Иной

Тим Волков, 2020

Двум смертям не бывать. А трём? Королевская стража объявила на тебя охоту. По пятам следуют Проклятые, а на кону – жизнь единственного близкого человека. И цена жизни – магический артефакт, от прикосновения которого можно мгновенно умереть. Харпер Тень не из тех, кто привык сдаваться, поэтому твой девиз – только вперед! Ах, да, Харпер, в твоей крови яд, который тебя очень скоро убьет. Поспеши.

Глава 3

На пороге стояла хрупкая девушка и совсем было непонятно зачем ее связали — два амбала по бокам держали ее так крепко, будто боялись, что она может раствориться в воздухе.

— Вам знакомо эта милое создание? — ехидно спросил Норвен, поглядывая на меня.

— Нет, — без колебаний ответил я, взяв себя в руки. — Вижу ее в первый раз.

— Тогда вы не будете против, если мы отрежем ей кисти рук? Или изуродуем лицо? Или отдадим для забав нашим стражникам? Или забьем плетками?

— Что?! Зачем? — выдохнул я.

— А что же вы так переживаете за нее, если, как вы говорите, не знаете ее? — Норвен откровенно насмехался надо мной. — Может быть, она преступница? Может быть, она достойна того, чтобы быть наказана таким способом? А может быть, она младшая сестра одного ушлого вора, который грабит честных людей и насилует их жен?

— Отпустите ее! — сквозь зубы прошипел я. — Она ничего вам не сделала!

— А она чем-то похожа на вас, Харпер, — Норвен глянул на заплаканное лицо девушки. — Скулы, верно? Такие же широкие, как и у вас.

— Отпустите! А не то…

— А не то — что? — Норвен подошел к девушке. — Вы ничего не можете нам сделать, Харпер. Попались по полной. Сцапали мы вас с потрохами. Признаюсь честно, было очень тяжело найти вашу сестру. Я и не знал о ее существовании до недавнего момента. Наверное, нам просто повезло.

— Развяжите ее!

Сир кивнул охранникам, те вытащили изо рта девушки кляп.

— Харпер! Я думала, что это молочник пришел, а это… — сестра не сдержалась, заплакала.

— Хлоя, успокойся, все будет в порядке. Не плач. Я освобожу тебя! Обещаю.

— Обязательно, — кивнул Норвен. — Если согласитесь на наши условия. Принесите мне камень, и я освобожу ее. И отпущу вас вместе с грамотой об отсрочке смертной казни. Соглашайтесь, Харпер, это выгодная сделка.

Норвен подошел ко мне вплотную и стал не спеша попивать вино из фужера, пристально глядя на меня. Я готов был вцепится этому гаду в лицо, задушить голыми руками, сломать как цыплёнку шею… но не мог себе этого позволить. Жизнь Хлои была гораздо дороже.

— Я согласен, — пробубнил я.

Другого варианта у меня не было.

— Вот и отлично! Вас сопровождающий расскажет вам все подробности этого дела…

— Какой еще сопровождающий? — не понял я.

— С вами пойдет наш человек.

— Зачем? Я привык работать один! Мне никто не нужен!

— Вы и будете работать один, когда дойдете до замка. Но в пути вас нужно охранять. Северный Тракт среди людей известен своей дурной славой. Различное отребье, бандиты и головорезы частенько нападают на путников. А в выполнении сделки заинтересованы не только вы, но и я. Потому и даю вам сопровождающего. Знакомьтесь — Даррелл Бальдрун.

Норвен кивнул в сторону, где стояла неприметная тень — тот самый меткий здоровяк, который спас меня из петли.

— Он?!

— Именно.

Здоровяк посмотрел на меня, как на вареное брокколи.

— Даррелл будет обеспечивать вам охрану на всем пути следования, — сир повернулся к здоровяку, сказал: — Отвечаешь за него головой.

Потом вновь обратился ко мне:

— И мало того, я дам вам еще и десять золотых на дорожные расходы — еду и постоялый двор, — Норвен кинул на стол кожаный мешочек. Тот приятно дзынькнул. — Вот видите, Харпер, не такой я и монстр, каким представился вам вначале. Верно?

Я не ответил. Взял мешочек, спрятал в карман.

— От денег не откажусь. А вот здоровяк лишний. Будет мне мешаться.

— Это не обсуждается.

— Сколько у нас есть в запасе времени?

— Не так много, как хотелось бы. Камень должен лежать у меня на столе до следующего полнолуния, то есть через четырнадцать дней. В противном случае…

Норвен достал из-за пояса небольшой нож и направил его на Хлою.

— Она умрет в жутких мучениях.

