянного куба и Кристаллов, — присоединив её прямо к выемке на его груди. Вроде приКлеилось. Он мне в ответ подарил… боковой удар.

Очнулся я в трёх метрах от Автоматона. Голова трещит. Кровь стекает из разбитой головы по щеке до подбородка. Тяжёлая у него рука.

Автоматон, постояв секунду, опустил голову вниз. Уставился на мой подарок. Только не это. Он не может быть настолько продуманным.

Может.

Автоматон замахнулся рукой, собираясь сбить прилипшую к нему конструкцию.

Рывок! Набросившись, заблокировал его руку. Рахлес! Сильный, зараза! Рывок! Только так я могу его переСилить.

Пока я боролся с одной рукой, от другой я получил вторую затрещину, от чего у меня перед глазами заплясали звёзды.

— “Сколько будет длиться копирование?” — задал я животрепещущий вопрос.

— “Точно не скажу.”

Какой-то не обнадёживающий ответ.

Рывок! Ногой отбил его руку, которой тот снова хотел сбить куб. Рывок! Увернулся от бокового удара, пригнувшись. Следом уклонился от прямого, сместившись в сторону. Пригнулся, пропуская очередной удар над головой. Рывок! Вцепился в его руку, повиснув на ней. Я не дам тебе его сломать!

Удар! Что-то мне совсем нехорошо. Упал на колени. Автоматон нанёс резкий удар ногой сбоку. Метров пять прокатился по полу. Несколько рёбер точно сломано. Приложил ладонь. Лечение.

Рахлес! Он опять собрался!..

Рывок! Снова я возле Автоматона. Снова вцепился в его руку. Вот он я! Бей меня! Оставь в покое куб. Рывок! Проскользнул под его рукой. Чуть отпрыгнул, встал в полуметре от него. Давай, увалень! Попробуй по мне попасть!

Рахлес! Даже когда я так близко, его всё равно интересует только куб. Мне что, придётся постоянно на него вешаться? Рывок! Так и сделал. Отдёрнул его руку в сторону. Чтобы получить удар ногой. По ноге. Рахлес!! Сломал. Нагнулся, чтобы наложить Лечение. Кость, конечно, не срастётся, но хоть что-то. Пока я занимался переломом, Автоматон вновь потянулся к кубу. Чтоб тебя! Рывок! Активация заклинания отозвалась дикой болью в сломанной ноге. Ну а что ещё остаётся? Остановил его руку. Чтобы получить удар второй рукой под рёбра. Несколько рёбер точно целы.

Остальным конец.

Упал на колени. Воздух! Не могу дышать! Лечение! Лечение! Отхватил удар ногой под дых, отправивший меня в небольшой полёт. Закончился полёт тем, что я впечатался спиной в стену, после чего грохнулся на пол. Начинаю потихоньку подозревать, что моё Тело для такого не приспособлено.

Опять он пытается… Рывок! Я вновь вцепился в его руку. И хоть глаза у Автоматона — просто стекляшки, я уверен в этот момент в них промелькнула мысль: «Как же эта мошка меня достала».

Рывок! Увернулся от удара. Но не от второго. Автоматон бил в голову. Всё, что я успел — поставить блок. В итоге небольшой полёт и сломанная рука.

Лечение! Рывок! Снова мы вместе. Снова я вернулся к тебе, мой неодушевлённый друг. Снова уворачиваюсь от нескольких твоих ударов. Снова в какой-то момент пропускаю.

В этот раз поставить блок я не успел: получил чистый удар прямо в голову. Падая на пол, я подумал: «Сильный Автоматон. Даже если бы я мог бить его в ответ, не уверен, что сумел бы победить.»

— “Влад, хватит вечно прощать и возвращаться к этой пьяни и садисту. Иди в травмпункт, сними побои. Напиши заявление. Разведись. Забери детей.”

Минутка чёрного (от того, что правдивый) юмора от Дедиона. Одно радует: если я его понимаю — значит мозги через уши ещё не вытекли. Только голова кружится. Всё вокруг кружится. И кровь во рту.

