Солнце Гнилого королевства

Соня Полчок (2025)

Гнилое королевство полно загадок. Больше в нем, пожалуй, только бед. Войны и религиозные распри плодят среди людей ненависть, страшная эпидемия заставляет больных гнить заживо, а таинственное проклятие навсегда прекращает смену времени суток в стране — там теперь вечное раннее утро. В этих обстоятельствах переплетаются истории мало похожих друг на друга созданий: плотоядного болотного духа и слепого охотника на нечисть, любопытной принцессы и придворного казначея, восточного солдата и викария-еретика, жестокого разбойника и влюбленной в него проститутки. Мысленно или буквально, по принуждению или добровольно, но они все движутся к Глотке — странному месту, где земля пережевывает души грешников. С чем они встретятся по дороге туда и сумеют ли снова найти свет солнца, если не в мире, то хотя бы внутри себя? Первая книга серии описывает начало их путешествия.

Глава 1

Крик раздался где-то вдали. Кажется, у дороги, ведущей из столицы на север. Судя по голосу, кричала женщина. Громко, пронзительно, леденяще. Яденка замерла и прислушалась, чтобы определить направление. Вопль повторился, на сей раз приглушенный, как будто жертве зажали рот ладонью. Но Яденке хватило и этого. Она привычно поправила пояс с мешочком ядовитого порошка — единственную одежду, которая была на ней в тот день, — и с любопытством двинулась к источнику постороннего звука.

Люди часто твердят, что ночь — пора нечисти, когда твари выползают из своих убежищ. Еще одна нелепица, которую придумали, чтобы хоть кто-нибудь в нее поверил. Эта звучит до того убедительно, что немногие предпочли бы ей правду. Раннее утро — вот время чудовищ. Бледный рассвет опускается на землю, стирает границы между явью и сном. Очертания предметов проступают из мрака, но ясности в них нет. Кривая коряга кажется волком, а светлячки на полянах — горящими желтыми глазами. Корявые ветви норовят поймать за локоть, низкие кочки подстерегают и сбивают с ног. Над водоемами в эти часы поднимается густой туман, влажный и липкий, как болотная тина.

Яденка давно приучилась вылезать из трясины утром. Кроме прочего, так безопаснее. Светлая эра, как ее прозвали люди, только им и несла покой. В последние годы охотники на нечисть извели большинство обитателей леса. Два или три раза Яденка сама натыкалась на их отряды. Трудно было понять, кто тогда за кем гнался. Охотники не стеснялись соваться в ее владения после заката, не говоря уже про полдень. Зато на заре, похоже, брали короткую передышку, чтобы наточить свои копья и заново наполнить колчаны стрелами.

Впрочем, Яденка внушала себе, что всего лишь любит погулять в тумане, да и сводящий с ума мерзкий голод не желает терпеть до ночи. Не могла же она испугаться людей и спрятаться в глубоких стоячих водах, чтобы хоть там утопить этот страх. Нет, сами люди вечно боятся. За богатство, за жизнь, за своих детей. У Яденки детей не было, и она не припоминала, чтобы когда-нибудь была ребенком. Просто однажды открыла глаза в зеленоватой толще болот и вышла поесть на поверхность. Хотя она сильно сомневалась, что родилась в тот день. Болота, конечно, были всегда, а в них всегда была Яденка.

— Помоги мне!

Яденка застыла. Туман гасил шум, делал воздух тяжелым и вязким. Ей вдруг почудилось, что справа в чаще хрустнула сухая ветка. Она повернулась в ту сторону и поняла, что природа играет даже с духами, которых произвела на свет. Силуэт выпрыгнул из белесой пелены спереди, совсем рядом. Женщина мчалась к Яденке и налетела бы на нее с разбегу, но споткнулась о поваленный ствол и рухнула в бурую грязь. А затем задрала голову и разревелась.