— Да понял я, уберите нож. Я выполню ваше поручение, Норвен. Но, клянусь, если хоть волос упадет с головы Хлои — я лично…

— Об этом не переживайте. Следующие четырнадцать дней будут самыми спокойными и сытыми в ее жизни. Ваша сестра будет в полной безопасности.

— Хорошо, — я глянул на здоровяка, потом на Норвена. — Камень будет у вас.

Сир довольно покачал головой.

— Вот и договорились!

Я подошел к Хлое. Охранник схватился за меч, но Норвен кивнул ему.

— Не переживай, я вытащу тебя отсюда, — шепнул я сестренке. — Все будет в порядке.

Мы обнялись.

— Пора отправляться в путь, Харпер, — нетерпеливо произнес Норвен.

Я поправил ремень, который теперь отягощал мешочек с золотом, и не дожидаясь своего спутника, вышел из комнаты.

Признаться, я и не намеревался ждать его. Это его уже проблемы. Я привык работать один. Лишняя обуза мне ни к чему, пусть лучше сторожит своего начальника, которому я после всех дел вырву все перышки.

Быстро миновав лестницу, я вышел на улицу. В душе все клокотало от злости. Как же так? Как я умудрился попасть в такой переплет? И хитро как обставил меня это Норвен.

Ничего, еще не вечер. Освобожу Хлою, а там держись, благородный сир, до трусов тебя ограблю, и гроша не оставлю!

Перво-наперво необходимо добыть хорошую лошадь. До Костяных Скал, насколько я знаю, пять дней пути. Еще пару дней необходимо на разведку — изучить какая там, у этого барона, охрана, есть ли ловушки, в том числе магические, узнать, где хранится сам артефакт. День — на само задание. Значит, получается, что времени у меня впритык. А значит надо поспешить.

— Постой! — окликнул бородач.

— Я работаю один, — не оборачиваясь, ответил я. — Так что можешь устроить себе двухнедельный отпуск, Даррелл.

— У меня есть приказ. И я буду его выполнять. — Не терпящим возражения тоном произнес здоровяк, догоняя меня.

— Попробуй сначала поймать!

Я рванул наутек.

Было слышно, как ругается Даррелл, как стучат его подбитые сапоги по камням и как свистит его нос от частого дыхания. Но догнать ему меня не удалось.

Я юркнул в кусты, перепрыгнул через забор, притопил по тропинке. Довольно скоро оказался в каком-то хмуром квартале. Сплошная нечисть. Полупьяные вампиры да варколаки, хищно поглядывающие на меня.

Неужели вышел к нищим районам?

— Заблудился, парнишка? — спросил один кровосос, жадно смотря мне на шею. — Или, может, приторговываешь? Я бы полпинты взял, за два медяка? Что скажешь? Устроит цена? Два медяка, это хорошая цена. Соглашайся.

— Кровью не торгую! Мне бы лошадь.

Вампир выпучил глаза.

— Ты что, того, с лошадьми что ли забавляешься? Первый раз такое вижу! Слушай, медяк плачу чтобы посмотреть на это зрелище!

— Нет, мне для езды, — скривился я.

— Ну так бы сразу и сказал, — разочарованно произнес тот. — Иди тогда к Янушу, у него конюшня в конце квартала, там отличные скакуны. Но и цены соответствующие.

— Благодарю, — я как можно скорее пошел прочь.

Восточные трущобы — вот где я оказался. Понятно это стало только тогда, когда я увидел огромную, размером с бочку водонапорной башни, соковыжималку, стоящую на главной улице. Жуткая машина, сконструированная сумрачными гениями местной вампирской инженерии. Бесплатная раздача еды для бедных. Вон и нищие стоят возле ржавой трубы, в ожидании своей порции, позвякивая железными мисками.

Механизм этой машины был довольно прост. Называемая еще давилкой, выжимала она из бедолаг, угодивших под ее пресс, все соки, которые тут же и разливались всем голодующим кровопийцам. Попадали в машину все — и воры, и убийцы, и бандиты, и мелкие жулики. В Восточных трущобах был свой закон и о справедливых судах здесь не слышали очень давно.

Для всех провинившихся, не смотря на тяжесть нарушения, была уготована одна участь — под пресс. Вот и весь закон.

Одно время король пытался вмешаться в это безобразие, но многовековые устои не смог переломить и в конце концов плюнул, предпочтя не лезть к вампирам. Они не тревожили его, а он не лез к ним со своим уставом.

Я обошел стороной жуткую машину, спиной чувствуя недобрые взгляды местных.

Тут я — чужак.

И каждый мечтает вонзить свои клыки мне в глотку. Только вот никто не хочет угодить следом в давилку. Людей кусать нельзя, против их воли. Одно из немногих правил, которые выторговал король за то, чтобы не лезть с солдатами в эти районы. Старосты вампиров согласились. На том и строилось зыбкое перемирие.

