(Не)желанный брак. Невеста Каменного Герцога

Эми Мун, 2021

Меньше всего Ребекка думала о замужестве. Когда болезнь измучила душу и тело – не до мыслей о подвенечном платье. Но роду де Грейсторов не отказывают. Только зачем герцогу дурнушка, да еще и чуть живая? За мужчиной тянется вереница разбитых сердец, а выбрали ее. Однако вместо радости дыхание перехватывает от страха. Бежать бы, но торжество уже готово состояться…

Глава 11

Король молча разглядывал застывший у одной из стен клочок тумана. Девичий силуэт мог посоперничать грацией со статуей нимфы, у которой нарочно или нет остановилась Ребекка. И не одна.

Вильгельм мысленно выругался.

Проклятье! Баронесса Олфорд — та еще заноза в заднице. О ее выходках судачила вся столица. Завести себе несколько любовников? Раз плюнуть. Прогуляться в неслыханном по своей откровенности платье? Сколько угодно. Путешествовать без сопровождающих по экзотическим местам? Легко. Требовать права на обучение мужским наукам? И ведь добилась же… Раз за разом эта женщина бросала вызов обществу эпатажными выходками, но — подумать только — от поклонников и почитателей отбоя нет. И сейчас эта змея в юбке льет в уши замужней девушке какую-то дрянь.

Но короля не интересовала скандальная компания.

— Твоя жена не выглядит больной, — обронил скупо.

— И не должна. Эта магия браслета.

— Уверен? А если ее жизненные силы иссякнут слишком быстро?

Да, он тоже предполагал такое. Демоновы железки — изобретение сдвинутого на голову пращура — таили в себе прорву фокусов. Родственничек обладал сильным Даром и больной фантазией. Порой Вильгельм сожалел, что отцу вздумалось назвать сына в честь сумасшедшего предка.

— Нужно провести пару исследований.

Король нахмурился:

— Да, не помешало бы. Заглянем на пять минут в мой кабинет. Кроме невест, послы притащили ларец драгоценных камней. Хоть что то полезное… Среди них есть редкие экземпляры.

Послать бы к демонам и Генриха, и его «редкие экземпляры». А потом схватить прилипчивую баронессу за шиворот и отволочь в противоположный конец бальной залы. Девчонку же увести отсюда прочь. Хватит с нее одного танца. Так и норовила из рук выскользнуть. А он, как идиот, давил в себе желание проверить, сумеет ли ладонями обхватить талию. Такая тонкая…

— Пять минут, Ваше Величество, — процедил сквозь зубы.

Демонов бал. Надо было послать приличия и приказы куда подальше и вообще не покидать замок. Тем более с новоявленной супругой.

***

— Милая, как твое платье? Не истлело? Такой горячий взгляд! О, даже мне жарко…

Баронесса смеялась, прихлёбывая вино, а Бекки всерьез думала бежать в уборную, чтобы проверить, не появилась ли на спине дыра.

Тяжёлый взгляд не просто жёг — испепелял! И ей не нужно было поворачиваться, чтобы опознать владельца.

–… Знаешь, когда мужчина смотрит так, то он как минимум заинтересован, — ухоженные ноготки постукивали о хрусталь и ее нервы.

Заинтересован! Пусть бы направил свой интерес на ту, кто действительно в нем нуждается! Может, тогда бы исчезло это тревожащее своей ненормальной приятностью ощущение. На нее смотрел мужчина. Черноволосый, широкоплечий красавец, который не так давно плюнуть бы рядом побрезговал. О, Бекки ни на секунду не забывала, кто перед ней, но как же грела сердце мысль, что она ничуть не хуже бархатной стервы. Чтоб она сгинула.

От острого укола злости дыханье сбилось, а баронесса вдруг хмыкнула:

— Что, милая, не задалась семейная жизнь?

— Да лучше бы ее вообще не было! — выдохнула сквозь зубы. — Женился бы на… на другой!

Баронесса изогнула тонкую, будто нарисованную бровь:

— А как же приданное? О роще Создателя все местные кумушки языки счесали… Знаешь, что делянок с белым дубом по пальцам пересчитать можно?

А, значит, дело всё-таки в приданном! Да если бы она могла, все бы даром раздала. И пусть это память о ее отце и дедушке. Уж они бы точно поняли! И не допустили этого… брака. Ошибки!

— Пойдем ка прогуляемся, — женщина цапнула ее под локоть, и так ловко вручила бокал с вином, что Бекки и пикнуть не успела. — У короля дивный сад.

Какой сад? Ей бы найти Альберта! Кажется, она видела светлую макушку где-то справа. Во время так называемого «танца». Герцог буквально заставлял ее следовать за собой. Твердые, воистину каменные руки управляли ей как марионеткой! Но она не игрушка!

Знакомая фигура мелькнула в одном из проёмов. Альберт! И, кажется, он тоже собрался подышать воздухом.

— Сад так сад, — пробормотал торопливо.

К счастью де Грейстора поблизости не наблюдалось. Да и как там герцог сказал? Заводить знакомства? Баронесса не тянула внешностью на юную леди, но отчего-то в разговоре с ней было легко. Как со своей.

