Железный принц. Книга вторая

Саша Ольгин

Не пытайтесь загадывать на далёкое будущее, тем более что и близкое готово преподнести немало неожиданных сюрпризов, способных перевернуть вашу жизнь. Подтверждением тому является эта история, случившаяся с обыкновенным питерским парнем, волею обстоятельств попавшим в неизведанный мир наполненный магией. Сможет ли он выжить, не имея никаких способностей к магии, со своим довольно скверным характером в этом совсем непростом мире? Вот об этом и повествует история человека по прозвищу Железяка.

4

Как я добрался до Юли и как завалился спать, не помню, но разбудили меня не через час, как я просил, а через четыре. Будивший меня Михард, кстати, этого и не скрывал.

— Мой принц! Уже четыре часа прошло! Вы просили вас разбудить! — тихо проговорил он, толкая меня в плечо.

— Чего просил? Какие четыре часа? Я, вроде, про час говорил! — немного недоумевал я спросонья.

— Я знаю! Простите, виноват! Готов стать младшим пингвином! — невозмутимо ответил он, улыбаясь.

— Каким младшим пингвином? Да я из тебя сейчас первого жаренного сделаю! — начал я по инерции, но сразу осёкся: — Извини, погорячился! Спасибо Михард! Чаю заодно принеси, покрепче и с бутербродом!

— Уже принёс! На столе стоит! — снова улыбнулся он, видимо довольный своей прозорливостью.

Почему не наказал, объяснить не могу. Может умнее стал, а может просто выспался вдоволь, но в любом случае с такой самодеятельностью надо заканчивать. Раз простишь, два, а после третьего твои команды вообще игнорировать начнут. Будем считать, что это раз. Впрочем, ради приличия, замечу — организм после четырёх часов сна был как новенький, что было, с учётом предстоящей тяжёлой ночи, весьма кстати. Юли мирно посапывала под одеялом, видно хорошего успокаивающего чаю ей заварил Спица. Да и пусть спит на здоровье, вроде уже и румянец начал на щеках проявляться. А то, что кости торчат, глянь, как ключицы выпирает, дело поправимое, хороший повар с этой проблемой быстро справится. В случае чего силой есть заставим, питерским викингам костлявые худышки не нужны, да и кой-какой опыт по принуждению уже имеется.

Быстро перекусив, отправился к костру, где меня должны были ожидать Стэфан и младший пингвин. К удивлению, у костра сидели почти все мои друзья и нелюбимый мною Марек, причём все улыбались во весь рот.

— Не понял! Вы чего не спите? — спросил я в недоумении: — И что за ухмылки среди ночи?

— Новость хорошая для тебя есть! — ответил за всех Родерик: — Тебе понравится!

— Меня от ваших новостей когда-нибудь кондрашка хватит! Ладно, говори, не тяни время, его и так вечно не хватает!

— Нашёл Марек предателя, два часа как нашёл! — пояснил младший пингвин, сияя от счастья: — Мы его без тебя казнить не стали, подумали, может сам захочешь голову срубить!

— Срубить всегда успеем, его сначала допросить надо как следует, информацию о банде получить!

— Так уже допросили! Всё выложил как на блюдечке, ничего не утаил, даже пытать не пришлось! Только информации у него никакой, он вообще про банду ничего не знает!

Посидев у костра минут двадцать, я узнал следующее. Как и ожидалось, весть о наличии «обруча правды» и о намерении его применить в ближайшее время сильно напугало информатора. С родовыми умениями Марека вычислить его оказалось проще простого, да и холодный пот на бледном лице резко выделял его из общей массы народа. Предателем оказался давний приятель Никона мастер по плотницкому делу, так что зря я грешил на нашу охрану. Причина была трагически банальна. За пару дней до выхода из столицы к нему в дом пожаловали приспешники лесных бандитов и, угрожая расправой его семье, в которой насчитывалось четверо детишек, потребовали работать на них тайным информатором. Никакой нужной информацией он естественно не обладал, даже не запомнил людей ворвавшихся в его дом, от охватившего его страха он тогда вообще ничего запомнить не мог, да и темно было. Приказав не трогать его до моего возвращения я, наконец, отправился в лес, прихватив с собой Стэфана и Родерика, задачу по добыче языка ещё никто не отменял.

До базы лесных разбойников мы уже добирались, как к себе домой, настолько всё было отработано, и для начала как обычно залегли в ближайших зарослях. Хорошей новостью было то, что главарь одной из групп, по кличке Рыжий, находился в своей хижине. Ну а плохой, что эта глинобитная хижина была в центре лагеря, и подойти к ней незамеченным было проблематично. Бестолково просидев в засаде более трёх часов, принялись разрабатывать план дерзкого захвата, практически на грани фола, с привлечением отвлекающего манёвра в виде ревущего Пятницы. Брать простых бандитов смысла не было, ничего нового от них не узнаешь. Приближался рассвет, и уже почти приступив к выполнению своей авантюры, дверь в хижине неожиданно открылась.

— Эй, бездельники! Быстро принесите мне пожрать чего-нибудь! Мне через полчаса группу Кривого навестить надо! — услышали мы голос местного начальника: — Да скажите Хряпе со Свистуном, что со мной пойдут, пусть собираются!

Ну что ж, трое бандитов были для нас как семечки, главное случайно не убить раньше времени. Быстро переиграв наши дальнейшие действия, принялись ждать выхода группы. Всё прошло как по маслу, и с первыми лучами солнца мы тащили связанных бандитов к своему лагерю, предварительно запихав им в рот кляп, позаимствованный из рукавов их рубашек.

Как мы выбивали из них сведения, рассказывать не буду, картина довольно нелицеприятная, и что бы ни портить вам на целый день аппетит, сообщу только то, что удалось в итоге узнать. А узнали мы, к сожалению, не так много как хотелось бы, хотя на безрыбье и рак рыба. Факт предстоящего нападения на караван Маргеда подтвердился. Время тоже удалось узнать, через два дня на рассвете, когда большинство народа только начинает просыпаться. Даже приблизительную численность выяснили, три группы по сорок — пятьдесят человек, плюс какой-то непонятный разбойничий отряд, который на лесной базе никогда не появлялся. А вот точное место нападения узнать не получилось, отряд Рыжего оставляли для наблюдения за нами, соответственно точку предстоящей засады ему не сообщали. Всё что удалось выбить, путём кропотливой работы с его телом, заставляя вспомнить даже незначительную случайно услышанную информацию, это то, что сбор групп назначен в пяти километрах от чёрной скалы, стоящей в пол дня пути от нашего лагеря. Закончив беседы с бандитами и поняв, что больше ничего не узнаем, приказали охране их повесить, что бы ни мучились.

— Может заодно и предателя? Чего зря людей для присмотра держать! — спросили воины, забирая злыдней.

— Сначала ко мне приведите, а там посмотрим! — ответил я, испытывая двоякое чувство в отношении попавшегося мастера.

Вообще-то изменников принято было казнить, и никто меня за это не осудил бы, поскольку предательство считалось тяжким грехом и никакие смягчающие обстоятельства в расчёт не принимались. Даже наоборот, прояви я мягкотелость, посчитали бы хлюпиком. Но отдать такой приказ язык не поворачивался, не хотелось брать грех на душу. Лучше бы они его сами казнили, ещё до того как я проснулся. Но как не крути, а решение ждали именно от меня, и принимать его было необходимо.

