Сердце безумного короля

Фьора Туман, 2021

Письмо от пропавшего без вести родственника – миг, и я уже не дома, а в заколдованном замке его величества Асмуда Вокарлея, которого моя дядя пытался убить. Я бы полжизни отдала за то, чтобы сбежать. Но безумный король утверждает, что я должна снять проклятие. И, кажется, мне все-таки придется заплатить за свободу чьей-то жизнью.

Глава 4

Очутившись на улице, я направилась в сад, где вначале спокойно, но постепенно ускоряя темп, пошла вдоль живой изгороди из непроходимых бело-розовых кустов. Я брела все дальше и дальше пока не добралась до узорчатой ограды. На миг меня охватила паника, что я не смогу вырваться из «клетки». Но короткие блуждания привели меня к калитке. Я толкнула ее, и — о, чудо! — она поддалась! Окрыленная удачей я позабыла обо всем на свете.

Выбравшись на окраину леса я помчалась, петляя между деревьями, надеясь как можно быстрее очутиться у стены. Я шла, шла, а она почему-то так и не появилась. И это было странно. Я давно должна была до нее добраться, ну или хотя бы увидеть…

И только тут я осознала, что начало темнеть. Не слишком ли внезапно?

«Иногда время летит так незаметно…» — вспомнились мне слова Асмуда.

Тени начали удлиняться. Они ползли ко мне точно черные корявые щупальца, и чем ближе к ногам подступали крючковатые «конечности», тем быстрее колотилось сердце.

— Нет! Нет! — забормотала, наблюдая за неумолимо надвигающейся тьмой.

Что делать? Может стоит забраться на дерево? Но получится ли у меня дождаться рассвета на ветке?!

«Не покидай комнату, Ани», — кажется так сказал король. Что он имел в виду? Вероятно, чудовища приходят в замок отсюда, а покои — единственное безопасное место. Живут же как-то обитатели замка, или куда они деваются по ночам?

Времени на длительные размышления не было, а потому, подхватив юбки, я сломя голову, помчалась обратно. Тень преследовала меня, будто живая, пыталась ухватить за пятки, дышала в шею леденящим ночным воздухом, из-за чего изо рта стали вылетать облачка пара, с каждым мгновением становившиеся все более яркими и напоминающими клубящийся дым. Мне мерещилось, что я слышу голоса — вкрадчивое перешептывание то ли монстров, то ли деревьев…

Я бежала изо всех сил, но, как ни старалась, тьма оказалась быстрее.

Она опередила меня, свою соперницу, и изменила мир вокруг. Пропали раскидистые дубы, клены и ясени — на их месте возвышались корявые разделенные на две части сухостои, словно деревья разрубил огромный топор, и теперь они напоминали воткнутые в земли рогатки великанов.

Хруст.

Я вздрогнула и повернула голову туда, откуда послышался звук. Ничего. Никого. Снова шаг.

Хруст.

Треск стоял такой, что хотелось застыть на месте и не шевелиться, но, гонимая страхом, я упорно двигалась вперед, непрерывно озираясь и ожидая появления из-за любой коряги монстра, а также пытаясь определить источник шума. Когда же поняла — чуть не расплакалась от досады и злости, так как это были ветки и покрытая льдом пожухлая трава под моими ногами. И я приободрилась.

Хруст. Хруст. Я шагала быстрее и быстрее, влекомая вперед одним желанием — спрятаться в безопасном месте.

Хруст. Хруст. Хр-р-р…

Я даже не стала разбираться показалось мне или нет — понеслась туда, где, как мне почудилось, виднелась садовая ограда. И не ошиблась. Уже через несколько мгновений я ворвалась в мертвое царство увядших коричневых цветов и торопливо побрела мимо кустов и арок, стараясь не смотреть на лианы и лозы, шевелившиеся будто змеи, хотя ветра не ощущалось.

