Холодное пламя: Последнее «Па»

Сергей Вишневский (2022)

Империя не допустит существование сильного соседа. И дело тут не в том, что проклятье перевала Укто опять помочилась на алтарь. Прорыв бездны на территории империи тоже ни причём, даже если это была тренировка его учеников. Дело в том, что любой сильный сосед — это всегда угроза. Угроза существования самой империи. Так было всегда. Именно поэтому у империи никогда не было сильных соседей. Они просто не успевали набрать силу. А это значит, что ничего, кроме войны, Вольные земли не ждет. Ну, а раз уж война неминуема, то… Почему бы не ударить первым? «Ну дава-а-а-а-ай! Будет ве-е-е-е-есело!» © Роуль

Глава 4

— Нам нужно оружие, — в лоб сообщил Рус. — Много.

Удивленный торговец, одетый в свободную мантию со знаками торговой гильдии Вольных островов, взглянул на пироманта и перевел взгляд на Айзу.

— Дипломат из него не очень, — пожал плечами тот и, вздохнув, поставил на стол чашку с чаем. — Мы затеяли очень необычное и достаточно авантюрное занятие.

— О каком занятии идет речь? — спросил торговец, с подозрением поглядывающий на собеседников.

— Мы не просто так пришли к вам на корабль, стоило упасть трапу. Нам бы хотелось все обсудить до того, как ваши уши наполнятся чужими слухами.

— Вы умеете заинтриговывать, — произнес торговец. — Однако, вы должны понимать, что я член торговой гильдии, а не ее глава. Да и влияние в ней мое достаточно ограничено.

— Не прибедняйтесь, — хмыкнул Айзу. — Вы первый и самый большой игрок на рынке Вивека. А этот рынок на западном побережье пока единственный.

— Вы уходите от темы и распыляетесь, — поджав губы, произнес собеседник.

— Уважаемый Илаом. Вольное баронство Лордердейл и примкнувшие к нему заключили договор, в котором они обязуются подчиняться избранному королю и всячески оберегать интересы своего государства. Теперь две трети вольных земель — это Барроулия. Государство, в основу которого легли свод законов Вивека и традиционная система престолонаследия.

Торговец молча поджал губы и замер. Две секунды он смотрел в одну точку. Затем он моргнул и взглянул на Руса.

— Он новоиспеченный король?

— Нет. Король я. Он по-имперским меркам сенатор вольных баронств.

— Вольные баронства автономны?

— По праву, да, а по факту, нет.

Торговец молча постучал пальцами, на которых красовались золотые перстни, по столу и спросил:

— Империя?

— Уже выдвинула к нам восточный легион.

Торговец продолжил стучать пальцами по столу и нервно переводить взгляд с одного собеседника на другого.

— Нам нужно оружие для ополчения. Никаких сабель или рапир вольных каперов. Только копья и щиты. Если будет броня, хотя бы кожаная, то и ее мы возьмем.

— Вы немного не понимаете законов рынка, уважаемый Айзу, — пояснил Илаом. — Стоит мне купить крупную партию подобных товаров или разместить заказ — цена на него взлетит до небес. Я не единственный торговец. Каждый, у кого больше двух извилин в голове, понимает, что большая партия оружия, тем более такого специфичного, означает войну. А война это деньги. Много денег.

Айзу кивнул, понимая суть сказанного.

— Именно поэтому мы и обратились к вам. Мы готовы на преференции и определенные налоговые послабления…

— Наживаться на горе других — не лучший способ разбогатеть, уважаемый Айзу… — Тут торговец сообразил, что разговаривает с человеком, руководящим государством, и расплылся в улыбке. — Простите мое невежество, ваше величество.

Айзу усмехнулся.

— Да, согласен, что от торговца Вольных островов это звучит странно, но мне не хочется наживаться на войне и чужих смертях.

— Это действительно звучит странно для торговца с Вольных островов.

— Я в последнее время вообще очень сильно пересмотрел свои взгляды, — кивнул Илаом. — Понимаете, когда у вас золота больше, чем есть на всех Вольных островах, то начинаешь задумываться, для чего оно тебе.

Айзу вскинул брови, а Рус только хмыкнул.

— Не все можно купить за деньги. Многое, но не все, — продолжил торговец. — Я могу стерпеть, что мои жены живут со мной только потому, что я достаточно богат. Я отчетливо понимаю, что преданность моих людей тоже держится на деньгах, но я бы все свои деньги поменял на возможность привести Вольные острова под одну крепкую руку.

Айзу вскинул брови.

