Второй горизонт

Эм Ленская, 2021

Эстер Рид уже несколько дней пытается выжить в городе, ставшем суровой карантинной зоной с жестокими условиями и угрозой в лице зачистки и зараженных неизвестным вирусом. Но неожиданно Эстер сталкивается с другим спасшимся в этой катастрофе. Тот ли он человек, кому можно довериться? Содержит нецензурную брань.

«Ну, и куда теперь?»

Раз, два, три, четыре, пять, шесть…

Калеб мысленно не успел досчитать и до десяти, когда услышал топот одного из приближавшихся ликвидаторов. Слишком быстро. Но иначе они не умеют, так уж их научили.

Справиться со здоровым и вооруженным солдатом Калеб даже не мечтал. Помимо военной подготовки, которую каждый проходил до зачисления в отряд зачистки, ликвидаторы дополнительно всей группой тренировались в течение прошедших двух недель, так что Калеб был достаточно хорошо осведомлен о физической форме сослуживцев. Даже со здоровой ногой он имел шанс, только если бы удача благоволила ему — безоружному дезертиру, нарушившему строжайший приказ.

… семь, восемь, девять…

Умирать Калеб не хотел. Уж точно не так. Быть застреленным как бешеная собака, загнанная в угол. И он бы соврал, сказав, что не боится. Но всё, что мог сделать — постараться принять свою смерть достойно.

Калеб закрыл глаза и приготовился.

— Джонс?!

Все разговоры о пролетающей перед глазами жизнью за считанные до смерти секунды — полная чушь, теперь Калеб Джонс с уверенностью мог об этом заявить. Когда готовишься сдохнуть, всё, о чем можешь думать: “Как же, сука, хочется жить!”

А потом, вместо того чтобы разбросать свои вышибленные пулей мозги по асфальту, ты вдруг понимаешь, что по-прежнему продолжаешь дышать.

Калеб резко открыл глаза и уставился в закрытое специальным шлемом лицо ликвидатора. Тот продолжал держать наготове оружие, но стрелять определенно не планировал.

— Это я. Салливан.

Удерживая автомат одной рукой, он поднял защитное стекло так, чтобы Калеб смог почти полностью разглядеть его лицо.

— Мать твою, я чуть тебя не убил! — зашептал Салливан, едва сдерживаясь, чтобы не заорать то ли от удивления, то ли от злости.

По его конопатому лицу со лба скатилось несколько капель пота, но он даже не заметил, продолжая пялиться на Калеба, который молчал как рыба, а его остекленевший взгляд выражал разве что какое-то отстраненное недоумение.

— Эй, ты меня вообще слышишь? — настороженно уточнил Салливан и снова обеими руками схватился за оружие. Ему уже приходилось видеть, как вирус внезапно поглощал человека, за секунды превращая того в порченого.

— Да, — коротко ответил Калеб и, кажется, впервые с того момента, как Салливан его нашел, вздохнул и заморгал.

— Господи, Джонс, мы думали ты сдох! — Салливан нервно оглянулся и присел возле него.

“Салливан, прием, что там?” — с легким потрескиванием раздался из рации голос кого-то из группы.

— Чисто. Ложная тревога.

“Ясно. Мы внутри. Подстрахуй на выходе. Конец связи”.

— Что ты, черт бы тебя побрал, делаешь посреди улицы? — озабоченно спросил Салливан и только потом заметил перевязанное бедро Калеба. — Кто это тебя так? Они?

Солдат в очередной раз насторожился, но Джонс, заметив нервозность бывшего напарника, пояснил:

— Рана от пули.

— Наши бы не промахнулись.

— А я не говорил, что это был кто-то из ваших, — с нажимом на последнее слово заметил Калеб, — встретил тут одну милую барышню, она пальнула в меня в качестве приветствия, такие уж времена настали.

— И где же она сейчас? — Салливан машинально оглянулся, сработала привычка, отработанный за недолгое время рефлекс.

— Надеюсь, как можно дальше отсюда. От вас.

