Третий Круг

Софико (2024)

Ни одна хорошая история не может обойтись без доблестного героя, что проходит ряд испытаний, дабы доказать своё достоинство и спасти мир от зла… Но так вышло, что в этой истории нет ни героев, ни злодеев. Есть лишь девушка из глухой деревеньки, которая волей судеб становится спасительницей заколдованного принца, и теперь вместе с верными друзьями ей предстоит не только найти способ снять чары, но и доказать самой себе, что она быть частью этой историит.

Глава 3. Желанное Кольцо.

— Почему я всегда вижу одно и то же место? — Спросила я, когда вновь увидела во сне сад с фонтаном, возле которого стоял Артур, любовавшийся белоснежными лотосами на поверхности воды. — Разве во сне я не должна видеть то место, в котором хотя бы уже бывала?

— Но ведь это мой сон. — Ответил принц, не сводя глаз с цветов. — Это место — последнее, что я помню о Скальдии. Вероятно, и сад, и фонтан выглядят совершенно иначе, но тогда они казались мне именно такими.

— А я-то почему всё это вижу? Почему могу общаться с Вами?

— Поверь, я понимаю не больше твоего. — Он повернулся и улыбнулся. — Но я рад тебя видеть. Признаться честно, ты именно такая, как я себе представлял.

— В смысле?

— Да так, не бери в голову. — Он усмехнулся и присел на бортик фонтана, похлопав рядом с собой. — Мне тут подумалось, что мы очень похожи.

Я села рядом с принцем. Было одновременно странно и приятно беседовать с Артуром в этих снах. Пусть наше знакомство и началось не с той ноты, но затем он показал себя весьма милым и воспитанным молодым человеком. Хотя было сложно было осознать тот факт, что сидящий рядом человек старше меня лет на сто. Вероятно, именно по этой причине он так легко и свободно обращался ко мне.

На свой возраст он, конечно же, не выглядел. Ему на вид было немногим больше моего. И дело не только в особенности королевского рода Скальдии, но и из-за того, что время в Преисподней течёт совершенно иначе, нежели в других уголках Вселенной.

— Так что Вы имели в виду, говоря, что мы похожи? — Спросила я, прерывая затянувшуюся паузу..

— Ты, как и я, никогда не бывала нигде, кроме Скальдии. А я к тому же практически всю свою жизнь провел в Преисподней. И потому мы с тобой новички в путешествиях между мирами. — Он усмехнулся и подтолкнул меня плечом. — А Земля, оказывается, совершенно невероятное место.

— Вы так думаете? — Я с сомнением взглянула на принца. — Но это только потому, что Вы больше нигде не бывали. Я слышала о мирах, где деревья вырастают до небес, или же где вся трава голубого цвета и пахнет лимонами. А ещё о мире, в котором земля поёт от каждого шага, но его жители не издают ни звука…

— Всё это действительно потрясает воображение, — перебил меня Артур, — но я нахожу прелесть в обыденности. То, как здесь всё размеренно, согревает меня. Это ведь похоже на Скальдию. Только без магии.

Я вздохнула, но ничего ответить не успела…

… ведь Пернанс с силой тряхнул меня за плечо, пробуждая от внезапно нахлынувшего сна.

Уставшая после продолжительного пути, я, пристроившись на кровати в походной палатке брата, задремала, согретая теплом очага, что располагался в центре сооружения. Эта палатка была самым настоящим чудом, и могла не то, что свободно вместить нас троих, но и еще человек десять. Это был практически переносной дом, который в сложенном виде умещался в рюкзак. Магия, что тут скажешь. Нет, Артур сколько угодно мог восхищаться простотой Земли, но жизнь без магии я с трудом могла себе представить. Когда она становится частью твоей повседневной жизни, то в дали от неё чувствуешь какую-то пустоту в душе.

Как только Пернанс собрал свою палатку, мы вновь продолжили путь. Когда Торн говорил запастись тёплой одеждой, он явно преуменьшил ту силу холода, которая настигла нас в бескрайней тундре. Когда мы шли через лес, белоснежный покров земли не так угнетал. Но теперь перед нами раскинулось плато, которое сливалось с серым небом на горизонте. Редкие низкорослые деревья одиноко торчали где-то сбоку от пути, которым нас вёл Торн.

