По ту сторону леса

Сана Расуль (2022)

Ари знает, что Человек из Веток реален. Именно легендарное чудовище утащило его сестру год назад. Ари весь этот год либо пытался убедить взрослых, что сестра не сбежала, а её похитили, либо строил планы, как её спасти. И, кажется, один из его планов вполне рабочий. Человек из Веток назначил Ари следующей жертвой. Успеет ли Ари разгадать его тайну и победить?

Глава четвёртая. Мальчик в красной шапочке

Мальчик с недоумением наблюдает, как я яростно размахиваю веткой в воздухе. Его глаза ярко выделяются на фоне леса: их цвет напоминает мне о весенней лужайке, которую только-только подстригли. На нём надето множество слоёв одежды, а на голове — красная шерстяная шапка с потрёпанными краями.

— Извини, я не собирался тебя пугать, — улыбается он, примирительно поднимая руки вверх.

— Я и не испугался, — ворчу я, покрепче обняв себя руками и сглатывая комок в горле.

Мальчик смотрит на ветку у меня в руке, и я тут же роняю её на землю, пряча взгляд. Новый знакомый выглядит ненамного старше меня, пусть и на несколько дюймов выше. Надо сказать, он довольно высокий: мне то и дело говорят, каким большим я вымахал для своих одиннадцати лет. Этим я пошёл в папу, который возвышается над всеми вокруг, как башня. Лана шутила, что у нас дома есть свой «Большой и добрый великан»^[7].

— Кстати, я Тимми. Ты пробежал мимо меня в прошлый раз — похоже, торопился куда-то.

— Ты меня видел? — удивляюсь я, пытаясь припомнить, видел ли я Тимми, но смутные воспоминания путаются в голове.

— Краем глаза. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро бегал. Ну, разве что на Олимпийских играх.

— Ты заметил, куда делась кошка? — спрашиваю я.

— Какая кошка?

— Та, за которой я гнался. У нее чёрная шерсть и белые глаза.

— Белые глаза? — медленно повторяет Тимми.

— Да-да, знаю, звучит странно. Папа решил, что кошка просто старая, но, по-моему, она может быть мутантом, если не хуже… — Я запинаюсь, не в силах заставить себя рассказать Тимми о Лане. Всё, что мне удаётся выдавить: — Я видел крысу с глазами такого же цвета.

У Тимми резко расширяются зрачки. Он отворачивается в сторону, а когда снова поворачивает голову ко мне, его взгляд словно блуждает где-то далеко.

— Что? Только не говори, будто это твоя кошка! — вырывается у меня.

— Нет, у меня нет домашних животных. — Тимми начинает теребить края шапки, ещё ниже надвигая её на лоб.

— Тогда чего ты так перепугался?

— Да жутко это, вот и всё.

Лицо Тимми вдруг принимает странное выражение, будто он кого-то выслеживает. А я впервые замечаю у него на штанах пятна грязи и небольшую прореху на правом колене.

— Ты живёшь где-то здесь? — спрашиваю я.

— Прямо у озера, — показывает он себе за спину.

— Тогда что ты здесь делаешь? — с подозрением смотрю на него я: по моему опыту, в лес редко ходят в одиночку.

— Осматриваюсь вокруг, — отвечает он так, будто очевиднее ничего и быть не может.

— Вот это пофигисты у тебя родители, если разрешают гулять тут одному.

— Ну не могли же они поселиться возле леса и ожидать, что я не захочу его исследовать! Лес для того и предназначен, — поясняет Тимми, озорно сверкнув глазами.

Я делаю мысленную заметку ответить так же, когда мама с папой снова начнут читать мне нотации про лес.

— Не хочешь на денёк поменяться родителями? — со смешком интересуюсь я.

— Ну… вообще-то они не знают, что я здесь. У меня здорово получается сбегать по-тихому. Я бы даже сказал, я в этом мастер, — признаётся он.

