Бастард королевской крови. Книга 2

Татьяна Зинина, 2018

Ещё совсем недавно Мей и Эльнар и подумать не могли, что будут связаны печатью тёмной магии, а один из них окажется бастардом короля. И вот вокруг залы дворца, впереди маячит возможная малая коронация, а неведомые злоумышленники всерьёз решили, что могут управлять признанным незаконнорожденным наследником, как марионеткой. И что делать несчастному бастарду, чтобы хоть как-то отвоевать право на свободу и любовь и при этом остаться в живых? Вторая часть дилогии.

Глава 2

Меня разбудил звук открывающейся двери. Просыпаться не хотелось, потому я лишь лениво приоткрыла глаза, проследила за вошедшим стражником, принесшим две тарелки с какой-то едой, и снова сомкнула веки. Было так тепло и уютно, так хорошо и комфортно, что сознание снова быстро погрузилось в дрему. Уже уплывая в сон, я почувствовала, как за спиной завозился Эль и обнял меня крепче. И возможно, мне стоило отодвинуться, ведь для друзей мы спали слишком близко, но я отбросила эту мысль, как совершенно не важную.

Когда проснулась во второй раз, Эльнара в кровати не оказалось. Он сидел на софе и о чём-то сосредоточенно размышлял. Причём его мысли были такими глубокими, что он обратил на меня внимание, только когда я села на постели и позвала его по имени.

— Доброе утро, Мей, — отозвался Эль, мягко мне улыбнувшись. — Как тебе спалось? На тюремной-то кровати.

— Хорошо, — ответила я. И зачем-то добавила: — Ты же был рядом, а мне с тобой всегда хорошо спится.

Он снова попытался изобразить улыбку, но на этот раз она вышла слишком грустной.

— Даже не знаю, как перед тобой извиняться, — вздохнул он. — Ты из-за меня вынуждена находиться здесь. И я даже не представляю, что ждёт нас дальше.

— Не думай о плохом. Ты не виноват в случившемся с Эрки, — проговорила я, поднимаясь с постели.

Сначала хотела присесть рядом с Элем, но в итоге решила просто остановиться напротив. Эльнар поднял на меня грустный взгляд и, отрицательно качнув головой, сказал:

— Нет, Мей. Именно я виноват в покушении, — в его голосе звучала тяжёлая грусть. — Если бы не моя прихоть немедленно отправиться к водопаду, то ничего бы этого не было. А Эрки сейчас был бы… здоров.

Поддавшись порыву, я всё же подошла ближе и опустила руку на его плечо.

— Ты не желал ему зла. В этом я не сомневаюсь ни капли.

— Не желал, — тихо согласился Эльнар. — Но именно из-за меня он пострадал.

— Расскажи мне, что вообще произошло? Я ведь так толком ничего и не знаю, — попросила, усаживаясь рядом.

Эль не стал отказываться. Поведал, что ещё в хранилище книг, где они с Эрки искали информацию, у него появилась мысль посетить Эргонский водопад. Она становилась всё сильнее, постепенно превратившись в настоящую навязчивую идею, которой Эльнар решил подчиниться. Эрки сам вызвался перенести его к водопаду. Там-то на него и напали.

— Они специально меня туда заманили, — проговорил Эльнар, равнодушно глядя на свои сцепленные в замок руки. — И ждали там, но напали сначала только на Эркрита. Хотя они не могли знать, что он сам меня туда перенесёт, но явно были готовы к такому раскладу. Сначала, выстрелив дротиками из проклятого сплава, лишили Эрки связи со стихией. И сразу же в его шею воткнулись две отравленные иглы. Я же получил свой дротик, только когда не подчинился приказу, когда начал сопротивляться и накрыл нас щитом. Меня они явно убивать не собирались.

— То есть ты считаешь, что изначально в их план входило поймать именно тебя? — озвучила я свой вывод. — Но зачем? Похищение? Так нас нельзя порознь похищать.

— В этой истории много непонятного, — кивнул Эль. — Но началась она с попытки похитить тебя. С воздействия метки в твоём сне.

Я кивнула, вспоминая всё, что тогда произошло. Увы, пока мне не были понятны ни цели злоумышленников и незримого «хозяина», ни их мотивы.

— А может, меня не собирались похищать? — сказала, обдумывая ситуацию. — Просто хотели на улицу выманить?

— На холод в одной сорочке? — заметил Эль, что-то мысленно прикидывая. — А ведь я бы винил себя. Ты бы обиделась ещё сильнее. Между нами бы образовалась пропасть… — на мгновение он замолчал и вдруг повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза, а на его лице отразилась горькая усмешка. — Знаешь, Мей, а ведь получается, что нас пытались отдалить друг от друга. Вспомни, каждый раз, когда срабатывало воздействие, мы были не вместе. То есть можно предположить, что если мы рядом и спокойны, то на нас сложно влиять.