— Ну что скажешь, мастер? Может, есть что-то, чего мы не знаем? — спросил я, когда к костру привели пленника.

— Да нечего мне сказать господин Железяка! Всё что мог сказать, вы уже знаете! — обречённо ответил мастер.

— Может пожелания есть какие? Ты говори не стесняйся!

— Какие могут быть пожелания у смертника, разве что не затягивать с этим делом, что бы ни мучатся в ожидании, да что бы смерть была быстрой! Впрочем, если принц позволит, пусть Никон мой родовой ремесленный знак моему старшему сыну отдаст, его ещё мой прадед в руках держал!

— Ну что народ! Заслуживает он наказания? — спросил я собравшихся возле нас людей, желая хоть как-то переложить ответственность.

— Да заслуживает! Повесить его! У него в сумке два ваших амулета нашли, он собирался бандитам их передать, что бы зверь их не трогал! — раздалось со всех сторон.

— Ну, хорошо! Раз считаете что нужно наказать — значит накажем! — подытожил я общее мнение и, вспомнив Маргеда, встал для оглашения приговора: — Слушайте внимательно! Да он заслужил смерти! Но я считаю, что смерть слишком лёгкое наказание для такого тяжкого преступления как предательство! Преступник сам сказал «Убейте скорее, что бы ни мучатся», потому, пусть мучается! Как наследный принц викингов, повелеваю! Мастер Кролл (так звали плотника) будет работать в поте лица за хлеб и за воду! Отвечать за это будет лично барон Никон, так как именно он пригласил его сюда. А что бы мучения были сильнее — пусть Валерт со следующим караваном привезёт сюда его жену и детей, что бы они видели, как он мучается! Я всё сказал и обсуждать решение не намерен!

Закончив с этим нелёгким делом, я направился к себе в палатку. Хотелось немного отдохнуть от суеты, тем более что через полчаса назначено новое совещание по каравану Маргеда, да и Юли надо было проведать. По дороге меня догнал озадаченный Никон.

— Принц Железяка! Зачем же вы так сурово с Кроллом? Понимаю что виноват, ну повесили бы и всё, зачем же семью к наказанию привлекать? Да и росли мы с ним вместе, друг друга ещё с детства знаем! — высказал он мне своё мнение.

Сначала я хотел послать его к чёрту. Объяснять свои решения, которые я сам не всегда понимаю, желания не было. Но в последнее время я напринимал столько решений самолично, ничего никому не объясняя, что это уже порядком надоело.

— Послушай Никон! Если к горлу твоих детей приставят нож, на что ты готов пойти ради их жизни?

— На многое! Но в данном случае он мог просто подойти и всё рассказать! Мы ведь смогли бы ему помочь, как считаешь?

— Считаю, что смогли бы! И ты считаешь, что смогли бы! И другие того же мнения! О чём это говорит? О том, что мы умные, а он дурак, потому и совершил ошибку! Верно?

— Конечно верно! — ответил Никон, не совсем понимая к чему я клоню.

— А где ты видел, что бы дураков за свои ошибки вешали, их учить надо? Во всяком случае, у викингов так принято!

— Ты хочешь сказать, что мы его казнить не будем?

— Какой ты догадливый у меня! Естественно не будем! Пусть поработает как следует на благо викингов и не только на строительстве!

— А где ещё?

— Будет бандитов дезинформировать, лажу им докладывать, потому и семью приказал привести, что бы ни убили ненароком! Только ему не говори, пусть помучается чуток, впредь хорошая наука будет! И вообще, иди отсюда, дайте хоть пять минут от вас отдохнуть!

Время близилось к обеду, а Юли до сих пор мирно спала. Я даже переживать начал и вызвал Спицу, мало ли какой чай он ей подсунул, и Римаса, как-никак, а маг восьмого уровня, может что подскажет. Друзья успокоили меня по поводу чая и по поводу здоровья. Оказывается Юли, после трёх дней адской работы, на грани жизни и смерти, умудрилась ещё повысить свой магический уровень. Теперь, по словам Римаса, он достиг десятого уровня, что было для целителей невероятно, и организм сам себя начал потихоньку излечивать, потому, и спит так крепко. Конечно, с моей регенерацией сравнивать было смешно, но насморка она теперь точно бояться не будет, да и каждый сон, пусть и совсем немного, но крохи здоровья добавляет. Правда происходит это за счёт переработки внутренней энергии, что ведёт к некоторому истощению, но Спица обещал подготовить специальное меню и со временем всё поправить.

На наш военный совет я опоздал на двадцать минут, точнее задержался, начальство вроде как по определению не опаздывает.

— Ну что, решили чего-нибудь? — спросил я собравшихся заранее друзей и затесавшегося к ним Марека.

— Нет! Тебя ждём! — ответили они.

— Ну вот я пришёл! Давайте решайте, надеюсь, больше ничего не мешает? А я пока посижу, послушаю! — зачем-то разозлился я на их бездействие. И действительно, ну сколько можно на мне пахать. Я им что, дом советов что ли, или у меня на лбу написано «решаю все вопросы». Достали уже, а ведь я, между прочим, самый молодой среди них, по местным меркам зелень несмышлёная. И вообще, в этом мире я ущербным считаюсь, поскольку магии у меня ноль целых ноль десятых, чего даже у крестьянских детишек не бывает.

По истечении получаса бестолковых обсуждений, которые сводились к тому, что надо выслать людей и предупредить торговый караван о нападении, что бы они изменили маршрут, ничего путного я не услышал. Сложность состояла в том, что добираться до них окружным путём, огибая скалистую местность и болота, занимало очень много времени, почти сутки. До нападения же оставалось чуть больше полутора и вероятность того, что за оставшееся время мы их найдём и успеем изменить маршрут, была совсем невелика. Это если учесть что выезжать надо немедленно и двигаться ночью. Прямой же путь через лес, занимал три-четыре часа, но изобиловал искусственными завалами и устроенными возле них засадами. В итоге, импровизированный совет пришёл к выводу, что надо срочно выслать человек пять посыльных по окружной дороге и надеяться на русский авось. Авось меня в данном случае совсем не устраивал. Дело касалось моего друга Маргеда, и надеяться на случайность не хотелось.

— Короче, пингвины и другие присутствующие, слушайте мой приказ! — громко сказал я, устав слушать пустую болтовню: — Выступаем после захода солнца, и идём через лес! С учётом того, что придётся перебить две — три мелкие засады человек по пять в каждой и перевести лошадей через завалы, к утру доберёмся! Возражения есть?

Возражений было много. Правда все мелкие, касающиеся кое-каких технических деталей, потому быстро и аргументированно отбить их особого труда не составило. Последнее глупое возражение высказал барон Марек, не знавший главной цели нашей деятельности.

— Сударь! Сразу хочу Вас предупредить! — подал он свой голос: — Как только мы пройдём через лес и убьём с десяток бандитов, можете забыть о постройке дома! Наши действия будут восприняты как борьба с лесными разбойниками, соответственно на нас будут производить регулярные нападения, которые необходимо будет постоянно отбивать! Любой мой воин стоит троих лиходеев, но их, увы, слишком много!

