Холодное пламя: Последнее «Па»

Сергей Вишневский (2022)

Империя не допустит существование сильного соседа. И дело тут не в том, что проклятье перевала Укто опять помочилась на алтарь. Прорыв бездны на территории империи тоже ни причём, даже если это была тренировка его учеников. Дело в том, что любой сильный сосед — это всегда угроза. Угроза существования самой империи. Так было всегда. Именно поэтому у империи никогда не было сильных соседей. Они просто не успевали набрать силу. А это значит, что ничего, кроме войны, Вольные земли не ждет. Ну, а раз уж война неминуема, то… Почему бы не ударить первым? «Ну дава-а-а-а-ай! Будет ве-е-е-е-есело!» © Роуль

Глава 1

Рус держал на руках сверток и растерянно смотрел на мирно спящего ребенка. Не было ни умиления, ни радости. Парень был в полной прострации, отчего выглядел откровенно глупо.

— Я… — начал он и тут же умолк.

Тук, сидевшая рядом на кровати, только улыбнулась и забрала из рук отца ребенка.

— Я тоже растерялась, когда поняла ее дар, — кивнула она.

Ведьма оголила грудь и приложила к ней дочку. Стоило ведьме это сделать, как малышка мгновенно проснулась и с жадностью присосалась к соску.

— Дар-то тут причем, — буркнул парень. — Я… я думал, что новорожденные немного…

— Если бы ты принимал роды, то точно знал, что выглядят они немного не так, как младенцы, — хмыкнула Тук.

— Как-то не доводилось, — пожал плечами парень.

— Что с прорывом бездны? — спросила она, с улыбкой наблюдая за ребенком.

— Закрыли. Пришлось снова устраивать небольшой филиал ада, но мы справились. Грот удержал тварей до нашего подхода. Габо взял на себя демона, пока я занимался тварями. Бренд рушил обелиски.

— А Роуль?

— Наблюдал, — вздохнул пиромант. — Он все это время наблюдал за нами. По его мнению это была отличная тренировка по нашему взаимодействию.

— Он тебе уже сказал?

— О чем?

— О Маркусе.

— Да. Это светлая сущность. Она возглавила восточные легионы, которые выдвинулись к нам.

— Это не просто светлая сущность, — вздохнула женщина. — Это оружие императора. Его меч, если хочешь. Он был в команде тех, кто атаковал прошлого императора, — Тук подняла взгляд на возлюбленного и продолжила: — Эта сущность не намного младше самого Роуля.

— Серьезный противник? — уточнил парень.

— Смертельный.

Рус опустил взгляд и вздохнул.

— Как все это не вовремя.

— Война никогда не бывает к месту, — кивнула ведьма. — Роуль, чтобы не слиться со стихией, создавал якоря. Точки, которые будоражили в нем чувства. Благодаря этому он держится, и из-за этого он такой, какой есть. Маркус другой.

— У него нет якорей?

— Нету.

— Тогда почему он до сих пор еще не растворяется в стихии?

— Потому что принял аскезу и заперся в древних казематах, где предавался молитвам в кромешной тьме. Его путь — аскезы. Он отказался от света, чтобы не раствориться в нем, и посвятил себя молитве. Только благодаря этому он до сих пор жив.

— Сидеть в темных казематах и молиться тысячелетиями… Так же можно и с ума сойти, — хмурясь, произнес Рус.

— Я не сомневаюсь, что он слетел с катушек, но давай говорить откровенно. Роуль тоже редкостный псих. За две тысячи лет под постоянным давлением стихии ни один человек не способен остаться в здравом уме.

— Согласен, — кивнул пиромант. — Прорыв бездны для тренировки слаженности — это слишком. Даже для меня.

— Поэтому я и говорю тебе о Маркусе. Его сила на голову превосходит даже твою. А его разум может оказаться не способен принимать реальность, чтобы не происходило вокруг.

— Я буду осторожен, — кивнул Рус.

— Будь. И учти. Ребенок не останется без отца. Даже если тот почему-то решит погибнуть в неравном бою, — со стальными нотками произнесла ведьма и злобно зыркнула на возлюбленного.

Рус поежился и сглотнул ком в горле.

— Я буду очень осторожен.

* * *

— Если говорить прямо, то я думаю, у нас нет шансов, — глядя в столешницу, произнес Грот. — Я тренировался, я медитировал днями на пролет, а все, на что меня хватило — удержать толпу тварей.