— И наоборот, — сказала, соглашаясь с Эльнаром. — Кажется, так оно и есть. А вчера ты ушёл на взводе — был очень огорчён, увидев…

На этом моменте я замялась, а Эль отвёл взгляд и иронично хмыкнул.

— Как ты страстно целуешься с тем белобрысым хлыщём? — уточнил он и вдруг признался: — Я был не просто огорчён, а по-настоящему взбешен. Это оказалось для меня сродни удару под дых. — На его лице появилась грустная улыбка. — Наверное, я просто не ожидал, что ты можешь закрутить с кем-то роман. Считал тебя своей…

— Подругой, — утвердительно проговорила я, но Эль возразил:

— Больше, чем подругой. Но суть сейчас в другом. Помнишь, Эрки рассказывал, что негативные эмоции усиливают действие тёмной магии. Так вот, нас с тобой не просто разводили по разным углам, а провоцировали на сильные эмоциональные всплески. И только тогда у «кукловода» получалось на нас влиять.

— А сны? — напомнила я.

— Наведённые сны мы тоже видели, только когда были не вместе, напомнил Эль.

— Да. Ты прав. Ведь всё было именно так.

Увы, пока вопросов оставалось больше чем ответов, и я даже не представляла, где искать подсказки. Хотя для начала мне стоило хотя бы умыться и переодеться, да и позавтракать бы тоже не мешало. Но, уже встав и направившись к уборной, я обернулась.

— Хотела спросить, вы нашли что-нибудь о наших метках в том хранилище, где вчера были?

Эль поднял голову, посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом и тихо ответил:

— Нет, Мей. Мы ничего не нашли. — И добавил: — Но мы обязательно найдём. Вот поправится Эркрит, и снова начнём поиски.

И столько в его словах было грусти и надежды, что у меня сжалось сердце.

— Он обязательно поправится, — сказала я, вложив в эти слова всю свою уверенность. — Даже не сомневайся.

***

Вчера на допросе, который состоялся сразу после того, как его доставили во дворец, Эльнар подробно рассказал уже знакомому молодому дознавателю о случившемся. Упомянул про навязчивое желание попасть к водопаду, про инициативу Эркрита его сопровождать и, конечно же, во всех подробностях рассказал и о самом нападении, и о том, как удалось спастись. Вероятнее всего, этот допрос длился бы до самого утра, если бы Элю вдруг не стало плохо.

Разумеется, сразу вызвали дежурного лекаря, но тот только развёл руками. Попытались разыскать Мейлару, даже подключили верховного мага, но Мей будто сквозь землю провалилась. Агенты, приставленные следить за ней, в суматохе с покушением упустили её из вида, и теперь не могли ответить, куда она подевалась.

Всё это Эль улавливал, находясь в пограничном состоянии полуобморока. Он сам не знал, как ещё умудряется держаться за реальность, но всеми силами старался оставаться в сознании. Увы, надолго его не хватило — он отключился. А когда пришёл в себя, Мей уже была рядом.

Теперь же Эльнар снова чувствовал себя относительно здоровым, полным сил, и прекрасно понимал, что впереди его ждут допросы. Ведь сейчас именно он был главным обвиняемым в покушении на кронпринца, да и сам считал себя виноватым.

За ним явились, когда Мей отправилась умываться. Смуглый светлоглазый стражник вошёл в камеру и сухо приказал Элю вытянуть вперёд руки. На его предплечье и так был закреплён антимагический шнурок, блокирующий связь со стихией, а теперь ещё и на запястьях наручники появились. Словно он на самом деле настоящий головорез, опасный для окружающих.

— Куда вы его ведёте? — взволнованно выпалила выскочившая из уборной Мейлара.

Она выглядела взъерошенной и испуганной. На её лице ещё виднелись капельки воды после умывания, а гладкие распущенные волосы укрывали её плечи и спину, словно струящийся шёлк. В этот момент Мей показалась Элю неимоверно родной и по-настоящему своей. Он взглянул на неё с нежностью, попытался улыбнуться и спокойным тоном ответил:

— Полагаю, на допрос. Не переживай. Всё будет хорошо.

— Да как тут не переживать? — тихо проговорила Мейлара и шагнула к нему. — Эль…

Она потянулась к его скованным рукам, но, едва прикоснулась, стражник сразу подтолкнул Эльнара к выходу. Видимо, конвоир был осведомлён, что этим двоим нужно дотронуться друг до друга перед расставанием. Потому и позволил им такую малость.

Накануне беседа с дознавателем проходила в тёмном помещении где-то в подвалах здания. Там было мрачно, пахло сыростью, и сам воздух казался пропитанным духом безысходности. Сегодня же Эля привели наверх, в просторную комнату для допросов. Здесь оказалось светло и почти приятно. Видимо, в комплекте с новой камерой шла и допросная класса «хоромы». Эта мысль даже заставила Эля на мгновение улыбнуться.