— Да чёрт с ним с этим домом, по большому счёту он мне не особо и нужен! А вот то, что начнут нападать, это к лучшему! Легче извести их будет! Или ты считаешь, что борьба с лесными убийцами и грабителями менее героичное дело, чем убить дракона или спасти девственницу, об этом вроде пишут в твоих дурацких книжках! Ты хотел получить благородную цель, вот и получи! Родерик, расскажи ему всю подноготную нашей авантюры, а то меня достало всем всё разжёвывать! — ответил я и, глядя на отвисшую челюсть у барона вышел, что бы ни рассмеяться от его удивлённой рожи.

Надо будет ему подлянку сделать, с Марианной познакомить, она как раз мечтает о рыцаре из дамских романов, подумал я, отправляясь перекусить, как раз, два сапога пара получится. К тому же она желание о благородном женихе мне заказывала, а со мной вроде как все желания сбываться должны, я же «железяка удачу приносящая». С этой весёлой мыслью я и добрался до кухни, с намерениями послать всех к чёрту и хорошенько пообедать.

Само собой, как следует отдохнуть после обеда, мне не удалось. Я хоть и говорил, что дом, только отвлекающий манёвр и он мне не особо нужен, но переживал я за него основательно. Ещё бы, сколько нервов и денег он мне уже стоил. Жалко, если пропадут бестолково, за здорово живёшь. Потому сразу после застолья отправился инспектировать своё детище. Гномы вкалывали на строительстве как заведённые, сами не отдыхали и рабочим спуску не давали. Хорошая вещь пари, что ни говори, а премиями и грамотами такого результата не добиться. За два дня и две ночи был полностью вырыт котлован под фундамент, а он был далеко не маленький, и натасканы грубые каменные глыбы для его заливки. Параллейно возводились рабочие бараки, в данный момент уже крышу покрывали, и лесопилка, в которой два мастера плотницкого дела, включая осуждённого Кролла, устанавливали оборудование. Чёрт возьми, да они такими темпами до наступления ночи всё закончат, с удовлетворением отметил я. Мои друзья тоже без дела не сидели. Михард в поте лица помогал своим коллегам гномам, Никон соответственно плотникам, Спица вовсю возился на кухне, обучая новобранцев кулинарному делу, да и другие были заняты полезным трудом, даже Римас помогал в транспортировке камня и брёвен, своим магическим искусством заряжая тягловых лошадей, повышая их выносливость. Одна Юли до сих пор дрыхла без задних ног, но на неё, как вы понимаете, никто за это не обижался. Смущало только то, что спала она в своей дорожной одежде, видимо сил не хватило скинуть эти тряпки. Я попытался было ранее её раздеть, но увидев, как густо покраснели Римас и Спица, находившиеся рядом, плюнул на это дело, стащив только сапоги. Не хватало ещё одного вызова на дуэль получить, за глумление над спящей женщиной, будто мне Марека мало. Несчастные блюстители чистоты и морали, забодай вас комар. В процессе проверки выяснились многие недочёты в снабжении, обусловленные спешкой в подготовке. Например, мы заказали для рабочих только одеяла, и они спали на соломе, разложенной на нарах, а как вы понимаете, голым на соломе особо не поспишь, потому они и не раздевались. Дело не только в комфорте, а в банальной гигиене, нарушение которой способно привести к ненужным заболеваниям. Да и одёжка у них была ещё та, точнее тряпьё носили. Поразмышляв с Валертом на эту тему, решили закупить со следующей партией двести штук простых льняных простыней и заказать самую элементарную рабочую одежду, главное, что бы гниль не носили, а то провоняют окончательно. В итоге, вместе с другими мелочами, набралась опять приличная сумма. Денег, конечно, было жалко, но деваться-то некуда, пришлось снова тратиться.

Мимоходом пообщался с мастером Кроллом, склоняя его к сотрудничеству против бандитов. Сделать это было совсем не трудно. Он находился в подавленном состоянии и соглашался со всеми моими пожеланиями и предложениями, даже если не понимал их сути.

— Тебе когда велели амулеты и сведения передать? — спросил я его, прикидывая нужную для меня дезинформацию.

— Сегодня вечером, когда новые делянки для валки леса искать буду! — грустным голосом ответил он.

— Вот и отлично! Возьмёшь два амулета, которые у тебя в сумке нашли, и отдашь, раз просили! Только предупреди, что действуют они, только когда из моих рук получены, потому для них бесполезны будут!

— Так не поверят мне в эту ложь! Будут с ними свободно разгуливать, да добыче камня и древесины мешать!

— С чего ты взял, что это ложь? Ты им чистую правду скажешь, насчёт бесполезности для них! А хотят, пусть проверяют, главное ты их предупредил, а значит вне подозрения!

И ещё, скажешь, что я поцапался с командиром охраны бароном Мареком, дело чуть ли не до дуэли дошло! В итоге, он обещал по завершению контракта покинуть нашу стройку, потому разбить нас будет совсем легко! К этому времени как раз деньги для оплаты работ привезут, причём большие деньги, да и здесь со временем будет чем поживиться! Это тоже сплошная правда, так что проверок не бойся! Кстати предупреди, что работаешь сейчас по большей части в лагере на строительстве лесопилки, потому уходить в лес проблематично, и следующая информация будет не раньше чем через неделю! Всё понял, или повторять надо?

— Простите господин! Но зачем я должен им правдивую информацию передавать, тем более такую важную? Я думал, вы меня лгать заставите! — ошарашенно спросил он, недоумевая по поводу моих идей.

— Тебе сейчас думать противопоказано, выполняй что говорят! Если хочешь, можешь, конечно, и врать с три короба, только за жизнь своих детей и жены будешь сам отвечать, когда правда наружу всплывёт! То, что он ничего не понял, меня не волновало, лишь бы выполнил в точности. Впрочем, мои друзья, сопровождающие меня в инспекции, тоже ничего не поняли, и глупо хлопали глазёнками.

— Мой принц! Я понимаю вашу заботу о его семье, и благодарен за это, но не в ущерб же себе это делать! — решился спросить Никон, когда мы отошли от объекта: — Получается, что мы зря его ловили, если он делает то же самое, что и раньше?

— Как я замучался Никон вам всё объяснять и разжёвывать, кто бы знал! Пора уже и своей головёнкой работать иногда! — устало произнёс я: — Подумай, что сделают бандиты, когда амулет получат?

— Не поверят Кроллу, и пойдут проверять! — ответил он, не задумываясь.

— Правильно! А когда проверят и не досчитаются двоих, то на пушечный выстрел больше туда не сунуться! — продолжал я объяснять им как младенцам: — А теперь, что они сделают, когда узнают об уходе нашей охраны и доставки больших денег?

— Дождутся и нападут!

— И опять правильно! Дождутся и нападут, это точно! Только вот мы целый месяц сможем без опаски работать, пока они ухода дожидаются! А это, поверь мне, дорогого стоит, сколько людей благодаря этому живыми и здоровыми сохранить удастся, тем более что за месяц мы что-нибудь да придумаем!

Уходил я под восторженные взгляды своих товарищей, даже барон Марек смотрел с восхищением. Тщеславным я не был, но не скрою, было приятно, да и авторитет викингов рос с каждым днём. Между тем время близилось к ужину, оно вообще быстро летит, когда делом занимаешься. Опять не отдохнуть будет перед очередной бессонной ночью, скоро выступать нужно, через час, максимум через два уже темнеть начнёт. Грустные мысли по этому поводу развеяла весть, что наша целительница, наконец-то проснулась. Естественно вся наша толпа кинулась к моей палатке, временно занятой Юли.