Калеб заметил, как исказилось лицо Салливана от едкого замечания. Юнец нравился ему, и Калеб даже чувствовал нечто вроде братской привязанности к пареньку. Но сейчас они находились по разные стороны баррикад, и то что Салливан не пристрелил его, еще не означало, что этого не сделает кто-то другой из группы.

— Калеб, ты же понимаешь, мне это нравится не больше, чем тебе. Только какой у нас выбор? — жалобно спросил Салливан, но ответа услышать явно не ожидал. — У тебя хотя бы было ради чего рисковать…

— Как видишь, риск себя не оправдал, — оборвал его Калеб и слизал с губ стекшие дождевые капли.

На самом деле Калеб изрядно промок и продрог, но такие мелочи мало волновали его в момент, когда он уже готов был проститься с жизнью. Однако сейчас он ощущал тяжесть набрякшей от влаги одежды, а нога стала неметь — Калеб мог лишь надеяться, что это обычное переохлаждение, а не первые признаки того, что он умирает от сепсиса.

— Что произошло? — запоздало спросил Салливан и снова нервно оглянулся, услышав едва различимый шорох позади себя.

— Какая уже к черту разница, Сал? — угрюмо ответил Калеб, смотря куда-то сквозь бывшего напарника. — Всё было напрасно, отсюда никто не выйдет живым, мы ведь оба знаем, как муштруют ликвидаторов.

Калеб мрачно усмехнулся, сам поразившись тому, как быстро он потерял надежду. Возможно, он был неправ, и ему нужен кто-то, за чью жизнь стоило бороться, помимо собственной? Ради кого стараться не сдохнуть и не опускать руки.

Возможно, ему нужна Эстер Рид?

“Салливан, ты на связи? Прием”, — вновь чей-то голос прохрипел из рации, но Калеб не разобрал из-за помех. Кажется, Фаррингтон.

— Да, я внизу. Что у вас?

“Тут лишь жмуры. Надо выносить, нужна помощь”.

Доусон, теперь Калеб узнал. У Фаррингтона имелось куда больше сострадания к мертвым.

— Понял тебя. Конец связи, — ответил Салливан и вновь заговорил с Калебом: — Приятель, тебе надо уходить, и срочно. Группа скоро будет здесь. Я бы рад тебе помочь, но не могу, ты же понимаешь.

— Я не успею! — раздраженно рявкнул Калеб, понимая, что банально срывает злость на ни в чем неповинном мальчишке. — Думаешь, я бы тут рассиживался, если бы мог сбежать?

— У тебя осталось оружие? — проигнорировав грубость Джонса, спросил Салливан. Его взгляд то и дело перебегал с Калеба куда-то вперед, откуда могла появиться группа в полном составе.

— На, держи, — Салливан вытащил из поясной кобуры пистолет и буквально впихнул в руки Калеба, когда последний лишь отрицательно мотнул головой. — Это всё, что я могу для тебя сделать. Прости.

Салливан тяжело дышал и часто сглатывал от волнения. Его сожаление было столь велико и искренне, но еще больше он боялся быть пойманным за разговорами с дезертиром.

— Спасибо, — поблагодарил Калеб, но Салливан продолжал переминаться возле него. — Да вали ты уже! Даже если не смогу уйти, они меня всё равно не получат.

В подтверждение Калеб помахал только что полученным от Салливана пистолетом.

Времени оставалось в обрез. Жалкая отсрочка для того, кто с трудом мог передвигаться без посторонней помощи. Калеб поднялся, перенеся вес на здоровую ногу и медленно, подволакивая раненую конечность, поплелся вперед. Оставалось лишь верить, что Салливан сможет, пусть даже на пару минут, задержать группу внутри. Надеяться на еще одно чудесное спасение было для Джонса слишком уж большой роскошью.

Шепотом отсчитывая утекавшие секунды, Калеб словно бы подстегивал себя идти. Позади все еще было тихо, а до угла, за которым не так давно скрылась Эстер, было рукой подать. Поэтому, превозмогая боль, он силился ускорить шаг, обещая дать себе короткую передышку, как только достигнет поворота.