Мне ещё никто никогда ни в чём не признавался, кроме Ланы. Приятное ощущение. А то в школе ребята вечно обмениваются секретами друг другу на ушко и смеются. А я, как бы ни пытался, так и не смог ни с кем посекретничать. Я улыбаюсь Тимми — и он улыбается в ответ.

Вот бы и я умел сбегать из дома незамеченным, но у родителей, по-моему, срабатывает паучье чутьё. Когда я хотел сходить в кино, мама увязалась за мной, причём не один раз, а целых и очень позорных ДВА. Такого ни за что бы не произошло, будь Лана здесь, и да, вы верно догадались, с тех пор меня никто не зовёт гулять.

Тимми стоит, уставившись на меня с очень серьёзным выражением лица. Он открывает рот, собираясь что-то сказать, когда рядом раздаётся шорох, заставляя нас отскочить назад. Из зарослей кустарника у наших ног выпрыгивает лягушка. Мы одновременно вскрикиваем и заслоняем головы руками. Громко квакнув, лягушка торопливо упрыгивает мимо нас по своим делам.

Мы с Тимми смотрим друг на друга — и заливаемся хохотом.

— Видел бы ты своё лицо! — держится за живот он.

— Моё лицо! А сам-то? — выкрикиваю я тем же тоном.

— Я не очень люблю лягушек, они слишком прыгучие. А прыгучие штуки меня пугают. И кошки тоже, зато я отлично лажу со змеями. Когда-то у меня даже был королевский питон.

— Я и представить не могу, чтобы родители разрешили мне держать змею в качестве питомца. Даже золотую рыбку пришлось выпрашивать, и то они согласились, только когда сестра пообещала помогать с чисткой аквариума, — признаюсь я.

— Мама тогда работала в зоопарке, поэтому она была не против.

— А что случилось с той змеёй?

— Моя сестра выпустила её на волю, сказала, мол, слишком жестоко держать её в коробке, — отвечает Тимми, снова начиная теребить шапку, пока та не сползает до самых бровей.

— Ты учишься в старшей школе Хэнгин Хилл? — интересуюсь я. Школа стала бы чуть менее невыносимой, будь у меня там возможность поболтать с кем-нибудь нормальным.

— Я на домашнем обучении.

Я нахмуриваюсь:

— А как это?

— Преподаватели приходят ко мне домой и учат разным предметам, а родители помогают, когда есть возможность.

Я широко распахиваю глаза:

— Подожди, хочешь сказать, тебе не надо именно ходить в школу?

— На деле это не так здорово, как кажется.

— Тебе приходится носить школьную форму?

Тимми качает головой.

— ОГО! Ты можешь учиться прямо в пижаме, это же круто!

— Почему ты побежал за кошкой? — Тимми пристально смотрит на меня.

Я открываю рот, но сразу закрываю снова, как рыба на суше.

— Это глупо, — выдавливаю я наконец.

— Из-за глупости ты бы так быстро не бегал.

— Эта кошка напомнила мне кое о ком.

Я подбираю ветку у ног и начинаю играть ею, изо всех сил стараясь избегать внимательного взгляда Тимми. К счастью, больше он ни о чём не спрашивает. Хорошо, что он не знает о Лане: в школе со мной все только об этом и говорят. Даже сейчас, год спустя, это вечно: «Эй, Ари, ты ничего новенького не слышал? Она не звонила? Прости, чувак, наверняка она просто наслаждается свободой… Вот бы и мне так убежать от родителей». На самом деле им всё равно, лишь бы посплетничать.

Последние лучи солнца тают в затянутом тучами небе у нас над головами. Внутри, в животе, начинает расти паника, то и дело заставляя меня нервно вздрагивать.

— Я лучше пойду, пока мама не заметила моё отсутствие. Мне не разрешают гулять в одиночку.

— Ты и не один.

— Что ты имеешь в виду? — Яма в животе словно подпрыгивает вверх-вниз.

— Я ведь тоже здесь, разве нет? — улыбается Тимми.

— А! Да… но попробуй убедить в этом моих родителей.

— Ты знаешь дорогу назад? — спрашивает Тимми.

