Господин мой, рыцарь

Юрий Енцов, 2021

Вот уже много лет рыцарь барон Людовик из Сендера кочует с одной войны на другую. На этот раз его заколдованный конь по кличке Лось, которого создал для него Великий Волшебник, принес Его Милость в портовый город, чтобы отплыть на остров Небулос. Там разворачивается противостояние между Его Величеством королем Телорком Вторым и Сиятельным герцогом Рамолем. Кому-то из этих двух великих монархов достанется меч славного рыцаря.

1

Примерно недели через две путешествия на горизонте показался парус. Он — то появлялся, то исчезал в дымке. Потом приблизился и отчетливо нарисовался на фоне неба. Началось преследование.

— В этом месте Внутреннего моря воды обычно довольно пустынны, — рассказал Люку шкипер, — а берега, которых сейчас не видно, практически не заселены. Нужно быстрее добраться до проливов. Там берега обжиты людьми. Есть портовые города и какая-то защита от пиратов. Далее за проливами вновь простирался океан, и там — полно опасностей. На просторе — больше шансов встретить пиратские суда. Здесь во Внутреннем море промышляют довольно редкие и не самые опасные из морских разбойников.

Видимо, он так себя успокаивал. Через два дня и две ночи преследования, пиратское судно приблизилось настолько, что стало возможно рассмотреть лица матросов на мачтах. Два судна сближались в тиши, подгоняемые легким ветерком. У быстроходного и легкого корабля пиратов была возможность догнать груженую «Черную чайку» до того момента, когда они приближутся к цивилизованным берегам.

— Придется защищаться, — сказал шкипер, когда в борт их судна впилась первая проверочная стрела. Очень скоро в них должны были полететь, кроме стрел, еще и кошки с веревками и затем их ждал абордажный бой.

— Твои люди владеют оружьем? — спросил его Люк. Тот пожал плечами:

— Не все.

— Я мог бы помочь вам, — предложил Люк шкиперу.

— Конечно, — отозвался шкипер с довольно рассеянным видом. Он был бледен, явно напуган, хотя и держал себя в руках.

— Десять талеров, — назвал свою цену Люк, заплативший за рейс, всего лишь три золотых.

— Десять? — переспросил шкипер. — Значит десять…

До него постепенно дошло, о чем с ним пытается договориться Люк. Он даже рассмеялся горестным смешком:

— И что? Что я получу за эти десять талеров?

В его голосе звучало: «Да, у тебя есть меч. Но у пиратов — у каждого по мечу или сабле. Их этим не удивишь. Ты один, а их множество!»

— Возможность доехать до места назначения, — спокойно ответил Люк на вопрос.

Его голос подействовал на шкипера успокаивающе. Дольф еще раз внимательно глянул на Люка и сказал:

— Хорошо. Десять так десять. Но — в ближайшем порту.

Люк кивнул, спустился в трюм, насыпал коню в ясли овса, взял из подсумков шлем, щит, короткий меч и арбалет с полным колчаном острых черных болтов, а плащ снял и накинул на луку седла. Когда он вышел на палубу, вражеский корабль был уже совсем рядом и кренился на ближний к ним борт из-за обилия свесившихся на нем улюлюкающих пиратов.

Наконец в сторону «Черной чайки» полетели крючья. Матросы пытались обрубать привязанные к ним веревки, но это было опасно, так как с пиратского судна летели меткие арбалетные стрелы.

Люк внимательно присмотрелся к нападающим. В их толпе он заметил самого энергичного, шумного человека в красном кафтане. Он явно руководил штурмом. Люк вложил первый болт в желоб арбалета, спокойно, не торопясь прицелился. Можно было нажимать на спусковой крюк. Однако слишком уж гладким выглядел кафтан на командире. Сукно натянуто на панцирь? Люк не стал стрелять в здоровяка, а прицелился в полуобнаженного пирата рядом с ним и нажал спусковой крючок. Пират вздрогнул, и, захлебываясь собственной кровью, стал лихорадочно вытягивать из себя зазубренный болт. Не справившись с этой задачей, он без сил повалился на спину, корчась от боли.

— Раз, — произнес Люк.

