Иной – 2

Тим Волков, 2021

Задание выполнено, артефакт найден. Настало время вернуться домой. Но путь не прост. Потому что смерть преследует тебя по пятам, Харпер Тень. Проклятые, стражники и даже ожившие мертвецы, все жаждут только одного – уничтожить тебя. Сможешь ли ты вернуться туда, откуда пришел и закончить начатое? И подарит ли возвращение радость? Ведь родной дом теперь стал чужим – темные силы поселились там. А еще время твоей жизни стремительно тает, Харпер Тень. Спеши.

Глава 1

Я не смог бы сделать ничего: ни уйти в сторону, ни отразить атаку, ни перехватить оружие. Просто не успел бы. Слишком быстро все произошло.

Я лишь только рефлекторно закрыл лицо рукой. И всё.

Всё, что сделал. Всё, что успел.

И ещё, наверное, успел скорчить глупую рожу, ожидая, когда лезвие пробьет мне плоть, перерубит пальцы, кожу, хрящи, кости и вонзиться прямо в черепушку, высвобождая мои многострадальные мозги наружу…

Но вышло иначе.

Диск вдруг пронзительно дзынькнул и разлетелся на сотни мелких осколков, обдавая ими меня с ног до головы.

И все затихло.

Я еще стоял некоторое время, укрыв лицо рукой, не смея шелохнуться.

Потом, поняв, что до сих пор не умер, глянул на ладонь, ожидая увидеть там кровавое мясо.

Но ничего подобно не было. Вполне себе целая ладонь. А в ней по-прежнему покоился Ловец Снов, который я достал чуть ранее из кармана, чтобы убедиться в его подлинности.

— Что… что произошло? — только и смог вымолвить я. Вопрос предназначался самому себе и звучал глупо.

Какая разница что произошло? Главное, что я жив!

Ответ нашелся довольно быстро.

Диск угодил точно в камень и рассыпался от этого в труху. Артефакт спас меня. Такое возможно? Наверное, да, если камень магический. Какие-то неведомые мне силы охраняли Ловец Снов, не даром старик так пекся о нем и не хотел отдавать. Мощная видимо штука. Что даже сталь о него крошиться.

— Отдай мне артефакт, — повторила Лекса, доставая второй диск.

— Думаешь, очередная попытка будет более удачной? — усмехнулся я.

Откровенно блефовал. Я и сам не знал возможно ли такое повторить.

— Я попробую, — ответила Лекса.

— Тогда совсем останешься без оружия. А у меня есть еще нож.

Это немного остудило пыл девушки.

— А теперь объясни, что происходит? — убедившись, что Лекса не будет метать в меня диск, спросил я.

— Тебе не понять. Все слишком сложно. Мне нужен этот артефакт. Больше жизни нужен! — в голосе девушки послышались жалобные нотки.

— Мне тоже он нужен, — твердо ответил я. — И отдавать его я не собираюсь.

— Харпер… — девушка готова была расплакаться, но потом вдруг резко осеклась. Лицо ее стало хмурым, брови соединились на переносице, уголки губ опустились вниз.

Девушка что-то выкрикнула и бросилась на меня.

И вновь я только и успел, что вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар.

Лекса врезалась в меня, схватила за рукав рубашки и рванула на себя. Мы повалились на землю. Завязалась драка.

Лекса начала осыпать меня ударами, применяя весь свой богатый арсенал боевых искусств, а я лишь успевал их отбивать.

Кулак. Удар. Локоть. Еще локоть. Кулак. Коле-е-но! Прямо в…

О-ох!

Времени на страдание не было. Скрипнув зубами, я сгруппировался и попытался встать.

Серия отличных прямых выпадов погасила эту попытку на корню.

Кулак. Локоть. Кулак. Локоть. Локоть. Колен…

А вот и нет!

Предвосхищая очередной удар, я опередил противника, и увернулся. Шмыгнул под руку и зашел сзади. Поворот. Толчок. Захват.

Лекса оказалась в западне. Я крепко сцепил руки на шее девушки.