— Не особо, — признаю я. От страха руки и ноги начинает покалывать. Снова возникает это чувство, будто за мной наблюдают.

— Где ты живешь?

— У самого шоссе на краю леса. «Хоп Коттедж», который с зелёной дверью. Раньше у нас был указатель, но папа вечно сбивает его машиной по неосторожности.

— А, я знаю, где это. Пойдем, я тебя провожу.

— Спасибо!

— Да ты дрожишь, — замечает Тимми мои стучащие зубы и снимает пуховик: — Вот, держи.

— А как же ты? Тут ужасно холодно.

Он бросает взгляд на мою пижаму, и уголки его рта начинают подрагивать. Почувствовав, как лицо заливается краской, я принимаю у него пуховик и быстро натягиваю на себя, хотя руки успели онеметь от кусачего мороза. Куртка мне великовата, но это неважно: главное, она очень мягкая и тёплая. Прямо сейчас лучше может быть только одеяло с подогревом.

— Спасибо. Классная футболка, кстати.

Тимми опускает на неё взгляд и улыбается от уха до уха.

— Это манга?

— «Драконий жемчуг Зет».

Я отвечаю непонимающим взглядом.

— Ты разве не слышал о таком? — не верит Тимми.

— Нет, а про что там?

— Про супервоинов, которые защищают мир от пришельцев и монстров, — с сияющим лицом рассказывает он, показывая драки руками. — Пикколо нравится мне больше всех, он умеет отращивать обратно руки и ноги, и…

Тимми останавливается и бросает взгляд мне за плечо, а по его глазам пробегает тень.

— Что такое? Ты что-то увидел? — нервно оборачиваюсь я.

— Кажется, ещё одну лягушку, — дрожа, отвечает он и смеётся, стараясь сбросить напряжение. Но его взгляд остаётся насторожённым.

Почему-то меня так и подмывает посмотреть назад ещё раз, напоследок, прежде чем идти дальше. И среди теней я замечаю два светящихся кружка, которые перемещаются с одного места на другое. Потерев глаза, я снова вглядываюсь в темноту, но там уже ничего нет.

Соберись, Ари!

— Нам сюда, — машет рукой Тимми, подзывая к извилистой, заросшей папоротником тропинке, над которой роятся мошки. Когда мы наконец выходим из леса, папиной машины всё ещё не видно. Я тороплюсь ко входной двери: хоть бы мама продолжала посапывать на диване!

— Спасибо, что помог добраться домой. Значит, ещё увидимся?

Тимми кивает.

— Завтра можем погонять в футбол или что-нибудь в этом духе, если хочешь, — быстро добавляю я.

— Завтра я не могу. Как насчёт послезавтра? — предлагает он.

— Я буду дома, можешь приходить в любое время, — отзываюсь я, стараясь не казаться чересчур воодушевлённым: слишком уж это печально. Но я ничего не могу с собой поделать, да и папа будет рад узнать, что я завёл нового друга.

— Только есть одна проблема, — говорит Тимми.

— Какая?

— Я отвратительно играю в футбол, — смущённо улыбается он.

— Тогда тебе повезло: я всего-то, типа, один из лучших. Я тебя научу.

Тимми смеётся и машет мне на прощание. Разобравшись с ключами, я медленно открываю дверь и просовываю голову внутрь. Мама по-прежнему спит, завернувшись в одеяло и высунув одну ногу за край дивана. Я собираюсь закрывать входную дверь, когда слышу топот Тимми за спиной.

— Эй, Ари, — шепчет он, подбегая ко мне.

— Да?

Его глаза начинают странно подёргиваться.

— Неважно, забудь, — качает головой он.

— Говори уже!

Тимми глубоко вздыхает.

— Ты слышал о Человеке из Веток?

— А кто нет? — смеюсь я, но друг не спешит присоединяться.

— Он проснулся, — шепчет Тимми.

Примечания

7

Книга Роальда Даля и одноимённый фильм 2016 года, в котором девочка Софи однажды ночью замечает на улице великана, и они вместе отправляются в Страну великанов (Прим. пер.).