Через несколько мгновений пираты, сначала сблизив, затем так притянули борта судов, что стало возможно перескакивать. Люк, находившийся по правому борту, ближе к корме, оценил густой железный дождь летящих с пиратского корабля стрел, и помедлил немного, укрываясь за бортиком, дожидаясь окончания обстрела или хотя бы его ослабления. Потом он взял щит в правую руку, так он был больше защищен, а меч — в левую и ринулся на пиратов.

— Два, — Люк снес мечом неудачно подвернувшуюся пиратскую голову на жилистой шее. Третий нападавший упал с раздробленным углом щита черепом. Каждый шаг рыцаря по палубе заканчивался чьей-то смертью или тяжелым ранением. Он разил острием, рубил руки и шеи, при этом с опаской посматривая и на вражеский корабль с арбалетчиками на нем, и за перескакивающими на «Черную чайку» пиратами. Люк так же успевал сквозь прорези своего шлема следить за неумело, но упорно защищающейся командой Черной чайки».

Предводитель абордажа в красном был в самой центре схватки. Но он сам не спешил рубиться, лишь только размахивая кривым ятаганом, и направляя своих бойцов на скучившуюся команду торгового судна.

Расчистив себе проход к вражескому командиру, Люк подрубил ему сзади жилы на ногах — спереди защищенных поножами. Громила с воплем рухнул назад, а Люк произнес:

— Одиннадцать.

Двенадцатого и тринадцатого обездвижить, уложив на палубу, оказалось легко, потому что они были молоды, неопытны, уже ранены и очень испуганы. Люк тут же обернулся в сторону пиратского корабля, присел на колено и закрылся щитом, в который мгновенно воткнулось несколько стрел. Команда «Черной чайки» вновь бросилась к борту, обрубая лини, удерживающие два судна в связке.

Люк примостился у трапа, ведущего на верхнюю переднюю палубу, и снова стал рассматривать вражеский корабль: рулевой — тот повалился с простреленным его стрелой животом. Марсовый — пират полетел с грот-мачты вниз, сбитый другим железным болтом.

Наконец он разглядел капитана в роскошном шлеме с плюмажем и в золоченой кирасе, который подскочил к опустевшему рулю. Стрелять в него было практически бесполезно. На неподвижной площадке и если бы человек стоял неподвижно, Люк смог бы попасть ему в глаз, но на двух движущихся с разной амплитудой судах, посреди схватки стрелять куда-то кроме корпуса бесполезно, а у капитана грудь и живот — в кирасе.

Капитан пиратского судна оказался благоразумным человеком. Он не стал возглавлять очередную атаку, направив командовать абордажем двух своих офицеров. На этот раз пираты избрали другую тактику, нападая двумя группами по всей длине судна. Но Люку от этого было только удобнее продолжить свой кровавый счет. Он перевесил щит с правой руки на левую, и пошел работать мечом, прилежно считая свои жертвы, на этот раз от носа до самой кормы.

Почти половина пиратской команды легла на палубе торгового судна убитыми и умирающими. Пираты обнаружили, что, а точнее — кто является причиной их неудач. Они стали методично стрелять по Люку, но безуспешно, короткие острые болты в лучшем случае лишь скользили по его латам. Однако он счел за благо снова укрыться за мачту и принялся выковыривать из своего щита железные стрелы.

— Мастер шкипер, — услышал Люк с пиратского судна, — на пару слов.

— Да, мой господин, я весь внимание, — отозвался Дольф, шкипер «Черной чайки».

— Вы очень недружелюбно приняли гостей, — съязвил капитан, — и теперь должны мне тысячу золотых. Заплатите и мирно разойдемся.

— Моя старая галоша вся столько не стоит, — ответил шкипер. — И груз дешевый — пшеница. Если у вас ко мне появились какие-то претензии — обратитесь в гильдию судовладельцев.

— Значит, вы не хотите разойтись мирно и полюбовно, — сказал капитан с разочарованием в голосе. Потом он обратился к Люку:

— Эй, воин, переходи к нам, ты получишь вдвое больше.

— Я барон Людовик из Сендера, — ответил Люк. — И у меня уже есть договор со шкипером.

— О, Ваша Милость, для меня большая честь, — крикнул капитан разбойников. — Тогда назначьте вашу цену: втрое?