Вскоре появился уже знакомый полицейский, проводивший вчерашний допрос. За ним в комнату молча вошли суровый герцог Литар и верховный маг. Но чего Эль никак не ожидал, так это появления здесь короля. Причём Его Величество хоть и выглядел уставшим и мрачным, но на Эльнара посмотрел без ненависти или обвинения. Будто не верил в его причастность к покушению на Эрки.

Высокопоставленные гости разместились на стульях у стены, и в ход допроса не вмешивались, просто слушали и наблюдали. Сначала всё шло своим чередом. Дознаватель задавал вопросы, фиксировал ответы на кристалл и делал пометки в блокноте. Его по большей части интересовали события, произошедшие после того, как Эльнару удалось перенести кронпринца от водопада — именно на этом моменте своего рассказа Эль вчера и отключился.

Следователь, чьего имени Эльнар никак не мог вспомнить, скрупулезно пытался восстановить полную картину событий, и требовал от обвиняемого максимально подробных ответов. Правда вчера, когда при допросе не присутствовали посторонние, он был куда дотошнее, и вёл себя намного требовательнее, хоть до грубости не опускался. А сегодня ему явно хотелось поскорее закончить. Что ни капли не удивительно, при таких-то наблюдателях.

К удивлению Эля, в этот раз их беседа заняла не больше получаса, и вскоре следователь демонстративно захлопнул блокнот, подхватил кристалл и обернулся к герцогу.

— Ваша Светлость, у меня пока больше нет вопросов, — сказал он.

— Спасибо капитан Лемаро. Жду ваш отчёт по этому делу, — кивнул руководитель департамента правопорядка. — Можете быть свободны.

Дознаватель кивнул и покинул допросную. Присутствующие стражники последовали за ним. Эль бы тоже ушёл, да кто его отпустит? Он уже по взглядам оставшихся здесь лордов понял, что вот сейчас начнётся всё самое неприятное. И не ошибся.

— Итак, Эльнар, — начал герцог, занявший место дознавателя. — У нас остались вопросы, которые мы не будем заносить в протокол. Вы готовы отвечать?

— Конечно, — согласился Эльнар.

— В таком случае расскажите, когда у вас появилась первая мысль посетить водопад? — ровным, лаконичным тоном проговорил лорд Литар.

Эль и не думал умалчивать, потому ответил честно:

— Когда мы с Эрки… то есть с Его Высочеством были в хранилище книг по тёмной магии, — и сразу добавил: — Я не сообщал этого дознавателям. Решил, что такая информация им ни к чему.

— Правильно сделали, Эльнар, — кивнул Его Величество Эмбрис. — Не стоит распространяться об этом месте. Никому. Отправившись туда вместе с вами, Эркрит оказал вам высочайшее доверие.

— Значит, — вернулся к допросу герцог, — именно там впервые в вашем сознании появилась мысль о водопаде. Скажите, какие эмоции вы при этом испытывали?

— Растерянность. Неверие. Удивление. Сожаление, — вспоминал Эльнар.

— И чем же они были вызваны? — уточнил лорд Литар.

Что отвечать, Эль просто не знал. С одной стороны, следовало сказать правду, но с другой, он сам слишком боялся открывать её этим людям. Наверное, потому и решил попытаться выкрутиться.

— Перед этим я читал книгу по тёмным ритуалам, — проговорил он. — Там была описана настоящая жуть. Все эти жертвы, кровь…

Увы, манёвр не удался.

— Эльнар, зачем ты врёшь? — спокойно спросил молчавший до этого момента верховный маг. — Поверь, не в твоих интересах что-то утаивать. На тебе висит серьёзное обвинение в преступлении, наказание за которое — смертная казнь. Причём публичная. Мы же на самом деле хотим докопаться до истины. Потому, мой тебе совет: говори правду. К тому же любую твою попытку соврать я почувствую.

Эль сглотнул, мельком посмотрел на короля и опустил взгляд на свои наручники.

— Итак, думаю, вы прониклись, — с ледяной усмешкой бросил герцог. — Повторяю вопрос: каковы были причины испытываемых вами сильных эмоций? Вероятнее всего именно этот всплеск негативной внутренней энергии позволил тёмной магии в вашей метке усилиться настолько, что на вас смогли повлиять на большом расстоянии.

Несколько секунд в допросной стояла тишина, но Эль понимал, что долго ждать его ответа не станут. Лорд Амадеу, похоже, менталист, и сильный. Такой может и в голову влезть, и воспоминания просмотреть, а это очень неприятная процедура. Получается, что эти люди так или иначе обо всём узнают. Но, Боги, сейчас Элю как никогда хотелось сохранить в тайне своё родство с королём. Да только он уже понял, что не получится. По-хорошему или по-плохому, но из него всё равно вытянут ответ.

— Там на шкафах с книгами стоит хитрая защита, — говоря, Эль не отводил взгляда от скованных запястий. — Она отключается от прикосновения того, в ком есть королевская кровь. Эрки сказал мне не трогать, потому что не знал, как может навредить эта система безопасности чужому. Но я забылся и полез за одной книгой. Коснулся запирающего круга…

— Полагаю, шкаф всё-таки открылся, — проговорил Его Величество, но что странно, в его голосе не было ни намёка на удивление. Скорее, удовлетворение.

