Вкус мести

Эн Ларго (2024)

Правители преисподней потратили многие десятилетия на создание идеального мира. Годы шли, а спокойная, на первый взгляд, жизнь отнюдь не была таковой… Демоны жили среди людей, но и среди людей встречались «демоны». Назревавший долгие годы конфликт прорывается настолько внезапно, что не все к нему оказываются готовы. Ну и кто же одержит верх? И всегда ли побеждает любовь?

Хэлл. За спиной правителей

Настольная лампа ярко загоревшись, освещает лицо непрошенного гостя.

— Тебя прислал отец? — равнодушно спрашиваю Корнэля, стягивая куртку и, бросив ее на рядом стоящее кресло, закатываю рукава черной рубашки.

— Нет, я давно приглядываю за вами.

— Значит, по просьбе матери, — говорю, не рассчитывая получить ответ. — Почему сейчас решил показаться?

— Потому что ты играешь в опасную игру! — твердо заявляет он, поднявшись с дивана.

— Корнэль,если ты думаешь, что какие-то слова способны меня остановить, то напрасно пришел. Я не позволю убивать демонов! — зло сверкаю глазами, чувствуя, как по ладоням расползается пламя.

— Ваал… — начинает тот, но не даю ему договорить, подняв руку.

— Мой отец не будет ничего делать. Он не станет вредить людям, а я — напротив, — обнажаю зубы, но это даже отдаленно не похоже на улыбку, скорее на опасный оскал.

— Ваал и Лои уже отправили письма всем, кто находится на поверхности. Все демоны будут предупреждены об охотниках.

— И что им даст это знание? — подхожу чуть ближе к Корнэлю. — Вернутся в наш мир, поджав хвосты? — Пламя уже облизывает руки до локтя, отбрасывая синие блики на его массивную фигуру. — Ведь те, по его милости, не имеют возможности дать отпор и убивать людей!

— Демоны всегда могут возвратиться домой, те же, кто захочет, вправе остаться в этом мире.

— Но без защиты, не так ли? — хмыкаю, отчего Кор напрягается, а черты лица становятся угловатыми.

— Ты один все равно не сможешь защитить всех демонов и уничтожить столько охотников! Ты даже представить не можешь, сколько сподвижников им удалось собрать в свои ряды!

— Однако, я чувствую, что это прекрасно известно тебе. Так помоги мне, — пожимаю плечами, на секунду придав лицу беззаботное выражение. — А если нет… Просто не мешай!

Корнэль шагает вперед, чуть ли не скрипя зубами. Теперь мы находимся практически нос к носу, сверля друг друга напряженным взглядом, играя в игру «кто кого переглядит». Вот только ему это вряд ли удастся, ведь именно он с раннего детства обучал меня, Кэсса и Тэо, поэтому лучше, чем кто-либо другой осведомлен о наших навыках в бою и твердости характера.

— Ты не отступишь, да?

— Даже не подумаю! — сложив руки на груди, стою на своем. — Но, если это необходимо, можешь обо всем доложить моему папочке.

Кор резко разворачивается и, пылая от ярости, проходится по комнате, приложив согнутый палец к губам в задумчивом жесте. Разглядываю профиль демона, в ожидании решения. В свете лампы его бледный шрам отчетливо выделяется на загорелом лице, длинные белые волосы небрежно скреплены на затылке, а брови сведены к переносице, придавая воину еще более суровое выражение.

— Хорошо, я помогу тебе. — Корнель прекращает мерять комнату шагами и, остановившись у кухонного островка, ладонью проводит по глянцевой поверхности. — Вы уже собрали добровольцев?

— Этим занимаются Кэссиэль и Тэорэс. Я отправился сюда на поиски охотников, правда, мне это пока не удалось, — злясь на этот факт, произношу последние слова сквозь стиснутые зубы.

— Охотники выходят только поздней ночью, когда сложно встретить кого-то на улице, ведь они уже осведомлены, что демоны не спят, и так им нас проще вычислить, — повернувшись, озвучивает Корнэль удавшиеся ему собрать сведения о врагах. — Сначала они только наблюдают, вплоть даже до нескольких недель, а только потом приходят уничтожить цель.

— Знаешь, зачем они наблюдают? — затаив дыхание, так и стою напротив Кора.

— Скорее всего, вычисляют, насколько сложно пройдет ликвидация того или иного объекта, — ведет плечом демон.