— Привет ребята! Ого, скоро солнце сядет, а я весь день проспала и вам не помогала! Вы уж простите меня лентяйку! — поприветствовала она нас, выйдя из палатки: — Кстати, кушать-то как хочется, наверное, слона бы съела!

Заострять внимания на том, что прошёл не день, а уже идут вторые сутки с момента прибытия, мы не стали. Зачем портить Юли настроение, когда она явно пошла на поправку. Худоба, конечно, никуда не делась, но вот цвет лица, изменившийся с бледно-белого на розовый, внушал определённый оптимизм, как и наличие аппетита. Нас всех это обстоятельство чертовски радовало, и мы дружно начали выдавать ей комплементы по поводу её прекрасного вида, чем даже немного смутили застенчивую женщину. Правда и тут барон Марек, со своими благородными манерами, чуть было всё не испортил.

— Графиня! Рад видеть вас в полном здравии и с хорошим настроением! — начал он вполне безобидно: — Мы так за Вас переживали, особенно когда вы вместо того, что бы отдыхать, сотню редких защитных амулетов, обладающих невероятной силой активировали, да ещё с помощью своей крови! Не каждый мужчина на такие подвиги готов, а тут прекрасная молодая леди и такой огромный героизм!

— Какие амулеты? Какая кровь? — удивлённо спросила она, озираясь на нас в поисках ответов.

Пришлось в срочном порядке спасать ситуацию. Допустить, что бы мой обман всплыл наружу, было категорически нельзя, и необходимо было срочно отвлечь Юли от этой темы. Ну не рот же ей прилюдно закрывать, в самом деле. А как можно отвлечь женщину от нежелательных расспросов и перебить ход её мыслей? Только шикарными подарками или едкими замечаниями относительно её внешнего вида. И то и другое вызывает ажиотаж, затмевающий собой другие вопросы. Подарков под рукой у меня, к сожалению, не было, пришлось выбирать второй вариант.

— Это всё мелочи графиня! Меня больше волнует, как ты в таком виде ходить не стесняешься! — ошарашил я её и всех присутствующих этим вопросом, впрочем, именно этого я и добивался.

— В каком виде? — испуганно спросила она, забыв все, что было до этой минуты, что в этих обстоятельствах было свойственно любой нормальной женщине.

— В таком! Помятая вся какая-то. Ты что, не раздеваясь, спала что ли? Посмотри на себя в зеркало, охотничий костюм висит как на иссохшем манекене, а ведь он тебе в пору был, как влитой сидел, когда покупали! И вообще такой худой стала, что просто неприлично с тобой в нормальном обществе появляться, вон лопатки как крылья у ангела торчат! Ты уж прости меня, я как барон Марек благородно врать не могу, всегда правду в лоб высказываю! Но, сама знаешь, у Викингов правдивость в крови сидит, они считают лучше говорить правду, которая поможет исправить ситуацию, чем приятную ложь, которая только усугубит её! Так что иди костюм в порядок приведи, да поешь нормально, что бы кости не торчали, а то ведь засмеют когда-нибудь!

Высказав эту непристойную гадость, я быстро развернулся и ушёл, от греха подальше, пока морду не набили. Юли с наворачивающимися на глазах слезами убежала в палатку, а ребята бурно стали обсуждать мою непонятную выходку. Про амулеты, кровь и активацию, как я и хотел, все забыли напрочь. Но и цена такому решению была не маленькой, на душе как кошки скребли. Ну, погоди Марек, припомню я тебе это! Принципиально тебя с Марианной сведу. Она со своими дворянскими замашками к тебе приставать начнёт, а ты ей со своим благородством отказать не сможешь. То-то я посмеюсь над вами, когда оба мучиться будете, да меня родимого вспоминать. Можно конечно ещё помечтать поэтому поводу, да придумать чего-нибудь поэкстравагантнее, но надо готовиться к проходу через лес, а то опять некогда будет.

Подготовка у меня много времени не заняла. Мне что надо — переодеться соответствующе, да оружие проверить и нацепить. Подготовкой отряда я из вредности заниматься не стал, пусть Родерик со Стэфаном, да со своим любимым бароном этим занимаются, не всё же мне на себе тащить. Сложность у меня была только одна, что делать с Пятницей. То, что в таком боевом походе он незаменимый помощник — ясно как божий день. Но ведь завтра Кролл передаст бандитам два амулета и они захотят их проверить, что тоже не вызывает сомнений. Что делать в такой ситуации — не пойму, хоть на части его разрывай. Поразмышляв по этому поводу, принял решение не брать его с собой, как-нибудь без него лес пройдём и на караван выйдем, времени на его поиски будет предостаточно, почти целые сутки. А он пусть крестьян охраняет да наши лесные разработки патрулирует. Осталось малое, объяснить ему эту задачу. Кстати очень интересный факт, объяснить Пятнице мои задумки порой было легче, чем моим друзьям. Я просто сидел с ним в отдалении, кормил сладким и рассказывал свои планы. Не знаю почему, но казалось, что он меня понимает, хотя поверить вам в эту чушь будет трудно. Во всяком случае, в последнее время я всегда так поступал и ни разу не пожалел о таком методе дрессировки. Если конечно задушевные беседы можно назвать дрессировкой. Надеюсь, он не подведёт меня и в этот раз.

В оговорённое время подтянулся к точке сбора нашей мобильной группы. Как всегда мои помощники немного напортачили. Я прикидывал взять с собой, помимо Стефана, Родерика и мага, всего пять воинов, в надежде быстро проскочить опасный участок, а ребята подготовили целых двадцать человек во главе с Мареком. Опять поорать на них что ли? Только боюсь, если так поступлю, меня сочтут за маньяка. Да и чёрт с ними, пусть будет по-ихнему, тем более что нападения на крестьян в ближайшее время не ожидается. За полчаса до выдвижения я отправил Пятницу громко пореветь около въезда на старый торговый тракт. Теперь путь от наблюдающих за нами разбойников был свободен, что позволяло нам спокойно въехать в лес на лошадях, так как в радиусе километра ни одной живой души точно не было. Отдав приказ на выдвижение, с трудом сдержал улыбку, глядя как бравые воины крепко сжимают мои могущественные амулеты. Может в будущем ларёк в столице открыть по продаже эксклюзива от викингов, то-то деньжищ заработаю, в шутку подумал я, улыбаясь во весь рот, благо ехал первым, и ребята не видели. К сожалению, моё хорошее настроение быстро улетучилось. Так уж сложилось у меня в этом мире, что ни одно доброе начинание без изрядной доли проблем, возникающих на пустом месте, не обходится. То, что скоро будут неприятности, я понял по звуку копыт быстро приближающейся лошади. Но то, что они будут такие, не ожидал.

— Я еду с вами! — услышал я разъярённый женский голос: — И если кто-либо из викингов попытается мне возражать, я из него импотента сделаю! Поверьте, моих умений на это хватит!

Кого она имела в виду, угрожая такими варварскими карами, догадаться было не сложно. И хоть я сильно сомневался в её возможности осуществить задуманное, как-никак, а магия меня абсолютно не брала, но спорить с обиженной женщиной, тем более несправедливо обиженной, было сродни самоубийству. Решить эту проблему возможности не было, даже если бы я думал не три, а тридцать три минуты. Потому решил с этой проблемой и ехать, деваться то все равно некуда, да и наругался со всеми я уже на три года вперёд, ужас как надоело. В итоге, сделав вид, что всё идет по запланированному сценарию, и что приступ бешенства не ожидается, я продолжил спокойно ехать. Но поскольку что-то отвечать всё одно было надо, я не удержался от подленькой колкости.