Рахлес! У меня нет времени на оценку самочувствия.

Рывок! Вновь знакомая картина — я повис на Автоматоне. Только в каждой следующей итерации этой картины я чувствую всё хуже и хуже. Увернулся от одного удара, нагнувшись. Дёрнулся в сторону, уклоняясь от пинка ногой. С третьим ударом не повезло — я его даже не разглядел.

Очнулся на полу. Не знаю, куда он попал. Ведь болит сразу всё. А память будто отшибло — не помню, как падал. Очнулся сразу на полу. Лечение! Лечение! Лечение! Стоп! Нужно прекратить. Использую заклинание слишком лихорадочно: уже не соображаю, по разным местам я его накладываю, или повторно на одни и те же, впустую тратя ману?

— “Влад, не теряйся!” — привёл меня в чувства крик Дедиона.

Рывок! Поднялся на ноги. Рывок! Буквально повис на шее Автоматона. Уже не могу самостоятельно стоять на ногах. Автоматон, вместо того, чтобы в очередной раз познакомить меня со своим кулаком, ухватился сзади за мой кожаный доспех. Оторвал меня от себя. Поднял. Я повис, будто нашкодивший кошак в руках хозяина.

После чего он меня швырнул.

Полёт. Удар об стену. Удар об пол.

В себя я пришёл достаточно быстро. Упираясь в стену одной рукой, сумел подняться на ноги. Где Автоматон? Вот он! Рахлес! Я слишком далеко. Не успею.

— “Готово! Копирование завершилось.”

На этих словах Дедиона Автоматон мощным ударом своей здоровенной ладони снёс мой артефакт.

Рахлес! Рахлес! Рахлес!

— “Влад! Скорее иди к кубу, посмотри, что с Кристаллом.”

Верно. Не всё потеряно. Что стало с самим кубом, я видел отчётливо: теперь это не артефакт, а потрескавшаяся деревяшка.

Но Кристалл мог уцелеть.

Автоматон рванул на меня. Оказывается, он довольно быстрый. А в начале шёл медленно, давая мне время вставить ключ-кристалл в постамент.

Теперь он серьёзен.

Рывок! Получается не очень. Не тренировал я Рывок на одной ноге. Не пришла мне в Разум эта светлая мысль.

Рывок! Упал. Рахлес! Вперёд! Давай. Ползи! Автоматон постепенно приближался сзади. Вижу Кристалл. Давай! Ползи!

Схватил.

Я — Кристалл. Автоматон — меня. Швырнул. Да сколько можно?!

Удар! Темнота. К счастью, лишь на мгновение.

Очнулся у стены. Нормально так пролетел. И приложился серьёзно. Но сейчас важно не моё состояние. С некоторой смесью страха и надежды поднёс ладонь к лицу. Разжал кулак.

— “Рахлес! Небольшой кусок Кристалла откололся!”

Самый кончик с одной стороны. Что за невезение!

— “Не критично, — успокоил меня Дедион, возвращая надежду. — Структура заклинания скопирована. Бо́льшая часть Кристалла цела. Есть все шансы создать антипод. Правда, процесс займёт больше времени.”

Последнее мог бы и не говорить.

Рывок! Вскочил на ноги. Рывок! Рывок! Добрался. Вот она родимая — сумка. Упал на колени. Залез рукой внутрь. Принялся копошиться. Где же всё?! Где второй рунный куб и Кристаллы?

Автоматон приближался. Нашёл! Вытащил всё необходимое. Вставил Кристаллы, каждый в свою выемку. Пошёл процесс! Наложил на одну из сторон куба Клейкость. Швырнул его вверх. В это же мгновение добравшийся до меня Автоматон наступил своей здоровенной стопой мне на ногу в районе колена. Надавил.

Теперь у меня обе ноги сломаны.

На этом Автоматон не прекратил истязания: он начал медленно наклоняться ко мне. Явно не с добрыми намерениями.

