Сила, способная изменить мир. Воля

Элиза Полуночная, 2022

Ардетайн – место, где технический прогресс сделал первые шаги и споткнулся о классовое неравенство. Где-то в песках эсдо Сиен спрятал осколок Ковчега. Вот только великий воин прошлого не догадывался, что несколько столетий спустя на руинах древних городов расцветёт новое государство. В песках скрываются опасные чудовища, новый союзник не внушает доверия, а шепот разгорающегося восстания грозится перерасти в оглушительный крик.

Глава 4. Тонкости дипломатии

В наших глазах крики «Вперёд!»

В наших глазах окрики «Стой!»

В наших глазах рождение дня

И смерть огня

В наших глазах звёздная ночь

В наших глазах потерянный рай

В наших глазах закрытая дверь

Что тебе нужно? Выбирай!

Виктор Цой и группа «Кино» — В наших глазах

— Безмерно счастлив приветствовать дитя Кратоса, — перед ней поставили чашку с ароматным чаем.

Кабинет, в который её пригласили, можно было назвать разве что кричаще-вычурным. Бастиан Кольбе явно любил роскошь и не считал нужным отказывать себе в этой страсти. Резной стол, обитое бархатом кресло. Ковры устилали весь пол. На подоконнике в керамическом вазоне пышно цвела герань — первое растение, встретившееся Анью на этой суровой земле. Даже пресс для бумаг, в окружении огромных стопок разного рода отчётов, выглядел как произведение искусства. Тихо гудел и пищал громоздкий то ли механизм, то ли артефакт, непонятного для чародейки назначения, занимающий большую часть стола. В сравнении с рабочим местом Бастиана остальные два стола выглядели бедно.

Место по центру пустовало — насколько Анью поняла, это был рабочий стол Каина, встретившегося ей в Железной гавани. Такая же громадина, как и у Кольбе, занимала почти весь стол. Рядом ютились шкатулка для бумаг и письменные принадлежности. За столом высились стеллажи, на которых ровными стопками лежали книги и бумаги. Прогрессор явно любил порядок в вещах.

За третьим столом сидела красивая молодая женщина, с коротко остриженными светлыми волосами. Её, без лишней скромности, можно было назвать обольстительной. Высокая и смуглая, она носила платье, расшитое такой же фурнитурой, что и у администратора, но главным украшением этой женщины была пышная грудь в обрамлении весьма откровенного декольте. Женщина делала вид, что занята бумагами, но Анью чувствовала, как та практически прожигает ей затылок взглядом.

Анью думала, что главы Ардетайна невероятно заняты, раз аудиенцию нужно ждать почти месяц, но лишь женщина создавала видимость работы, мерно постукивая по каким-то кнопкам своего артефакта и записывая что-то в журналы. Администратор же даже не изображал занятость. Бастиан оперся локтями о стол, положил подбородок на ладони и внимательно изучал её взглядом. От столь пристального внимания чай совершенно не лез в горло, но Анью пригубила для вида, не желая ссориться из-за ерунды с власть имущими. Мало где правитель сам нальёт ей чай, разве что в Лютерии. По Силлиану Анью скучала.

— Смею заверить, — Бастиан Кольбе улыбнулся приторно-дружелюбно. — Что это лучший чай, какой только можно купить в Аньшу.

— Полагаю, что мне оказана большая честь быть принятой вне очереди, — Анью решила не упоминать, что в Аньшу такой чай можно купить в любой чайной, а у лунных дев есть чайные сборы в разы вкуснее.

— В связи с тем, что Вы, лэри, представляете большой интерес для Магистрата, мною было принято решение принять Вас незамедлительно. Я рассчитываю на плодотворное сотрудничество, какое показывает миру ваша родина — Берн. Альянс силлинов и людей, столь могущественный и плодотворный…

— Я из Рохэнделя, — прервала поток словоохотливости Аньюриэль. — Но мы и правда можем быть полезны друг другу. Я ищу осколки Ковчега. Грядёт новая война с Фетранией и Ардетайн тоже затронет.