— Отпусти! — взвизгнула она, тщетно пытаясь вырваться из хватки.

Не получилось. Я сильнее стянул хватку.

— Не отпущу пока не расскажешь все: кто ты такая на самом деле и зачем тебе артефакт?

— Я… я не могу! — выдохнула Лекса. Слезы уже душили ее.

— Крусхе говорил тогда, что ты из какого-то ковена, — припомнил я слова старика.

— Это так, — подтвердила девушка.

— Если хочешь пожить еще хоть немного, то выкладывай все на чистоту!

— Неужели ты способен меня убить? — по лисьи произнесла Лекса.

— Ты меня еще не знаешь. Нужно будет — убью.

Эти слова подействовали на девушку. Она затихла, перестала брыкаться.

— Говори! — рявкнул я.

— Харпер, пойми, про это никто не должен знать из посторонних. Если узнает — будет только хуже!

— Глупо пугать меня. За эту неделю я повидал такого, что меня уже ничем не напугаешь. А теперь говори. Не тяни.

Лекса тяжело вздохнула, произнесла:

— Да, ты прав, я состою в Ковене Черных Ведьм. Точнее, состояла. Я должна…

Девушка не договорила, потому что что-то с гортанным уханьем и жутким выкриком пролетело прямо над нашими головами. Потом поднялось в ночное небо. Раздалось хлопанье крыльев. А потом — пронзительный свист. И вновь гортанное уханье.

— Стража! — сообразил я. — Бежим!

И толкнул девушку в сторону.

Весьма вовремя. Инфернальный страж камнем спикировал вниз, прямо на то место, где еще секунду назад стояли мы. Земля взметнулась вверх, камни полетели в стороны. Удар получился мощным. Земля под ногами затряслась.

Я мельком оглянулся — не смог сдержать любопытства. И обомлел от ужаса.

Страж изменил форму. Если раньше он представал перед нами в форме осьминога с длинными щупальцами, то теперь это было что-то, смутно похожее на орла. Только вместо одной пары крыльев, у этого страшилища их было две — одна, основная, на спине, вторая, меньшего размера, на пояснице. Какие-то кожистые обрывки. Голова монстра походила на глыбу льда — белую, бесформенную, с несколькими пиками на холке. Именно головой чудовище и таранило землю.

Мы рванули к первым домам, чтобы укрыться там, но путь нам перегородили призраки. Еще одни твари старика Крусхе.

— Берегись! — крикнул я, отталкивая девушку.

И в очередной раз мои действия спасли ей жизнь. Из глаз призрака вырвался луч яркого света и прожег тьму. Все, что попалось по пути этого луча, превратилось в пепел. Ветки, трава, мошкара и даже летучие мыши, случайно угодившие под удар, в мгновение ока обращались в горстку серой пыли.

Я аж присвистнул.

Крусхе не хотел просто так отпускать нас и устраивал сейчас козни. Натравил все-таки свою нечисть. Лживый старикашка!

Поняв, что нам удалось увернуться, призрак остановился, повернулся.

Вновь вспыхнул луч. Яростный, режущий, жгучий. Шипя, он прочертил линию до лежащей девушки.

— Лекса! Беги!

Над головой засвистел первый страж, заходя на очередную атаку.

— Лекса!

Я подскочил на ноги, рванул к лежащей. Шансов спасти ее было призрачно мало. Но я рискнул.

В прыжке ушел от луча, перекувырнулся, приземлился прямо возле девушки.

— Вставай! Чего ты разлеглась?

Я был раздражен. Не время сейчас валяться! Со всех сторон атакуют твари. Бежать надо!

Но увидев, что голова Лексы в крови, быстро остыл. Видимо приземление для девушки было не таким мягким, как хотелось.

Я осторожно потряс Лексу, похлопал по щекам. Она пришла в себя. Увидев творящееся, зашевелилась быстрее.

— Уходим!

Девушка попыталась встать, но зашаталась, изо рта вырвался стон боли.