— Но зачем, если нам запрещено нападать на людей?! — прищуриваюсь, кажется, догадываясь, куда он клонит. Корнель проводит указательным пальцем по брови и ставит руки позади себя, опираясь о каменную столешницу.

— Насколько я понял, это им еще неизвестно. Каждого демона они воспринимают, как потенциальную угрозу.

— И за столько времени они не догадались? Это кажется абсурдом! — перевожу взгляд на окно, где виднеется россыпь светящихся звезд на темном небе, а под ним еще неспящий город, горящий разноцветными огнями. — Или все же кто-то из наших решился ослушаться приказа отца и дал отпор охотникам? — раздумывая, проговариваю мысли в слух. — Тогда бы это имело смысл.

— Возможно, — подтверждает Корнэль. — Либо они лишний раз перестраховываются. Как бы там ни было, факт остается фактом. У нас есть неделя или даже меньше, пока они ведут слежку, чтобы переместить отсюда их новую цель или убить наблюдающих за демоном охотников.

Киваю, размышляя, удалось ли уже друзьям собрать добровольцев, готовых начать эту борьбу.

— Сколько примерно людей они отправляют на слежку и за сколькими нашими следят одновременно?

— Только в этом городе я насчитал около четырех групп, выползающих по ночам, — Корнэль опускает взгляд в пол, вероятно прикидывая. — На истребление выходят по два-три охотника, наблюдают примерно столько же.

Поднимаю бровь, удивленный численностью.

— Что ж… а они уверены в себе, раз такое количество бойцов считают приемлемым, чтобы справиться с демоном.

— Я не в первый раз слежу за охотниками и слышал о том, что их очень долго готовят к встрече с нами. Плюс — пули разработаны из специального сплава, способного убить любого демона, вполне возможно, что даже короля ада.

Делаю несколько шагов по комнате, слушая Кора, и останавливаюсь у окна, поймав его отражение на стекле.

— Нужно возвращаться, и как можно скорее начать подготовку бойцов.

Корнэль вздергивает подбородок и опускает руки вдоль туловища, а в глазах демона загорается решимость.

— Я помогу и не буду ничего сообщать правителям.

— Знал, что ты поймешь! — киваю, растворяясь в синем пламени, не заботясь об оставленном беспорядке или о не выключенном свете.

За квартирой ухаживает мадам Дженкинс, довольно приветливая женщина зрелого возраста, она каждый день заглядывает и убирает, если в этом есть такая необходимость. Особое восхищение вызывает то, что мы знакомы уже более двадцати лет и та, зная мой секрет, не боится, а, наоборот, всячески еще может отчитать или даже пригрозить. Хмыкаю, вспоминая о домработнице, и отмечаю про себя, что мы не пересекались уже больше недели.

Через какое-то время, вернувшись в ад, я с друзьями стою напротив выстроившихся в одну линию демонов. Сложив руки на груди, наблюдаю, как вдоль ряда шагает Корнэль, уделяя пристальное внимание каждому. Кэссиэлю и Тэорэсу удалось за столь сжатые сроки собрать шестнадцать добровольцев. Теперь нам предстоит отобрать лучших, а далее подробно донести, какая опасность их ждет, и подготовить как можно быстрее.

— Что думаешь? — спрашиваю у подошедшего к нам Кора.

Тот еще раз оборачивается на ровный ряд демонов, что, не двигаясь, смотрят четко перед собой. Если они даже и слышат наш разговор, то не показывают ни грамма заинтересованности.

— Есть над чем работать. Однако семь из них уже хорошо подготовлены и наделены способностями, которые могут пригодиться в бою, — заложив руки за спину, озвучивает Корнэль.

— Например? — в разговор встревает Тэо.

Кор встает между мной и Кэссиэлем, чтобы также быть лицом к добровольцам и делает жест головой в сторону первого кандидата.

— Третий слева. Неплохие физические данные, плюс сила убеждения вполне может пригодиться, — не прерываясь, Кор перечисляет дальше. — Шестой справа — с Западной части, а значит, прекрасный воин, — говорит он, указав на Элмера, которого я уже приметил раньше.

Рад, что этот демон согласился на подобные вылазки, хотя, им еще не все известно. Как только финальный отбор завершится, мы сообщим оставшимся, какова реальная цель и с чем придется столкнуться.

— Пятый слева. Считаю, нам может понадобится один инкуб. Среди охотников есть женщины, можно попробовать сыграть на этом, — тем временем продолжает Корнэль.