Ненадолго повисло молчание. Чародейка всё же отпила немного чая. Радовало, что он хотя бы не такой горький как тот, что ей подали в поезде.

— Хм-м… — Бастиан прокашлялся. — Я безмерно счастлив, что Вы готовы сотрудничать. Я ознакомился со всеми данными, что есть на Вас и готов сообщить, что Вы нам полностью подходите.

— Мне это уже не нравится, — настороженно высказалась Энвиса и Анью была с ней полностью согласна.

— И какие же данные есть на меня? — поинтересовалась Анью.

— Вы обладаете отличными боевыми навыками и непревзойденным талантом к магии. Тайный агент короля Лютерии и его сподвижник в борьбе за власть. Блистательно выступили в Аньшу. Именно такой человек нам сейчас и нужен. Мы заинтересованы в том, кто сможет работать под прикрытием.

Анью весело улыбалась. Подобная трактовка фактов было смешной и далёкой от правды. Да и информации у администратора было до скудного мало. Словоохотливый мальчишка казался ей забавным. Как и тот факт, что кто-то додумался дать власть ребёнку.

— Если хотите нанять кого-то для работы под прикрытием, то советую поискать теней. Не понимаю, с чего вы взяли, что я подойду для подобного?!

— Вы уже втёрлись в доверие к объекту, — Бастиан протянул ей листок.

Анью развернула его к себе. Простой новостной лист из плотной желтоватой бумаги. На первый взгляд ничего особенного, но ровно по центру было чёрно-белое изображение её, пожимающей руку Каину. Бэнбрюс стоял рядом. Фоном изображению служил поезд и могучая грудь Джи Канга — голова Отшельника не влезла в прямоугольник изображения. Над картинкой красовался заголовок.

— Равнодушие подобно смерти, — прочитала Аньюриэль и нахмурилась. — И как это всё понимать?!

— Вы ещё не имели удовольствия ознакомиться с недавними новостями? — участливо поинтересовался администратор. — Не буду Вас отвлекать. Должен признать, чтиво весьма увлекательное.

— Раз Вы не торопитесь… — Анью нашла взглядом начало текста.

«Прогресс освобождает человека от физического труда, даёт ему свободу развиваться умственно и творить. Запустив поезд до Штерна Магистрат «освободил» целый цех перевозчиков от работы и средств к существованию.

Эти люди не мечтали когда-нибудь стать гражданами класса «альфа», но каждая отложенная монета давала им надежду на то, что их дети смогут получить хорошее образование и занять своё место среди работников умственного труда. Их мечты обратились прахом.

На что способен человек, доведённый до отчаяния? Магистрат получил ответ на этот вопрос. Эти несчастные заложили бомбу на пути следования поезда. Эти слабые, самые обычные, дошедшие до черты люди… Возможно ещё вчера кто-то из них нёс ваш груз из Железной гавани в Штерн.

Магистрат не стеснён в средствах и может позволить себе лучших наёмников. У этих бедолаг не было и шанса против обученного мага, нанятого для охраны поезда. Но давайте подумаем, что толкнуло этих страдальцев на подобное преступление? Уж не наше ли равнодушие? Или, быть может, наше преклонение перед умственным трудом, вылившееся в самое страшное расслоение общества, которое когда либо видела Акрасия?»

Подпись под статьёй гласила, что автор сего безобразия некий Макс Либерфорт.

— Этот мерзкий стервятник! — кипела в подсознании даро. — Этот гадкий охотник до сплетен, что пытался нас ослепить на вокзале! Так вот что он сделал своей коробкой! И теперь нас приплели ко всей этой котовасии с расслоением общества! Надо было убить его!

Анью растерянно бродила взглядом по новостному листку. Остальные статьи занимали существенно меньше места и были без картинок. Да и интересного она не видела — какой-то научный успех по добыче пресной воды из колючника, новость о чьей-то свадьбе и ещё какая-то ничего не значащая для неё информация.