Я даже вообразить не могла себе такое место. Скальдия с её вечным летом была самым настоящим раем. Здесь же от ужасного холода било дрожью все тело. Пусть волшебник и предоставил нам амулеты тепла, полностью защитить от сурового климата они не могли. Иногда поднимался такой сильный ветер, что мы едва могли удержаться на ногах. На вопросы, почему мы вынуждены идти пешком и почему Торн не переместил нас поближе, волшебник почему-то промолчал, обмотав лицо шарфом.

Вдалеке послышался волчий вой. Мне сразу представилось, что мы охлаждённые куски мяса, и буквально на блюдечке преподнесли себя диким зверям. И от этого стало ещё тревожней.

Когда я уставала, Пернанс позволял мне опереться на него, но ощутив на себе недовольный взгляд волшебника, я тут же отстранялась и пыталась доказать, что вполне способна справиться самостоятельно с этими бесконечными сугробами. К тому же если придётся отбиваться от диких зверей, Пернансу не стоить нагружать себя дополнительной ношей.

Как-то так вышло, что за всю дорогу Торн и Пернанс даже не взглянули друг на друга. Только по очереди сверлили спины ненавидящим взглядом. Мне оставалось только диву даваться, как они в таком холоде умудряются помнить о своих разногласиях. Лично я мечтаю поскорее добыть это кольцо и вернуться в тёплые места. И мне уже было все равно, кто меня сопровождает в этом пути.

Торн жестом предложил остановиться на очередной привал. Не то, чтобы кто-то из нас сильно устали с последнего, но смена деятельности хоть немного радовала в этой унылой обстановке. Куда ни глянь — ни души, ни даже намёка на жизнь. Кажется, я сейчас бы обрадовалась даже голодному волку. Хоть какое-то разнообразие.

— Как далеко нам ещё идти? — Спросила я у Торна, который чуть в стороне обновлял свои амулеты тепла.

— Не далеко. Я почувствовал магическую энергию к юго-востоку от этого места. — Волшебник махнул куда-то в сторону горизонта, который, по сути, был повсюду. — Если верить книге, там подземная ледяная пещера, проход к которой то ли замаскирован, то ли скрыт от любопытных глаз. Автор весьма любезно решил обличить подсказки в метафорические рифмованные размышления. Вот только разгадывать их нет никакого настроения.

Я тоже прочитала в книге о кольцах, спрятанных на Земле, но измышления автора и его поэтический дар мне ни о чём не говорили, так как я практически ничего не знала ни об этой планете, ни о людях, населяющих её. И потому я доверилась нашему волшебнику с гипнотизирующими зелёными глазами и располагающим к доверию голосом.

— Как твои руки? — Негромко спросила я, подойдя поближе к Торну. Пернанс бросил на нас взгляд, полный подозрений, но всё же ничего не сказал. Он очистил какое-то бревно от снега и, демонстративно отвернувшись, сел на него. Он может сколько угодно самооскорбляться, но запретить мне разговаривать с Торном не имеет никакого права.

— Ожоги от огня Преисподней так быстро не проходят, но это не самое страшное, что было в моей жизни. — Торн протянул ко мне руку, и я не сразу поняла, что он просит мой амулет тепла. Мысленно укоряя себя за свою глупость, я вложила в ладонь волшебника свой амулет. — К тому же я не очень хорош в исцелении.

И я прекрасно это знала, но никак не могла припомнить те моменты, когда столкнулась с последствиями неудачных исцелений Торна. Я вообще всё чаще начала ловить себя на мысли, что прошлое ускользает от меня, стоит только попытаться сосредоточиться на каком-то воспоминании. Может это быть последствием пребывания в плену Повелителя? Или перемещений между мирами? Сомнительно, иначе бы другие не путешествовали в другие измерения, опасаясь негативных последствий. Как бы то ни было, ни о чём подобном я не слышала. Стоит по возвращении поспрашивать Фаэра об этом.