— Да. Чем дальше я иду вперед и завоевываю рынки, тем больше я ощущаю, что на Вольных островах бардак. Мы, как те лошади, привязанные к телеге обычной веревкой. Одна кобыла жрет, вторая срет, а третья поглядывает на жеребца. Каждая занята своим делом, но как бы не брыкалась одна лошадь — телега никуда не двинется. Потому что одна жрет, вторая срет, а третья пялится на жеребца.

— Я слышал о порядках Вольных островов… — задумчиво произнес глава Барроулии.

— И поэтому на одном острове это чушь, на втором это негласное правило, а на третьем закон, — вздохнул Илаом. — И это только по поводу законов. Есть еще и торговые марки, корабли, соглашения каперов и прорва нюансов, которые никто и никак не регулирует. А если сюда добавить внутриусобную непрекращающуюся грызню…

— Это очень тяжелая ситуация, — кивнул Айзу.

— А теперь представьте, что я еще начинаю скупать оружие для вас. В вольных баронствах и так не спокойно, но я уверен, что найдутся умники, что обвинят меня к военной кампании на островах. Опять какой-нибудь недолговечный союз и опять война у меня дома. Нам не нужны враги извне. Нам достаточно самих себя.

Айзу вздохнул и спросил:

— У вас есть варианты, где нам добыть оружия?

— Есть. Я могу попробовать это провернуть, но это будет чертовски сложно. Я могу привести его из восточных земель континента.

— До востока плыть как минимум несколько месяцев, — напомнил Рус.

— Есть способы быстрой доставки. Неприятные, но они есть.

Рус взглянул на Айзу, а тот пожал плечами и ответил:

— Гномы. У этих коротышек есть возможность переправить любой объем и быстро. Под землей. Проблема в самих коротышках. Ты платишь им золотом, а затем терпишь их отношение. Чтобы ты не делал, сколько бы не заплатил, ты всегда для них окажешься недостойной чернью только потому, что ты не гном.

— Сколько нам будет стоить транспортировка? — задумчиво спросил пиромант.

— Нисколько. Я все расходы возьму на себя при одном условии, — произнес Илаом и взглянул на Руса. — Я хочу, чтобы после победы вы помогли мне захватить власть над Вольными островами.

— Ожидаемо, — хмыкнул Айзу. — Вы хотите образовать государство на Вольных островах и…

— Я хочу, чтобы Вольные острова стали частью империи. Со всеми правами, — покачал головой торговец.

Айзу умолк, молча переваривая сказанное, а Рус покачал головой.

— Я согласен оставить за вами право дворянина и часть земель под контролем, но сенатор Вольных островов будет другим человеком, — произнес Руси, видя, как поползли брови торговца вверх, продолжил: — И дело тут не в том, что я вам не доверяю. Дело в том, что я уверен, для становления сильной вертикали власти нужен маг. Желательно выходец с ваших земель.

Илаом постучал пальцами по столу и спросил:

— Как вы себе это представляете?

— Вы отправляетесь на Вольные острова и объявляете о наборе в нашу темную цитадель магов. Мы берем всех, кто проходит под минимум для обучения. Мы возьмем одного мага, самого сильного и умелого и будем его готовить к правлению на ваших землях. Хорошо, если бы это был маг воды или ветра, но это не принципиально.

Торговец перевел взгляд на Айзу, а тот пожал плечами.

— Я понимаю его обеспокоенность. Будь уверен, стоит вам объявить о своих планах, и попытки вашего устранения будут идти одна за другой.

— В ваших землях почти нет магов, а те, что есть, по меркам империи — жалкие шуты. По нашим меркам — шарлатаны. Подготовленному магу нечего будет боятся, если он будет достаточно осторожен, — Рус вздохнул и откинулся на стуле. — Увы, но по-другому я не согласен действовать. Без мага в ваших землях все это не имеет смысла. Вас просто отравят или по-тихому прирежут в постели.

— Допустим, — мрачно ответил Илаом. — Допустим, вы правы. Сколько будет идти подготовка мага?

— Я не думаю, что у нас получится подготовить мага за пару месяцев. На это нужны годы.

— Сколько займет война?

— Нисколько, — отрезал Рус. — Я искренне надеюсь, что обойдется одной битвой, после чего мы захватим часть земель империи и вернем им обратно по мирному договору и пакту о ненападении и выдаче преступников-фанатиков, позволявших вырезать людей на наших землях.

— Очень оптимистичный сценарий, — поджав губы, произнес торговец. — А как же северный и южные легионы?

— Если у нас все получится, то они не успеют даже мобилизоваться.