Вовсе не женщина, если как следует присмотреться. Смешная малолетняя девчонка. Одета дорого, красиво, хотя кружевное платье с подъюбником порвано и испачкано, а изумруд на золотом кольце расколот трещиной. Локоны цвета янтарной смолы, щеки оттенка спелого персика, в заплаканных и округленных от жути глазах прячется нежность небесной лазури. Бедняжка исступленно рыла пальцами мокрую лесную землю, зачерпывала ее ногтями, размазывала по аккуратному личику и давилась собственным плачем.

— Помоги, — бормотала она, затравленно глядя на Яденку. — Спаси меня.

Яденка приблизилась и опустилась перед беглянкой на корточки. Обняла ее голову руками, бережно положила к себе на колени. Смахнула мизинцем непослушную прядку, которая лезла девушке на лоб. А потом заглянула ей прямиком в глаза.

— Угомонись, золотко, — тихо и настойчиво прошептала Яденка. — Ты в безопасности. Здесь тебе никто не навредит.

Дрожь пробежала по хрупкому телу, будто его свело судорогой. Девушка схватила запястье Яденки, вцепилась в чужую плоть крепко, до белизны в костяшках. Но сразу после этого расслабилась и обмякла. Когда она разжала пальцы, Яденка заметила у нее на ладони символ. Солнечный диск с лучами. Даже болотному духу известно, что это значит.

— Спаси… Спаси… Спасибо тебе, — всхлипнула Принцесса-Солнце.

Яденка ощутила холод раньше, чем увидела призраков. Словно могильная стужа коснулась обнаженных плеч, и это заставило ее обернуться. Мертвецы молча стояли вокруг. Их было пятеро. Истлевшие доспехи с огненными гербами и ненасытная жажда смерти во взорах безошибочно выдавали их сущность. Это были солдаты замогилья, души павших в бою и не погребенных должным образом воинов. После Войны костра и пожара такие бродили по стране толпами. Едва ли они могли вспомнить, на какой стороне сражались, и это их мало заботило. Обида и ненависть ко всему живому вытесняли из их сердец верность клятвам и сюзеренам. Однако впоследствии, в годы мира, они постепенно пресыщались своим гневом и обретали долгожданный покой.

Теперь такие встречи считались редкостью, но Яденку было сложно искренне удивить, а напугать — и того сложнее. Призраки чувствовали ее природу, потому и атаковать не спешили. Самый статный из отряда — вероятно, командир, который вновь возглавил своих людей после гибели, — решительно шагнул вперед. Яденка не видела его лица за глубоко надвинутым капюшоном.

— Уходи восвояси, болотница, — потребовал он хриплым, утробным голосом. — Возвращайся в свои топи и оставь нам добычу, которая наша по всем законам. Тогда, так и быть, мы тебя не тронем.

Яденка медленно встала, распрямилась.

— Она не ваша и вашей никогда не была. Убирайтесь с моих земель, кровопийцы.

— Какая прелесть, — мертвый командир рассмеялся со странным свистом в груди. — Вздумалось поиграть в благородство и защитить смертную? Уясни, болотница, у тебя нет земель. Ты не сделала ничего, что давало бы тебе право владеть здешним лесом. Просто пришла со дна на готовое. А мы проливали в боях кровь за каждую молодую травинку, за камень под чьей-то грязной подошвой, за каплю смолы на древесной коре. За все это вшивое, неблагодарное королевство, где заправляет папаша твоей ненаглядной паршивой подружки.

— Если вы так хотите сожрать эту душу, идите сюда и попытайтесь ее у меня отнять, — с вызовом предложила Яденка.

— О, не волнуйся, — осклабился второй призрак.

— Возьмем ее, а заодно и тебя, — подхватил третий.

— Всегда мечтал попробовать бессмертную, — добавил четвертый.

Пятый призрак ничего не сказал. Он торопливо подался к Яденке с занесенным над головой мечом. Оружие было наполовину прозрачным, но люди в кузницах еще не сумели создать настолько прочную сталь. В тусклом утреннем свете клинок горел холодным голубоватым огнем. Отблески этого пламени мелькали в глазах мертвеца — блеклых, пустых, безжалостных. Яденка будто падала в ледяную пропасть, когда смотрела в них. Но она не отступала и не отводила взгляд. В отличие от командира, обычные солдаты не носили плащи и не прятали лица под капюшонами, что болотница не преминула против них использовать.

