Глава 1. Падение Стражей
Единственная тропинка к вершине вулкана петляла среди обожжённых камней, покрытых слоем пепла. Интересно, кто её сюда проложил и зачем? Винсент говорил, будто тысячу лет назад существовал культ, поклонявшийся силе вулкана, но после них не должно было остаться не то, что тропинки, но и вообще никаких следов. Очередное извержение произошло лет сорок назад, а сколько их было за эти годы?
Очевидно, тропинку проделали местные. Вот только что они здесь искали? Не поверю, чтобы адепты огня посещали место силы с такой частотой. Может, обычных людей влекло сюда обычное любопытство? Так и вижу влюблённую парочку, которая пробралась поглазеть на дымящийся провал и полюбоваться окрестностями. Да, вид отсюда открывается поистине шикарный, вот только любоваться им нет времени. Я пришёл сюда не ради праздного любопытства. Меня ждали.
Словно в подтверждение моих слов впереди послышался хруст, а из-за высоких каменных столпов, граничивших с тропинкой, показался человек. Он был старше меня лет на двадцать, но выглядел свежим. Даже слишком эффектно, как для одного из девяти Стражей. В круглолицем лысеющем мужчине я узнал Вандера, четвёртого стража, отвечавшего за западное направление континента.
— Аристарх! Ты всё-таки пришёл, — озвучил он очевидный факт.
— А можно было не приходить?
— Ты начинаешь напоминать мне старого Эльмера, — недовольно поморщился мужчина.
— Он тоже здесь? Насколько я помню, старик не в восторге от твоей идеи.
— Думаешь, хоть что-то важное может случиться без нашего предводителя? Разумеется, он уже на месте! Но ты прав, Эльмер слишком закостенел в своих взглядах. Он до сих пор надеется, что мы сможем победить тронгов силой оружия людей и усилиями Стражей. А я видел, что случилось с Маркусом, когда сквозь созданный Творцами защитный купол в Алинор проникли небесные колесницы дронгов.
— Ладно тебе, Вандер! Эльмер не напрасно дуется, ты придумал действительно рискованный план.
— А бросаться, сломя голову, на чужаков со стреляющими огнём копьями не рискованно? — возмутился страж, но быстро взял себя в руки и произнёс уже спокойнее. — Ладно, идём! Все уже в сборе, мы ждали только тебя.
Тропа заканчивалась всего через пару сотен шагов и выводила на каменную площадку у дымящегося жерла вулкана. Шестеро стражей стояли полукругом, ожидая нашего появления. Со мной и Вандером выходит восемь. Придётся провернуть это дело без погибшего Маркуса.
Я невольно обернулся и посмотрел вниз, где друг напротив друга выстраивались полчища тронгов и людей. Всё должно было решиться сегодня. Объединённое войско Радии и Ледрии сойдётся в смертельной битве с чужаками. Силы явно неравны. Даже отсюда, с огромной высоты, было видно, что человеческая армия уступает численностью почти вдвое. Что уже говорить об оружии дронгов, которое стреляет огнём и прожигает даже металлические доспехи.
— Давайте скорее! Мы теряем драгоценное время! — поторопил нас Вандер и шагнул к краю вулкана.
— Остынь! Я знаю зачем ты собрал нас здесь, — успокоил его седой мужчина, который выглядел заметно старше остальных.
— Эльмер, только не начинай, — взмолился высокий темноволосый хранитель.
— Мне не даёт покоя одна мысль, — произнёс мужчина с таким видом, будто просьба Вандера проскользнула мимо его ушей. — Почему эти создания появились именно в твоих землях? Купол был пробит над землями Иберры.
— Эльмер, ты видел, в каком состоянии был Купол? Как думаешь, сколько тысячелетий он существует? Защитный барьер может рассеяться в любой момент, и ты это прекрасно знаешь. Не удивительно, что в нём образовалась дыра.
— Купол был целым вплоть до того дня, когда тронги прорвались в наш мир. Ты должен был почувствовать энергию, которая разорвала защитный барьер. Не мог не почувствовать.
— Я уже сотню раз описывал события того дня. Поверь мне, наконец! Я не имею ни малейшего отношения к этому происшествию…
— Только Страж может открыть доступ через него, — казалось, убеждения совершенно не действовали на старшего хранителя.
— Вообще-то не только Страж, — заметил Вандер.
— Ты хочешь сказать… — это уже Родис не сдержал своего удивления.