— Но грех сможет повлиять на жертву лишь при близком контакте, которого может не представиться. И к тому же на эту роль уже есть я, — улыбается Кэсс, получив от меня шуточный подзатыльник. — Эй! За что?

— Кор говорит, что нам придется разделяться каждую ночь, а значит, чем больше будет готовых сражаться, тем лучше.

— Верно, нужно по четыре демона в каждой группе, — подтверждает тот.

Дверь в зал резко открывается, и Рэм неуклюже вваливается внутрь, при этом со шлепком приземляясь на живот, чуть проскользив по гладко отполированному полу. Издаю гортанное мычание, подняв глаза к потолку, тогда как Кэсс смеется от души.

— Рэмис, ты же не подслушивал за дверью?! — спрашиваю демона с угрожающими нотками в голосе.

— Нет! Что ты! — восклицает тот, быстро поднимаясь и поправляя одежду. — Неужели я опоздал?

Рэм разочаровано опускает голову, грустно покачивая ей, словно обиженный ребенок, и уже разворачивается готовый уйти.

— Стой, — окликаю его.

Демон тут же забывает о побеге и оборачивается с искрящейся надеждой в глазах.

— Что ты делаешь? — недоумевает Кэсс.

— С ума сошел? Из-за него нас всех убьют! — сквозь зубы шипит Тэорэс.

— А без него мы даже шагу не сможем сделать, ведь он быстро расскажет обо всем, что успел тут услышать! — подкрепляю речь взглядом, не терпящим возражений.

— То есть я могу присоединиться к вам? — радостно спрашивает Рэм.

— Конечно, почему нет, — пожимаю плечами. — Встань в линию вместе со всеми.

Демон быстро исполняет просьбу, подбегая к остальным. Несмотря на неудобства, Рэмис втискивается в ряд, плечами создавая себе удобное пространство и расталкивая добровольцев, отчего вся конструкция немного шатается. На губах Рэма появляется настолько сияющая улыбка, что она слишком отчетливо выделяется на общем фоне серьезных лиц солдат.

— Тэо и Кэсс правы, Хэлл. Он совсем не готов! — произносит Корнэль, переводя на меня серьезный взгляд. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, — подтверждаю, кивнув для убедительности. Лучше пусть Рэм всегда находится под присмотром, чем шатается без дела по замку, так от него будет намного больше толку.

Корнель, помолчав некоторое время, возвращается к прерванному занятию, продолжив дальше озвучивать кандидатов. Среди них еще четверо из Западной части, пять из Центральной, по одному из Северной и Южной. Отпустив всех тех, кто не подошел, Кор вновь проходится взглядом по заметно поредевшему ряду, проводя инструктаж касаемо последующих тренировок, а также указывая на слабые места охотников.

— Вы должны понимать, нам придется убивать этих людей, любое промедление может стоить вам жизни.

Вижу неподдельный испуг в глазах собравшихся, ведь это прямое нарушение приказа правителей преисподней, по совместительству и моих родителей.

— Но как же повелители? — озвучивает один из солдат свои опасения.

— Об этом можете не беспокоиться! — твердо заявляю, поочередно заглядывая в глаза каждому и общая паника сходит на нет.

Между тем Корнель идет дальше, возвращаясь к объяснению:

— Охотники, так они себя называют, истребляют демонов на поверхности, и если раньше это были не более чем единичные фанатики, то за последние десятки лет все сильно изменилось, — Кор доходит до конца строя, и огибает его, проходя теперь за спиною собратьев, понизив тон до зловещего шепота. — Они научились нас убивать! И это теперь не просто слово. Мы уже не сможем вернуться в наш мир, мы сгинем из обоих, — Корнэль намеренно делает паузу, ожидая вопросов или, возможно, давая шанс сбежать тем, кто не готов, однако, никто не двигается. — Раз возражений нет, я делаю вывод, что вы готовы к любым последствиям. Через два часа жду всех на первую тренировку, а пока можете быть свободны.

Демоны расходятся, но я-то знаю, что это всего лишь очередная проверка тех, кто струсит и не вернется обратно в зал. Корнэль подходит к нам, а за ним следом спешит Рэм.

— Ну, что, ребята, когда начинаем? — с широкой улыбкой спрашивает последний, чем зарабатывает свирепые взгляды всех присутствующих и, быстро сообразив, дает заднюю. — А… меня это тоже касается?! — указывает он на дверь, за которой уже скрылись все демоны. — Понял, тогда увидимся позже… — Он медленно отступает, подняв руки перед собой, будто успокаивая нас.