— Да, открылся, — вздохнул Эль. — И в тот момент я осознал, что это означает. Именно после этого появилась мысль о необходимости посетить Эргонский водопад.

— Эрки видел, что вы открывали шкаф? — уточнил лорд Литар.

Эль поднял на него взгляд и молча кивнул. Даже не верилось, что этот мрачный тип — его родной дядя. Хотя самому герцогу, казалось, было плевать на их родство.

— Что он на это сказал?

— Что его догадки были верны, — ответил Эльнар. — А потом мы ушли, потому что меня ждала Мейлара.

— Вы просили кронпринца перенести вас к водопаду? — всё тем же сухим тоном поинтересовался герцог.

— Нет, — ответил Эльнар. — Сказал, что сам доберусь. Найму картел. Благо деньги у меня имеются.

— То есть Эркрит сам предложил перенести вас туда?

— Да.

— Почему?

Герцог, у которого явно было настоящее призвание вести допросы, смотрел ему в глаза, и в этом взгляде не было ничего — ни единого чувства, кроме желания узнать правду.

— Вам дословно? — раздражённо бросил Эль. — Он заявил, что я — его младший брат, и он несёт за меня ответственность. А ещё сказал, что у него плохое предчувствие.

— И вы согласились?

— А он не собирался принимать отказ, — с горечью ответил Эльнар. — Эрки вбил себе в голову, что теперь должен меня опекать, и ему было плевать, что я давно большой мальчик.

Эль мельком взглянул на короля, и к собственному удивлению увидел в его глазах спокойное одобрение. Судя по всему, Его Величество не имел ничего против внебрачного сына. А может, это была только маска? Тонкая игра?

— Что случилось после? Вы ведь не сразу отправились к водопаду? — продолжил допрос лорд Литар Карильский-Мадели.

Эль устало опёрся локтями на стол и постарался восстановить в памяти весь вчерашний вечер.

— Мы перенеслись в наш сад, — сказал он. — Там меня ждала Мей. Увы, не одна. Она была с кавалером, и это неожиданно вызвало у меня новую вспышку негативных эмоций, с которыми я не сразу смог совладать.

— И что же такое там произошло?

— Ничего особенного, — с притворным безразличием сказал Эльнар. — Она просто целовалась с одним белобрысым хлыщом, — и тут же сделал вид, что сожалеет о столь нелестном высказывании: — Простите, я хотел сказать, с уважаемым молодым аристократом из приличной семьи.

— Его имя? — потребовал лорд Литар.

— Семир Амадеу.

В этот момент невозмутимый верховный маг неожиданно закашлялся и вперился в Эля таким взглядом, будто произошла настоящая катастрофа.

— Сем и Мей?! — выпалил вдруг мужчина. — Целовались? В губы?! У них… роман?!

До этой вспышки Эль даже не представлял, что верховный маг может быть таким эмоциональным и вести себя настолько несдержанно.

— Кери, не горячись. Не испортит Мейлара твоего сыночка, — чуть насмешливо бросил король. — Никогда не замечал в тебе снобизма.

И это обращение — «Кери», и интонации, с которыми оно было произнесено, показались Эльнару очень знакомыми. Будто он слышал их совсем недавно, но совсем от другого человека. И перед глазами сам собой всплыл образ рыжеволосого господина Доминика Арвайса. Может ли такая схожесть оказаться совпадением? Вполне. Но Эль почему-то в это не верил.

— Брис, тут дело не в снобизме, — уже более спокойно пояснил лорд Кертон Амадеу. — А в особенностях возможного отца Мей. И поверь, именно из-за этих особенностей им не стоит заводить отношения. Ибо всё может закончиться очень плохо.

— Вернёмся к событиям вчерашнего вечера, — напомнил герцог, которого, видимо, мало волновала странная реакция верховного мага. — Итак, что было дальше?

— Я развернулся и ушёл, — сказал Эль. — Поспешил ретироваться, потому что не особенно контролировал свои эмоции и мог нечаянно дать кому-то по аристократичной холёной физиономии. Прогулялся по улице, попытался привести мысли в норму. Эркрит встретил меня минут через двадцать. К тому моменту желание посетить водопад во мне просто зашкаливало. И мы перенеслись. А что было дальше, я подробно и в деталях рассказал ещё вчера. Уверен, это есть в ваших протоколах.

Герцог кивнул, задал ещё пару вопросов, и даже сообщил, что на сегодня допрос окончен. Он уже собрался вызвать стражника, когда услышал слова царственного брата:

— Я хочу поговорить с Эльнаром наедине. Оставьте нас, — приказал король.

И его слова были именно приказом, которому и маг, и герцог подчинились беспрекословно.

Едва за ними закрылась массивная железная дверь, Эль почувствовал себя как никогда неуютно. Он не знал, чего ожидать от этого человека. Короля. Отца… И боялся представить, как Его Величество предпочтёт решить проблему в лице собственного бастарда.