Парень выглядел мрачным и откровенно поникшим последние несколько дней. После того, как произошло сражение на окраине империи, он все время провел в медитации.

— Я поддерживаю его, — кивнул Бренд. — Нет, Грот как раз молодец. Удержать орду тварей бездны при помощи големов — это по-настоящему отличный результат. Только вот этого мало. Ну, а если говорить про регулярную армию империи, то я… я понятия не имею, как мы с ней будем бороться.

— Не согласен, — произнес Габо. — Не согласен, что у нас нет шансов. Шансы есть, но пока мы их просто не видим. И к тому же, мы пока не понимаем, на что способна регулярная армия империи.

— Думаю, в этом и проблема, — кивнул Рус. — Все, кто к нам приходил, не имели отношения к армии. Мы не знаем, как они себя ведут в бою и на что способны.

В этот момент входная дверь в башню с хлопком распахнулась от удара ноги, и в гостиную, превращенную в зал совещания учеников, вошел Роуль.

— Здра-а-а-а-а-асть! — произнес он и попытался широко улыбнуться.

Половина лица у него отсутствовала, превратившись в черное месиво. Правая рука висела плетью, а у левой отсутствовала кисть.

— Вижу, что вы уже собрались для того, чтобы решить, что делать с имперским легионом, — произнес он и сделал несколько шагов внутрь.

После этого он обернулся и взмахнул культей, пытаясь изобразить извинения.

— Простите, не постучался. Нечем было.

— Что с вами? — осторожно поинтересовался Грот.

— Я к своему великому удовольствию нашел то, что искал, — пояснил учитель и бесцеремонно уселся в свободное кресло. — Итак! О чем же вы тут беседуете?

— Пока о том, что не знаем, как воюют имперцы. Мы не встречались с регулярной армией империи и просто не знаем, чего от них ждать, — ответил Рус, наблюдая, как учитель закинул ногу на стол и откинулся, свесив при этом обе руки.

— Тоже мне проблема, — фыркнул Роуль и, взглянув на ученика, продолжил: — Вам всего-то надо напасть на них в походе.

— В смысле напасть? — удивился Грот.

— В прямом. Соберите силы, подготовьтесь и нападите. Чем лучше и сильнее вы ударите, тем больше узнаете о противнике.

Ученики переглянулись, а Роуль вздохнул и с раздражением пояснил:

— Вам не надо уничтожать противника и сражаться до последней крови. Вам нужно создать условия, при которых имперцам и Маркусу придется показать максимальное количество приемов и защит.

— В принципе — это неплохая идея, — прервал тишину со стороны учеников Габо. — Если мы подготовимся, то сможем напасть, причинить максимальный ущерб, проверить противника и увидеть, на что он способен.

— Они моих големов размажут как глину, — буркнул Грот.

— Посмотри, насколько быстро и сделай лучше, — вмешался Бренд, до этого молча обдумывающий план.

— Если не получится лучше — сделай по-другому, — кивнул Рус.

В этот момент в помещение влетел Хойсо.

— Роуль! Роуль, скотина! Почему тьма дрожит и смердит светом?

— Все в порядке, — отмахнулся культей упырь не оборачиваясь.

— Да? Тогда, может, ты объяснишь, что произошло?

Упырь с неохотой приподнялся и заглянул за спинку кресла, где был старый друг, и, взглянув ему в глаза, произнес:

— Я просто нашел маму.

* * *

Тучи медленно и неохотно переваливались через горный хребет. Часть из них цеплялась за горные пики и выливала проливной дождь на скалы, но большинство шло дальше к Вивеку.

На одной из небольших вершин стоял Грот. Парень третий день медитировал, замерев в позе стоя, и смотря на долину, в которой располагался город.

Время шло, и все вокруг города постоянно менялось. Леса уходили, и на их место приходили поля. Какие-то засеивали, а некоторые использовали для пастбища. Городу нужна была еда, и ее обеспечивали как могли. Из-за численности населения земли для продуктов не хватало, и в город постоянно тянулись вереницы телег из близлежащих деревень. Дальние так же не брезговали торговлей продуктами, но бывали заметно реже.

На побережье вырос целый рыбацкий поселок, который поставлял в город рыбу, но со временем он оброс складами и превратился в портовый придаток самого города.