— Творцы давным-давно не вмешивались в жизнь Алинора, и ты это отлично знаешь, — возмутился Эльмер. — Именно поэтому существуем мы, Стражи, которые следят за безопасностью этого мира. Даже если бы кому-то вздумалось нарушить договор и вмешаться, остальные Творцы не остались бы в стороне и вернулись к своему детищу.
— Алинор давно забыт всеми, и ты отлично это знаешь! — вспылил Вандер. — Зачем тогда они избрали нас для защиты мира? Когда был назначен последний Страж? Сто лет назад они избрали Аристарха. Сто лет назад, Эльмер! А я вообще исполняю роль хранителя третью сотню лет.
— Если ты устал, можешь сложить эти полномочия, никто не заставляет тебя…
— Я не устал! — Вандер заметно успокоился, а в его глазах на мгновение промелькнул страх. — Мне надоели твои бесконечные подозрения. Заметь, остальные приняли мои объяснения, и только ты продолжаешь искоса смотреть на меня.
— У меня есть на это полное право, — спокойно произнес Эльмер. — Я точно знаю, что никто из Творцов не возвращался и не повреждал Купол. Значит, это сделал кто-то из нас.
— Маркус? — предположил Родис, но Эльмер даже не дёрнулся, потому как продолжал сверлить взглядом Вандера.
— Тебе не приходила в голову мысль, что он мог истончиться? — предположил Страж Иберры. Или, к примеру, эти тронги могли изобрести какое-то оружие, которое способно пробивать защитную оболочку, окутывающую миры?
— Любое вторжение исключено. Их небесные колесницы сгорели бы, проходя через Купол.
— Не соглашусь с тобой, Эльмер, — вмешался северянин Храр. — Вспомни, что тысячи лет назад наши народы прибыли сюда на небесных колесницах.
— Тогда еще не было ни Купола, ни Стражей, а Творцы сами следили за Алинором, — возразил старик.
— Друзья, хватит! — Вандер миролюбиво выставил перед собой руки, призывая всех успокоиться. — Уже не имеет значения как тронги проникли сюда. Прямо сейчас сорокатысячная армия этих существ приближается к нам. Мы отлично знаем, что армиям Норстейна, Радии и Ледрии не выдержать этот натиск.
— Если бы на помощь пришли северяне или южане… — вмешался Хельмер, но Храр тут же его перебил.
— Северяне не придут. После той кровопролитной войны, когда мой народ потерпел поражение и был вынужден искать спасения на севере, они ждут возможности взять реванш. Не придут и южане. Верно, Родис?
— Да, — Страж Альперина кивнул. — Южанам нет дела до того, что происходит в чужих землях. Они слишком озабочены тем, что происходит у них. Я пытался объяснить им, что падение Радии и Ледрии будет означать и их конец, но меня не услышали.
— Люди перестали слышать Стражей, — с горечью в голосе произнёс Храр. — Именно поэтому в землях Сканы случился раскол, и образовалось княжество Норстейн. Именно поэтому южане не протянут руку помощи, как и их северные собратья…
— Именно поэтому мы сделаем то, что должны! — торжественно заявил Вандер.
— Это безумие! — Эльмер расхаживал возле края каменной платформы у самого жерла вулкана. — Вы даже не представляете какую стихию собираетесь обуздать.
— Вообще-то ты тоже собрался это сделать, дружище! — вмешался Вандер. — Иначе, зачем ты здесь?
— Я пришел остановить это безумие и не дать вам совершить большую ошибку, которая может погубить множество жизней.
Казалось, рассудительного Эльмера ничто не могло вывести из себя. Не зря он был старшим из девяти Стражей Алинора. Самым сильным и опытным.
— Давайте смотреть на это иначе, — Вандер решил, что пришло время вмешаться. — Войско тронгов приближается, и мы все прекрасно отдаем себе отчет, что даже объединенная армия защитников не сможет справиться с врагом. Они вдвое превосходят числом воинство Радии, Ледрии и Норстейна вместе взятых. Даже если мы в полном составе выступим на стороне защитников, эта попытка обречена на провал.
— По крайней мере, мы не сотворим глупость, о которой будем жалеть, — перебил товарища Эльмер.
— Друзья, давайте рассуждать логически. Нас восемь, и каждый несет ответственность за свои действия. Не зря мы были избраны хранителями этого мира, ведь все мы владеем огромной силой и знаниями. Мы как никто другой понимаем к чему могут привести те или иные наши поступки. Уже битый час мы спорим здесь, а враг приближается. Поэтому я предлагаю решить как быть дальше голосованием.