Над головами заскрежетало. Таранный страж хлопнул крыльями, сложил их и камнем полетел на нас.

Бранясь, я схватил свою спутницу на руки и бросился бежать.

Успел сделать несколько десятков шагов, как почти за самой спиной вновь раздался грохот — летающий монстр обрушился сверху. Земля вновь затряслась под ногами. Где-то в кустах бросились в рассыпную мелкие грызуны, потревоженные побоищем.

— Скорее, к дому!

Мы рванули к строению, искренне надеясь, что он спасет нас от преследователей. Другого места укрыться просто не было.

Перемахнув через буйно поднявшуюся у забора крапиву, мы бросились ко входу.

Дом был явно заброшен, его со всех сторон обступили сорные травы, а черные глазницы окон слепо взирали на незваных гостей. Дверь была заколочена крест на крест. Обнадеживало только одно — строение было выложено из увесистых камней, какие навряд ли сможет пробить этот летающий таран.

— Дьявол! — выругался я и подскочил к ближайшему окну. — Сюда!

Мы шмыгнули в темноту и оказались в комнате. Пахло тут плесенью и сыростью, и было зябко. Где-то в глубине помещения с потолка капала вода, и стрекотали насекомые.

— Тихо! — шикнул я и затаился, прислушиваясь — нет ли погони?

Стражи, кажется, отступили. Видимо побоялись лезть в людские жилища. Вот и правильно, мы уже не на территории Крусхе, здесь призраки бессильны — успокаивал я себя.

Наконец, когда стало окончательно понятно, что погони нет, я обернулся.

— Все в порядке. Они…

Договорить не удалось — Лекса не дала. Раздобыв где-то дубовую ножку от стула, она замахнулась ей.

— Что ты… — начал я, глупо улыбнувшись.

— Я предупреждала, — выдохнула девушка и нанесла удар.

Дубовая ножка врезалась в скулу и повалила меня на пол. Я неуклюже вскинул руки и рухнул на спину. Сознание подернулось туманом. Боль, боль, боль…

Вот ведь дурак! Не надо было глаз с нее спускать!

Сквозь кровавое марево я чувствовал, как нежные руки девушки шарят по мне в поисках камня.

— Где он? Где же он, черт тебя возьми?! — в нетерпении выкрикнула Лекса, как следует тряхнув меня. Мои челюсти смешно клацнули от этого движения.

— Куда ты его запрятал?!

Ха! Не такой я дурак, чтобы хранить ценные вещи в карманах. Уж кому-кому, а вору эти прописные истины известны с рождения — вещи надо прятать там, где их точно искать не будут. В карманах только дураки хранят ценности.

Девушка, кажется, тоже сообразила, что в карманах магического артефакта нет. И начала искать там, где обычно нормальные люди не прячут вещи.

Трусы? Ха! Лекса, ты вновь держись меня за дурака. Хотя поиски весьма приятны для меня. Ах, эти нежные девичьи пальцы! Смотри внимательнее, может и в самом деле вскоре найдешь там камень?

— Где он?! Где артефакт? — прошипела Лекса и со злости сжала кулаки.

— Ой! — выдохнул я, выныривая из тумана неги.

— Где?!

— Полегче!

— Мне нужен Ловец Снов! — отчеканила Лекса.

— Зачем же бить стулом? — возмутился я, ощупывая голову.

Кров нет, только огромная вспухшая шишка. Приложить бы чего холодного, а то рог вырастет.

— Я перережу тебе горло, клянусь богами! Отдай мне камень!

Я выхватил руку Лексы и вывернул за спину. Девушка ойкнула, сморщилась. Пропищала:

— Отпусти!

Такой прыти она явно от меня не ожидала.

— И не подумаю, — ответил я, поднимаясь на корточки и разворачивая спутницу к себе лицом. — Рассказывай. Все как на духу, да ничего не скрывай. Я спас тебе жизнь, и уже не в первый раз, так что ты мне должна. Говори все как есть.