— В Скальдии наверняка найдутся лекари, которые смогут тебе помочь. — Сказала я, наблюдая за чуть скованными движениями пальцев волшебника, зачаровывающего амулет. — Хотя, Пернанс тоже мог бы помочь. — Услышав этот, брат что-то неодобрительно прохрипел.

— Боюсь, в Скальдии меня едва ли примут с распростёртыми объятиями. — Усмехнулся Торн и вернул амулет. На мгновение в его взгляде промелькнула какая-то тоска, но он тут же отвел глаза. — Лучше продолжим путь. Чем быстрее найдём кольцо, тем быстрее покинем это адское место.

— Сам же предложил остановиться, а теперь гонит вперед. — Ворчал Пернанс, поднимаясь с бревна.

Мы вновь начали пробираться через сугробы к какой-то непонятной пещере. Пернанс периодически что-то ворчал себе под нос. Я только разобрала, что он обещал придушить волшебника, если у него от холода отваляться пальцы. И, кажется, в этот раз я бы даже не стала мешать брату сделать это. Тот, кто решил спрятать здесь Желанное Кольцо, обладал специфическим чувством юмора. Или же попросту особой ненавистью ко всему живому. Для чего так заморачиваться ради реликвии сомнительной ценности? А главное, зачем вообще кому-то понадобилось именно прятать кольца? Чтобы создать некие препятствия на пути героя, преодоление которых докажут его избранность и исключительность? Если выбирать между героем и тёплой, но непримечательной глубинкой Скальдии, я вполне справедливо выбрала бы последнее. Может, наше королевство проживёт и без принца?

Стоило мне только вспомнить наши залитые солнечным светом зелёные луга, ощутить терпкий запах цветов и мечтательно вздохнуть, как земля под ногами дрогнула, и с громким криком я полетела куда-то вниз. К счастью, падение было не слишком долгим, а приземление — болезненным. Я подняла голову и увидела обеспокоенных Пернанса и Торна, склонившихся над провалом. Они, наверное, что-то мне кричали, но я ничего не слышала, ведь в тоннеле царила пугающая абсолютная тишина.

Отпихнув волшебника в сторону, Пернанс спрыгнул следом за мной, приземлившись куда изящнее. Он помог мне подняться на ноги и отряхнул снег и грязь с одежды.

— Цела? — Спросил он, но вдруг понял, что звук так и не слетел с его губ. Перананс прокашлялся, но это не помогло. Я тоже попробовала что-нибудь сказать, но меня словно лишили голоса.

Рядом с нами приземлился Торн, который так же хотел что-то спросить, но не смог преодолеть магическую тишину. Но это не помешало Пернансу накинуться на волшебника с безмолвными претензиями. И удивительно было то, что они прекрасно понимали друг друга без слов. Они могли бы стать лучшими друзьями, если бы не этот таинственных давний конфликт.

— Какие-то проблемы? — Торн скрестил на груди руки и взглядом метал молнии в сторону раздражённого Пернанса.

— Да. У тебя. Знаешь, что бы я с тобой сделал бы, если бы Мел пострадала? — Не менее гневным взглядом отвечал Пернанс.

— Моих скромных талантов хватило бы, чтобы исцелить её.

— Ты думаешь, я бы позволил тебе после этого смотреть в её сторону, придурок?

— Ты бы предпочёл, чтобы она лежала и умирала?

— Я бы тотчас вернул нас в Скальдию, и её бы лечили лучшие целители!

— О, ты никак получил место в Ордене Марципана, и не сказал об этом нам? — Беззвучно насмехался Торн. — Иначе откуда деньги и такие мощные портальные руны?

Клянусь, что слышала весь этот беззвучный диалог. Так красноречиво смотреть друг на друга могли только эти двое. Пришлось вновь встать между ними и постараться охладить их пыл, показав, что я цела и невредима. Но чувствую, как с каждым разом предотвратить драку становится всё труднее.