— Надеюсь, ты хоть поела перед выходом? А то перед людьми Маргеда неудобно будет, подумают, что я вас голодом морю! — мстительно сказал я, на всякий случай отъехав подальше от разъярённой бестии, мало ли что у неё под рукой окажется.

Судя по тихим смешкам среди нашего отряда, в этот раз народ был на моей стороне. Правда, они быстро затихли, такого иммунитета к магии, которым обладал я, у ребят не было, а большинство в перспективе собирались жениться. В связи с этим, и с требованием полной скрытности, дальнейшее продвижение проходило в полной тишине. Ехали мы не только тихо, но и достаточно медленно. В любой момент можно было ожидать бандитской засады, потому вперёд были отправлены Стефан и Римас прощупывающие дорогу своими следопытскими умениями и магией. К счастью практически весь путь мы прошли без приключений, разбойники попались только на выходе из леса, причём засада была только одна, а ещё одна группа из пяти человек просто случайно шла по дороге, направляясь по своим делам. С первой группой мы разобрались легко и быстро, благо маг заметил их ауры ещё задолго до встречи. Впрочем, и второй отряд, караулящий выход, надолго нас не задержал. Двенадцать лесных головорезов ничто, по сравнению с двадцатью опытными воинами возглавляемых бароном, да и мы, викинги, щи не лаптем хлебаем. Пленных мы не брали, во-первых время поджимало, а во-вторых ничего нового у них не узнаешь, хоть «обруч правды» применяй. Рассказывать банальную резню не хочу, потому пропускаю эти моменты.

На прохождение леса мы потратили шесть часов, преодолев всего сорок километров, плюс две небольшие помехи в виде шайки бандитов. Тем не менее, начало можно считать удачным и времени на поиск торгового каравана оставался ещё вагон и маленькая тележка. Добравшись до объездной дороги, которая проходила в десяти километрах от леса, мы решили перекусить, после чего направились в сторону чёрной скалы, около которой, по нашим сведениям, и должно было состояться нападение. Здесь тоже всё получилось, лучше не придумаешь. Буквально через полчаса, мы даже завтрак не закончили, на нас наткнулись десять всадников, оказавшихся передовым отрядом именно нашего каравана, и двигающихся в часе езды впереди основной группы, разведывая дорогу. За всё моё время пребывания в этом мире, никогда раньше так удачно ничего не складывалось. Создавалось впечатление, что у нас не спасательная операция проходит, а дружеская поездка к старому приятелю. Не сглазить бы только такое везение.

Через час я крепко обнимал своего старого друга. За дегустацией нового вина, которого Маргед презентовал нашей компании целый ящик, мы и рассказали ему о готовившемся нападении.

— Вы зря так беспокоились друзья, хотя огромное вам спасибо! Готовность при любых обстоятельствах прийти другу на помощь, дорогого стоит! И это не забывается! — отреагировал он на наше предупреждение и пояснил: — Я знал, что эта дорога проходит в десяти километрах от разбойничьего леса, потому не только взял с собой тридцать отборных воинов, но и двигаюсь совместно с другим торговым обозом, который имеет своих двадцать пять крепких вооружённых парней! Против такой силы бандиты так далеко от леса не полезут!

— Не так всё просто дружище! Видимо банда об этом знала и отправила на тебя целых три разбойничьих отряда, общей численностью сто пятьдесят человек, плюс ещё какую-то непонятную группу, но про неё мы ничего не знаем! — озадачил я его новой информацией.

Услышав такие сведения Маргед ненадолго задумался. Видимо анализировал новую сложившуюся ситуацию. После чего послал за хозяином идущего с ним обоза и за начальником своей охраны.

— Ещё раз спасибо Железяка! Видимо не напрасно вы старались! Бандиты хоть и не чета нашим воинам, но против ста пятидесяти могли и не выстоять! Так что получается в первый раз ты спас моего сына, а теперь и меня вместе с ним! Век такое добро помнить буду!

Между тем к нам подошёл начальник охраны Маргеда и командир другого отряда, являющийся одновременно и хозяином своего товара. Я тоже для солидности послал за бароном Мареком, который сидел недалеко вместе со своими ребятами, что я хуже других что ли, наследный принц как-никак.

— Звали, уважаемый Маргед? — спросили подошедшие воины.

— Да, звал! Вы присаживайтесь! Тут одно срочное дело обсудить надо! Кстати познакомьтесь! Это наследный принц северных викингов Железяка, мой хороший друг и товарищ! А это мой верный начальник охраны Халим, и хозяин обоза и командир отряда Зондр!

— Очень приятно! — поздоровался я: — Сейчас подойдёт и мой начальник охраны, барон Марек!

При этих словах подошедшие воины немного удивились. Видимо не так уж и плох был этот нанятый барон, раз слухи о нём разошлись далеко за пределы города. И чего я его так недолюбливаю? Маргед на реакцию своих людей тихонько рассмеялся.

— Чего вы удивляетесь? Это же принц Железяка, он всегда старается иметь лучшее! Что целительница у него, которая почему-то в стороне сидит, выше всяких похвал, что управляющий торговыми делами Валерт, специалист высшей пробы, что гном, великолепный мастер на все руки и первый барон среди своих соплеменников! Кстати, а где Михард, обычно он всегда с тобой рядом находится?

— Да я его за старшего оставил на своей стройке, он там важнее! В приказном порядке пришлось вопрос решать, и то с трудом, гномы они, как вы знаете, чрезмерно упёртый народец! — пояснил я его отсутствие.

— И не говори! Я вообще удивляюсь, как он к тебе в подчинение пошёл? Обычно они сами по себе, кроме клана никого не признают!

В это время подошёл и мой, как выяснилось достаточно знаменитый, барон. Ещё раз представив всех присутствующих, мы уселись на военный совет, дабы обсудить дальнейшие действия. Рассматривали много разных вариантов. По мне, так самым разумным было свернуть на дальнюю дорогу и двигаться по ней. Правда, потеряли бы на этом двое суток, но зато добрались бы без всяких сложностей. Этому сильно возражал командир идущего с Маргедом обоза. Потеря двух дней для торговли смерти подобна, говорил он, я разорюсь с такими задержками. Судя по задумчивости моего друга, в его словах была толика правды. Халим, начальник его охраны, тоже был против лишнего крюка.

— Мой господин! — обратился он к Маргеду: — Сто пятьдесят человек действительно многовато для двух отрядов, имеющих пятьдесят пять опытных воинов! Но, с учётом воинов принца, нас теперь восемьдесят пять, не считая рабочих и погонщиков, а это значительно больше! Думаю, увидев такую силу, бандиты не рискнут нападать на караван! Каждый наш воин стоит двоих, а то и троих головорезов, и численный перевес, с учётом этого обстоятельства, будет на нашей стороне!

С ним полностью согласился Зондр, выражая своё одобрение выдвинутым аргументам. Мы с Маргедом посмотрели на барона Марека, пусть тоже выскажется, раз уж пошло такое дело. Он немного поразмышлял, оценивая наши шансы, и выдал свой вердикт.