Люк ничего не ответил, только переглянулся со шкипером. На третий штурм пираты пошли с длинными пиками и алебардами. Люк понял, что так морские разбойники пытаются расправиться лично с ним. Положение становилось угрожающим, ведь если взбешенный капитан атакующего корабля догадается пойти ва банк и бросить на абордаж весь свой недобитый экипаж, Люка могут просто задавить и затоптать.

Ощетинившийся ёж алебардистов перебрался на палубу торгового судна и стал продвигаться среди снастей, разыскивая Люка. Команда во главе со шкипером Дольфом стреляла по ним из арбалетов, но без серьезного урона, так как пираты были в шлемах и кирасах.

Люк выглянул из-за мачты и понял, что на этот раз нужно действовать еще быстрее, чем прежде. Очень быстро. Он зарядил арбалет и выскочил из-за мачты. Сначала рыцарь, рубанув слева направо, отрубил одно древко, махнув справа налево, оставил еще одну алебарду без наконечника. Потом он почти в упор выстрелил из арбалета, который был привязан к руке державшей щит, в глаз одному из пиратов, вклинился между ними и принялся протыкать их мечом в зазоры между латами: он целил острием своего меча в прорези шлемов, в шеи, подмышки и низ животов. В течение нескольких мгновений он поразил так пятерых пиратов из числа наступавших с пиками и алебардами, разрушив безопасный для них, как им казалось, штурмовой порядок.

Его действия не остались незамеченными остатками команды торгового судна, моряки были весьма воодушевлены и тоже хотели разить нападавших, подобно Люку. Пираты стали отступать на свой корабль, а те, кто там еще оставались, рубили лини и последняя группа, участников абордажа, едва успела перескочить на свой борт. Пиратский корабль повернул направо и стал медленно удаляться.

— Хорошая работа, — сказал шкипер, подходя к Люку, его глаза воодушевленно блестели.

— Привычное дело, — ответил Люк. Он немного преувеличил, сегодня он положил мечом больше соперников, чем за всю свою предыдущую жизнь.

На палубе «Черной чайки» лежали убитые и умирающие — больше полусотни пиратов. Когда корабль морских разбойников скрылся вдали, снова превратившись в одинокий парус, Люк почувствовал необычную сонливость. С ним никогда такого не было. Это походило на действие сонного зелья. Он долго с нею боролся, а потом спустился в трюм к своему коню, и примостился в самом углу на соломе, намереваясь совсем немного отдохнуть…

Пока он спит рядом со своим конем, можно рассказать в двух словах о том кто он и откуда. Итак, две недели назад Люк подъехал верхом к приморскому городу, осмотрел окрестности и стал спускаться к побережью. На город это место было похоже мало, скорее несколько деревень, раскинувшихся подле порта. Там теснились у причала множество парусников.

На плече рыцаря Людовика, в особом кожаном кошеле на длинном ремешке, находился важный пергамент. Письмо, полученное им от некоего короля, о котором он прежде слыхать не слыхивал. Этот пергамент вручила ему одна кавалерственная дама, занимающаяся, по ее словам, освобождением страдающих в заточении пленников. Она же дала пять золотых на дорогу. И теперь Люк спешил на ближайшее судно, которое могло отвезти его на остров Небулос, владение того короля.

Подъехав к пирсу, рыцарь перевернул свой плащ с серой стороны на малиновую, и, не мешкая, принялся объезжать суда, спрашивая: которое направляется к Небулосу. Таковых оказалось несколько. Но когда шкиперы узнавали, что пассажир намеревается ехать вместе со своим конем, они начинали недоуменно разводить руками, пожимать плечами и спрашивать: чем же так ценен его конь и почему рыцарь не хочет продать скотину здесь, а на острове купить другого коня?

Конечно же, Люк не собирался им рассказывать о том, что коня ему подарил могучим маг, а в его широкой груди, по словам волшебника, бились сердца трех рыцарей.

Наконец один из шкиперов согласился на перевозку коня. Это был бородач с умным красноватым лицом северянина. Его звали Дольф, а принадлежащая ему двухмачтовая бригантина называлась «Черная чайка» и следовала с грузом зерна…

Спустя пару дней они отчалили. Море было спокойным, ветер — попутным и путешествие проходило довольно приятно. Столовался Люк у шкипера, они обедали и ужинали в кают-компании в обществе шкипера и двух его старших помощников. Люка расспрашивали о том, кто он и откуда. Он все подробно рассказал за исключением того, что его мать происходит из народа эльфов, отец гном, а на ногах у самого Люка всего по четыре пальца. На руках — по пять, как у людей и это помогало избегать настороженных взглядов.