Рывок! Выдернул свою ногу из плена. А-А-А!! Чтоб тебя! Как же больно!! Рывок! Рывок! После двух Рывок я оказался всего лишь в метре от Автоматона. Логично: когда из конечностей целой осталась только одна рука, на Рывке далеко не уедешь. Эта гонка обещает быть недолгой.

Мне срочно требуется другой план.

Стоп! Автоматон! Он не Разумный. Клейкость может и ослабевает при контакте с ним, но не пропадает полностью. Я ведь приКлеил к нему Кристалл. Это, кстати, объясняет, что случилось с Кристаллом при ударе: его кусочек так и остался приКлеенным к Автоматону внутри выемки у него в груди.

А раз так…

Автоматон твёрдо и неуклонно двинулся на меня. Я, в свою очередь, принялся дёргано и лихорадочно от него отползать. Вернее, пытаться отползать. Одновременно, ладонью сломанной руки зигзагами водил по полу.

Клейкость! Клейкость! Клейкость!

Сработало! Автоматон наступил… вляпался в моё заклинание. Обеими ногами. Совершил несколько попыток оторвать стопы от пола и сделать шаг вперёд. Безрезультатно. Я, воспользовавшись передышкой, отползал от него как можно дальше. Активировал Регенерацию. Кинул взгляд наверх. Куб, как я и рассчитывал, приКлеился к потолку. Перестраховался, чтобы этот умный ублюдок и до него не добрался. Ещё минут пять точно провесит.

Автоматон повернул голову, вперил в меня свои глаза-стекляшки. Теперь в них читалось: «Что? Думаешь, самый Разумный?»

Следом он вырвал ногу… вместе с куском пола. Затем вторую.

Ясно. Регенерация отменяется. Придётся продолжить с Клейкостью.

Так и пошло. Я ползал по полу, накладывая Клейкость. Автоматон ходил за мной, вляпывался в моё заклинание, и, как следствие, выдёргивал всё новые куски пола. Чем дальше, тем неуклюжей становилась его походка. Очевидно, с такой-то обувью. На таких каблуках не удержаться даже самым опытным светским дамам, куда уж там такому амбалу.

И тем не менее он приближался. Неотвратимо приближался.

Скоро? Ну скоро там?

Наконец-то! Время действия заклинания истекло, рунный куб отКлеился от потолка и упал на пол.

Присмотрелся.

Рахлес! Ещё не готово.

Клейкость.

Автоматон всё ближе.

Клейкость.

Всего пара метров.

Клейкость.

Меня надолго не хватит.

Клейкость.

Да когда уже!..

— “Влад. Готово.”

Что? И правда. Как я мог это пропустить? Специально же периодически посматривал на куб.

Пополз к новой цели. Теперь у меня есть ключ-кристалл. Осталось немного поднапрячься, и я наконец отключу этого грёбанного садиста-дуболома.

Видимо, Автоматон каким-то образом догадался о моих коварных планах или же ему банально надоела наша черепашья гонка-преследование, он мощным рывком выдернул в очередной раз приКлеенные к полу ноги, одним резким прыжком подскочил ко мне и… это был мощнейший из его пинков. Я пролетел почти через всю комнату, беспорядочно кувыркаясь в воздухе. Если бы мой желудок не был пуст… он стал бы пуст. Приземление было жёстким. Всё Тело скрутило от боли. У меня точно внутреннее кровотечение. Рахлес! Хватит тут плакаться! Давай, действуй, слабак! Разогнулся. Огляделся. Повезло: рунный куб лежал прямо возле меня. Удачно меня отшвырнуло, даже легче стало: боль теперь ощущалась как цена за доставку в нужное место, а не как наказание. Протянул ладонь. Вынул из куба ключ-кристалл. Неужели, это всё наконец закончится?

Давно пора.

Сейчас, дуболом, я тебя отклю…

Постамент был сломан. Я сломал его своим Телом, пока летел сюда. Видимо, на такие нагрузки он не был рассчитан.

Сжал Кристалл в ладони. Рахлес! Что мне с тобой теперь делать?