— Странно, что на балу не видно твоих бывших родственников, — задумчиво протянула женщина. — Кажется, у тебя есть сводная сестра…

— Две.

И ей глубоко все равно, почему мачеха решила вдруг пропустить это мероприятие. Видеть ее не было ни малейшего желания.

— О, семья тебя тоже не особо радовала… Знакомо. Не расстраивайся, милая. Мужем вертеть легче, чем озлобленной мегерой.

Бекки даже поперхнулась.

— Вертеть?!

Да скорее звёзды погаснут, чем такой кусок гранита как де Грейстор, превратится в мягкий воск! Это что же надо такое сделать, чтобы суметь оживить бездушную статую?

— Ну да. Любовь, знаешь ли, та ещё проказница. И на буйного жеребчика узду набросит, и нежной голубке когти ястреба подарит…

Но Бекки только головой качнула. Может, в сказках, а в жизни голубка найдет свою кончину под тяжелым копытом.

В лицо дунул свежий ветер, и лестница ушла вниз — к изножью первых деревьев. На ветках мерцали магические огоньки, а по мощным дорожкам гуляли люди.

Баронесса болтала о чувствах и умении их использовать, но Бекки слушала краем уха, пытаясь отыскать того, о ком ни на секунду не переставала думать. Альберт где-то рядом. Несколько раз во время танца она чувствовала его взгляд, но подходить, когда рядом пышет огнем де Грейстор — самоубийство.

— Нигде нет покоя, — поморщилась баронесса, любезным кивком отсылая во свояси очередного одинокого джентльмена. — Идём дальше. Терпеть не могу лишнего шума. О, новая статуя, никак герцог расстарался…

Бекки мазнула взглядом по сидящей на пьедестале девушке. Каменные пальцы ловко плели венок, а рядом ахали юные леди. Какое развлечение! Положи в корзинку букетик — и каменная дева оживет. И не просто покачает головой или ногой, а одарит прелестным украшением.

Было трудно, но Бекки заставила себя отвернуться. Подумаешь — живая статуя! Красивая… Легкая, как облачко, хоть и каменная. А складки платья как из настоящей материи… Руки движутся плавно, без рывков. Сколько, должно быть, на это сил ушло… Так, хватит! Де Грейстор может гордиться своими способностями, а у нее есть дела важнее, чем млеть от восторга!

Бекки нервно пригубила вино.

— Ох!

Когда успело закончиться? Она же не пила! Или пила?

— Вкусное, правда? — вновь рассмеялась баронесса. — Это вино сделано из яблок, что растут на этих деревьях. Мед Создателя. Урожай, м-м-м, 2805 года, не позже… Из меня плохой сомелье. Хочешь еще?

Почему бы и нет? Последний глоток до сих пор цвел на языке фруктово-нежным послевкусием.

— Да, надо вернуться, — огляделась по сторонам.

Незаметно они зашли в самую гущу парка. Вокруг лишь деревья, да статуи, и еще… качели?

В центре живой беседки, густо увитой лозами, виднелась широкая скамейка.

— Незачем бегать вдвоем, — покачала головой женщина. — Побудь тут, а я вернусь через минутку. Кажется, недавно мы проходили мимо очередной живой игрушки с кувшином. Клянусь, там было вино.

Что ж, ей и правда не мешало бы отдохнуть — в ногах чувствовалась слабость.

Баронесса ласково улыбнулась и, забрав ее бокал, упорхнула в поисках каменного виночерпия, а Бекки с удовольствием присела на мягкую обивку сиденья.

Почти как в детстве! Только в их саду качели были обычные, а не из белого дуба. И скромнее размерами.

Бекки задумчиво огладила атласную ткань лежанки. Пусть тут богато и красиво, но разве роскошь дворца сравнится с уютом детских воспоминаний?

Небольшой сад, где она могла бегать босиком, а то и в штанишках вместо юбки, крохотный родник, из которого можно зачерпнуть воду и выпить, жмурясь от морозной свежести, добрая прислуга, что была частью семьи… Бекки легко могла заглянуть в кухню и утащить сдобную булочку или помочь ее испечь. И устроить себе местечко для рисования прямо в библиотеке, пока их библиотекарь Клаус, еще совсем не старый, а крепкий и бодрый, читал сказки. А уж когда отец открывал двери замка для деревенских ребятишек… О, какой это был праздник! Или вот поездки на ярмарки…

Пальцы бездумно очерчивали серебристый узор обивки. Когда все пошло прахом? Не с появлением ли в их доме бойкой гостьи и двух ее дочурок? Поначалу отец и не глядел в сторону мачехи, но потом все изменилось. Как? И почему добрый и открытый людям лорд превратился в нервного отшельника, а его дочь — в хилую размазню? Может быть…

— Бекки!..

Голос, который она так отчаянно мечтала услышать, вырвал ее из плена воспоминаний. Сердце стукнуло тревожно и сладко.

–…Найдется местечко рядом? Или мне снова покачать тебя?

Улыбаясь по-мальчишечьи задорно и легко, к ней подходил Альберт.