Спал рыцарь в гамаке рядом со своим конем. Ему вызвался помогать ухаживать за скакуном юнга, которому он дал за это серебряную монету. Но Люк и сам не брезговал убирать за конем и подсыпать ему соломы. Он привык этим заниматься с самого детства.

Кроме того, Люк каждый день упражнялся с мечом и кистенем с тремя шиповатыми гирьками. Некоторые матросы, засмотревшись с мачт на его кульбиты едва не падали оттуда. Иногда ему приходила охота помочь им управляться с парусами и он, с разрешения шкипера, забирался на мачты. Ну, а потом… вдали показался парус…

Ему показалось, что он отключился только на минуту и тут же почувствовал сильный толчок. Оказалось, что их судно уже в порту, причаливает к пирсу. Люк услышал шум, голоса снаружи. В трюме громоздилась, поблескивая куча пиратских мечей, пик, шлемов и лат.

Выбравшись на палубу, он обнаружил шкипера, готовящегося разгружать судно. Палуба была пуста и тщательно вымыта, почти никаких напоминаний о встрече с пиратами и коротком бое не осталось. Дольф встретил его обрадовано:

— Ты проспал три дня, господин мой рыцарь, я уже начал беспокоиться.

— Мне нужно выгулять коня, — ответил Люк.

— Это сколько угодно. Мы простоим в этом порту с неделю, — ответил шкипер. — Но только тебе следует немного почиститься.

Люк осмотрел себе и понял, что он весь в застарелых черных пятнах. Это были высохшие следы крови. Он снял доспехи и обнаружил, что рубаха и подштанники — тоже в засохших пятнах крови. Переодевшись и почистившись, он засунул окровавленную одежду в свою переметную суму в надежде как-нибудь, при случае отдать их прачке.

Потом он оседлал коня и отправился на прогулку. Когда же он вернулся, вдоволь наскакавшись по окрестностям, шкипер спросил его:

— Что ждет тебя на туманном острове?

— Я надеюсь устроиться при дворе тамошнего монарха Талорка Второго, — ответил Люк.

— Неужели ты в наше беспокойное время не нашел где-то поближе применение своему мастерству? — удивился шкипер.

— Мне сказали, что там щедро платят, — пояснил Люк…

В портах у шкипера было едва ли не больше дел, чем во время морских переходов. Там команда знала свое дело. Тут ему нужно было найти заказы, разузнать насчет попутных судов. В этот раз еще и продать часть пиратской амуниции, доставшейся ему стараниями Люка.

— Откуда у тебя столько мечей? — удивлялись друзья шкипера, когда они сидели, поцеживая теплое пиво в портовой таверне.

— Отбился от пирата, — пояснял он с улыбкой.

— Дольф, я знаю тебя много лет, ты самый мирный законопослушный шкипер из всех, что ходят между островами и материком, — отвечал один сотрапезников Дольфа, кучерявый носатый коротышка с серьгой в ухе. — И команду ты подбираешь себе под стать. Твои парни меньше других замечены в пьяных драках. И вот у тебя куча трофейных мечей. Ты что наткнулся на корабль с мертвецами?

— Были живыми, пока я на них не наткнулся. Точнее они на меня. Это, кажется, был Его Милость капитан Брук. Он был в золоченом панцире, — сказал Дольф.

— Его скотиность капитан Брук, — стукнул кружкой об стол другой собеседник, высокий худощавый бородач. — Пять лет назад забрал у меня товар и судно.

— Одномачтовую «Удачу»? — переспросил Дольф. — Помню этот случай. Твои парни вернулись в порт на шлюпке. Зато живые.

— С тех пор они больше не мои парни, — отозвался бородач. — Но ты-то как от него отделался.

— Я взял с собой рыцаря, — пояснил Дольф. — До Туманного острова.

— Одного рыцаря? — не понял коротышка.

— Не совсем одного, — хитро подмигнул Дольф, — с конем!

Собеседники, посмотрев на него, некоторое время оценили шутку и заржали на разные голоса: коротышка раскатистым басом, а худощавый — блеющим тенорком:

— Он что скакал по палубе на коне и разил их пикой? — со смехом спросил коротышка.