Пока я судорожно размышлял, Автоматон подобрался ко мне вплотную. Резко наклонился. Схватил меня ладонью за шею. Поднял в воздух. Уставился на меня своими глазами-стекляшками.

Мне не понравилось то, что читалось в них в этот раз.

Его ладонь начала сжиматься.

Укрепление! Конкретно в мышцы шеи. Укрепление!

Не уверен, помогало заклинание или нет. Я отчётливо слышал, как шея хрустит и трещит под холодными металлическими пальцами.

Давай! Ну сколько там ещё!? Я долго не продержусь!

Укрепление! Укрепление!

Из горла непроизвольно начали вырываться хрипы. Всё. Шея ещё не сломана, но дышать я перестал окончательно.

Давай! У меня в запасе не больше десяти секунд. Скорее!

Укрепление! Укрепление!

Капилляры полопались. Перед глазами красные круги в окружении множества чёрных точек. Я ощущал, как вздуваются вены на лице, а голова собирается буквально взорваться, не справляясь с внутренним давлением.

Укрепление! Укрепление!

Наконец-то!! Свершилось!!

Осколок Кристалла, оставшийся внутри выемки на груди Автоматона, наконец выпал. Действие Клейкости закончилось. Не успел он коснуться пола, как я уже воткнул на его место тот Кристалл, что сжимал в ладони. С такой силой, что не удивился бы, покройся он трещинами.

Если Точка Внешнего Доступа разрушена, значит, нужно воспользоваться основной.

Глаза Автоматона погасли. Он застыл неподвижной статуей.

Правда мне от этого легче не стало. Я всё ещё задыхался. Освободившейся рукой схватился за его большой палец. Направил Рывок в кисть и запястье. С трудом, но я всё же смог чуть отжать несколько его пальцев от своей шеи. Рывок. Выскользнул из хватки Автоматона.

Я свободен!

Приземлился сверхнеудачно — на обе ноги. Обычно это хорошо. Если ноги не сломаны. Мои как раз сломаны. Приняв на себя вес моего Тела, мои несчастные ноги подогнулись, и я рухнул на пол.

Да чтоб вас всех!! Рахлес!! А-А!! Рахлес! Регенерация! Рахлес! Регенерация!

Ладони так и тянутся к ногам, чтобы наложить Лечение. Вот только я уже делал это совсем недавно. Придётся терпеть. Нужно отвлечься. Подумать о чём-нибудь приятном.

Приятном! Очень приятном!

— “Знаешь, а будет весело, если сейчас сюда зайдёт обычный стражник, проводящий плановый ежемесячный осмотр хранилища. Или уборщик, протирающий здесь пыль.”

Заткнись!!

***

Час. Я провалялся целый час, прежде чем смог встать на ноги. Лечение и Регенерация творят чудеса. Всё ещё прихрамывая, я доковылял до двери, которая располагалась за спиной Автоматона в момент, когда я только зашёл в комнату. По словам Дедиона, она чуть приоткрылась одновременно с отключением Автоматона. Я этого не заметил — в тот момент я был целиком поглощён борьбой с невыносимой болью.

Я уже потратил больше трёх часов. Причём почти час из этих трёх я потратил на уроки резьбы по дереву, создавая новый артефакт. Нужно торопиться. Но я, если честно, не особо хочу открывать эту дверь. Что там за ней? Очередной уровень защиты? Вполне может быть, что их ещё десятки. В известной детской загадке про сотню одёжек правильный ответ ни черта не лук, правильный ответ — пятое хранилище. Я, конечно, не проливал слёзы, снимая «одёжки» хранилища, но я и, когда лук чищу, не плачу. А по ощущениям хранилище хуже.

Если речь не идёт о постных луковых оладьях — это вообще ужас.

Хватит мяться! Вперёд! Рывком распахнул дверь, вошёл внутрь — и обомлел. Моим глазам открылось то, что я меньше всего ожидал увидеть — хранилище. Не верится. Для подтверждения ещё раз обвёл взглядом окружающее пространство. Всё по-старому: огромное помещение, заставленное стеллажами. А на них… чего только нет.

