Стальной цветок долины

Юлия Арниева, 2023

У каждого есть свой предначертанный путь. Я думала, что знаю свой…Очнувшись в прошлом, я не ведала, что мой путь лишь только начинается. Крестьянка, рабыня, наложница… что ещё преподнесёт мне затейница судьба?Четвертая книга цикла "История волшебной долины"

Глава 11

Спустя несколько утомительных часов, когда мои глаза окончательно отказывались открываться, меня сменила на посту охраны Всеслава, а я погрузилась в беспокойный сон, в котором всё время от кого-то убегала и пряталась. Но видно, мне всё же удалось отключиться на какое-то время, раз я не услышала, что все девушки уже давно поднялись, собрали хворост и даже успели приготовить еду. От восхитительного аромата мясной похлёбки я и проснулась.

— Ещё утро или вечер? — спросила у Велены, которая сидела рядом со мной, отпивая из чашки горячий бульон.

— Вечереет, пора идти?

— Да, нам не стоит задерживаться долго на одном месте.

— Ступай поешь, Всеслава птицу поймала.

— Да? — удивилась, с трудом поднимаясь с подстилки, чувствуя, как каждая часть моего тела затекла, а боль в мышцах отдавала аж в голове.

— Лук у разбойников прихватила, её старшой братец управляться им научил.

— Отличное умение и очень нужное, — согласилась с Веленой, направляясь к костру.

Сидящие вокруг него девчонки, заметив моё приближение, быстро сдвинулись, освобождая место. Заряна набрала полную мискубульона и отломила большой кусок мяса.

— Вкусно очень, — произнесла я, сделав маленький глоток горячей жидкости, и с наслаждением прикрыла глаза, чувствуя, как тёплая волна прокатилась по моему телу, насыщая, утоляя жажду и согревая.

— Сейчас отвар сготовится, чтобы сил прибавилось, и можно идти, — проговорила Млада, самая младшая среди нас, — Голуба собрала недалече.

— Вы молодцы, — похвалила девушек, которые не поддались панике, помогали друг другу кто чем может и умеет.

— Мы запасы проверили, вяленого мяса немного осталось, крупа имеется, можно завтра кашу сварить, соль ещё есть.

— Вяленое будем жевать при переходе, чтобы время на готовку не тратить.

— Малуша, мы ночь идти будем?

— Немного. Нам бы отойти подальше от того лагеря, — задумчиво протянула, отпивая из чашки, — сегодня до полуночи и сделаем стоянку.

— Птицу бы к вечеру поймать, — проговорила Всеслава, подкидывая хворост в костёр, над которым висел небольшой котелок с закипающей в нем водой для отвара. Повеселевший от множества сухоньких дровишек, огонь вырос почти вдвое, разгоняя вечерний сумрак, который в лесу наступает намного раньше.

— Далеко уходить не стоит, а идти будем — всю живность распугаем, — заметила Заряна.

— И то верно.

— Может, грибов собрать?

— Нее, — разом воскликнули несколько девушек, невольно вздрогнув, видно, вспомнили недавнее в лагере.

Через полчаса, выпив бодрящего отвара, мы затушили костёр и, собрав вещи, снова отправились в путь. Хотелось до наступления темноты пройти как можно дальше, не беспокоясь об опасностях, подстерегающих нас в лесу.

Двигаясь цепочкой вдоль берега реки, мы вскоре обнаружили, что она сужается до ручья, а затем и вовсе теряется в похожей на губку зелёной трясине болота, в которую мы стали проваливаться по щиколотку.

— Болото, — недовольно произнесла очевидное Велена, обходя обычную на вид кочку, потом другую, вполголоса будто размышляя, добавила, — поворачивать надо.

— Крюк снова делаем, — сердито буркнула Заряна, звонко прибив комара у себя на щеке.

— Уж лучше так, чем увязнуть в трясине, — заворчала Младка, поворачивая гривастую, низкорослую гнедую кобылку в противоположную сторону, увеличивая и так неблизкое расстояние, отделявшее нас от выселок.

— К тем деревьям идём, они крепкие, а значит нет там трясины, — сказала Всеслава, указывая рукой в нужном направлении.

Только к полуночи мы выбрались из топкого места на небольшой взгорок, покрытый жухлой, блёклой травой, но ещё долго нас сопровождал неприятный тошнотворный запах болот — гнили, тины и прелой травы.