Торн фыркнул и отвернулся. Пернанс хотел сплюнуть в его сторону, но собачий холод защитил волшебника от незавидной участи. Я двинулась вперёд по коридору, но там была полнейшая темнота. Пернанс остановил меня за плечо и указал на пол и стены, намека на возможные ловушки. Он выудил из-под куртки свой медальон паладина, который, подчиняясь воле владельца, осветил небольшое пространство вокруг. Я ободряюще улыбнулась и взяла брата под руку. Вместе мы сделали пару шагов вперёд, но Пернанс вдруг остановился и обернулся. Волшебник не сдвинулся с места.

— Особое приглашение надо? — Выражал безмолвный взгляд паладина.

— Я не могу туда идти. — Так же выразительно посмотрел Торн.

— Это ещё почему? — Пернанс вырвался из моих рук и приблизился к волшебнику. — Ты нас сюда притащил! Должен впереди всех шагать! — Он схватил его за руку, но Торн сопротивлялся всеми силами. — Или ты не хочешь идти, потому что там ловушка? И кольца никакого нет?

— Всё там есть! И ловушки, и кольца! — Протестовал Торн.

Пернанс сильно дёрнул волшебника и швырнул его вперёд так, что тот еле удержался на ногах. Я тут же вцепилась в руку Торна, не позволяя ему вернуться к разминающему кулаки паладину.

— Но он сам напросился, Мелмала. — Торн осторожно высвободился из моей отчаянной хватки. — Да я и сам ждал предостаточно.

Они двинулись навстречу друг другу. В этот раз Торн решил не прибегать к оружию. Он просто с размаха направил кулак в челюсть Пернанса, но паладин без особого труда смог уклониться и перехватить руку Торна. Один был крупным сильным воином, закалённым множеством тренировок. Другой был хитрым и вертлявым, который предпочитал полагаться на свои мозги. И потому исхитрившись вывернуться, Торн сдёрнул медальон с шеи Пернанся и отбросил в сторону. Пещера тут же погрузилась во мрак. Но это не остановило драки. Они не могли издавать звуки голосом, но шорох одежды, глухие удары и, кажется, треск костей слышались отчётливо. Я не знала, что мне делать, как вдруг кулон из цитрина на моей шее ярко засветился, возвращая видимость.

Не было сомнений, что Пернанс победит. Всё же Торн был хорош в чём угодно, но только не в махании кулаками в темноте. Тем более, что его руки были повреждены огнём Преисподней. И, вероятно, только отчаянная злоба помогла волшебнику разбить паладину нос и верхнюю губу. Но сам Торн выглядел в разы хуже. Кроме того, что один глаз начал синеть, а изо рта стекала на пол кровь, он, корчась от боли, прижимал к груди руку, кисть которой была в каком-то неестественном положении. Пернанс же победоносно возвышался над волшебником, прижимая его ногой к земле.

Я даже как-то растерялась. Спихнув Пернанса с волшебника, я провела по его лицу дрожащей рукой. Уверена, что ничего серьёзного у него нет, и исцеляющая сила паладина в миг исцелит эти нелепые травмы.

— Ничего страшного. — Брат небрежно провёл по губе рукой, ещё больше размазывая кровь по лицу. — Пройдёт.

Я кивнула и обратилась ко всё ещё лежащему на земле Торну. Он медленно приходил в себя, морщась от боли. Я присела к нему, помогая подняться. Синяк на его лице выглядел пугающе, но раз Торн двигался, значит ничего серьёзного. Ведь так?

— Ты видела, что этот козёл на меня первым напал. — Спешил оправдаться Пернанс. — У меня сработала самозащита, которую нам в кости впаяли наши наставники-паладины. К тому же ему не впервой получать от меня, не правда ли?

Торн поморщился и закашлялся. Я обеспокоенно прикоснулась к его плечу, но волшебник только покачал головой.

— Ой, этот спектакль я уже видел. — Вздохнул Пернанс. — Отойди от него, а то ещё подхватишь какую заразу.

— Клянусь Марципаном, он однажды подхватит у меня кинжал в спину. — Торн злобно посмотрел на паладина. — Что будешь делать, если я прямо сейчас здесь и умру?