— Итак, — начал Эмбрис, и в его голосе не было ни малейшего намёка на раздражение или недовольство.

Он поднялся со своего места, неспешно прошёл по комнате и опустил ладони на спинку стула, где не так давно сидел дознаватель.

— Скажи, Эль, как думаешь, что будет дальше? — с напускной ленцой поинтересовался король.

— Не знаю, Ваше Величество, — тихо ответил парень. — Увы, решать не мне. Скорее, я должен задать этот вопрос вам. Что будет со мной? Как вы поступите с тем, кто так опасен для страны? Ведь метка на мне, она может сработать ещё раз, и… я на самом деле виноват в покушении на Эркрита.

— Ты мой сын, Эльнар, — глядя ему в глаза, сказал правитель Карилии. — И более того, сейчас ты единственный наследник трона. Я верю, что Эрки поправится, но мы должны быть готовы ко всему.

Эль сглотнул и посмотрел на короля с непониманием.

— Я же бастард. Мне никак не светит престол.

— При нынешних обстоятельствах, если я официально приму тебя в семью, Королевский Совет признает в тебе наследника. Это лишь формальность, — сухим тоном проговорил Эмбрис. — Но с меткой нужно что-то решать. И с Мей — тоже.

— А что решать с Мей? — этот вопрос заставил Эльнара напрячься. — И… Ваше Величество, при всём моём уважении, я не собираюсь претендовать на престол. Какой из меня правитель?! Да я ничего не знаю! Я не дипломат! Я не…

— Стоп, — спокойно осадил его король. — Эльнар, давай начнём с того, что никаких других вариантов у нас с тобой нет. Метку ты получил давно, а значит наши заговорщики не сомневались, что именно ты мой внебрачный ребёнок. После они сделали так, что у страны не осталось других наследников… кроме тебя. Пойми, даже если я, по доброте душевной, соглашусь сохранить родство с тобой в тайне и отпущу тебя на все четыре стороны, то наши недоброжелатели всё равно этого так не оставят. Или ты думаешь, что они не найдут способ на тебя влиять, даже без метки? Думаешь, не смогут заставить тебя плясать под свою дудку?

Его Величество опустился на стул, сложил руки в замок и опёрся локтями о край стола. Эль внимательно смотрел на него, ловил каждое слово, и всё больше чувствовал себя зверьком, загнанным в угол.

— Но ведь должен же быть выход! — выпалил он, встречая взгляд Его Величества. — Я могу спрятаться, изменить внешность. Мей уже делала для меня медальон сокрытия, сделает ещё раз. Я исчезну! Мы с ней спрячемся! Ваши заговорщики потеряют нас.

— Нет, Эльнар, — вздохнул Эмбрис. — Однажды они тебя уже нашли. Да и не в моих интересах тебя отпускать. Карилии нужен наследник.

— И это Эрки! — громко заявил Эль. — Он поправится!

— Эрки при смерти! — нервно выпалил король, и на мгновение в его ярко-синих глазах отразилась такая безумная боль, которая сказала Элю больше любых слов.

Его Величество на самом деле очень любил старшего сына. Безумно переживал за его здоровье. Но не имел права дать волю своим эмоциям.

— Он поправится, — тише проговорил Эльнар. Ему даже стало казаться, что он сердцем чувствует боль короля… как свою собственную. — Слышите, Ваше Величество, он обязательно выздоровеет! — заявил увереннее. И заговорил быстро, чтобы успеть сказать всё, пока его не заставили замолчать: — Я ведь был с ним в том хранилище в скале. Уверен, мне в руки не зря попала книга. Красная. Называется «Светлые стороны тёмной магии». Там был ритуал «Жертва во спасение». Это ведь шанс! Я могу попробовать…

— Ты готов отдать за него свою жизнь? — с горькой усмешкой поинтересовался Эмбрис. — Вот так легко взять и положить себя на алтарь тёмной магии для ритуала, который может и не сработать?

Эль сглотнул, но взгляда не отвёл. Смотрел в глаза Его Величества и просто не знал, что сказать. Он искренне хотел помочь Эрки, но… не такой ценой.

— Я когда-то читал про этот ритуал, — проговорил король. — Его особенность именно в том, что жертва должна быть искренней и добровольной.

— Но разве это обязательно должна быть жизнь? — спросил Эль. — Я бы… отдал…

— Нет, Эльнар, — Его Величество отрицательно покачал головой. — Лучше молчи. Не говори того, о чём позже пожалеешь. Ты молод, ты и не жил-то толком. И как бы я ни любил Эркрита, я никогда не стану жертвовать жизнью одного сына ради благополучия другого.

— Да какой я вам сын?! — Эль всё-таки опустил взгляд, снова уставившись на свои скованные руки. И тихо добавил: — Вы меня второй раз в жизни видите.