В этот раз торговец не стал стучать пальцами по столу, а задумчиво сложил руки на груди. Он молча раздумывал, поглядывая на гостей, после чего спросил:

— А подходящей кандидатуры на роль сенатора Вольных островов нет?

Рус открыл было рот, чтобы ответить, но тут из тени вывалился Роуль.

— Здра-а-а-а-асть! — произнес упырь и развел руками. В одной была голова имперца, а в другой человека с узкими глазами и желтым оттенком кожи. — Простите за вторжение, но у меня прекрасная идея, требующая немедленного присутствия моего ученика.

— Что опять? — недовольно буркнул Рус.

— У меня есть отличная мысль, как повеселиться без эклеров и клубничных тортов! — заявил упырь.

— У нас тут переговоры и…

— А у меня возможность так подгадить империи, чтобы она суматошно двигала легионы на восток, — потряс оторванными головами упырь.

Рус кинул взгляд на Айзу. Тот, заметив это, слегка кивнул.

— Если в двух словах?

— Много огня, — съерничал упырь.

— А более подробно?

— Много огня на востоке?

Рус недовольно засопел, а упырь расплылся в довольной улыбке и произнес с придыханием:

— Ну, дава-а-а-ай! Будет ве-е-е-село!

* * *

— Наши интересы просты и незатейливы, — произнес Хойсо, отпив из пиалы чай. — Нам нужна большая война на востоке империи.

— Война — это всегда смерть, — напомнил сидевший напротив него мужчина.

Одет он был в просторный красный халат и имел узкий разрез глаз.

— В том-то и дело, что вы по сути в ней участвовать не будете, — пояснил черт. — Операцию «Восточные танцы» будем проводить мы.

— Восточные танцы?

— Да, — кивнул Хойсо. — Все делаем мы, а вы спокойно смотрите в стороне и стараетесь не попасть под удар.

Мужчина спокойно взял в руки чайник и налил чай себе, после чего добавил горячего в пиалу к собеседнику.

— Я хотел бы услышать весь план, — произнес он и скосил взгляд на упыря, который бегал по помещению между огромными печами.

— Еще! Больше угля! — выкрикнул он, вприпрыжку подбежав к тележке, в которой находился каменный уголь.

Зачерпнув оттуда лопатой топлива, он подбежал к ближайшей печи и закинул в открытую топку уголь, после чего сразу ее закрыл.

— Мы собираемся воевать с империей… простите. Империя решила воевать с нами и выдвинула восточный легион на запад. Они уже в пути. Не пройдет и пары месяцев, как состоится генеральное сражение.

— И причем тут мы?

— При том, что, помимо восточного, есть еще и южный легион.

— И северный, — кивнул собеседник.

— Нам нужно, чтобы они были заняты как можно сильнее и не думали двигаться на запад, — пояснил черт. — А для этого нам надо создать иллюзию масштабной войны с вами и племенами Набуру на юге.

— И как вы собираетесь создавать эту «иллюзию»?

— У вашего народа «внезапно» появится сильный маг огня, который снимет проклятье с каменной армии Инь Жуань, — произнес Хойсо, прихлебывая чай и не спуская взгляда с собеседника.

— Это было не проклятье, а…

— Не имеет значения. Главное, что в долине Шиу Цинь есть двести тысячи отличных каменных фигур, вооруженных качественным оружием, которое, несмотря на время, даже ржавчиной не покрылось.

— Техника создания оружия династии Муэн утеряна, — печально заметил собеседник. — Они не только уничтожили наследие Муэн, но и запретили плавить нам металл…

— Но вам эти запреты не мешают, — заметил Хойсо.

— Нам приходится прятать печи под землей и тайком выплавлять металл. И это не для мечей и не брони. Мы плавим его на мотыги и топоры для наших людей, — хмуро ответил собеседник. — Если паладины обнаруживают плавильни, то всех в деревне убивают.

— А города?

— Мы давно не ставим плавильни в городах, — мрачно ответил собеседник и постарался перевести тему: — Как вы собираетесь оживить армию? На них никто не накладывал проклятья. Магистр силы земли обратил их тела в камень при помощи древнего артефакта.

— Мы в курсе, но мы и не планируем их оживлять. Мы используем их как заготовки для големов, — Хойсо кивнул в сторону упыря, который с зловещим хохотом бежал уже к следующей плавильне с лопатой угля. — У него есть ученик. Способный строить големов. Он обучал его по имперским методикам, и для него не составит труда заставить ту армию снова сражаться.