— Я не имею отношения к той ситуации, что здесь описана, — она вернула листок Бастиану.

— Но Вы вхожи в круг доверия прогрессора.

— Это уж вряд ли, — чародейка покачала головой. — Тогда на вокзале я видела его первый и последний раз.

— Однако произвели на Каина впечатление. Смею заверить, прогрессор не жмёт руку кому попало. И раз это была ваша первая встреча, то Вы стали в разы интересней для Магистрата, чем прежде.

— Может всё же объясните суть проблемы? — Анью недовольно смотрела на Бастиана. Этот человек раздражал тем, что с самого начала разговора ходит вокруг да около, но так и не обозначил, что ему нужно.

— Видите ли, лэри, Магистратом руководит триумвират науки, управления и финансов, — Бастиан Кольбе откинулся на спинку кресла и сложил руки так, что пальцы, соприкасающиеся подушечками, образовали треугольник. — Все научные центры подчиняются прогрессору Каину и он представляет каждое новое изобретение на наш суд. Как администратор я определяю его социальную целесобразность, а госпожа Саша Крауз решает, какое финансирование выделить из бюджета. Такое распределение полномочий помогло Ардетайну стремительно развиваться. За последние пятьдесят лет экономический рост государства превысил двести процентов. Даже Берн в скорости роста уступает нам, а ведь у нас процент магов во много раз ниже, нежели в Берне или среди вашего народа.

— Мы всё ещё далеки от сути разговора, Бастиан, — недовольно проворчала Анью, позволив паре небольших молний проскользнуть в волосах. Раздражало ещё и то, что часть слов была совершенно непонятна.

— Всё это я рассказал лишь ради того, чтобы Вы могли убедиться, что наша система работает. Наука Ардетайна работает на благо общества и способствует его стремительному развитию, — Бастиан осёкся, нервно поглядывая на то, как засветились от магии глаза чародейки. — Дело в том, что некоторое время назад у нас возникли некоторое сомнения в лояльности прогрессора Каина. Прогрессор сделал столь много для благополучия Ардетайна…

— Лучше я продолжу, — Саша поднялась со своего места и села на край стола администратора, закинув ногу на ногу. — Мы подозреваем, что Каин как-то связан с кражей проекта «Миротворец». Недавно у нас похитили целый склад с экспериментальными образцами. Склад взорвали, но тех обломков, что мы обнаружили, явно недостаточно. Я в жизни не поверю, что какие-то «дельты» до такого додумались.

— И причём тут я?! — Анью выразительно изогнула бровь.

— Ты уже втёрлась в доверие к Каину. Сможешь добыть для нас нужную информацию.

— Вы видимо не поняли меня, — Анью устало выдохнула. — Я ищу Ковчег и мне нет дела до вашей с прогрессором грызни за власть и кражи непонятно каких проектов.

— Каин нашел много артефактов среди могильников древних городов, — женщина пожала плечами, показательно задумавшись. — Возможно, там есть и то, что нужно Вам. Но дело в том, что зоны могильников находятся под запретом — слишком высокий уровень опасности. Каин единственный, кто занимался раскопками руин древних городов. В качестве оплаты мы могли бы дать тебе отчёты о его работе.

Анью перевела удивлённый взгляд на Бастиана. Её настолько откровенно хотели использовать, что даже не пытались прикрыть эту попытку чем-то более достойным, чем подкуп нужной информацией.

— Да, я дам разрешение на раскопки, — с важным видом кивнул администратор.

— А я профинансирую экспедицию. Мы предоставим карты могильников, команду и всю нужную экипировку, — добавила Саша. — Но сперва ты поможешь нам узнать, что за игру затеял Каин.

Анью грустно вздохнула. Она, конечно, не надеялась, что будет легко. Но чтобы вот так… Куда катится этот мир, раз люди растеряли всяческое уважение к старшим расам? Чародейка поставила чашку на стол администратора и поднялась. Оба человека выжидательно следили за каждым её движением.