Однако не всегда правило это соблюдалось.

— Парень, тебе помочь? — прогундосил кто-то из темного переулка.

Три тени юркнули в мою сторону.

— Нет, спасибо, — отмахнулся и ускорил шаг.

— Да ты подожди, не спеши так, — из подворотен вышли трое и перегородили мне путь.

Вампиры. Из той породы, про которых говорят — крысоеды. Не брезгуют ничем и в порыве утолить голод не гнушаются помойными грызунами. С таким отребьем даже обычные вампиры не разговаривают — себе дороже.

— Мы же просто хотим помочь, — улыбнулся один, обнажая ряд кривых черных зубов, с кончиков которых сочилась желтая вязкая слюна.

Заразные. Те, чьи укусы превращают обычных людей в таких вот уродов.

— Мне не нужна помощь, я сам справлюсь, — ответил я, пытаясь обойти стоящих стороной.

— Да ты не спеши, — прошипел второй. — Мы же просто поговорить хотим.

— Мне некогда. Я…

— Тихо! — рявкнул третий.

Ситуация стала накаляться. Я украдкой глянул по сторонам, оценивая свои шансы на побег. Никаких. Кровососы перегородили все ходы к отступлению. Сразу видно — не первый раз занимаются этим.

Значит надо атаковать. Причем первым. Иначе не выбраться мне живым отсюда.

— Что-то в последнее время люди все спешат куда-то, даже на беседы нет времени ни у кого, — произнес первый, делая шаг навстречу мне. — А нам с друзьями так порой не хватает обычного общения. Правда ведь, ребята?

Остальные нестройно загыгыкали.

— Как звать тебя, добрый человек?

— Харпер. Запомни это имя, — ответил я, сжимая кулаки.

— Хорошее имя, — ухмыльнулся тот, облизнувшись. — На надгробном камне очень красиво будет смотреться. И…

Договорить вампир не успел. Мой кулак врезался ему в челюсть, выбив парочку клыков.

Кровосос неуклюже вскинул руки и рухнул на землю.

Следом полетел второй.

А вот третий оказался проворнее. Одним прыжком он повалил меня на дорогу и принялся осыпать ощутимыми ударами по голове. Пришлось защищаться.

Два раза прилетело в глаз, еще один — в скулу. Сцепив зубы от боли, я принялся контратаковать. Удар. Ещё удар. Кровосос, получив по морде, зашипел, принялся быстрее молотить меня. Но теперь все чаще промахивался — сказывался подбитый глаз.

Третий удар сбил противника в сторону и мне наконец удалось подняться.

Однако радость длилась не долго.

Вместе со мной поднялся и первый поверженный, озлобленный до чертиков.

— Лицо обглодаю! — прошамкал он разбитыми губами и пошел на меня.

Этот парень умел драться. Мне удалось лишь задеть его по скуле, а дальше уже я сам едва успевал защищаться от града каменных кулаков.

Пропустив пару болезненных ударов в нос, я на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Меня начало качать, ноги подкосились. Перед глазами все поплыло.

Со спины навалился другой вампир. Вдвоём они бросили меня в пыль и принялись нещадно пинать. Били по всему телу, особо не метясь. Досталось и ногам, и спине, и плечам. С особым остервенением прошлись по голове.

— Все, хватит, — прохрипел вожак, тяжело дыша. — А то убьем. Не хочу пить покойницкую кровь. Давайте, несите его в подвал. Там и пообедаем.

Меня подхватили крепкие руки, встряхнули, поволокли прочь с улицы.

Вот так день сегодня. То сначала хотели повесить, то теперь эти вампиры. Неужели мне суждено погибнуть в этом жутком забытом богом месте?

Меня принесли к заброшенной прачечной. Над входом висела старая выцветшая вывеска, сообщающая, что прачечная господина Финна отстирает любую грязь. Ниже красовалась толстая прачка в чепчике, полощущая в корыте что-то похожее на толстую гусеницу.

Вампиры обошли парадную дверь и спустились по лестнице к черному входу. Втащили меня внутрь.

Спертый запах гнилья и сырости перемежался вонью грибной и рыбной и был такой плотный, что казалось протяни руку и сожми кулак — надавишь зловонной жижи себе в ладонь.

Меня начало выворачивать. Хорошо, что со вчера ничего не ел. А то непременно бы вырвало.

— Живой, — радостно сообщил кровосос, поглядывая на мои конвульсии.

— Я от мозгов не отказался бы, — сказал другой.

— Здесь на всех хватит, — успокоил их вожак. — И крови напиться, и плотью закусить.

Остальные двое нетерпеливо стали пританцовывать.

Нет, просто так я не дамся им.