Я на месте. Я дошёл.

Да! Да, чтоб тебя!

— “Влад. Это настоящий Клондайк. Вернее, видал я вещи и покруче, если говорить о большинстве хранимого здесь, но вон тот стеллаж из красного дерева… Эльфы не поскупились на приданное для принцессы, хотя в нашем мире и нет такой традиции. Бери всё без разбору. Там каждая вещь полезна и стоит целое состояние.”

— “Я не смогу взять всё. Даже большую часть не смогу,” — ответил я Дедиону, оборачиваясь назад.

Мне ведь ещё возвращаться. Через коридор мельтешащих лезвий и «неприкасаемый» коридор.

— “Рахлес! Но даже если поднять тревогу, есть хороший шанс унести из хранилища ноги до того, как охрана успеет сбежаться.”

— “Нет, Дедион, нельзя поднимать шум. Если есть возможность уйти тихо, я так и сделаю. Поверь, мне и самому не хочется повторять СуперРывок, но придётся. А с большим грузом у меня ничего не выйдет.”

— “Да, пожалуй, ты прав, — согласился Дедион. — Хм-м… Ха-ха-ха!”

Что это его так развеселило?

— “Кхм-Кхм, — Он сейчас горло прочистил? — Ты не сможешь незаметно свалить с мешком подарков. Поэтому давай так: возьмём зачарованное тряпьё эльфов, поясов со всякими кармашками побольше, напихаем их добром и хватит. Только то, что можно унести налегке.”

Что это он несёт? А! Вспомнил!

–"Всегда предпочитал качество количеству. Говори что брать, только самое нужное для пешей прогулки до владений Владыки Гильрена. На объяснения времени нет. «Вот эту хрень и вот эту хрень» — для чего они нужны буду узнавать на ходу."

— “Договорились. Нужно будет ещё проскочить по всему хранилищу. Три с половиной столетия назад мне довелось услышать часть занимательного диалога, надо проверить одну догадку.”

— “Тогда не будем терять время.”

Жизнь и правда циклична.

***

— Кто заказывал кучу подар… ков?

И для кого я репетировал? Комната в гостевом доме оказалась пуста. Никого. Вилиан ушла? Возможно. Я потратил больше времени, чем мы оговаривали. Гораздо больше. Нет. Постойте. Артефакт висит на месте, на ручке двери. Вилиан не стала бы его оставлять. По отношению ко мне не самый правильный поступок, но и её понять можно. Мы, мягко говоря, очень недавние знакомые, которых объединили неразрешимые в одиночку трудности. Ради меня она собой жертвовать не станет, имея в запасе ещё чуть больше суток для решающей попытки.

Пока Метка не убьёт её.

Значит, она здесь. Прячется где-то в доме? Осматривает окрестности? Или всё же?.. Стоп. Кто-то идёт. Точно. Слышу шаги. Шустро огляделся. Рядом с дверью, чуть в стороне, располагался огромный шкаф, я быстренько за него спрятался.

Одна из двух других дверей в комнату открылась. Внутрь кто-то вошёл. Я не стал выглядывать, ибо и так был уверен — это не Вилиан.

Другие шаги. Мужские.

Незнакомец прошёл почти в центр комнаты. Из своего укрытия я видел лишь часть тени, что он отбрасывал. В какой-то момент тень застыла без движения.

Он остановился. И сохранял неподвижность где-то десять секунд.

— Показалось? — услышал я его шёпот.

Не такой уж он незнакомец. Хотя имени я узнать не успел, мы считай близкие знакомые. Я даже вещи за ним донашивал.

Стражник, постояв ещё какое-то время, развернулся и направился на выход.

Повезло.

Будто наказывая меня за преждевременную радость, он вдруг остановился. Повернул голову. В мою сторону. Развернулся. Сделал несколько шагов. Замер.

— Это ещё что такое?

Рахлес! Идиот! Как я мог забыть артефакт?! Он ведь так и болтается на ручке двери.

Теперь уже не отвертеться.

Выбора нет.