— Конь стоял в трюме, — сказал Дольф делаясь серьезным. — Но этот Людовик из Сендера. Он словно заколдованный. Ни одна стрела в него не попала. У меня больше десятка матросов были ранены. Ну правда он был в латах.

— Из Сендера? — переспросил высокий. — Где этот Сендер?

— Где-то на материке, — ответил Дольф. — Во владеньях Эмпера. Он сел ко мне на судно на востоке…

Из порта «Черная чайка» вышла в составе конвоя из нескольких торговых судов — так следовать к острову Небулос было безопаснее. Ветер дул попутный, и торговая армада дошла до пути следования быстро и без всяких приключений…

В порту места назначения, после долгого путешествия в трюме, конь по кличке Лось тряс головой и испуганно подрагивал. Этот месяц стал для коня и его хозяина большим испытанием. Люку приходилось ежедневно выводить Лося на палубу, по которой они проходили: двадцать шагов в одну сторону, двадцать в другую. Иначе конь начинал беситься в своем темном закутке.

Люк тепло распрощался с Дольфом. Он, как договаривались, получил при расставании мешочек с десятью золотыми монетами. Начало оказалось совсем неплохим: Людовик еще не доехал до своего нового синьора, а уже успел неплохо заработать.

Пока Люк перебрасывал с руки на руку мешочек с золотыми, Дольф протянул ему еще золоченую цепь, на котором висел небольшой кинжал в ножнах:

— А это на память о нашей встрече.

Люк взял и вынул кинжал из изящных поблескивающих ножен. Это оказался острый треугольный стилет. Один из множества оставленных пиратами во время их неудачного нападения.

— В бою бесполезен, — оценил изящный подарок Люк. — Но пригодится чинить упряжь — вместо шила.

— Посмотри, что там написано на рукоятке, не иначе по-эльфийски, — сказал Дольф, рассмеявшись шутке Люка. — Сколько живу, не видал такой тонкой работы.

Люк тоже улыбнулся ему на прощанье и повесил красивый клинок себе на шею наподобие медальона. Затем он, не оглядываясь, поскакал проч.

Портовый город, один из множества на острове Небулос был похож на все другие приморские города. Вот только на выходе из порта стояла стража — несколько человек в желтых куртках с красными полосами, и в красно-желтых штанах. Они требовали от въезжающих мзду. Люк назвал свое имя и титул командиру, показал ему королевскую печать на сургуче, прикрепленном к ленте, которая связывала пергамент с письмом, в котором он, Людовик Георг Пэт Максимилиан вон Эдзель второй барон Сендера приглашался посетить Его Величество короля Талорка Второго и остаться у него на службе.

— Большая честь для меня приветствовать вас на острове, — сказал командир портовой стражи, тучный, неопрятный человек со злобным взглядом. — Мы бы рады были выпить за ваше здоровье, но, к сожалению, уже полгода как не платят жалованье.

Люк достал из кармана несколько серебряных монет и вложил их в руку начальника команды, ставшего сразу чуть добрее.

— Как мне проехать к королевскому замку? — спросил рыцарь.

— По западной дороге, миль тридцать. Но королевский штандарт не развивается над замком, — ответил стражник. — Его Величество отбыл на север.

Конь хорошо отдохнул за время путешествия по морю и весело несся по городу, мимо лачуг и лавок, потом по пригороду, и, наконец, всадник выехал на простор. Примерно через двадцать-тридцать миль Люк подъехал к королевским охотничьим угодьям. Об этом свидетельствовала табличка, прибитая к столбику. Дорога, по сути, широкая тропа, вилась мимо опушки этого леса. Заходить в него не возбранялось, но срубив сук, можно было лишиться руки.

Довольно часто, раз в полчаса или даже чаще Люку встречались или он нагонял каких-нибудь путников. Либо пеших, либо в повозках. Как правило, это были простые люди, низко кланяющиеся при его приближении. С редкими встреченными всадниками он здоровался и сдержанно раскланивался.

На склоне очередного пологого холма Люк повстречал каких-то бледных поселян с круглыми от ужаса глазами. При его приближении они не просто поклонились, а упали на колени, демонстрируя свое к нему почтение.