Дорога к темной цитадели была закончена и покрыта письменами с историей этих земель. К сожалению, история Вивека оказалась не настолько длинной, как дорога к Темной цитадели, но Хойсо поклялся вести эту летопись, пока она не достигнет ворот темного учебного заведения.

Все это шло на пользу самому городу. Он рос, развивался и становился огромным центром, куда стекались товары со всех Вольных земель. Здесь были лучшие условия и самый большой рынок. Сюда же подались многие мастера как из баронств, так и бывшие подданные Кусарифа.

Все это было перед глазами Грота, который продолжал медитацию. Парень стоически переносил голод, жажду и холодный ветер, который так и норовил пошатнуть его. Благо геомант был уже опытный и давно научился чувствовать породу благодаря чему стоял, словно каменный.

— Похвально, конечно, что ты не теряешь интерес к медитации, но еще немного, и я буду уверен, что ты просто упрямый баран, — произнес Роуль, вышедший из тени.

Упырь обошел парня и заглянул ему в глаза.

Ученик моргнул, выходя из транса и уставился на учителя.

— Ч-ч-что?

— Я насрал в твою тарелку к завтраку, а ты не пришел, — язвительно произнес Роуль. — Представляешь? Так старался, напрягался, а ты не пришел!

Парень встряхнул головой, чтобы прийти в себя и понять слова учителя.

— Я говорю, что рад видеть твое стремление к медитации, но сейчас это все равно, что долбить зубочисткой в каменную дверь.

— Причем тут зубочистка?

— При том, что сейчас этот путь чуть-чуть не актуален. К нам движется армия, все готовятся к проверке сил. а ты у нас медитируешь.

— А что мне еще делать? Сделать големов сложнее? Тогда я не смогу контролировать больше десятка. Сделать их защищенными от света? Так и в имперском легионе далеко не одни клирики. Вот я и делаю, что могу.

— Вообще-то ты можешь гораздо больше, — заметил упырь. — Но почему-то уперся в контроль и медитации.

— В каком смысле «могу больше»?

— В прямом. Есть парочка приемов, которые могут серьезно тебя продвинуть в понимании твоей стихии. Но ты же у нас упертый. Можешь еще помедитировать пару десятилетий, чтобы добиться хороших результатов.

— Что за приемы? И в чем подвох?

— Никакого подвоха! Это действенная техника! — с уверенностью заявил Роуль.

— Тогда в чем проблема? Почему вы раньше мне не сказали про эту технику?

— Потому что есть ма-а-а-аленький нюанс, — произнес упырь и нагнулся к ученику. — Ты можешь умереть.

Грот внимательно посмотрел учителю в глаза и спросил:

— Это серьезно усилит меня?

— Это даст тебе новое видение твоей стихии. Без узлов и прочей мишуры, правда, для этого надо повторить провернуть оба приема.

Грот взглянул на город и представил, как его осаждает вражеская армия.

— Я никогда не хотел воевать. И быть самым сильным магом не хотел. Я надеялся, что выучусь и вернусь в родную деревню к родителям. Папка бы мной очень гордился. Я бы выбрал себе самую красивую девчонку — рыжую Марту. Построил бы себе дом, и мне никогда не пришлось бы больше голодать зимой. Даже если неурожай.

Парень перевел взгляд на учителя.

— Война — это не мое. Я не хочу никого убивать, но и допустить, чтобы в мою деревню пришли имперцы, не могу. Скажите честно — я смогу?

Упырь выпрямился, расправил плечи и ответил:

— Врать не буду. Шансы ровно пятьдесят на пятьдесят.

Грот снова взглянул на город и кивнул.

— Я готов.

Упырь поднял руку и показал ученику небольшую точку тьмы.

— Собери на ладони силу в точку. Сожми ее как можно сильнее.

Парень повторил прием.

— А теперь не вытягивай ее в нить. Возьми ее и добавь в нее силу…

Грот начал вливать в нее силу, а учитель продолжил наставления.

— Не лей силу просто так. Сжимай ее в эту точку! Еще!

Чем больше Грот вливал силы, тем сильнее начинала светиться в его руках зеленая точка.

— Еще больше! Влей в нее все что есть, но удержи ее! Не давай ей увеличиваться!

Точка уже сияла зеленым светом и когда начала дрожать, Роуль скомандовал:

— А теперь сожми кулак и отпусти силу в руку.