Порывы ветра сбивали дыхание, но Калеб держал ритм. Нос — вдох. Рот — выдох. Правая нога. Левая нога, пусть и с трудом.

— Блять! — оступившись и рухнув на колено больной ноги, сквозь зубы выругался Джонс.

Бедро отозвалось жгучей болью, но, едва ли не скрипя зубами, Калеб снова поднялся, хотя единственное, чего ему действительно хотелось — упасть на мокрый асфальт и лежать, пока боль не отступит.

Несмотря на холод, по спине и лицу Калеба катился пот, а дождь лишь усугублял положение, снижая видимость. Привалившись одним боком к стене, Джонс буквально дотащил себя до поворота и сразу же уткнулся лбом к шершавый кирпич, чтобы отдышаться. Куда идти дальше — Калеб представлял смутно. Эстер говорила, что клиника всего в двух улицах от их последнего убежища, но ни номера дома, ни каких-либо опознавательных знаков не упоминала. Придется искать наобум.

Слух Калеба уловил глухой звук мотора — завели грузовик — вероятно, повезут найденные тела к топке, а это значит, у него появилось чуть больше времени на спасение.

Топка — именно так ликвидаторы негласно прозвали обширный участок на территории давно заброшенной фабрики, где в рекордные сроки были сооружены полевые крематории для уничтожения останков порченых и зачищенных. Жженый запах дыма успевал пропитать волосы и форму за считанные минуты, и даже мыло не могло полностью смыть тот жуткий аромат, пока Калеб напросто не свыкся с его постоянным присутствием.

С топкой отряд F, к которому был причислен Калеб, познакомился в первую же зачистку. О том, что творится в секторе EXP*, становилось понятно еще на подъезде: вонь и седая пелена на редеющей траве и пожелтевших кронах деревьев.

Одной из главных задач ликвидаторов считалась транспортировка тел в топку после зачистки, однако первое время, когда закрепленные за сектором EXP люди не справлялись с поступавшим потоком, группам приходилось собственноручно доставлять свой груз прямиком в печи. Подобные смены Калеб мог пересчитать по пальцам, но вот зрелище пожираемых огнем тел навсегда останется в его памяти.

Спустя две недели после начала катастрофы город казался вымершим. Впрочем, подобное было совсем недалеко от истины. Калеб вспоминал фотографии заброшенных городов-призраков, покинутых жителями по той или иной причине. Сейчас их собственный город встал с ними в один ряд. Внешне всё выглядело, как и прежде, за исключением, конечно, гробовой тишины и царящей повсюду гнетущей пустоты. Лишь где-то внутри, в холодных недрах, за толстыми стенами, без тепла, света, а часто и пищи, теплились остатки жизни. Однако тех, кого еще не успела сцапать эпидемия, рано или поздно настигала неумолимая пуля зачистки.

Калеб брел, стараясь концентрироваться на окружавших его звуках, но ничто не нарушало немоту больного города. Слишком рано для вылазок порченых, а группа под руководством капитана Бауэра вернется не раньше чем через полчаса.

Одна улица миновала.

Две.

Остановившись на перекрестке, Калеб окинул взглядом близлежащие здания, но никаких вывесок и указателей, оповещавших прохожих об услугах ветклиники, он так и не заметил.

— Ну, и куда теперь? — вслух спросил Калеб самого себя.

Чувство беспомощности грузом навалилось на его плечи. Хотелось заорать от отчаяния.

А что если…?

Нет. Полный бред. Неспособность разумно мыслить из-за потери крови. И все же…

Пан или пропал.

— ЭСТЕР!

В окружавшем безмолвии голос Калеба оглушительно прорезал тишину.

— ЭСТЕР РИД!

Вторая попытка до опустошения легких, и тягость нового вздоха. Пустота в голове, нога почему-то перестала болеть. А дождь, кажется, стал лить сильнее, заставляя картинку перед глазами расплываться разноцветными пятнами.

— Рид… — еле слышно успел прошептать Калеб, а затем темнота поглотила его сознание.

Примечание:

* EXP — expired — буквально"истекший", определение, которое используется в полицейских сокращениях