— Благодарю за гостеприимство, но мне уже пора. Ваши подковёрные интриги меня не интересуют. Делите власть и ресурсы сколько угодно, пока я стараюсь уберечь мир от нового вторжения. Впрочем, демонам плевать, кто у власти и кто у кого что украл…

— И куда же Вы пойдёте, лери? — донеслось ей вслед.

— Начну поиски с могильников, а там посмотрим, — Анью взялась за ручку, намереваясь уже открыть дверь и покинуть кабинет.

— Я не давал на это разрешения! — в голосе администратора отчётливо слышались нотки истерики.

— А мне оно нужно? — Анью открыла дверь и сделала шаг в коридор.

— Ты что о себе возомнила, эльфийка?! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?!

Анью замерла на месте и медленно обернулась к людям. Госпожа Крауз явно была умна и уже успела сделать пару шагов в сторону от Бастиана. Мальчишке боги явно забыли отвесить здравомыслия, а вот гордыни и спеси выдали, если не тройную, но двойную норму точно. Обрадовавшись, что его слова возымели эффект, администратор обошел стол и гордо упёр руки в тощие бока, выпятив при этом грудь, словно хотел казаться старше или больше, чем был на самом деле.

— Я — администратор Магистрата. В Ардетайне никто и чихнуть не посмеет без моего ведома.

— Ты… — Анью отпустила магию на волю. Волосы воспарили в магических потоках. Мелкие предметы на столе завибрировали, затарахтели артефакты на столах, реагируя на её силу. — Ты просто зазнавшийся мальчишка, который дорвался до власти и упивается ею. Это ты не понимаешь с кем ты разговариваешь.

Анью развела руки в стороны, расширяя область воздействия. Здание содрогнулось. Мебель тряслась. Саша бросилась к своему столу, пытаясь удержать на нём свой артефакт. Чашка упала со стола, разбиваясь. Остатки чая расползлись по ковру тёмным пятном. Бастиан замер, будто прирос к полу и смотрел на неё с выражением безграничного ужаса. В коридорах послышались испуганные крики.

— Видимо в Ардетайне понимают лишь грубую силу, — Анью смерила человека перед собой презрительным взглядом. — Прежде, чем дерзить обученному боевому магу, подумай о том, хватит ли у тебя сил принять последствия. А если вздумаешь мне мешать вести поиски, то, будь уверен, я тебя даже из-под песка достану и завяжу в узел.

На этой чудесной ноте она вобрала в себя разгулявшуюся силу, развернулась на каблуках и покинула кабинет, хлопнув за собой дверью. Растерянные гвардейцы, жмущиеся к стенам и недоуменно переглядывающиеся, похватались за оружие.

— Спокойно, солдатики, я уже ухожу, — Анью сверкнула магией в глазах, для придания веса своим словам, и, гордо подняв голову, покинула здание Магистрата.

***

— Что за ерунда, — она села на какой-то металлический ящик и вытянула перед собой уставшие ноги. — Почему никто не знает, где эти могильники, полные древних артефактов?

За последние несколько часов она обошла Штерн вдоль и поперёк. Люди от неё либо перепуганно шарахались, либо не знали ничего, что было бы для неё полезно.

— Можно вернуться в Железную гавань и попробовать узнать, куда дальше направился Каин. Возможно, он окажется дальновиднее своих коллег. Особенно, если узнает, как те спят и видят сместить его с должности. Мне он показался умным мужчиной.

— Предлагаешь поработать на другую сторону в этом конфликте?

— Каин произвел впечатление более разумного человека, — размышляла даро.

— Хорошо бы и до могильников оттуда было ближе…

— А что, если Каин, или кто-то другой, уже нашел Ковчег?

— Это вряд ли, — отмахнулась Анью. — Слабый просто сгорит — сама знаешь. А тот, кто смог бы удержать в себе такую мощь, наверняка как-то воспользовался бы ею.

— Например как? Как бы ты использовала Ковчег?

— Никак. Отнесла бы в Тризион и пошла искать следующий.

— А если бы не нужно было отдавать Ковчег Хранительнице, то что тогда?