— С удовольствием послушаю песнь ангелов и всплакну над твоим прахом.

— Хватит! — Я загородила Торна собой. — У меня от вас обоих уже голова болит! Мне надоело слушать этот мысленный спектакль! Как можно было умудриться поссориться, не произнеся ни единого слова?!

Я вдруг поняла, что всё это было одной большой ловушкой, и для её преодоления нам необходимо на время забыть раздоры и уже сдвинуться с одного места. Надеясь, что Торн и Пернанс сами смогут прийти к подобному выводу, я двинулась вперёд по коридору. Свет кулона из цитрина ярко освещал пространство вокруг. Вот уж неожиданная польза от заколдованного принца.

В голове наконец-то наступила тишина. Это же надо быть такими идиотами! Кажется, если бы я в одиночку искала кольца, и то было бы больше проку.

Идя по коридору, я периодически оглядывалась, чтобы взглянуть на шагавших за мной мужчин. Они, хоть и понурили головы, не прекращали бросать друг на друга полные презрения взгляды. Нет, я определённо должна выяснить причину их конфликта, иначе пользы от таких помощников ноль.

Прямой коридор привёл нас к широкой металлической двери, украшенной ветвистым узоров. На стене висела табличка с надписью. Подойдя ближе, я немало удивилась, увидев знакомый язык.

— Прежде, чем войти в этот зал, ты должен подумать, чего тебе хочется и что тебе необходимо. Как только ты определишь свой выбор, двери откроются. Войди и возьми, то, что тебе необходимо. — Прочитала Я вслух. Мужчины тут же встрепенулись, услышав мой голос. Кажется, действие заклинания молчания закончилось. Оно, может быть, спало ещё раньше, но никому и в голову не пришло проверить.

— Древний язык Скальдии. — Определил Торн. — Странно увидеть его здесь. Откуда ты его знаешь?

— Меня обучал ему Фаэр, когда я… — Я вдруг снова ощутила, как воспоминания выскальзывают из моих мыслей. — В общем, когда я была его ученицей. Итак, что нам нужно?

— Желанно кольцо, разумеется. — Ответил Пернанс.

— Не говори за всех. — Возразил Торн. — Судя по всему, в этом заде проецируются наши желания, которые у всех разные. И нужно нам тоже каждому своё.

— Сейчас нам всем нужно Желанно кольцо. — Сухо сказал Пернанс. — Свои прочие хотелки оставь на другой раз.

Я кивнула и сосредоточилась на мысли о кольце. Затем я подошла к двери и прикоснулась к ней. Не было ни замка, ни ручки. Итак, чего же я хочу? Конечно, вернуться домой. А что мне надо? Желанное кольцо, чтобы расколдовать принца. Торн и Пернанс повторили за мной. В целом, я знала, чего хотел брат. Но вот какие желания были у Торна? И почему мне вдруг стало это интересно?

Дверь дрогнула и со скрипом открылась. Грохнув о стены, она пропустила нас внутрь просторного зала, всё так же погружённого в темноту. Я осторожно шагнула внутрь, и в одно мгновение этот зал преобразился. Вместо каменного пола под ногами зашелестела зелёная трава, потолок обратился в бескрайнее голубое небо. В этом мрачном месте по одному моему желанию воцарилось лето. Бабочки вспорхнули с белых луговых цветов и окружили меня, как это бывало порой во время моих прогулок. Я вновь была в своём цветастом платье, а босые ноги шли по тёплой земле. Вдалеке показался небольшой деревянный домик с серой черепицей. Мой домик. Это вне всяких сомнений была Скальдия. Стоит свернуть в рощу слева, то по звериной тропке можно дойти до кристально чистого ручейка. Там хор птичьих голосов позволит забыть обо всех тревогах и волнениях.

И вот мне уже не хотелось думать ни о зале с испытанием, ни о Желанном кольце, ни о спасении принца. Я была дома и хотела остаться здесь. В конечном счёте, я простая девушка, которая вообще не должна бы участвовать в подобных приключениях.