Рывок! Выскочил из укрытия. Пользуясь эффектом неожиданности, пока он не успел среагировать, ударил в кадык. Рывок! Переместился за спину. Провёл удушающий захват. Направил Рывок в мышцы руки, сдавил сильнее. Ладонью второй руки закрыл ему рот, чтобы не шумел. Активировал из неё Поток Воды. У первой руки чуть выгнул кисть, чтобы касаться ладонью его головы. Сон! Сон! Сон! Стражник начал задыхаться, захлёбываться и засыпать.

Три в одном.

Давай! Отключайся!

К сожалению, не я один тут маг. Скачок! Я врезался спиной в стену. Мощно приложился. Ещё Скачок. Опять удар. Ты меня не сбросишь! Вырубайся!

— “Влад, что ты творишь?! Используй нож. Тебе придётся его убить. Он наверняка тебя узнал. Весь план с твоей мнимой смертью провалится, если он расскажет о тебе. Дело не только в гордости ушастой принцессы, это грозит большими бедами всему королевству. Убей его!”

Стражник вспомнил, что магия не ограничивается Скачками. Попробовал навести ладонь себе за спину. Явно хочет активировать какую-нибудь гадость. Я с силой дёрнул его назад. Огненный Шар сорвался с его ладони, устремившись вниз. Я немало воды уже успел пролить, но это не помешало ковру загореться. Не сильно — лишь пара язычков пламени.

Пока.

— “Влад, на это светопредставление сюда скоро вся стража сбежится. Кончай его!”

Сильнее сдавил его шею. Увеличил Поток Воды. Дедион прав. Сейчас я не вижу, как разрешить эту ситуацию без жертв. Но это сейчас, в горячке боя. Может потом?..

Он снова применил Скачок. Я снова приложился спиной. В этот раз об шкаф, створки которого от удара прогнулись и с треском сломались.

Мы шумим. Мы слишком шумим. Ещё и разгорающийся огонь.

Взгляд невольно опустился вниз. К ножу. Верному боевому товарищу, с которым мы столько прошли вместе.

Хватит брыкаться. Прошу. Не надо. Вырубись. Дай мне время придумать, как спасти тебе жизнь. Не вынуждай меня…

Скачок!

Остановись!

Скачок!

Прекращай!

Огненный Шар!

Выбора нет…

***

Настала пора покинуть этот город. Спасибо за гостеприимство.

Мы с Вилиан стояли где-то в полусотне метрах от выбранного для прорыва участка стены. Уйти нужно незаметно. Не хочется давать лишний повод задуматься: а вдруг это не просто какой-то нарушитель через стену лезет, а тот самый Герой, который вроде бы должен быть мёртв? Не должно остаться никаких следов.

Ни улик, ни свидетелей.

— Ты точно справишься?

— Без проблем! — улыбнулась Вилиан.

Заполучив в ладони Браслет Контура, красавица расцвела. И на шее у меня повисела и расцеловала. Даже покружилась в танце немного. Выглядела она при этом забавно и странно. В общем, меланхолия покинула красавицу и сейчас она верила в светлое будущее и была готова горы свернуть.

На стене никого. Вообще, в Шенгерии стража бдит, надолго без присмотра ни один участок стены не остаётся. Но нам долго и не нужно.

— Давай!

Вилиан испарилась. Через две секунды она уже стояла на стене. Через десять вскинула руку. Уже готово? Шустро она с Защитой от Пересечения справилась.

— “Такую самое то за пивом отправлять,” — сыронизировал Дедион, напомнив мне о событиях прошлой ночи.

Поражаюсь способности Дедиона шутить на темы, не относящиеся к его миру. Лишь когда он приоткрыл мне глаза на трудности перевода с Великого и Могучего на общий язык Катинола и наоборот, я осознал, что Дедион с самого начала говорил со мной как Землянин. Стилистика шуток, построение предложений и фраз. Он не просто считывал воспоминания прошлых Героев, он сумел в этой каше разобраться. По факту, он и есть причина, почему я так долго не замечал этой странности в окружающих. Равнял всех по своему самому частому собеседнику, с которым в мыслях я говорю на русском.