— Не знаю, — растерялась Аньюриэль. — Я никогда прежде не думала об этом. Ковчег нужен для защиты от демонов. Я даже не знаю, что ещё можно сделать с этой силой…

— Тортоик создал новую расу.

— А халь развязали войну с другими. Тут уж как повезёт. И знаешь, ведь никто из эсдо не использовал Ковчег для личных нужд, они просто оберегали его от тех, у кого алчность и жажда силы пересиливают здравый смысл.

— Наверное именно поэтому эсдо и были выбраны — им не нужна эта сила. Поэтому выбрали и тебя.

— Вот уж не знаю. Это скорей случайность, чем чей-то осознанный выбор. Ну кто мог посмотреть на меня и решить: «Она точно подходит для поисков Ковчега». Ну кто может выбрать смеска?!

— Я тебя выбрала.

— Видимо, ты невнимательно смотрела мою родословную, — Анью улыбнулась.

— Внимательно. А ещё я рассмотрела в тебе доброту, чувство справедливости, сострадание, желание защищать других, отсутствие тщеславия. Я ждала такую как ты — сильную и отважную. Ту, которую назову своей преемницей.

— И где ты всё это увидела?

— В тебе. Хватит прибедняться. Глянь, это же тот наёмник-самодур!

Анью присмотрелась внимательнее. Петляющей походкой пьянчуги Даррен неторопливо брёл по улице. На нём была та же одежда, что и накануне, и выглядел он далеко не лучшим образом. Она задумчиво следила, как мужчину качает с одного конца улицы в другой. Какая-то мысль крутилась в голове, но чародейка не могла за неё ухватиться. Даррен тем временем запел весьма похабную песню. Аньюриэль нахмурилась — вокальными данными мужчину боги щедро обделили.

— А знаешь, — мысль сформировалась в некоторое подобие плана. — У меня есть идея… — Анью подскочила на ноги, догоняя мужчину. — Даррен!

Он обернулся и смерил её оценивающим взглядом. Внимание стрелка задержалось на ушах, затем, на мгновение остановившись на уровне груди, сползло к ногам и лишь потом устремилось к лицу.

— Ушастенькая, я тебя узнал.

— Великолепно, — Анью отступила на шаг, стараясь оказаться подальше от облака перегара, окружающего мужчину. — Слушай, Даррен, мне нужна помощь.

— Если тебе негде переночевать — я к твоим услугам, — мужчина широко улыбнулся, отчего Анью передёрнуло.

— Спасибо, воздержусь. Мне нужна помощь в поисках Ковчега.

— Ты, ушастенькая, конечно, очень красивая, — стрелок ещё раз прошелся по ней сальным взглядом. — Но я не работаю бесплатно. Хотя, ради тебя я готов сделать исключение.

— Правда?! — чародейка довольно улыбнулась.

— Конечно, — Даррен улыбнулся ещё шире. — Расплатишься натурой.

— Чего?

— Телом, — пояснила Энвиса, растекаясь в сознании волнами гнева. — Он хочет, чтобы ты делила с ним ложе в обмен на помощь.

— Чего?! Ты, человек, что о себе возомнил?!

— Я знаю, что красавчик, но не кричи так, пожалуйста, — Даррен поковырял пальцем в ухе и размазал результат по рубахе. — Я ведь как лучше хотел. Готов войти в твоё положение, так сказать. Это Ардетайн, милая, здесь всем на всех плевать. Ты можешь подыхать посреди улицы и никто даже не остановится, пока вонять не начнёшь. Если тебе нужно что-то, то это всего лишь вопрос правильной суммы, внесенной в правильную кассу. Такова жизнь, привыкай.

— Ладно, — Анью недовольно нахмурилась. — Буду говорить с тобой на понятном тебе языке.

— Да?!

— Да, — она достала из магического пространства небольшой кожаный мешочек и вытащила из него один самоцвет. — Эта сумма правильная?

Даррен, казалось, протрезвел. Он во все глаза пялился на камень в её руке. Самоцвет завораживающе переливался гранями в тусклом свете уходящего дня.