— Господа! Сложности конечно будут! В случае нападения мы можем потерять много своих верных людей! Но бандитам нас не одолеть, тем более здесь не лес, в котором можно из-за деревьев стрелять! Я за предложение Зондра и Халима продолжить движение, негоже благородным людям от бандитов бегать! Я предпочитаю трусости разумное геройство! — высказался он.

— Ну а ты что скажешь, железный принц? — обратился ко мне Маргед.

— Я бы поехал по дальней! Слишком уж хорошо всё складывается, у меня так не бывает! Задницей чувствую, что не всё так просто, какая-нибудь непредвиденная пакость обязательно случится! Сами знаете уважаемый Маргед, всего не предусмотришь!

— Да вы боитесь принц! А говорили викинги смелые люди, готовы в любую драку влезть! — начал ехидничать Зондр: — Барон Марек! Как вы умудрились к такому трусу наняться? Вы же человек чести, никогда от опасностей не бежите!

— Всё хватит! — рявкнул на него Маргед: — Будешь моих друзей оскорблять, один пойдешь! Я принца хорошо знаю, и если что, то его сторону приму! Понял?

После чего наступила небольшая тишина. Каждый размышлял о своём, ещё раз обдумывая ситуацию.

— Ну что же, подытожим наши предложения! — начал владелец каравана, взявший на себя председательство на нашем совете: — Кто за продолжение движения? Ясно, трое! Кто против? Один! Я воздержался!

Воздержался он, скорее всего из-за уважения ко мне, очень уж ему не хотелось терять лишние дни. По плану они как раз к началу ярмарки приехать должны. Но я не обижался. Мне это нападение только на руку было, если случится, конечно. Уничтожение на открытой местности большого количества лесных братьев значительно облегчит мне работу по зачистке леса. Я скорее для проформы против был, не хотел на себя ответственность брать в случае непредвиденных осложнений.

Приняв большинством голосов решение не сворачивать с намеченного маршрута, мы продолжили движение. Исходя из скорости передвижения каравана, к закату мы как раз должны были достигнуть Чёрной скалы, возле которой по идее должны были переночевать. Как не крути, а остановиться в этом месте нам всё равно пришлось бы. Грузовые телеги могли делать около шести километров в час и приняв во внимание что нападение планировалось в десяти километрах от скалы, то есть двадцать туда обратно, на преодоление требовалось больше трёх часов. То есть, если мы захотим миновать опасную зону до ночёвки, то двигаться придётся ночью, а если остановиться до неё, то в итоге не успеем к началу ярмарки. Своё предложение по ночлегу высказал Зондр, по рассказам часто бывавшим в этих местах. Суть его сводилась к тому, что стандартное место возле большого родника надо миновать, а остановиться у малоизвестного небольшого, лежащего в трёх километрах дальше, и про который мало кто знает. Поскольку других идей ни у кого не было, с ним все согласились, хотя он тоже находился в опасной зоне, в шести километрах после скалы.

Разбив лагерь в указанном месте, разожгли костры и приготовились к позднему ужину. Спать естественно никто не собирался, все готовились к возможной атаке, которая из выбитых нами сведений должна была состояться на рассвете. Римас внимательно просканировал ближайшие окрестности, по его утверждениям в радиусе километра точно никого не было, а дальше он ауры уже не чувствовал. Стэфан тоже ничего не заметил ничего подозрительного. Может и правду пронесёт, подумал я, а может никакого нападения и не планировалось, слишком уж тихо здесь. Вот смеху то тогда будет, викингов за паникёров считать будут. Хотя лучше пусть смеются над нашей ошибкой, чем быть правым и потерять хороших людей. Между тем сердце щемило по необъяснимой причине, вроде всё складывалось хорошо, но чувство тревоги только усиливалось. Говорить о своём состоянии я не стал. Сам не понимал что твориться, так чего народ зазря пугать, ещё трусом посчитают. Хотя, забегая немного вперёд, сообщу, моё состояние не осталось незамеченным, его почувствовал один мой старый друг, оставленный далеко отсюда.

Мнение, что лучше перестраховаться, чем что-либо не учесть, со мной разделяли и другие спутники. То, что поблизости нет человеческих аур конечно хорошо, но бережёного, как говорится, и бог бережёт. В итоге решили выслать дозор из тридцати человек, который будет патрулировать окрестности в радиусе трёх километров, меняясь каждые три часа. Нас от такого дежурства освободили, хотя Марек и возражал, учли, что мы вторые сутки на ногах потому лучше сидеть в лагере и силы экономить, а то сидя в разъездах на лошадях ребята вымотаются окончательно. На всякий случай, после плотного ужина, над ними поколдовали наш маг и целительница, убирая усталость и добавляя выносливость. Впрочем, мы тоже без дела не сидели. Когда первая группа дозорных, состоящая из пятнадцати людей Маргеда и пятнадцати воинов Зондра, ушла, мы, полностью экипированные, расположились вокруг повозок, готовые к круговой обороне. Я, как и Маргед, в непосредственной охране каравана не участвовали, по статусу не положено, потому мирно беседовали у центрального костра, вспоминая былые дни. Сын у него за время после спасения сильно подрос, возмужал и поумнел. Достойная смена растёт у моего друга, будет на кого большое хозяйство оставить. В честь его первого торгового похода я подарил ему целительную жемчужину, искусно сделанную нашей целительницей и висевшую у меня на шее. Шикарный подарок получился, кроме как у моих воинов, таких редких амулетов ни у кого не было. А мне для друга ничего не жалко, тем более, когда помирюсь с Юли, она мне ещё сделает. К тому же Маргед в долгу никогда не останется, сейчас например, он помимо вина вёз для меня солидный пакетик с розовыми алмазами, которые регулярно поставлял в качестве доли от совместного рудника. Да и Валерт крутил с ним различные торговые дела, что приносило хорошие дивиденды.

— Принц! Можно вас на пару слов? — неожиданно услышал я голос нашего следопыта.

— Говори здесь! У меня от Маргеда секретов нет! — ответил я.

— Вы обратили внимание на грузовые телеги?

— Какие телеги? — удивился я, не ожидавший такого странного вопроса.

— Обыкновенные, которые груз везут!

— А что с моими телегами не так? — спросил озадаченный Маргед, слышавший наш разговор.

— С вашими всё как раз в порядке! — пояснил он: — А вот у ваших попутчиков они странные! Посмотрите на колею, от ваших глубокий след, а у них еле заметный! Они что воздух на ярмарку везут?

— Да, действительно странно! — подтвердил торговец, внимательно присмотревшись к отпечаткам колёс на дороге: — Может они пух горного козла везут? Хотя такие товары из другого места в столицу завозят! — Так давайте проверим! Дел на пару минут всего! — предложил я простое и эффективное решение.

— Нельзя Железяка! Ни один уважающий себя торговец не полезет без спроса в чужую телегу! Не принято это у нас! — ответил Маргед: — Вот вернётся хозяин из дозора, тогда и спросим!

— Да вы тут с ума все сошли что ли, со своими правилами? Что ты, что Марек, два сапога пара, чистюли благородные! — начал заводится я.

— Вы меня звали принц? — спросил, услышавший своё имя Марек.

— Да звал! — соврал я из вредности: — Пошарь-ка в телегах дружок, которые Зондру принадлежат!