Тряхнув головой, чтобы привести себя в порядок, я подскочил на ноги. Пропустил при этом два крепких удара в живот. Но выстоял. И ринулся в атаку. Выбор был не велик. Либо отхватить по полной и остаться в живых, либо продолжать лежать и быть съеденным.

Перед глазами плясали кровавые пятна, было сложно что-то рассмотреть, но я продолжать махать руками, в надежде попасть хоть в кого-нибудь. Иногда удары достигали цели и тогда кто-то из вампиров ойкал и летел в сторону. Но все чаще доставалось мне.

В какой-то момент, после очередного удара в голову, я вновь на мгновение потерял сознание. И меня тут же повалили на пол. Били ногами покуда хватало сил. Потом подняли на ноги. Закинул голову на бок.

— Давай, не томи! — прошептал кто-то под самое ухо.

— Держи крепче! — ответил вожак.

— Как бьется артерия! Полная крови! Аж слюнки потекли! Кусай!

Я попытался вырваться, но не схватило сил. В нос ударила гнилостная вонь — вампир открыл пасть.

Все. Мне конец. Сейчас укусят и поминай как звали.

Я закрыл глаза, уже успел попрощается с сестрой, пожалев лишь о том, что не смог спасти ее.

— Отпустите его! — разнеся по подвалу властный голос.

— Он наш-ш! — прошипел вожак.

— В соковыжималку захотел?

— Иди отсюда, пока и тебя не сожрали! — произнес другой вампир.

Я разлепил заплывшие от синяков глаза, пригляделся в полумраке.

— Даррелл! — одними губами радостно прошептал я, увидев знакомое лицо.

— Отпустите его! — повторил здоровяк, вытаскивая меч из ножен.

— Гниуш, разберись! — приказал вожак своему подчиненному.

Вампир сморщился, но ничего возразить не смог, двинул на чужака.

И тут же отлетел в сторону.

Я даже не успел увидеть, что произошло. Еще секунду назад кровосос шел на противника, а сейчас уже лежит на полу, выплевывая сломанные клыки.

— Леуш! — крикнул вожак второму вампиру. — Убей его!

Кровосос щелкнул клыками, достал из-за пояса кривой нож, направился к здоровяку.

Даррелл рубанул мечом, но противник внезапно оказался ловок и ушел от удара. Еще один выпад — и еще один уход.

Довольный вампир ухмыльнулся, произнес:

— Что, не выходит?

И прыгнул вперед.

Клинок ножа просвистел у самого лица Даррелла. В последнее мгновение здоровяк все же успел отклонился, теряя преимущества своей позиции. Вампир не преминул этим воспользоваться и оттеснил противника к стене.

Не смотря на свое тощее телосложение, кровосос ловко управлялся с оружием и едва не воткнул нож в глотку здоровяка. Даррелл рычал, бился мечом, но продолжал отступать, покуда не уперся спиной в каменную кладку.

— Вот ты и попался! — ухмыльнулся вампир, перекладывая оружие в другую руку.

— В голову ему бей, — произнес вожак. — Чтобы крови меньше пролить. Его тоже на харчи пустим. Сегодня у нас пир.

Неизвестно как бы закончилась эта схватка, но в дело вмешался я. Немного отойдя от побоев, придя в сознание, я рванул из рук вожака и побежал прямиком к Дарреллу. Драться уже не было смысла — какой из меня сейчас боец? Я больше походил сейчас на отбивную. Но и этого хватило, чтобы выиграть для здоровяка лишние секунды. Прыгнув на вампира и повалив его, я дал возможность Дарреллу выйти из окружения и вновь принять выгодную позицию.

— Гореть тебе в аду! — злобно прошипел вампир и кинулся на меня с ножом.

Хрясь!

И кровосос оказался разрублен на две части. Даррелл стряхнул с меча ошметки плоти, глянул на меня.

— В порядке?

Я кивнул.

В бой вступил другой вампир, которого здоровяк вырубил первым. Прыгнув с дикими криком на противника, кровосос рассчитывал таким образом сбить его с ног.

Прыжок получился на славу, но и Даррелл не зевал. Увернувшись, здоровяк резко развернулся и рубанул наотмашь мечом. Лезвие свистнуло, голова слетела с плеч.

— Отлично! — воскликнул я, и вдруг закричал — острая боль пронзила шею.

Я рванул вперед, но не смог — что-то меня удерживало. В некоторый момент мне даже показалось, что я зацепился за ветку. Порой такое бывает — бежишь ночью от очередной пассии прочь через огороды и тут вдруг — бац! — зацепился за штакетину рубахой.

Инстинктивно пытаясь устранить нечто, схватившее меня, руки мои вдруг наткнулись на морду вожака вампиров. Это будет по хуже ветки дерева.

Кровосос вцепился мне в шею и принялся жадно ее грызть.