Олаф открыл было рот, чтобы возразить, но Вандер перебил его.
— Дружище, все мы прекрасно знаем каким нерешительным ты можешь быть. Это совершенно неприсущая черта сканийцам, откуда ты родом, но мы уже привыкли. Но сегодня я тебя разочарую — когда решается судьба целого мира, воздержаться не выйдет. Это касается всех вас. Или вы решаетесь пойти на крайние меры и спасаете Алинор от нашествия тронгов, или слушаете Эльмера и гибнете без всякой пользы.
Я посмотрел на остальных и понял, что Вандер смог надавить на нужные рычаги, чтобы переманить большинство на свою сторону. И если воинственный Храр готов был ворваться в толпу врага и погибнуть с честью, то Олаф, Родис, Бронн и Гораций явно не были готовы умирать.
— Не перекручивай! У тебя не может быть уверенности в успехе затеи с вулканом, Вандер! — Эльмер решил отстаивать свою точку зрения до последнего. — Вы ведь собираетесь подчинить силу самого большого вулкана в мире!
— Знаешь, мы не выбирали где давать решающую битву. Конечно, ты можешь выйти навстречу тронгам и предложить перенести место сражения к вулкану поменьше, но я сомневаюсь, что они тебя послушают.
— Давайте уже голосовать! — Родису вся эта затея явно не нравилась, поэтому он хотел как можно скорее все решить и вернуться в альперин, где его ждали научные опыты и жгучие южные красотки. Куда же без них? О любвеобильности южного стража ходили легенды.
Как я и ожидал, Вандера поддержали Родис, Бронн и Гораций, а Храр встал на сторону Эльмера. Олаф всё ещё топтался в нерешительности.
— Аристарх, сделай свой выбор! — подбодрил меня Вандер.
Нет, дружище, пусть я и самый младший из Стражей, меня не удастся так легко заманить на свою сторону, как того же Родиса. Хоть от моего голоса уже мало что зависело, я все же высказался против идеи с подчинением стихии. Слишком опасно и не факт, что сработает. Если кто-то отвлечется или ослабит контроль, стихия вырвется из-под контроля и может произойти все, что угодно.
— И все же, четверо против троих! — торжественно произнес Вандер. — Надо же, Эльмер, ты смог посеять зерна сомнения в сердцах Храра и Аристарха…
— В них говорит здравый рассудок, Вандер. Знаешь, я ведь могу принципиально отказаться от помощи тебе, и тогда у вас ничего не выйдет. Но втроем мы долго не продержимся против врага.
— Не будем терять времени, друзья! — довольный своим успехом, Вандер заметно оживился.
Мы окружили жерло вулкана и распределились на одинаковом расстоянии.
— Закройте глаза и почувствуйте стихию, — скомандовал Эльмер. — Не торопитесь, вы должны слиться с ней и полностью взять ее под контроль.
Я закрыл глаза и почувствовал огромную мощь стихии. Мне даже не пришлось тянуться к ней, она была настолько мощной, что чувствовалась без малейших усилий. Внутри вулкана кипело бескрайнее море энергии. Да они с ума сошли! Как мы сможем подчинить себе такую мощь?
Времени удивляться не осталось, потому как Вандер уже приступил к реализации своего плана. Я почувствовал силу, которую излучает Страж Иберры, и стихия отозвалась на его зов. Вандеру явно не терпелось начать, чтобы у остальных просто не осталось времени передумать. К нему немедленно подключились Эльмер и Храр. Они первыми начали слияние. Справа от меня к вулкану потянулась сила Родиса.
Хватит! Неужели я буду последним, кто примется за работу? Я уже почувствовал мощь стихии, поэтому можно начинать. Направил свою силу, представил огромное расплавленное море и потянулся к нему. Ментальным зрением я видел как сила остальных хранителей окутывает кипящую лаву. Они плели мощную оболочку из силовых линий, чтобы окутать это море энергии, а потом начать слияние. Это подчинит стихию и поможет управлять ей по своему усмотрению.
Главное — не ослаблять концентрацию, иначе стихия выйдет из-под контроля, и тогда… Даже не хочу думать что может произойти.
Силовые линии полностью окутали лаву и началось самое важное — слияние. Лава забурлила и попыталась разорвать контроль, приходилось прикладывать максимальные усилия, чтобы не дать ей вырваться. Уже сейчас я понял, что надолго мы ее не удержим. Нужно как можно скорее обрушить ее на врага. Тронги уже приближались к месту битвы и время поджимало. Там, внизу две армии готовились сойтись в бою. Сюда, на вершину вулкана, доносились протяжные звуки рога, собиравшие воинов.