— Так он сейчас в патрулирование ушёл! Без него же нельзя! Некрасиво получится! — стушевался барон моей просьбе.

— Ну что я говорил? Не пойму как с вами вообще дела вести можно! — злорадно констатировал я: — Кстати, Марек, ты никаких странностей за ними не наблюдал?

— Даже не знаю! Вроде всё как обычно! Правда, спокойные они очень! Все нервничают, а они спокойные! Такое ощущение, будто они бандитов совершенно не боятся! Да и в дозор ушли, люди Маргеда с переживаниями, а у них внутри радость какая-то! Вы же знаете, я внутренние эмоции чувствую!

— Да нет! Не может быть! Взять их с собой мне хозяин гостиницы в порту посоветовал, а я его давно знаю, хороший добрый человек, и детишек у него двое! Всегда у него останавливаюсь, когда в порт заезжаю! выразил своё сомнение Маргед.

— У нас Никон тоже хорошего человека взял, и тоже не один год знает, и тоже с детишками! Только вот оказалось, что виселица по нему плачет! — возразил я на его реплику: — Короче, барон! Обойди своих ребят и скажи, что бы ухо востро держали и на людей Зондра поглядывали! Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать?

Как не прискорбно об этом сообщать, но мои распоряжения основательно опоздали. Похоже, бандиты, из-за нашего присутствия, которое портило им хорошо продуманный план, решили напасть не перед рассветом, а прямо сейчас, благо ночь была безоблачная, и было достаточно светло от стоявших на небе двух лун.

— Принц Железяка! — услышал я крик нашего мага: — Ауры! Людские ауры! Много аур, больше сотни! Уже меньше чем в километре от нас!

Наших воинов спасло только то, что мы находились вокруг лагеря, а не сидели, как охрана Маргеда, вместе с людьми Зондра, ожидая своего выхода на патрулирование. Воины, возглавляемые верным Халимом, погибли почти мгновенно. Спастись от неожидаемого подлого ножа в спину шансов практически не было. Думаю, такая же участь постигла группу охранников отправившихся в дозор. Вот значит, что представлял собой специальный элитный отряд головорезов, собранный из опустившихся до банального грабежа бывших воинов. Чёртова зондр-команда, мог бы и раньше догадаться, само имя главаря нужные ассоциации вызывает. Но как у нас говорят, поздно пить боржоми, когда почки отказали, и крокодиловыми слезами горю не поможешь. Мы оказались в западне, а если уточнить, то в полной заднице. Больше полутора сотен бандитов против двадцати воинов и меня с друзьями, расклад явно не в нашу пользу, просто смертельный расклад. Эх, был бы со мной Пятница, такой ситуации можно было избежать, во всяком случае, вовремя обнаружить засаду в радиусе трёх — пяти километров для него особого труда не составило бы. Да и одним своим рёвом он оказывал сильнейшее психологическое давление на бандитов. Но тут уж сам виноват, стратег хренов, оставил его для прикрытия стройки, гори она ясным пламенем. Пожалуй, вот и наступил твой последний день жизни принц Железяка, а ведь какие планы строил, людей напрягал, титулы себе присвоил. Да пропади всё пропадом, помирать так с музыкой.

От этих не радужных мыслей меня охватило бешенство, сродни тому, которое случилось на полигоне, когда я узнал что не выберусь, и дни мои там и закончатся. С диким рёвом и крепкими русскими словами, непонятно почему возникшими в голове, я, выхватив клинок и взяв в левую руку кинжал, кинулся на находящихся в лагере бандитов, которые до этого перерезали часть охраны Маргеда. Было их всего десять человек, что для обезумевшего зверя, в коего я превратился, было как семечки. Ну, может не семечки, а твёрдые орешки, но главное вполне разгрызаемые. Совершая невероятные кульбиты и выпады, я крутился в толпе как волчок, нанося смертельные удары направо и налево. Когда подбежали наши ребята, я как раз добивал оставшихся тяжелораненых. Не то что бы я был настолько кровожадным маньяком, просто по десятилетнему опыту на полигоне, каждый оставленный за спиной раненый противник был потенциальным носителем твоей смерти.

— Ну чего прибежали и глазеете? Заняться нечем? — грубо отреагировал я на их приближение: — Берите целительницу, Маргеда с сыном, и валите отсюда пока не поздно!

— Уже поздно! Бандиты кольцо замкнули! — ответил Римас, тщательно просканировав окрестности и глядя на мою одежду, забрызганную свежей кровью, спросил: — Принц! Вы как там, не ранены часом? Может, помощь нужна какая?

— Да нужна, Римас! Слушай внимательно! Я с десятью добровольцами постараюсь отвлечь грабителей, сделав вид, что хочу прорваться сквозь окружение, и стянув на себя основные силы! Ты, как только обнаружишь брешь в кольце, берёшь Юли, Маргеда с сыном, по возможности захвати погонщиков и рабочих, и под прикрытием оставшихся воинов, что есть духу, мотаешь отсюда к чертям собачьим! Всё понял?

— А как же вы? Мы не можем убежать и бросить своего принца! — выразил маг общее мнение.

— Можем, не можем, чистюли долбанные! Это приказ, и хоть тресни, но сделай его через своё не могу!

К великому сожалению, и это моё распоряжение значительно опоздало. Кольцо сомкнулось настолько плотно, что можно было различить немытые грязные лица спешащих на лёгкую поживу бандитов, самые шустрые из которых уже пытались залезть в телеги с добром. Что-либо говорить в данной ситуации было бесполезно, как и придумывать новую стратегию.

— Берегите Юли с Маргедом! — только и успел прокричать я, опять превращаясь в дикого загнанного зверя.

Залезших в повозки разбойников я пропустил, пускай радуются богатым товарам, может, передерутся между собой за самый жирный кусок, и переключил своё внимание на приближающиеся с оружием новые группы. Удар. Разворот. Снова удар. Кувырок вперёд, уходя от направленных на меня мечей, и новый удар. Прыжок, с ударом обеих ног, бросок кинжала в полёте, и новый удар клинком при приземлении. Опять кувырок. Выхватываю из горла противника брошенный кинжал, и новая серия ударов. Сколько так продолжалось, не помню. Гора трупов вокруг меня неуклонно росла, а сам я был в крови с ног до головы. Дрался я как бог, но, к сожалению, самим богом не был, потому на моей одежде была не только кровь бандитов, но и моя собственная. Смертельных ран я не получил, как никак уникальная подготовка и пятое чувство опасности делали своё доброе дело, но многочисленных мелких порезов было предостаточно. Моя фантастическая регенерация работала на пределе, но и её было недостаточно, ещё не успевала кровь свернуться на свежих ранах, как возникали новые. Да и силы стали уже не те, во всяком случае, перепрыгнуть через головы бандитов я уже не мог. Плохо конечно, что на мне не было целительной жемчужины, но и жалеть об этом я не стал, может как раз она и позволит сыну моего друга прожить несколько лишних минут. Вопрос о выживании у меня не стоял, хотелось только отсрочить приход старухи с косой на максимально возможное время. Как и тогда на крыше я боролся за лишние мгновения своей жизни, каждая секунда которого была для меня дороже всех богатств этого мира.