Кто-то прикоснулся к моей руке, и, обернувшись, я увидела Торна. Он был в простой одежде, с венком из цветов на голове и так счастливо улыбался, глядя на меня. Что-то я не помнила, чтобы желала подобного. Но неужели это… его желание? Я, конечно, не против, но разве это не странно? Мне казалось, что такой, как Торн должен мечтать о славе, или богатстве, или власти над всем миром, или же об обладании запретными знаниями — в общем-то о типичных устремлениях амбициозных волшебников. Но никак не о мирной жизни в моей деревушке.

Между тем Торн обошёл меня и остановился напротив. Магия этого места любезно скрыла его недавние травмы. Торн улыбнулся и нежно провёл рукой по моей щеке. Сердце сначала пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Я слабо улыбнулась и растерянно заглянула в бездну его зелёных глаз. Жар залил мои щёки, и все бабочки луга будто переместились ко мне в живот. Торн притянул меня к себе за талию и прижался своим лбом к моему. Я, кажется, перестала дышать. То, к чему всё шло… у меня такого ещё не было в жизни! Должна ли я его оттолкнуть? Или же позволить?..

Я ощущала его тяжёлое и вместе с тем пьянящее дыхание на своих губах, и невольно потянулась ещё ближе к нему. Торн запустил одну руку в мои волосы, другой мягко коснулся щеки. Он закрыл глаза и как-то непривычно счастливо усмехнулся, когда мои руки обвились вокруг его шеи. Я слышала, как наши сердца бьются в унисон. Но сами мы медлили. Я бы хотела остаться в этом мгновении. Сердце пронзил какой-то болезненный укол, но я не хотела обращать на это внимания. Как и на то, что всё это мне вдруг показалось знакомым. И когда мы практически ощутили вкус этого желанного поцелуя…

… Торн оттолкнул меня. По моему телу будто прошёл разряд молнии, рассеивая видение. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, что только что произошло. Торн бросил на меня быстрый взгляд, но нахмурился и посмотрел в сторону Пернанса, который ещё был погружён в образ своих иллюзий.

Пусть всё это и было всего лишь иллюзией наших с Торном желаний, которые по какой-то странной и невероятной причине совпали, но мы ведь чуть не угодили в ловушку этого места. Я вдруг ощутила тепло, исходящее от кулона. Это принц помог преодолеть это испытание? Но Торн ведь оттолкнул меня на мгновение раньше…

Зал тем временем вновь преобразился. Всё вокруг засияло золотом. Ряды паладинов в белых доспехах выстроились в две линии, приветствуя поднятыми вверх мечами Пернанса. Тот величественно шёл по мраморному полу главного зала Ордена Мерципана. Облачённый в золотой доспех, Пернанс выглядел очень счастливым. Но взгляд его был прикован к девушке, что поджидала паладина в конце торжественной шеренги. Я её никогда прежде не видела, да и брат ничего не рассказывал. Но то, какими влюблёнными глазами он смотрел на неё, не вызывало сомнений, что именно она и являлась его главным желанием, а не почётное звание Золотого Паладина.

Неожиданно Пернанс остановился и как-то грустно вздохнул. Он покачал головой, и видение рассеялось. Но девушка не исчезла. Она была довольно высокой, с аристократическим лицом и ясными голубыми глазами. Роскошные золотые волосы ниспадали до самого пола. Нежно розовое платье так странно смотрелось в этом холодном зале, и совершенно отличалось от наших земных нарядов. Узнать типичный наряд благородной дамы из Скальдии не составило труда.

— Тиадара? — Спросил Пернанс.

Девушка приветливо улыбнулась. В её руках появился небольшая деревянная шкатулка.

— Вы попались в ловушку собственных желаний, — высоким и безэмоциональным голосом произнесла Тиадара, — но они оказались лишённый корысти. Искренние чувства достойны уважения.

— Но как ты здесь оказалась? — Продолжал удивляться паладин.

— Эта та загадка, которую вам ещё предстоит раскрыть. — Тиадара улыбнулась и открыла шкатулку. — Здесь лежит то, что вам нужно. Но взять его сможет только она. — Взгляд девушки обратился ко мне.