Найдя удобное место для стоянки, Всеслава умелыми и привычными движениями запалила пару хворостин, и игривое пламя осветило наш небольшой лагерь, прогоняя темноту прочь. Заряна установила над ним котёл, дождавшись, когда закипит вода, бросила в него горсть собранной по дороге ягоды морошки и чуть подсохшей смородины, туда же кинула жухлые листочки и неизвестную мне траву. И уже через минуту по лагерю пронёсся потрясающий аромат травяного чая. Остатки птицы мы разделили между собой и, медленно жуя, молчаливо смотрели на костёр, который то потухал, покрываясь сединой пепла, то подмигивал красными глазами углей…

Минули вторые сутки нашего скитания, а на исходе третьих мы наконец выбрались из леса, но выходить на холмистую равнину, которая перемежалась небольшими рощицами тонких деревьев, не спешили.

— Не узнаю место, не шли мы здесь, — задумчиво протянула Всеслава, всматриваясь в вечерний сумрак.

— Да и мне оно незнакомо, — согласилась я, взглянув на девушек, — что делать будем?

— Ночь, думаю, надо в лесу скоротать, а утром выйдем, должны же быть здесь поселения, там и узнаем, где наши Ручейки.

— Тогда до наступления темноты надо кашу приготовить, с равнины дым от костра, да и пламя, будет хорошо видно, — подытожила я, поворачивая свою гнедую обратно к спасительным деревьям.

В эту ночь, последнюю в лесу, мы долго не могли заснуть. Тревожные мысли о том, что скоро нас не будет скрывать и хранить лес, не давали покоя. Всем было страшно: а вдруг за одним из пологих холмов нас поджидает Ильшат и его люди. Мы почти до самого утра просидели у потухшего костра, вслушиваясь в уже ставшие привычными звуки: перекрикивания птиц, стрекот сверчков, гавканье и вой животных, писк мышей, шорох травы и шелест листьев, и, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных дум, мечтали.

— Мама поди уже воротилась, — прошептала Млада, срывая травинки рядом с собой, собирая их в маленький стожок, — вернусь — пирогов с ягодой напеку.

— Я видела, как отец сестричек и маму в лес увёл, значит спаслись, — тихо добавила Голуба, — вот рады будут, когда меня увидят, я самая старшая, мамке помощница.

— А я спать буду три дня, — заявила Зарянка, тихо рассмеявшись, — сил нет, закрывать глаза боюсь.

— А ты, Малуш?

— Я? Не знаю ещё, не думала, — неопределённо пожала плечами, прикрывая глаза, под неспешное бормотание девушек мне всё же удалось уснуть.

Проснулась от яркого лучика солнца, пробившегося сквозь неплотную листву деревьев и нагло ползающему по моему лицу. Всеслава и Голуба уже поднялись и колдовали над котелком, Заряна что-то во сне бормотала, то и дело вздрагивая, но не пробуждалась.

— Доброе утро, — поприветствовала девчонок, прежде чем скрыться за кустом. Справившись с делами, я немного прошла в сторону равнины и, не доходя края леса, ненадолго замерла. Предутренняя зорька румянила небо, огромная, поросшая травой дикая равнина уходила вдаль за горизонт. Над ней маленькие быстрокрылые птицы метались в поисках чем поживиться, а в высокой сухой траве, купаясь в ярких лучах солнца, порхали крошечные насекомые.

— Едем, Малуша? — раздался тихий голос Велены, замершей рядом со мной. Она тоже с тревогой смотрела на ровное поле, которое нам нужно пересечь.

— Да, — коротко ответила, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить вдруг бешено заколотившееся сердце.

Выдвинулись через час. Медленно, цепочкой выбираясь из леса, мы прижались всем телом к своим четвероногим друзьям, стараясь слиться с ними воедино, стать как можно незаметнее. Не подгоняя лошадей, зная, что им потребуется отдых, мы берегли силы животных, не спеша продвигаясь всё дальше. И только к вечеру выбрались на знакомую дорогу, Голуба загодя приметила место, где нас размещали на ночную стоянку. Следы лагеря не успело смыть дождём, а привязанная к ветке дерева лента Велены красным пламенем горела в заходящем солнце. Обрадованные, что на верном пути, мы устремились вдоль вытоптанной дороги, спеша оказаться дома. И нам почти удалось пересечь ярко-жёлтое поле, чтобы укрыться в редком лесочке на ночь…