Получается! Стихия почувствовала, что ей не разорвать прочную сеть. Я чувствовал ее кипящую ярость, клокочущий гнев и невероятную мощь. Да, на моей памяти хранители еще никогда не творили ничего подобного. Лава готова была вырваться наружу, осталось только задать ей верное направление, и тогда ударные силы армии тронгов сгорят дотла. Нет, это не принесет нам окончательную победу, но даст передышку и возможность перехватить инициативу. А вот поражение значит конец борьбы.
Пошло! Пошло! Не открывая глаз, я чувствовал как из вулкана повалил густой дым и стало тяжело дышать, а затем земля под ногами задрожала и природная стихия была готова в любой момент вырваться из жерла вулкана.
— Что происходит? — закричал рядом Храр.
Я почувствовал, как контроль над стихией покачнулся. Еще немного, и мы можем совсем его потерять. Проблема возникла справа от меня. По ощущениям стихия вот-вот вырвется на свободу. Огромного труда мне стоило удерживать концентрацию и открыть глаза, чтобы осмотреться. От увиденного, я едва не потерял контроль.
Родис лежал на земле, зажимая кровоточащую рану на горле. Он выставил перед собой руку, надеясь защититься от кружащихся вокруг него силовых лучей. Они ударяли в его силовой щит, рассчитывая пробить брешь в обороне.
Я перевел взгляд в сторону и увидел Вандера, который атаковал Родиса. Заметив, что я вышел из медитации, один из силовых лучей он направил в меня. В последнее мгновение я выставил перед собой щит, и тут же в стороны посыпались искры.
Вандер был сильнее меня и опытнее, поэтому одному мне его не сдержать. Но этого и не потребовалось. Всего через мгновение тело Вандера подбросило в воздух и он рухнул на землю, пронзенный силовыми лучами Эльмера. Остальные хранители еще находились в состоянии медитации, но я видел, что долго им не продержаться.
— Хватай Родиса и тащи его подальше отсюда. В таком состоянии он не сможет ничего сделать.
— А как же стихия?
— Забудь о ней, она вот-вот вырвется из-под контроля и уничтожит все вокруг. Я вернусь к ребятам и попробую выиграть для вас побольше времени.
— А Вандер…
— Вандер — предатель. Теперь я абсолютно уверен, что это он помог тронгам проникнуть через Купол. Не знаю что они могли ему пообещать. Возможно, помочь подняться до статуса Творца…
— Такое возможно?
— Слишком маловероятно, — Эльмер покачал головой. — Все, хватит болтать, делай, что должен. Если выживешь, постарайся остановить захватчиков.
Эльмер вернулся на место, а я подбежал к Родису. Страж задыхался, а из разрезанного горла толчками вытекала кровь, заливая одежду и камни. С помощью силы удалось вылечить его рану на скорую руку, но он был слаб и не мог идти самостоятельно. Пришлось забросить его на спину и тащить на себе. К счастью, я спускался вниз, поэтому идти было не так тяжело, приходилось только смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не полететь кубарем вниз.
— Брось меня, не успеем, — прохрипел Родис, зажимая рукой рану.
— Ерунда!
Я и сам понимал, что все напрасно. Лава уже вырвалась из жерла вулкана и стекала по склону. Скорее всего, все наши друзья были уже мертвы. Опасность, идущая по пятам, только подстегивала и не давала замедлиться. В какой-то момент я понял, что Родис не дышит. Я спустил его на склон вулкана и заметил его безжизненный взгляд.
— Прости, друг!
Видя погибшего хранителя, у меня появилась идея. Нет, его тело не сгорит в лаве, не станет добычей всепоглощающего огня. Я подтянул его к валунам и с помощью силы завалил камнями. Бежать все равно не имело смысла — лава приближалась быстрее, чем я мог бежать или левитировать. Расплавленные сгустки с каждым сотрясанием земли только ускорялись. Пробежав шагов двести, я убедился, что очень скоро они спустятся по склону и выжгут все живое в долине.
Бросив взгляд вниз, я увидел войска тронгов и людей, которые уже сошлись в битве. Момент для отступления упущен, вряд ли они думали, что погибнут сегодня все.