Повисла тишина. Эльнар молчал, просто не зная, что ещё сказать. Его Величество тоже не спешил говорить. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво рассматривал своего бастарда.

— Эль, ты хочешь поймать тех, кто сделал это с Эркритом? — спросил Эмбрис. — Кто отправил тебе письмо с тёмной меткой? Кто так страстно желает сделать из тебя послушную марионетку?

— Я хочу, чтобы эти люди получили по заслугам, — ответил Эль. У него перед глазами, как наяву, появилась площадка у водопада, бессознательный кронпринц, и трое мужчин, явно желающих добить Эркрита. — Но что я могу?

— Помоги нам. Это в твоих силах, — услышал он ответ короля. — Заговорщики хотели, чтобы мой бастард стал законным наследником? Так мы покажем им, что они своего добились. Тогда они сделают следующий шаг, но мы будем к нему готовы.

— Вы так уверены, что я справлюсь? — Эль горько усмехнулся. — Ведь вчера я попался. Принял наведённую мысль за свою. Именно из-за меня Эркрит оказался у водопада.

— Но потом ты смог противиться приказу, — подался вперёд король. — Сумел даже перенести Эрки оттуда в безопасное место, хотя раньше ни разу этого не делал. И ты переживаешь за него, как за родного брата.

— Он и есть мой родной брат! — выпалил парень.

— Именно, Эль, — улыбнулся король. — И чем быстрее ты примешь всю нашу семью, станешь считать себя её частью, тем сложнее будет на тебя влиять через метку.

— А вы уверены, что ваша семья захочет принять меня? — с грустной иронией спросил Эльнар. — Эрки принял, но он особенный человек. Вот ваш брат, кажется, меня искренне недолюбливает.

— Мой брат и меня-то долгое время просто терпел. Но это особенность характера Литара. — усмехнувшись, бросил король. — И всё же, Эль, мне нужно твоё решение. Или ты с нами, или ты против нас. Выбор за тобой.

— Вы всерьёз считаете, что даёте мне право выбирать? Интересно, как быстро меня устранят в случае отказа? — с грустью спросил он.

Его Величество ничего не ответил, но и взгляда не отвёл. Смотрел на сидящего за допросным столом молодого мужчину и просто ждал.

— Я согласен помогать вам, — вздохнул Эль. — Я выбрал сторону, Ваше Величество. Я давно её выбрал.

— В таком случае… — Эмбрис поднялся, подошёл к арестанту и опустил ладонь на его скованные запястья. В то же мгновение наручники щёлкнули и открылись. — Добро пожаловать в семью, Эльнар Карильский-Мадели.

Эль поднял взгляд на короля, правда, в нём не было ни капли радости, скорее там отражалась обречённость.

— Спасибо, Ваше Величество, — выдавил из себя новоявленный принц.

— Да ладно тебе переживать, — ободряюще улыбнулся правитель Карилии. — Поверь, всё не настолько страшно. Но жить тебе теперь придётся во дворце.

Эль сглотнул.

— А Мей? Мы ведь с ней связаны. Не можем расставаться дольше, чем на два часа.

— Значит, она будет жить с тобой, — кивнул король. — В камере она тебя одного не оставила, думаю, и в покоях принца не бросит.

Его Величество отошёл к запертой двери, стукнул три раза, и она сразу же распахнулась. Но вместо стражника на пороге появились герцог и верховный маг.

— Мы договорились, — заявил король, глядя на мужчин. — Я официально принимаю Эльнара в семью.

— Только через клятву на крови, — безапелляционно заявил лорд Литар. — И это вопрос нашей общей безопасности. Пусть поклянётся здесь и сейчас.

— Он поклянётся, — согласился король. — Но позже. И клятву даст мне лично. А сейчас, господа, у меня дела, которые не терпят отлагательств. Так что распорядитесь сами, чтобы для Его Высочества и госпожи Гейл подготовили смежные покои на третьем этаже королевского крыла, а также усильте охрану.

Сказав это, Эмбрис направился к выходу, и уже почти скрылся в полумраке коридора, когда до него долетел голос верховного мага:

— Брис, ты понимаешь, что так нельзя? Это слишком быстро. Людей нужно подготовить. Ты своей супруге хоть слово о бастарде сказал? Подумай о ней! О реакции Королевского Совета.

Король нехотя шагнул обратно, одарил лорда Амадеу раздражённым взглядом и сказал:

— Конечно, Кери, ты во многом прав, но по утверждению моего младшего брата, иногда стоит поступать нелогично, чтобы никто не мог просчитать твоих шагов. Поэтому мой приказ остаётся прежним. С Террианой я поговорю, как только вернусь, а всё остальное меня не особенно волнует.

— И куда ты собрался? — выпалил Литар.

— В одно очень интересное место, — ответил король. — Эрки надо спасать, а мой средний сын подал прекрасную идею, как это сделать. Так что, простите, но мне нужно спешить.

После чего всё-таки удалился. И его, кажется, ни капли не волновало, что по этому поводу думают остальные.