Мельком взглянул на сражающихся рядом товарищей. Все бились как один, даже Маргед как заправский вояка орудовал своей саблей, защищая сына, и отправил на тот свет около четырёх душегубов. Большим подспорьем в этой неравной битве, было наличие у моих воинов высококачественных бронежилетов, с пластинами из шкуры броненосца. Как хорошо, что я не пожадничал в своё время и потратил кучу денег на элитную экипировку. Дурак что на себя такую не нацепил, но что же поделаешь, когда здравые мысли всегда с опозданием приходят. Все жизненно важные органы у моих людей были надёжно защищены, да и наличие целительных амулетов на их шеях помогало останавливать кровь и затягивать порезы на руках и ногах, покрывая их голубой лечебной дымкой. Но дополнительные силы эти магические жемчужины не добавляли, потому усталость брала своё и, похоже, больше десяти — пятнадцати минут им будет не протянуть, тем более что и целительные амулеты начали рассыпаться в прах, выработав весь свой магический ресурс. На этом фоне ярко выделялся Марек, виртуозно орудуя двумя клинками и создавая магический защитный купол над собой и оберегаемой им Юли. Молодец барон. Если случится чудо, и целительница выберется из этой передряги живой и здоровой, я тебе памятник поставлю и прощу все твои благородные прибабахи. Кстати Юли тоже без дела не сидела и сторонним наблюдателем не была. Под прикрытием могучего Марека и его защитного купола, она металась от воина к воину и помогала им всем, чем могла, стараясь подлатать их по максимуму за такое короткое время. Эх, было бандитов чуть меньше, хотя бы сотня, и у нас появился бы призрачный шанс выжить, но, увы, их было от полутора до двух сотен, и оставшиеся просто добьют обессиленных защитников.

Отправив на тот свет ещё парочку злодеев, я вдруг увидел Зондра, который в окружении своих головорезов пытался приблизиться к центру, где сражались барон и целительница. При этом в руке он держал странно переливающийся небольшой шар, явно наполненный какой-то магической гадостью. Чувствуя пятой точкой грозящую опасность, я насколько хватало сил, бросился к ним. Будь это начало схватки, такой манёвр я совершил бы за пару прыжков, но сейчас, получив десяток ранений средней тяжести, не считая мелких порезов, и с одеревеневшими от усталости мышцами, пробиться сквозь наседающих бандитов было не так-то просто. Короче и здесь я опоздал. Брошенный шар, при соприкосновении с защитным куполом, который окружал барона и целительницу, превратился в лавину тёмного магического огня. Защита, возводимая Мареком, не выдержала и мгновенно схлопнулась с громким глухим звуком, при этом тела барона и Юли окутало бардовое пламя.

От увиденного я дико взвыл, перекрывая своим криком шум битвы. Ах ты, морда бандитская, да я тебя за такое голыми руками придушу, подумал я, зверея окончательно. Теперь кроме него я ничего не видел, точнее не обращал внимания на происходящее вокруг, задавшись единственной целью раздавить гада чего бы это ни стоило. Зондр сразу заметил мой манёвр, да и не только Зондр. Битва моментально затихла, все ошарашенно смотрели на медленно идущее исчадие ада, в моём лице. Весь в крови, с горящими яростью глазами, с голым торсом, поскольку дорогая рубаха превратилась в ошмётки, я напоминал дьявола воплоти. Лесные братья, стоявшие на пути, в ужасе шарахались в стороны, даже не думая о нападении.

— Стреляйте! Стреляйте в него! — кричал перепуганный Зондр, судорожно доставая из наплечной сумки свои шарики и магические склянки.

Из десятка выпущенных трясущимися руками стрел в меня попало только три, я их даже вытаскивать не стал. Снова безумно взревев, я продолжал неторопливо приближаться к намеченной жертве, причём с каждым шагом мой рёв переходил в дикий хохот, наводя ужас на окружающих. Пройдя несколько метров, в меня полетели магические шарики и склянки. В ответ я только продолжал смеяться, магия меня не брала и содержимые в них убийственные заклинания разноцветной жижей стекали с моего окровавленного тела на землю. От такого зрелища народ ударился в панику, поскольку такого монстра на своём пути они ещё не встречали. Подойдя вплотную к окаменевшему от страха Зондру, я схватил его за шиворот и высоко поднял над землёй.

— Ну что, лесное отребье?! Хотели из викингов жертву сделать? — рассмеялся я на всю округу: — Ошиблись вы родимые, жестоко ошиблись! Викинги не жертва, а смерть ваша! И никакие стрелы и чёрная магия вам не помогут избежать кары небесной! Это говорю вам я, принц Железяка!

От моих слов бандиты начали пятиться назад, забыв обо всём на свете. Конечно, я рисковал, театрально выпендриваясь перед толпой, но душа требовала именно такого яркого финала моей жизни. Любая стрела или бросок кинжала могли навсегда прервать мой безумный монолог, но я продолжал дико хохотать, держа над головой трясущегося от страха Зондра. Не знаю, сколько времени продлилось бы это безумие, но финальную точку в этой битве поставил не я. Внезапно раздался рёв пострашнее моего. Мой старый мохнатый друг, почуяв непостижимым образом пару часов назад моё нервное переживание, от которого сердце щемило, немедленно бросился мне на помощь. Дорогу, которую мы преодолели за сутки, он проделал за пару часов, несясь во всю прыть напрямую через леса и болота по звериным тропам. Психологический шок, возникший у душегубов от созерцания меня и стоящего рядом со мной Пятницы, был сродни взрыву ядерной бомбы. Побросав оружие, они кинулись прочь от нашего лагеря, крича что-то о демонах, викингах, и о нашей чудовищной магии, которой не страшны ни стрелы, ни убийственные заклятия, и которая может вызывать чудовищных тварей других миров.

Мой питомец оказался единственным кто за последнее время не опоздал со своими действиями, и пришёл вовремя. Как только оставшиеся в живых бандиты кинулись прочь, мои ребята, державшиеся из последних сил, повалились от усталости и от полученных мелких ранений на землю. Задержись Пятница хоть на пару минут, неизвестно как себя повели бы разбойники, глядя на падающих от изнеможения воинов. Слава богу, всё кончилось. Только теперь я ощутил чудовищную усталость, и пленник, которого я до сих пор держал над головой, начал выскальзывать из моих рук. Но за него я уже не волновался, даже если я рухну замертво, мой четвероногий приятель не даст ему избежать заслуженного наказания.

— Пощади, повелитель викингов! Не дай умереть в зубах твари! — затараторил в ужасе Зондр, увидев перед своим лицом звериный оскал: — Я всё расскажу! Я знаю, где нас с награбленным добром будет ждать Безликий! Он всегда всё самое ценное у чёрной скалы прячет, потому и нападение здесь спланировали, что бы тащить меньше!

— Плевать мне на Безликого и на ваше награбленное добро! — устало ответил я, собираясь отдать команду Пятнице придушить душегуба: — Юли с Мареком этим не поможешь! Потому гори ты в адском котле!

— Постой принц! Живы они! Вон сзади стоят! — истошно закричал он: — Их щит выдержал огненное заклинание, хоть и лопнул, на них только жалкие остатки попали, даже волосы не опалило!

Я медленно оглянулся. Сзади, не находя сил что бы встать, сидели изрядно побитые и измождённые, но абсолютно живые Юли с Мареком. Господи, спасибо тебе, только и успел сказать я, после чего в беспамятстве рухнул на землю, так и не успев вытащить торчащие в теле стрелы.