Я подошла ближе и увидела, что внутри шкатулки лежали кольца. Все они были разными и по-своему красивыми, но среди них особенно выделялось только одно. При этом оно казалось совсем простым рядом с остальными. Из серебра и с жемчужиной, обрамлённой будто веточками. Я выбрала его и сразу надела на палец. Тиадара исчезла, и пол под ногами дрогнул. С потолка посыпались мелкие камушки, а за дверью что-то грохнулось.

— Я что, ошиблась? — Дрожащим голосом спросила я. Пол под ногами пошёл трещинами.

— Мы забрали то, ради чего существовало это место. И теперь оно больше не нужно. — Перекрикивал грохот Торн.

— Надо выбираться! — Согласился Пернанс и кинулся к дверям. Но они не поддались. — Кажется, проход завалило…

— И что делать? Есть руны? — Я с надеждой взглянула на волшебника.

— Они нам больше не нужны. — Он взял меня за руку, на которой было Желанное кольцо. — Используй его.

— Но как?!

— Просто подумай о том месте, где мы были до этого!

Но я никак не могла сосредоточиться. Пернанс встал рядом и ободряюще сжал моё плечо. Пещера тряслась всё сильнее. Я закрыла глаза и подумала о той бескрайней тундре наверху. Нет, туда совершенно не хотелось возвращаться. Лучше отправиться туда, где леса, река, дом с серой крышей, мама…

Вспышка света, и мы оказались на берегу реки. Шумел ветер в лесу, солнце ярко светило в безоблачном небе, и над землёй возвышались серые горы. Вокруг всё также было покрыто мерцающим снегом. Но воздух был гораздо теплее, нежели в суровой тундре.

— И где мы? — Озадаченно спросил Пернанс, оглядываясь вокруг.

— Надеюсь, это Северная Америка. — Ответил Торн. — Кажется, мы не просто мигратировали, но и каким-то образом приблизились к кольцу.

— Мигратировали? — Переспросила я.

— Да. Желанное кольцо — кольцо мигратаций. И если это Северная Америка, то, согласно книге, здесь мы должны отыскать Тренное кольцо — кольцо миратаций. Мигратация — это перемещение внутри одного мира, а миротация — между мирами. — Пояснил Торн.

— Не грузи её терминами. — Встрял Пернанс. — Она до недавнего времени не бывала дальше нашего дома.

— Странно, что мы оказались здесь. Я сначала думала о тундре, а потом вдруг вспомнила дом, нашу речку… — Я немного разочарованно взглянула на свои руки.

— Мы можем только гадать о том, как именно работают эти кольца. Если тобой правило желание вернуться домой, то вполне логично, что Желанное кольцо перенесло нас к тому, которое сможет вернуть нас в Скальдию. — Поспешил успокоить меня Торн.

Мы взглянули друг на друга, и жар, который поселился в груди, вспыхнул с новой силой. Я спешно отвернулась, чтобы не видеть этих манящих глаз, не вспоминать те чувства, которые захватили меня от прикосновений волшебника. Да он и сам, кажется, делал вид, что ничего не было. Тогда к чему было то видение? Могло ли оно на самом деле принадлежать мне, а Торн видел что-то иное? Но ведь мечту Пернанса мы увидели все вместе.

— Если это Скалистые горы, то я неплохо знаю эту местность. — Сказал Пернанс, ощутив это неожиданное напряжение, которое повисло в воздухе. — И я даже знаю, где мы можем немного передохнуть и перекусить. Если вам хочется. — Я кивнула ему, и Пернанс улыбнулся. — Мне только надо понять, где именно мы оказались. Я сверюсь с картами.

Пернанс снял свой рюкзак, вытащил какие-то бумаги и разложил их прямо на снегу. Он задумчиво рассматривал линии рельефа и границ территории, то и дело переворачивая листки и прикладывая один к другому.

Я поискала глазами Торна. Тот присел на берегу и рассматривал в отражении в воде степень своих увечий, полученных от Пернанса. Он, кажется, решил не рисковать и не заниматься самолечением. Но, наверное, стоило хотя бы помочь ему обработать раны. К счастью, я могла это сделать. Ума тут много не надо.