А вот Эль пока так и остался сидеть в допросной, хотя тоже бы с удовольствием куда-нибудь ушёл. Даже обратно в камеру. И судя по обращённому на него красноречивому взгляду лорда Литара, герцог с решением короля согласен не был категорически.

— Что ж… племянничек, — проговорил глава департамента правопорядка, холодно глядя на Эля, — будут тебе покои. И титул. И круглосуточная охрана. Но только попробуй навредить кому-то из семьи, и я не посмотрю, что Эмбрис тебя признал. Может, реакция охранных плетений хранилища Тёмного Бога для него и доказательство, но для меня этого мало. Я найду твою мать. И она всё мне расскажет. И если выяснится, что ты заодно с заговорщиками, если ты на самом деле причастен к покушению на Эрки, я собственноручно обеспечу твой безвременный уход на тот свет. Причём выберу для этого крайне болезненный способ. А твоя подружка отправится следом. За пособничество предателю.

На мгновение Эльнар искренне опешил, но всё-таки смог взять себя в руки. Поднялся, мельком взглянул на молчавшего верховного мага, и только потом обратился к герцогу.

— Спасибо, Ваша Светлость, что хотя бы честны. Я и не рассчитывал на тёплый приём, более того, отдал бы многое, чтобы не иметь к вашей семье никакого отношения. Но мне, как вы понимаете, не оставили выбора. Никакого. — Эль грустно усмехнулся, тяжело вздохнул и добавил: — Можете угрожать мне сколько угодно. Я приму это, потому что понимаю ваши опасения. Но Мейларе угрожать не смейте. Навредите ей хотя бы в малости, и на мою лояльность можете не рассчитывать.

— Очень плохо, что она настолько для тебя важна, — бросил лорд Литар. — Ты, мальчик, теперь по уши погрязнешь в политических играх и дворцовых интригах. Мейлара Гейл — твоё слабое место. Через неё на тебя будет ещё проще влиять, чем через клеймо тёмной магии.

— Тогда вам придётся охранять Мей даже лучше, чем меня, — заявил Эль, не отводя взгляда.

— Мне проще вывести её из игры, — сказал герцог.

— Пока на нас метки, сделать этого не удастся. Или вам придётся выводить из игры и меня.

На это Литар не ответил. Раздражённо дёрнул плечом, развернулся к выходу и позвал стражников.

— Проводите господина Харпера в камеру, — отдал он короткий приказ подчинённым. И взглянув на Эльнара, добавил: — Подождёшь там, пока подготовят покои. Так ты точно никому не сболтнёшь о своём происхождении. А там… может, Брис одумается и не станет рубить с плеча. Я искренне на это надеюсь.

***

Эля не было довольно долго, и, если честно, я уже начала за него переживать. Кто знает, как тут принято проводить допросы государственных преступников. Вдруг его там бьют? Или пытают? Или ещё что хуже?

Я пыталась читать, но если поначалу у меня ещё получалось усваивать информацию, то вскоре я поймала себя на том, что просто смотрю на буквы, совершенно не понимая смысла слов. На сердце было неспокойно, а в голову, как назло, лезли жуткие, неприятные мысли.

Не удивительно, что когда, наконец, открылась дверь, и в камере появился Эльнар, я ринулась к нему и крепко обняла.

— Мей, — проговорил он, обняв меня в ответ. — Ну чего ты?

— Не знаю, — ответила, чуть отстранившись и заглянув ему в глаза. — Может, снова метки? — И всё-таки призналась. — Я волновалась за тебя.

— Не стоило, — он коснулся моего подбородка и посмотрел в глаза. — Хотя мне приятно знать, что ты за меня переживаешь.

— Да как я могу за тебя не переживать, Эль?

Я смотрела на него, видела его улыбку, тёплый взгляд, но при этом отчётливо ощущала, что всё далеко не так хорошо, как он пытается показать. Эльнара явно что-то беспокоило, хоть он и старался это скрыть.

Желая найти ответ в его глазах, которые сейчас казались особенно яркими, я коснулась его щеки, и только вздрогнула, когда Эль перехватил мою руку и поцеловал ладонь. Я даже застыла, сражённая фонтаном эмоций, рождённых этим простым поцелуем. Смотрела на него… и просто не знала, что сказать или сделать. Как вообще на такое нужно реагировать?

Из оцепенения меня вывел щелчок закрывшегося замка на двери. Видимо, конвоир, приведший Эльнара, удалился. А я, оказывается, и не заметила его присутствия.

Эль тоже словно пришёл в себя и, отпустив мою руку, отступил на шаг.

— Что-то случилось? — всё же спросила я.

— Случилось, — нехотя кивнул Эль.

Он прошёл по комнате, опустился на стул и обхватил голову руками. Этот жест не был свойственен Эльнару. В нём было столько растерянности, столько грусти, что я не смогла оставаться на месте. И уже шагнула к нему, но он поднял на меня взгляд и сказал:

— Мей, я внебрачный сын короля. Он признал меня, заявил, что принимает в семью. Официально. И даже приказал подготовить для нас с тобой смежные покои.