— Не скажу, Харпер! — вдруг взглянув мне прямо в глаза, произнесла девушка. Лицо ее горело нездоровым румянцем. — Тебе все равно не понять.

— А ты расскажи так, чтобы я понял.

— Харпер, я же сказала, что это опасно. И для тебя, и для меня. Да отпусти ты! Больно!

— Что за Ковен такой? И кем ты там приходишься? Главная ведьма, небось?

Лекса рассмеялась, но не было в этом смехе ни грамма веселья.

— Ну! Говори! А не то…

— Хорошо-хорошо! — вскрикнула девушка, когда я нажал на вывернутую руку чуть сильнее.

— Вот и молодец.

— Отпусти.

— Ищи дураков!

— Я расскажу, правда. Все равно терять уже нечего.

Я некоторое время колебался, размышляя — верить ли ей? Потом все же отпустил.

Лекса потерла руку, тяжело вздохнула.

— Ну и? — с нажимом произнес я.

— Ковен Черных Ведьм — это не то, что ты себе сейчас представил.

— А я пока ничего еще не представлял.

Лекса не весело улыбнулась.

— Обычно, когда кто-то слышит это название, сразу представляет шабаши и пляски у костра с поеданием живых младенцев. На самом деле все не так.

— Правда? Мне казалось, что ведьмы, это…

— Вот видишь, и ты заблуждаешься. Черный цвет в названии означает свободу. Черный цвет — это отсутствие света, при котором можно постоянно следить за кем-то. Вспомни, в камерах у самых опасных преступников в башне Болеон, всегда горят факелы, даже ночью — чтобы стражники могли круглосуточно следить за преступниками. А ночью ничего не видно, нет контроля, свобода действий. Такая вот философия у Ковена. Мы занимались тем, что создавали лекарства от болезней, изучали причины появления тех или иных заболеваний, делали заготовки из трав и различные выжимки. И все это в тайне. Потому что многие вещи до сих пор официально под запретом. Например, вскрытие трупов людей. А ведь только так можно понять, что же делает определенная болезнь с организмом.

— Не все ли равно, что она делает, если пациент — уже труп?

— Но ведь это может спасти других!

Лекса говорила с жаром, жестикулируя руками, и я просто стал ее слушать, стараясь не задавать лишних вопросов, зная — когда человек увлеченно о чем-то рассказывает, он сам все выложит, без всяких наводок.

— Нас было четырнадцать человек. Мы помогали друг другу, старились раз в месяц собраться чтобы поделиться каждый своими наработками. Иногда составляли небольшие планы того, в каком направлении будем двигаться дальше. Мы пытались совместить магию и медицину, чтобы найти ответы на вопросы. Порой у нас были неудачи. Но чаще — мы находили ответы. Мы создали очень много рецептов для различных снадобий и порошков от различных неприятностей — укусов ядовитых пауков и змей, от жара и озноба, от болотной лихорадки и трясучки, от носовой грыжи и кожной сыпи, да тысячи их! Да, мы были вне закона. Да мы нарушали правила. Но все ради того, что лечить людей! Кто пишет эти законы? Глупцы! Вот, к примеру, почему нельзя вскрывать трупы? Человек все равно уже мертв, ему не будет больно. Но он может спасти других людей, кто заболел похожей болезнью. А то, что они говорят про душу, которая травмируется при таком вмешательстве — полная ерунда! Как тогда по их логике существуют души тех, кого, к примеру, задрали дикие звери? Или изрубили в требуху какие-нибудь головорезы? Их тела ведь тоже повреждены.

Вопрос повис в воздухе.

Логика в рассуждениях девушки имелась и что-то возразить было сложно.

— Эти законы — бред! — воскликнула Лекса и мне пришлось даже показать ей знаками, чтобы она немного поутихла — вдруг нас услышал стражи?

— Эти законы — полная чушь! — шёпотом повторила девушка. — Но с ними необходимо было считаться. Поэтому наш Ковен был тайным. Никто не должен был про него узнать. В противном случае нас бы всех просто сожгли бы на костре. Конечно о строгой конфиденциальности говорить не приходилось — старшие из ведьм часто принимали заказы от людей на изготовление того или иного лечебного препарата. Тогда-то и произошел раскол в Ковене. Точнее мое изгнание.