Меч так и остался торчать в поднятой правой руке. Левой дух извлек из-за пояса кинжал. Пару мгновений он колебался, словно боролся с самим собой, а затем метнул клинки в разных направлениях. Они пронзили шеи двух других призраков. С жутким звериным воем оба начали таять. Порыв промозглого ветра развеял их без следа. Еще один мертвец ринулся к Яденке, но она бросила в него пригоршню порошка из заветного мешочка. Призрак закашлялся, свалился на землю и стал с визгом кататься по ней, раздирая пальцами посиневшее горло. Постепенно его вопли становились слабее, а конечности беспомощно обвисали. Вскоре он прекратил шевелиться и затих. Темная почва болот тут же его поглотила.

Яденка на него даже не взглянула. Все это время она неотрывно всматривалась в глаза духа, который напал на нее первым. Он оказался сильным и долго сопротивлялся, держался за свою волю, но это помогло ему не больше, чем его побежденным товарищам. Челюсть солдата вяло дрожала, когда он разинул рот. Пестрая от трупных пятен рука нырнула прямо в горло своего обладателя и принялась шарить там, как гигантский паук. Нащупав связки, она впилась в них ногтями и резко дернула. Черная кровь хлынула изо рта дважды умершего, и он обратился в прах вместе с прочими. Только после этого Яденка от него отвернулась и наконец-то расслабила зрение.

Пока болотница разбиралась с солдатами, призрачный командир куда-то запропастился. Яденка не огорчилась из-за его отсутствия, лишь пожелала про себя, чтобы он не возвращался. Зато принцесса никуда не уходила. Она отползла к громадному пню, села под ним и прижалась спиной к его мшистому покрову. Болотница подошла и встала рядом. Принцесса вздрагивала и хлюпала носом, но уже не рыдала, как раньше. На Яденку она уставилась с тревогой и восхищением.

— Как ты убила их? — спросила пораженная девушка. — Это ведь духи, они…

— Разрушила связки в их глотках, — спокойно пояснила Яденка. — Если хочешь убить кого-то, будь он живым или мертвым, просто лиши его голоса.

На лице принцессы причудливо смешались восторг, отвращение, сомнение в реальности всего происходящего и еще масса эмоций.

— Я постараюсь это запомнить, — обескураженно выдавила она. — И твою доброту никогда не забуду. Сейчас я немного передохну и отправлюсь обратно в замок. Правда… Духи сломали повозку, распугали лошадей, а стража… Я слышала крики, и там была кровь… Ох, неужели они погибли?

Девушка сдержала стон боли и тряхнула золотистыми волосами.

— Ничего. Главное, что я выжила. Я отсюда выберусь, найду дорогу. Вернусь в город и расскажу отцу, какая ты храбрая. Он даст тебе все, о чем попросишь. У тебя есть мечта?

Болотница приложила к ее губам палец. Принцесса удивленно замолчала. Яденка улыбнулась и склонилась над ней. В ласковых светлых глазах отразился непостижимый для разума ужас. Такой, наверное, испытывают дикие животные, когда попадают в охотничий капкан.

Мягкие благородные ручки принцессы обвились вокруг ее же шеи, сдавили и повернули. Над лесом взлетела стая ворон. Их карканье заглушило короткий хруст кости. Солнце тем утром так и не встало. Не встало оно и на следующий день, и не сменилось вечерними звездами или ночной луной.

Яденка проснулась на дне болота, на сыром прохладном иле. Рядом с ней лежал белый скелет. Останки человека, которым она угостилась накануне. Болотница лениво потянулась и выгнула спину, думая о своем сне. Странно, что те события снова приснились ей сегодня. Почти пять веков минуло с той поры.