Что на свой счет, я давно придумал как сохранить хоть частичку своей силы. В поясной сумке лежал кристалл-хранилище, в котором могло сохраниться немного энергии. Я проверил, что в нем не было ни единой трещинки, и крепко сжал в ладони. Всего пара мгновений, и он был полон до отказа. Лишь малая часть моего былого величия, но хоть что-то. Когда поток лавы хлынул в мою сторону, я спрятал кристалл под валуном и едва успел выпрямиться, прежде чем огненная стихия окутала меня и вырвала жизнь из немощного тела.
***
— Виновен! — прогремел в ушах громогласный голос, и я невольно сжался. Почти сотню лет я не слышал такого повелительного голоса, который одним словом может сломить волю.
Я чувствовал, что лежу на спине, а ко мне приближается что-то теплое. Одновременно почувствовал спокойствие, волнение тут же отступило.
— Открой глаза и говори со мной, Аристарх, — я узнал этот мягкий спокойный голос, принадлежавшей женщине из числа Творцов.
— Тея?
— Да, это я!
Передо мной стояла темноволосая женщина в белом облачении. Она смотрела на меня, и в этом взгляде читались одновременно боль и отчаяние.
— Почему вы оставили нас? За сотню лет никто из Творцов ни разу не появился в Алиноре. Люди в растерянности, защитный барьер пробит, а в мир вторглись тронги.
— Аристарх, ты даже не представляешь что происходит за пределами Алинора. Мы воздвигли Купол, чтобы защитить вас от угрозы. Ты ведь помнишь, что люди прибыли на эту планету с разных уголков Вселенной? Ваши родные дома были уничтожены войной, а Алинор — это ковчег. Место, где нашли приют пять разных народов и начали заново. Вы ещё слишком слабы, а мы не могли обеспечить защиту для вас, поэтому нам пришлось укрыть вас за защитным барьером. До тех пор, пока вы сами не наберётесь сил и не уберёте его.
— Вандер! — выпалил я, только сейчас оценив масштаб трагедии. Он не только открыл путь тронгам, но и сделал нас беззащитными перед опасностями из бескрайней Вселенной. — Прости, Тея! Мы подвели вас, позволили предателю уничтожить всех Стражей, а заодно допустили массовые жертвы среди жителей Алинора…
— Я знаю. Вандера как раз сейчас осудили и лишили права быть Стражем.
— Он жив?
Тея внимательно посмотрела на меня, а потом снисходительно произнесла:
— Аристарх, вы все погибли. Ваши тела уничтожены стихией, но души уцелели. И сейчас дух Вандера отправят в заточение. Сотни лет пройдет, прежде чем он сможет снова вернуться в Алинор. Что касается тебя, ты сам можешь выбрать свой путь.
— Я хочу вернуться и помочь людям.
— Аристарх, ты уверен? Здесь время течёт иначе. Алинор сильно изменился, там прошло пятнадцать лет, — произнесла Тея. — Ты можешь вернуться туда уже сейчас. Начнешь жизнь заново…
— Я больше не буду Стражем?
— Нет, Стражей больше не будет, но каждый может сам развивать свою силу и даже стать тем, кто окажется сильнее Стражей на пике их могущества.
— А что же с тронгами?
— Творцам удалось договориться друг с другом и исключить ваш мир из списка претензий наших врагов. Мы не будем вмешиваться в Алинор, но людям предстоит самим решать свои проблемы
Я прекрасно понимал, что самим нам не справиться. Может, кто-то из прежних стражей вернётся? Эльмер, Храр, хотя бы Олаф… Я хотел спросить у Теи о других стражах, но понял, что она торопится, поэтому решил узнать как можно больше о своей судьбе.
— Если я вернусь младенцем, пройдет еще много лет, прежде чем я смогу помочь. Разве нет другого способа?
— Есть, — Тея ненадолго задумалась и оценивающе посмотрела на меня. — Это не будет считаться вмешательством Творцов, но ты можешь занять другое тело. Ты согласен?
— А какие у меня варианты?
Тея ненадолго зажмурилась, а затем открыла глаза и произнесла:
— Есть один парень, но решаться нужно сейчас, или его тело окончательно погибнет.
— Согласен!
Вспышка перед глазами заставила меня зажмуриться, и я почувствовал как что-то подхватило меня и с силой швырнуло вниз. Уже в следующее мгновение я почувствовал боль в спине, будто вырвало позвоночник. Я не мог пошевелить ни одной частью тела.
Чье-то усилие заставило позвонки прийти в движение и стать на место, а я открыл глаза и беззвучно закричал. На небе светило солнце, а надо мной склонился седой старик, который с нескрываемым волнением смотрел на меня.
— Очнулся, — с облегчением произнес он и вытер проступивший пот со лба.