Лекса поникла.

— Что случилось? — спросил я, погладив девушку по плечу.

— Поступил один из таких заказов. Правда, не совсем обычных. Нужно было создать яд.

— Яд? — удивился я. — Вы же не наемные убийцы вроде?

— Вот и я удивилась этому. Лекарства, отвары, порошки — да, но то, что способно убить человека или причинить ему вред — никогда. Но старшие ведьмы думали иначе. Сдается мне, что цена вопроса была слишком высока и соблазнительна, они просто не смогли отказаться. Я сочла это предательством постулатов Ковена и все высказала на очередном собрании. Тогда меня и изгнали из Ковена. Меня никто не поддержал, ни старшие, ни младшие. Единогласно приняли решение об изгнании!

— Постой, не совсем понимаю, — перебил я девушку. — Зачем просить вас создавать какой-то новый яд, если можно на Нижнем рынке купить любую отраву, какую пожелаешь — были бы деньги.

— Это не обычный яд. Думаю, что делался он для очень высокопоставленного чиновника, потому что одним из условий его применение было индивидуальное воздействие.

— Это как?

— К примеру, подмешал ты яд своему врагу в еду, а он дает попробовать ее своему слуге. Слуга должен остаться в живых, чтобы не возникло никаких подозрений, а тот, для кого предназначается отрава, точно бы умер.

— Вот это ювелирная работа! — присвистнул я. — А разве такое возможно?

— До сего момента — нет. Поэтому и обратился неизвестный заказчик к нашему Ковену. Я решила не дать Ковену сделать этот яд. Я разузнала, что Ковену для изготовления этой отравы понадобился артефакт.

— Дай угадаю — Ловец Снов? — ухмыльнулся я.

— Верно. Поэтому я и пошла за тобой по следам. Сразу не говорила об истинных своих намерениях, пытаясь понять — не один ли ты из посыльных Ковена?

— Интересная история, — подытожил я, растянувшись в улыбке. — Жаль только, что не правда.

— Почему неправда?! — вспылила девушка. Щеки ее налились румянцем.

— Потому что я хорошо разбираюсь в людях и знаю когда они лгут, а когда нет. Ты лжешь.

— Больно ты умный! — прошипела Лекса и вновь полезла ко мне чтобы придушить.

Я положил руку на рукоять ножа, покачал головой.

— Лучше не стоит.

— Это правда, — буркнула Лекса, отстраняясь. — Все, что я сказала — правда!

— Нет. Ты все придумывала на ходу, весьма, кстати, мастерски. Я заслушался. У тебя есть определенный талант. Ты на досуге попробуй истории посочинять, говорят, в тавернах менестрелям хорошо платят. Подсказать где ты прокололась?

Девушку демонстративно отвернулась.

— Во всей твоей истории не бьется момент со мной. Если ты, по собственным же словам такая добрая и заботливая, хотела всех спасти и не дать погибнуть людям, зачем же хотела тогда убить меня? Чувствуешь что не совсем это вяжется с общей концепцией? Фальшь проскальзывает

Лекса едва заметно сморщилась.

— Врать надо уметь. Так что брось ты эти идиотские штучки и расскажи все как есть. А не то…

Я замолк на полуслове.

В соседней комнате раздался скрип. Сначала я не придал этому значение, приписав источник звука старости стен или проделкам мышам. Но скрип повторился. Потом снова.

А потом по лестнице раздались отчетливые шаги. Скрипучие ступени отсчитали шаги незнакомца.

Я схватился за нож, привстал.

Лекса тоже встала.

Мы ожидали увидеть кого угодно: монстров, призраков, врагов, самого черта. Но этого человека явно не было в этом списке.

— А вы чего тут воркуете? Прямо как голубки! — басовито произнес гость и улыбнулся.

— Даррелл?! — в один голос воскликнули мы.