Грот сжал кулак, и в этот момент тучи добрались до них. Хлынул холодный дождь порывистым ветром. Сверкнула молния и…

БАБАХ!

Грот не шелохнулся, наблюдая, как сила земли превращает его кисть в камень. Миллиметр за миллиметром.

— А теперь слушай внимательно! — произнес упырь и схватил ученика двумя руками. Он упер свой лоб в его и, глядя в глаза, произнес:

— Камень — это ты! Слышишь?

— Слышу…

— Камень — это ты!

Превращения тела в камень ускорились, и очень быстро поглотили предплечье и плечо.

— Я… мне тяжело дышать, — произнес Грот, не отводя взгляда.

— Ты камень! Камню не нужно дышать! Не сопротивляйся! Ты — это камень!

Быстро расползающаяся граница обращения прошла через грудную клетку и быстро захватила туловище. Еще через минуту оно захватило все тело парня.

— А теперь самое сложное, — с придыханием произнес учитель, не отпуская ученика. — Камень — это не ты! Слышишь? КАМЕНЬ — ЭТО НЕ ТЫ!

Статуя Грота молча смотрела на учителя. Упырь не отпускал лица ученика и продолжал повторять как обезумевший:

— Камень — это не ты!

Дождь поливал темную сущность и ученика. Совсем рядом сверкали молнии. Мерзкий порывистый ветер кидал косые капли на упыря и геоманта, но им было не до этого.

— КАМЕНЬ — ЭТО НЕ ТЫ!

В момент, когда раздался гром, ученик темной сущности справился. Рука статуи разжалась, плотно сжатые губы раскрылись, и он повторил:

— Камень — это не я…

* * *

Габо оглянулся назад и поежился.

За его спиной больше трех тысяч големов устроили настоящее сражение. Рубя друг друга каменными мечами, выпуская каменные снаряды и превращая противников в пыль, они не издавали ни единого звука.

— Как-то это не правильно, — буркнул себе под нос пылающий рыцарь и ускорил шаг к Гроту, который наблюдал за происходящим.

— Привет, — кивнул парень, когда он к нему подошел. — Что-то случилось?

— В Вивеке ходят слухи, что тут сражаются две горы, — произнес Габо. — Я когда услышал, сначала подумал на Роуля.

— Роуль… он показал мне парочку приемов, — произнес Грот, не сводя взгляда с воинов.

— Эффективные?

— Не то чтобы эффективные… Они меняют…

— Что?

— Все, — ответил парень и перевел взгляд на пылающего рыцаря. — Они меняют все. Я чувствую, как дышит земля. Слышу, как молчат горы, и скрепит магма под ногами. Это… что-то другое. Земля и камень — это не совсем безмолвная стихия… Она живая.

— Никогда об этом не задумывался, но почему нет? — пожал плечами воин. — Земля дает жизнь растениям, а они дают жизнь животным. По идее жизнь и земля тесно сопряжены.

— Земля дает жизнь, а смерть возвращает ее в землю, — кивнул Грот. — Я про это читал, я это понимал, но сейчас… Сейчас я это чувствую, и это не дает мне покоя.

— Совсем недавно тебе не давала покоя защита императорского дворца, — хмыкнул пылающий рыцарь. — И твои глаза… Это после этих приемов они стали каменными?

— Глаза? Да… Я не понял, в какой момент, но это произошло после того, как Роуль показал мне эти приемы.

Грот поднял руку и взглянул на свою ладонь. Под его взглядом тело начало обращаться в гранит. При этом он свободно шевелил пальцами и сжимал кулак, словно он был из человеческой плоти. Без трещин, скрипа и крошки. Чтобы удостовериться, что это гранит, он потер ладони и тут раздался характерный звук трения камень о камень.

— Помнишь, ты просил меня узнать у Прародительницы по поводу материала для астрала? — спросил Габо, не сводя взгляда с рук парня.

— Помню, — кивнул Грот.

Габо молча скинул с плеч сумку и достал из нее серый булыжник с фиолетовыми прожилками.

— Это астральный камень, — пояснил пылающий рыцарь и вручил его геоманту.

— Он какой-то… — нахмурился Грот и не смог сформулировать свое ощущение от странного камня.

— Прародительница сказала, что он соткан из снов и видений шаманов. Я не совсем понял, как это возможно, но она еще ни разу не врала.