— Големостроители… — выдохнул мужчина. — У нас остались предания о каменных воинах, что крушили наши жилища и проламывали строй.

— Старая империя частенько их использовала, — кивнул Хойсо.

— Ну, как? Жарко?!! — раздался крик упыря, который прислонил ухо к стенке плавильни. — А?!!

Чугунная дверца с ударом открылась, и из нее показалась рука Руса. Не дав ему высунуть ее, Роуль закинул в топку уголь и с хлопком закрыл дверцу, прищемив ученику палец.

–…лять! — послышалось из плавильни, но Роуль и не думал его слушать. Вместо этого он побежал к тележке за новой порцией угля.

— А откуда вы собрались брать мага огня? У нас только…

— Наш первый ученик, — кивнул черт на веселящегося Руса. — Он будет играть роль мага вашего народа.

— Он похож на нас?

— Нет, но немного тьмы исправит эту оплошность, — отмахнулся Хойсо, после чего отхлебнул чая и добавил: — Хорошо бы, если бы вы придумали имя своему «новоиспеченному герою» и правдоподобную историю.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ! — раздался выкрик из топки, откуда Рус пытался просунуть голову, покрытую красной чешуей. — Я ВЫБЕРУСЬ И УБЬЮ ТЕБЯ!

— Немного угля еще никому не помешало! — заявил Роуль, затолкав ногой лицо ученика обратно и закинув туда еще одну лопату угля.

— А это обязательно? — с сомнением спросил мужчина в красном халате.

— Учебный процесс, — пожал плечами Хойсо. — Ученик в последнее время лодырничал и забросил медитацию. Для нее нужна высокая температура и много огня.

— В империи есть вулкан… — напомнил собеседник.

— Да, но после последнего посещения от этого места дурно пахнет, — поджал губы черт. — Да и нам сейчас лучше не показываться в империи лишний раз. Они научились быстро определять источник тьмы на своих землях.

Собеседник вздохнул и спросил:

— А почему он тогда не использует «Звездную пыль»?

— Что простите? — нахмурился Хойсо.

— Порошок. Мы называем его «Звездная пыль». Когда надо расплавить очень тугоплавкий металл, мы используем его. Добавляем его к углю и температура вырастает в разы.

— Простите, — тут же нарисовался Роуль. — Как вы говорите называется этот порошок?

— Звездная пыль. Вон в той шкатулке, — указал мужчина.

— Вы не представляете, как меня выручили, — расплылся в широкой улыбке упырь и метнулся к указанной таре.

— Если это пойдет на пользу, — пожал плечами гурз.

Роуль же схватил шкатулку и, не глядя в нее вприпрыжку, подскочил к топке одной из печей.

— Рус? Ты уже медитируешь? — спросил он ласковым голоском и открыл топку.

Из нее тут же выскочила рука, покрытая чешуей, которая попыталась ухватить упыря.

— Вам нужно пару щепоток… — успел произнести мужчина в красном халате.

Роуль же извернулся и закинул внутрь всю шкатулку.

— Чтоб мне в чай нассали, — сглотнул узкоглазый обладатель красного халата и выпучил глаза так, что казалось еще немного и они выпадут. — Ложись!

Он бросился на пол, а в следующий миг стенки печей, на которых находились руны, треснули.

БУДУМ!

Взрыв был настолько сильным, что крыша из тростника и дерна, который сложили для маскировки, взлетела на воздух. Стену напротив топки унесло далеко в рисовое поле, соседние печи словно ветром сдуло.

БУДУДУМ!

Еще несколько взрывов последовало почти одновременно, и они окончательно подняли в воздух все укрепления, в которых пытались спрятать литейные.

Столб огня взмыл в небо и оставил среди облаков огромный черный гриб. На месте плавилен оказалась огромная черная воронка, из которой, стоило дыму немного разойтись, встал Роуль.

— Хойсо! Хойсо! Нам срочно нужен этот порошок! Много! — с безумной улыбкой крикнул упырь, оглядываясь по сторонам.

— Роуль, чтоб тебя Магдалена кверху задницой… — выругался Хойсо, снимая с себя и представителя гурзов защиту.

— Обычно Магдалена сверху, — язвительно заметил упырь.

В этот момент за его спиной из пепла поднялся Рус. Он был в боевой форме с двумя пылающими огнями вместо глаз.

— Ты только погляди, что устроила эта пыль! — с воодушевлением произнес он. — Мне мешка этой штуки хватит для…

В этот момент на плечо упыря легла когтистая лапа Руса.

— У меня есть вопрос, учитель, — раздался над ухом хриплый шепот. — Тьма умеет гореть?