Но едва я сделала шаг к Торну, как путь вдруг преградил Артур. Я немало удивилась этому, ведь было очевидно, что сейчас я не спала. Но вот он, высокий прекрасный принц, стоял прямо передо мной на промёрзшей земле. Он скрестил на груди руки и недоверчиво рассматривал меня, словно бы пытаясь убедиться, что со мной всё в порядке.

— Как ты выбрался? — Тихо спросила я.

— Я не выбрался. — Артур покачал головой. — Полагаю, всё дело в Мелмалнийском кольце, которое ты постоянно носишь. Оно позволяет нам общаться в любой момент времени. Но другие не смогут меня увидеть.

— Это кольцо вообще странно работает. Когда Пернанс связывался с Фаэром, я тоже могла его и видеть, и слышать. А он нас нет.

Принц только пожал плечами. Он едва ли знал о кольцах больше моего.

Торн вдруг обернулся и вопросительно взглянул на меня. Он услышал, как я разговариваю с пустотой? Я нервно улыбнулась принцу и хотела всё же подойти к волшебнику, но Артур вновь преградил мне путь и предостерегающее посмотрел на Торна.

— Я не просто так решил поговорить с тобой вне сна, хоть это и растрачивает мою энергию, но после случившегося в пещере, я должен тебе сказать. Не доверяй этому волшебнику. Я вижу, что его окружает тёмная аура. Он опасен…

— Торн помог мне. Помог нам. — Возразила я, не желая слышать ничего плохого о своём… друге.

— Но сделал ли он это бескорыстно? Только из-за вашей дружбы? Почему же тогда он не отправил тебя сразу в Скальдию, а перенёс на Землю, на которой так удачно обнаружились другие кольца Марципана?

— Наверняка это просто совпадение. Или же просто такова воля самого Марципана. — И всё же слова принца заставили меня на мгновение засомневаться.

— Как бы то ни было, пожалуйста, будь с ним осторожнее. Не доверяй ему больше необходимого. Лучше держись рядом с братом. — Артур одобряюще улыбнулся и исчез.

Как раз вовремя, ведь Торн сам подошёл ко мне. Он осмотрелся, пытаясь понять, на что же я до этого смотрела.

— Всё в порядке? — Спросил волшебник.

— Надеюсь. Как твои раны?

— Жить буду. — Он посмотрел на Пернанса, который уже собирал свои карты. — Послушай, то, что было… Будь на то только моя воля, я бы прямо сейчас забрал тебя в Скальдию подальше от всего этого, но…

— Но мы, как верноподданные страны, должны в первую очередь думать об её благополучии. — Я ощутила какую-то горечь в горле, а сердце сжалось. Это была его мечта. Которая так созвучна с моей. Я коснулась его плеча и несмело провела по нему рукой, скользнув вниз к ладони. Он крепко сжал мою руку, и моё сердце вновь забилось быстрее. — Сейчас не время. Но после… после можно будет… вернуться к этому разговору. Что скажешь? — Я с надеждой взглянула в его глаза.

Он согласно кивнул и на мгновение переплёл наши пальцы. Но в следующую секунду сделал шаг назад, чтобы не злить лишний раз подошедшего паладина.

— Нашёл. — Сказал Пернанс, с презрением посмотрев на Торна. — Я знаю, куда нам следует отправиться.

— Прекрасно. — Безрадостно произнёс Торн, предвкушая очередной долгий путь.

Я обхватила себя руками и глубоко задумалась. Артур поселил в моей душе зерно сомнения. Но я отказывалась верить в то, что Торн, зарождавший во мней куда более сильное чувство, может иметь какие-то скрытые мотивы. Ведь там в пещере его желание не могло быть не искренним. Да и Тиадара потом подтвердила. Возможно, принц просто склонен к подозрительности, после годов, проведённых в плену. И всё же следовало быть осторожнее. Пернанс однажды сказал, что в нашем неспокойном мире доверять можно только себе. Но я предпочитала верить в лучшее, в то, что люди не такие плохие, как может показаться на первый взгляд.