Всё это я обдумывал уже на бегу. Рывок. Клейкость. Забрался на стену. Разбег. Прыжок. Приземление. Перекат. Побежал.

Рядом бежала Вилиан. Она может куда быстрее, но, видимо, решила составить мне компанию.

— Красавица, а ты как собираешься добираться до замка Владыки?

— В смысле как? — удивилась Вилиан. — Просто идти туда и всё.

— Это понятно. Просто мне нужно будет заскочить в один городок по соседству. Это по пути. У тебя нет с этим проблем?

— Нет. Я и не собиралась постоянно ночевать в чистом поле. Если город по пути — давай заскочим.

— Вот и отлично.

***

Утром того же дня.

— Волден. Волден! Волден!! Подъём!!

Зачем так кричать? Дайте Разумному поспать.

Приоткрыл один глаз. О, командующий Коргун! Хороший командир! Голос только слишком громкий.

Что!? Какого?! Откуда здесь командующий?!

Я подскочил… с кровати. Что за кровать? Это не моя!

— Ну наконец-то! Что здесь происходит?

— Командующий. Я… — слова отразились болью в голове. — А где я?

— Ты в первом гостевом доме. Для самых значимых гостей.

— А что я здесь делаю? — Не могу вспомнить как сюда… Я вообще не помню почти весь вчерашний день.

— Ты у меня спрашиваешь!? — взревел командующий. — Это я у тебя спрашивать должен! Ты посмотри, что натворил!

Оглядел комнату. Сломанный шкаф. Ковёр… он горел? А ещё мокрый. Его подожгли, а потом пытались потушить?

— Ничего не помню.

— Не удивительно, — выразительно посмотрел мне под ноги командир.

Куча бутылок. Пустые.

— Командующий! Вы ведь знаете, я никогда раньше…

— Тебя никогда раньше не повышали. А вчера, после смерти Героя, когда беда миновала, я зачем-то вспомнил о твоей победе над Бездником. И вот так ты это отпраздновал?!

Меня повысили? Хорошая новость.

— И может ты уже перестанешь появляться передо мной голым!

И да — вся моя одежда была в беспорядке разбросана по комнате.

***

— “Перестань заниматься ерундой. Тебе таких трудов стоило их заполучить.”

— “Успокойся. Я же оставил один артефакт на твой выбор в качестве сувенира.”

Я успел ещё разок побывать на рынке Шенгерии перед тем, как покинул столицу. В первую очередь, меня интересовала нужная мне информация. Но помимо этого, мне требовалось проветриться.

Разумом и Душой.

Я ведь почти убил того стражника. Если бы в последний момент не появилась Вилиан. Если бы не помогла мне его вырубить. Если бы у неё не оказалось при себе мощно бьющих по памяти микстур. Если бы она со всей своей скоростью не слетала за алкоголем.

Слишком много если, и все зависели не от меня.

Он мне симпатичен. Нормальный парень, делающий свою работу. Отвратительное ощущение. А ведь меня готовили в своё время к подобному — быть способным устранить того, кто просто оказался не в то время и не в том месте.

С одной стороны, хорошо, что всё обошлось. С другой, я не люблю полагаться на случай. А самому справиться с этой ситуацией без жертв мне не хватило Сил.

Я слаб.

Ничего не меняется.

На рынке я довольно быстро узнал всё, что мне требовалось. И вот я здесь. В Генрении. Ещё один крупный город Норсалии, мало чем уступающий столице. Но мне был интересен не сам город. Я искал встречи с конкретным Разумным.

— Надеюсь, мы Договорились?

— Конечно, Герой. За свою посылку не беспокойся. Всё будет в порядке. Доставлю в лучшем виде.

Да, я собрал посылку. И отправляю её с Фуклисом — торговцем, ведущим дела с эльфами. В королевствах ушастых у него имеются обширные связи. И сам демон известен своей честностью и принципиальностью в деловых отношениях. Поэтому он и добился успеха и признания у эльфов. Эльфийские королевства — единственное место, куда он всё ещё ездит торговать самостоятельно. В остальных королевствах Фуклис уже давно использует подчинённых.