Я так и застыла на месте.

Слова Эля совершенно не желали укладываться в моей голове. Нет, я подозревала, что именно он может оказаться бастардом, но раньше все эти предположения казались мне этакими мифическими возможностями. Чем-то, что вероятнее всего никогда не станет реальностью. И что же теперь?

— Эль… — начала я, просто не зная, как реагировать.

— При этом герцог Дриар настроен ко мне крайне негативно, — продолжил Эльнар. — Реакция других членов королевской семьи, скорее всего, будет такой же. А ещё, если Эрки не поправится… — он сглотнул и невидящим взглядом уставился в пол. — Если его не спасут… то я окажусь единственным наследником престола. Кронпринцем, Мей, — его голос дрогнул, и я расслышала в нём нечто похожее на самый настоящий страх. — Со всеми вытекающими последствиями.

Эль горько усмехнулся, поднял на меня взгляд и неожиданно протянул мне раскрытую ладонь. Я подошла ближе и сразу оказалась сидящей у него на коленях.

— Знаешь, что хуже всего? — шёпотом спросил он, крепко обнимая меня обеими руками. — Из-за наших проклятых меток тебе придётся пройти через всё это вместе со мной.

Я молчала, наслаждаясь его объятиями, его близостью, и тем, как сейчас он открывался для меня. Эль был не тем человеком, который легко признается в своих страхах. Но сейчас, со мной, он делал именно это.

— Я боюсь за тебя, Мейлара, — сказал он, нежно повернув моё лицо к себе. — Мы с тобой станем мишенями номер один для всех! И для врагов, и для фальшивых друзей. Для шпионов, предателей, для заговорщиков. Это моё проклятие. Это мне не повезло оказаться сыном Его Величества, а теперь ты будешь вынуждена страдать вместе со мной. А всё из-за того, что когда-то решила меня спасти.

— Перестань, — прошептала я, накрыв его руку своей. — Не нужно за меня переживать, Эль. Я не маленькая девочка, и мне известно, какими гадами иногда бывают люди.

— Мей, — тихо проговорил он и, наклонившись ближе, коснулся лбом моего лба. — Милая моя, я знаю, что ты сильная, смелая, решительная, а ещё такая чистая, нежная, ранимая. Я бы сделал что угодно, чтобы оградить тебя от всей той грязи, с которой нам придётся столкнуться.

Наши лица были слишком близко. Я чувствовала на своих губах его дыхание, ощущала его тепло, его прикосновения. Мне даже начало казаться, что я чувствую его душу, его мысли, его эмоции… И так хотелось просто чуть податься вперёд, чтобы оказаться ещё ближе, стать одним целым. Почувствовать вкус поцелуя. Но сейчас даже это мизерное расстояние между нами виделось мне поистине непреодолимым.

— Мы связаны волей Великой Судьбы, — прошептала, прикрыв глаза. — Я уже говорила, что даже если бы наперёд знала обо всех грядущих неприятностях, всё равно бы рванула в тот вечер спасать тебя от живой татуировки. И если сейчас мы вместе, значит пройдём через всё вместе. Значит, именно так и должно быть.

Эль не ответил. Но и отстраняться не спешил. Я опустила ладонь ниже, на его грудь, обтянутую тканью тёмной рубашки, и почувствовала резкие быстрые удары сердца. Словно… Эль искренне волновался.

Он поймал мою руку, погладил кончиками пальцев.

— Ты на самом деле подарок Светлых Богов, — сказал он, снова сев прямо. — Возможно, самый светлый дар, который вообще для меня возможен. Мне иногда кажется, что я пачкаю тебя своими прикосновениями. Омрачаю твой свет одним своим присутствием.

— Звучит так, будто я святая, — проговорила, только теперь снова решившись посмотреть на Эля. — А я просто обычная девушка. Такая же, как все. — И зачем-то добавила: — Девушка, которой ты небезразличен.

— Нет, ты не просто девушка. Ты моя, Мей, — ответил Эльнар, ловя мой взгляд. — Моя. Я ощущаю тебя своей. И хочу быть твоим.

Эти его слова прозвучали настолько двусмысленно, что я даже растерялась.

Ну, вот что он хотел этим сказать? На что намекал? Как его понимать? Как на такие признания вообще реагировать?

От ответа меня спас очередной звук щелчка замка на двери. Оказалось, что принесли обед. Причём состоял он, в отличие от безвкусного завтрака, из двух полноценных блюд вполне приличного вида.

К моменту, когда мы снова остались в камере одни, напряжение, рождённое странным разговором, развеялось. А Эль, словно заметив моё смятение, принялся рассуждать о местной кормёжке. Тем самым закрыв тему нашего предыдущего разговора.

Вот только мы оба помнили сказанные Элем слова. И может, когда-нибудь, я наберусь смелости и спрошу, что именно значила его фраза — «хочу быть твоим».