Взглядом провожаю Рэмиса и, стоит ему исчезнуть в темном проеме, шумно выдыхаю.

— Давайте я просто его задушу? — со всей серьезностью предлагает Тэо.

— Нет, — качаю я головой. — Он тоже член семьи.

— Но этот «член» так и хочется вырубить на корню! — ругается Кэсс.

— Кэссиэль! — предупреждающе повышаю голос на друга.

— Да, знаю! Знаю… семья и все такое, но он невыносим! — не унимается тот.

Игнорируя демона, обращаюсь к Корнэлю:

— Я не собираюсь отсиживаться здесь, пока на поверхности неспокойно! Дай нам наводку, мы с Кэссом пока понаблюдаем за охотниками.

Он, соглашаясь, озвучивает координаты ближайшего от нашей квартиры дома, находящегося в пригороде. Так у нас будет место для встреч и отдыха, о котором известно немногим. Собравшись, мы покидаем царство грешников, вновь выбираясь на поверхность. Тэорэс остается с Кором обучать будущих бойцов.

Пол ночи мы проводим на крыше старого амбара прямо напротив жилища демона. Кэссиэль уже не находит себе места, то напевая мелодию под нос, то вовсе жалуясь на неудобства в виде отсиженной задницы или затекших конечностей.

— Лучше бы мы пошли в тот бар! — в очередной раз бубнит друг.

— Если ты сейчас не заткнешься, я…

В конце улицы раздается шум мотора, и я замолкаю, толкая Кэсса в плечо. Он сразу принимает сидячее положение, тоже прислушиваясь. Дальше доносится звук закрывающихся дверей — один, два, три, друг за другом следуют хлопки. Значит охотников как минимум трое. Подползаю к краю крыши и замираю, практически переставая дышать. Рядом так же пристраивается Кэссиэль, вглядываясь вдаль, но силуэтов не видно, как и не слышно больше других звуков.

Когда уже тело мечтает о смене позы, а здравый смысл кричит о том, что это скорее кто-то из местных жильцов, между домом и амбаром, где мы затаились, доносятся ругательства:

— Какого черта?! Твою мать!

— Патрик, заткнись! — шипит в ответ мужской голос.

— Я вляпался в собачье дерьмо! — отвечает так называемый Патрик, продолжая сыпать неприличные высказывания.

— Я заставлю тебя его съесть, если ты сейчас же не замолчишь!

Переглядываюсь с Кэссом, которой прикрывает рот рукой, еле сдерживая рвущийся наружу смех. Три темных мужских фигуры перебегают дорогу от нашего сарая, на крыше которого мы находимся, к дому напротив. Значит, в предположенном ранее количестве охотников я оказался прав. Они двигаются почти незаметно, пользуясь скрывающими их тенями деревьев, мусорными баками и невысокими изгородями.

Вся улица совершенно безмолвна. Нигде в окнах не горит свет, не считая редких фонарей подсвечивающих фасады домов, но благодаря нашему зрению, он и не нужен, скрыться охотникам не удастся.

Сейчас мужчины разделяются, и каждый занимает позицию с разных сторон, затаившись в тени. Так проходит еще несколько бесконечно долгих часов, когда Кэссиэль заговаривает первым:

— Мы убьем их?

— Не сегодня, — вполголоса отвечаю я.

— Но почему? Пока они разделились это отличная возможность! — возмущается друг.

— Во-первых, сегодня охотники явно пришли не для ликвидации. Во-вторых, их трое и число не нашей стороне. Третий вполне может поднять шумиху, если мы нападем на двоих, а еще хуже — сбежать. Тогда они раньше времени узнают о наших планах.

Кэсс внимательно слушает, после чего кивает, соглашаясь. Сегодня мы можем только наблюдать, однако, думаю, что совсем скоро они придут сюда с другой целью, ведь демон за которым ведется слежка, совершенно безобидный, по словам Корнэля. Лично нам пока не довелось познакомиться, но мы вернемся сюда утром, чтобы предупредить и предложить возможные варианты.

— Пошли.

— Что, прямо сейчас? — удивляется друг.

— Да. Я увидел все, что хотел.

Отползаю от края, спрыгивая с другой стороны нашего укрытия, бесшумно приземлившись на ноги. Думаю, охотники проведут здесь еще какое-то время, а сейчас…

— Мы можем это отметить, — ухмыльнувшись предлагаю Кэссу.

— Я уж думал ты никогда не предложишь!