— Это что, — прохрипел стрелок. — Акрасиум?

— Верно, — Анью демонстративно потрясла мешочком, в котором призывно шуршали акрасиумы.

— Откуда он у тебя? Они же стоят целую кучу денег…

— Я разве не представилась? Аньюриэль ни Силмириан. Ари Звёздного дола в Рохэнделе. В моих землях есть чудесное месторождение этих камушков. И даже не одно…

— Так ты, выходит, аристократка. Богатенькая стало быть, — выражение лица Даррена стало совершенно нечитаемым.

— Верно. И мне нужен наёмник. Это — задаток. Второй такой получишь, когда я получу Ковчег.

— Он прирежет тебя, пока будешь спать, — недовольно проворчала Энвиса. — Не связывайся с ним. Такие думают только о деньгах.

— А если наёмник будет хорошо себя вести и в меру учтив, то он может рассчитывать на дополнительное вознаграждение, — усилила напор чародейка, снова тряхнув мешочком на ладони, отчего горловина немного сползла в сторону, приоткрывая вид на содержимое.

Если бы сейчас на этой улице появился демон алчности, Даррен сдался бы ему с потрохами. Мужчина завороженно смотрел на камни и что-то обдумывал. Казалось, что если присмотреться к его глазам, то можно будет увидеть, как суетливо мельтешат мысли внутри головы. Хотя Анью не исключала, что стрелок просто прикидывает, по какому курсу он сможет обменять камень на выпивку. Стать спонсором чьего-то алкоголизма её не прельщало, но, если уж и брать наёмника, то того, с кем она хотя бы немного знакома и знает, чего ожидать.

— Я согласен, — Даррен кивнул, протягивая ладонь. — Так что там у тебя стряслось?

— Я ищу Ковчег, — Анью улыбнулась, положив на его ладонь камень.

— Э-э-э! — Даррен попытался сунуть акрасиум обратно, но Анью ловко увернулась. — Да его пятьсот лет ищут. Я на такое дело не подписываюсь.

— Уже подписался — ты взял задаток. К тому же контракт между нами магический. Никуда ты не денешься, — чародейка улыбнулась. — Ты поможешь мне найти Ковчег. Честно, без лжи, фальши и обмана. Не бросишь и не предашь. И когда я получу Ковчег — ты свободен и получаешь свою заслуженную плату.

— Он не поверит в такое наглое враньё, — усомнилась Энвиса. — Он ведь не маг, чтобы заключать магические договора.

— Прям таки никуда? — скептически поинтересовался стрелок.

— Ну, разве что в Звёздные чертоги, — Анью указала пальцем на небо, продолжая блефовать с совершенно серьёзным выражением лица.

— Ты коварнее демона, — недовольно проворчал Даррен, убирая акрасиум в один из внутренних карманов куртки. — С чего ты взяла, что в Ардетайне вообще есть Ковчег?

— Именно потому, что я умнее — я всё ещё жива, а демоны, что мне встретились, нет. С того, что читала дневник эсдо Сиена. Он привёз свой осколок в эти земли, но не учёл, что через пару столетий они уже не будут столь безлюдными. Я слышала, что где-то в пустыне есть какие-то могильники и Каин там успешно откапывал какие-то артефакты. Возможно, стоит начать поиски с могильников.

— Ерунда это, а не зацепка, — проворчал Даррен. — Вместо того, чтобы ковыряться в могильниках самой, лучше бы шла к тем, кто это уже за тебя сделал. А ещё говоришь, что умная. Пошли, научу, как надо.

Даррен сунул руки в карманы и, вполне твёрдой походкой, направился туда, откуда совсем недавно пришел. С той стороны были слышны громкие и явно пьяные голоса. Кто-то смеялся, кто-то горланил песню. А кто-то, судя по грохоту, дрался. Анью убрала мешочек с акрасиумами в магическое пространство и последовала за мужчиной туда, где с наступлением темноты веселье только начиналось.