— Она дала его просто так? — спросил Грот, не сводя взгляда с каменюки.

— Нет. Ты обязан вернуть голема после использования ей. Я не знаю, зачем он ей, но она была очень довольна, когда я согласился.

Грот простоял секунд десять, не сводя взгляда с камня. Он бы простоял и дольше, если бы Габо не потряс его за плечо.

— Так как? Согласен?

— Что? Да… Согласен, — кивнул парень и перевел взгляд на собеседника. — Мне нужен Рус. Срочно!

* * *

Император сидел напротив мужчины с белоснежной бородой. На вид ему было около сорока лет, но белоснежные глаза однозначно говорили о том, что это не простой проситель.

— Прорыв бездны — это серьезно, — произнес он и, задумчиво провернув пиалу с чаем, продолжил: — У него сильные ученики. Мало того, что они устроили прорыв и дождались появления младшего демона, так еще и уничтожили его, после чего и закрыли прорыв.

— Я в курсе подробностей, — кивнул император. — Меня интересуют ваши выводы и то, чем для нас это грозит.

— То, что недобитый отпрыск темных не будет искать учеников слабаков, было понятно и до прорыва. По сути это ничего не меняет.

— Уверены?

— Да. Мы продолжаем движение в вольные земли. Восточный легион — не демонические твари во главе с младшим демоном. Церемониться и мериться силами мы не будем.

— Мне бы вашу уверенность, Маркус — хмыкнул император.

— У темных была отличная традиция. Всех отпрысков они отправляли на службу в армию, и те проходили ее, начиная с самых низов, — произнесла светлая сущность. — Нет, дело было не в воспитании, а в том, что будущий император всегда знал, что такое армия, и представлял, на что она способна.

— Звучит как упрек.

— Это он и есть, — кивнул собеседник. — Еще три столетия назад, во время войны с этими чернозадыми засранцами мы пересмотрели тактику. Сейчас в восточном легионе есть представители магов всех стихий, направлений и техник. Разумеется, кроме узловой. Получилась сборная солянка, которая с первого взгляда не может действовать совместно, но благодаря ректору Университета были выстроены не только алгоритмы взаимодействия, но и новый армейский тип защит, не требующий однородности стихий. Более того, наши щиты способны менять свойства при определенной концентрации той или иной силы.

В этот момент в кабинет вошла прислуга и поставила на стол перед императором поднос, закрытый стальной полусферой.

— В армии нет темных, — напомнил император, откинувшись назад, пока прислуга расстелила на его ногах белоснежную салфетку.

— Да, но при этом показатели защиты от тьмы у наших щитов не идут ни в какое сравнение с щитами светлых орденов, — кивнул Маркус и довольно добавил: — Империя не стоит на месте. Армия продолжает развиваться и готова к новым угрозам, но мне печально от того, что вы забываете о преданных вам воинам и одаренных.

Слуга поднял стальную полусферу, под которой находился завтрак императора, и встал чуть в стороне. Глава империи жестом приказал прислуге удалиться и перевел взгляд на поднос.

Не особо вдаваясь в содержимое тарелки, он подхватил вилку и отломив кусочек от продолговатого предмета в тарелке сунул его в рот. Произведя два движения челюстью он замер.

— Фто это? — хмурясь, произнес он, обнаружив, что продолговатый предмет в каше имеет коричневый цвет внутри.

Опустив голову и принюхавшись он тут же выплюнул элемент завтрака и прорычал:

— Какого демона!!!

Подняв взгляд на поднос он обнаружил небольшого каменного человечека из серого камня с фиолетовыми прожилками. Размером он был всего в пару ладоней. Под удивленными взглядами Маркуса и императора он бесцеремонно взял хлеб с тарелки, подтер им задницу и показал удивленному мужчине средний палец.

— В сторону! — рыкнул Маркус и в один удар, вложив силу, смел все со стола, чудом не задев самого императора.

Часть столешницы смело вместе с посудой врезалось в стену, но среди всего этого самого каменного человечка не оказалось.

— Что… что это было?

— Голем. Неизвестный мне тип голема, — сквозь зубы произнес Маркус.

— Что он тут делал?

— Очевидно, что он срал в вашу кашу, — ответила светлая сущность и, скрипнув зубами от злости, скосила взгляд на кашу, среди которой виднелся продукт жизнедеятельности голема.