Я была на последнем издыхании, когда наконец-то оказалась во дворе! Я устремилась к двери, толкнула ее, но она не поддалась. Я попробовала еще раз — тщетно. Потянула на себя — бесполезно.

А в это время послышалось уже знакомое «Бом. Бом».

— Откройте! Умоляю! Откройте! — прокричала, колотя кулаками по деревянным доскам, надеясь, что они хотя бы развалятся из-за моих ударов, но те не поддались.

Бом. Бом.

— Эй! — просипела, в то время как зуб не попадал на зуб, а по щекам текли слезы. — Эй! Кто-нибудь, пожалуйста, впустите… — В отчаянии я прислонилась спиной к двери. — За что? Я ведь ничего не сделала!

Внезапно меня осенило — еще не все потеряно, ведь прошлой ночью я видела дыры в стене! Они должны находиться где-то поблизости. Я помчалась вдоль каменной кладки, выискивая спасительную щель. Где-то здесь. Вот-вот! Сейчас! И щель нашлась, но почему-то в этот раз проход перегородил обломок каменной статуи, будто поставленный кем-то изнутри… Я попыталась его оттолкнуть, но сил не хватило.

Я помотала головой, отказываясь принимать реальность, а черный туман уже начал клубиться по земле.

Должна быть еще одна дыра! Весь замок сейчас как решето! И я побежала, внимательно всматриваясь в стены, когда услышала визг.

Паук выполз из-под груды камней, возвышавшейся посреди двора. Я было попятилась, но сзади раздалось тоже самое, а затем и справа, и слева… Чудовища неумолимо приближались, я же почувствовала невероятную усталость. У меня больше не было сил куда-либо бежать, и я просто опустилась на брусчатку, понимая, что бороться с судьбой бесполезно.

***

Он ожидал чего угодно, но только не появления в своих владениях девушки. В этом было нечто неправильное — хрупкая, напуганная, незнакомая. Первый ее визит обескуражил его.

«Кто она? Каким ветром сюда занесло?» — размышлял он, разглядывая посетительницу.

Сегодня же он притаился на крыше и с неподдельным интересом наблюдал за метаниями ночной гостьи.

«Будто зайчишка на охоте, — подумал он. — Ну или птица, внезапно залетевшая в дом, а теперь готовая до смерти биться во все стекла, лишь бы обрести свободу».

Что она вообще здесь делает? Кто впустил ее в этот мир? Точно не Родер. С некоторых пор он почувствовал изменения в защите, сдерживавшей проклятье. Это означало одно — чародей мертв, заклятье теперь завязано на ком-то другом. Может быть на девушке?

Он еще раз внимательно всмотрелся в маленькую фигурку внизу. Сомнительно. Не похожа она на бывалого мага. Оставался второй вариант — кто-то надеялся, что девушка поможет снять проклятье. Интересно, каким образом? Убьет его? Или, что еще смешнее, растопит сердце?

Однако его сила росла, барьер с каждым днем истончался, а потому ему совсем не хотелось рисковать. И он решил сделать все, чтобы гостья его больше не потревожила.

Девушка же принялась колотить в заранее запертую дверь. Ему казалось, что он слышит, как стучат ее зубы и сердце. Но ничего не поделаешь. Он собирался было вернуться на колокольню, когда до него донеслись обрывки фраз:

— За что?…Пожалуйста, впустите!

«За что? Касси, пожалуйста…» — всплыли в памяти слова, от чего он пошатнулся. В нем даже шевельнулось нечто, отдаленно напоминающее жалость, и внезапно кольнуло там, где должно было находиться сердце. Странно.

Нет-нет! Не зачем обращать на это внимание и оттягивать неизбежное. Замок уже почти исчез с лица земли. Осталось немного.

И все-таки до смерти перепуганная девушка вызвала в нем, казалось, забытые чувства и воспоминания, когда он сам метался по замку, в поисках укромного угла и защиты.

Сегодня ему стало жаль непрошенную гостью. Он решил дать ей шанс уйти, надеясь, что на следующий день она не появится.