Я заключил с ним Договорённость. Прямо через Статус. Обговорили условия, неустойки. Фуклис дал мне гарантии безопасности доставки посылки прямо до короля Лентарсоланрии. Я выложил кучу золотых за эту доставку. В пятом хранилище монет не было. Это же целое пятое(!) хранилище. Там такая дешёвка, как золотые монеты не хранятся. Пришлось заплатить монетами, отданными мне Руни и другими ангелами, которых Руни банально ограбила в мою пользу.

В посылке были все укра… взятые мною в пятом хранилище артефакты, кроме двух: Браслета Контура, который остался у Вилиан, и Жезла Кристаллизации, который Дедион уговорил меня оставить себе.

И ещё в посылке была записка:

«Уважаемый Король Лентарсоланрии. С прискорбием сообщаю вам печальные новости. Часть великолепных работ ваших мастеров использовались отвратительным образом отвратительными Разумными. А именно, эти прекрасные артефакты продавались по очень высоким ценам на Аукционе Силы. Мне пришлось приложить все уСилия, чтобы собрать хотя бы часть из продаваемых там реликвий, дабы вернуть их законным владельцам. Также мне стало достоверно известно, что все эти предметы получены из одного источника. Сам источник мне отследить не удалось. Я лишь узнал, что речь идёт о ком-то обличённом самой высшей властью. Поэтому я не стану называть себя. Не хочу заполучить себе такого могущественного врага. Как и от вас не стану просить что-либо взамен за возврат ваших реликвий. Лишь надеюсь, что такой низости больше никогда не повторится. Желаю вам всех благ.»

— “Ты же понимаешь, если в Лентарсоланрии поверят в твою сказку, это может вылиться в серьёзные последствия для Норсалии и Жорфена лично.”

Дедион прав. Впрочем, то, что он прав, мне известно с его же слов. Ведь это он рассказал мне про Аукцион Силы и отношение эльфов к нему. Если опустить детали — эльфы ненавидят Аукцион Силы. За реликвиями их расы охотились многие, но лишь единицам из числа этих многих удавалось ими завладеть. Утерянные реликвии. Серьёзный удар по гордости эльфов. Дополнительный удар заключается в том, что все утерянные реликвии в итоге попадали на Аукцион. Эльфы не смогли вернуть ни одной. Их реликвии всегда самые дорогие и ожидаемые лоты Аукциона. И плевать каким способом они были добыты. Ведь сам Аукцион незаконен во многих королевствах. Но все участвуют. И как продавцы, и как покупатели. Ведь во главе Аукциона стоит Древний маг — Сорголий. Почти десять тысяч лет. Даже среди Древних он очень Силён. Среди эльфов на всём континенте наберётся лишь семеро Древних по возрасту и Силе сравнимых с Сорголием. Они давненько пытаются его выловить. Пока им это не удалось. И это пока — уже три с лишним тысячи лет. Так что теневой бизнес Сорголия растёт и процветает. Как и ненависть эльфов к нему.

— “Очень может быть. Но не думаю, что дойдёт до войны. Эльфы в целом не любят воевать, к тому же гордость не позволит им грехи одного неблагодарного короля растянуть на весь его народ. А вот Лансуриеллу они вполне могут от него забрать.”

— “Это только твоя гипотеза. А сложиться всё может иначе. Как вариант: ты сейчас запускаешь цепочку событий, которая приведёт к смерти тысяч Разумных.”

— “Я бы этого не хотел. Но и назад не поверну. Ошибаться больно. Поэтому мы все живём верой в правильность своих поступков.”

А я верю, что это правильно.

То, какое решение примет король Лентарсоланрии, как себя поведёт Жорфен, как поступит в сложившейся ситуации Лансуриелла — это уже совсем другая история. Но я о ней не узнаю и не приму в ней участие. Я пойду дальше — к другой истории.

А может, ничего и не случится.

Мне-то откуда знать?