Легенда о последнем короле гномов

Руслан Арсон, 2022

Тир, загадочный юноша, спасший Торика Айварстеда, советника третьего ранга, от Северных Волков Ордена, он, казалось, обрел новый дом в овеянных легендами горах Королевства Гномов. Тир уважаем и почитаем среди гномов, а столетняя война Ордена и гномов, служит ему хорошей защитой от ищеек. Но через десятилетия Орден вновь вышел на его след и даже готов снять Великую Осаду с гор и заключить мир. Есть лишь одно условие, что же важнее для горного народа слово чести или благо всего Королевства?

Глава 4. Врата во тьме

«Темный Лис, Ужасный Лис или Зверь в древние эпохи Первого и Второго царства гномов был распространенным божеством среди людей, он был хранителем врат, перекрестков и границ, всех тех мест, где смыкается известный мир и неизвестный, либо потусторонний. Это божество встречается в сказаниях людских племен всего континента, все они называли его по-разному и совершали ему своеобразные таинства, связанные с вратами, даже жервтоприношения. Чаще всего он изображался огромным лисом, сидящим во вратах, со скрещенными факелами над ним, как символ света в потусторонней тьме. Его фигуры вырезали над порогом и ставили на перекрестках, он был защитником от зла и темных существ. В наше время он почти забыт, и лишь в землях юного Ордена он стал Дэан Кехтом повелителем демонов, открывающим для них врата, и в то же время именно его клирики Ордена винят в людском безумии и появлении демонов. Также в Ордене он стал покровителем колдовства, некромантии и прародителем магии, любое проявление которой так рьяно истребляет Орден и его Белая Башня».

Летопись гномов XVVI. Третье царство. Альдрик Айварстед

Несмотря на своеобразную красоту глубинных ярусов, Тир с большим облегчением покинул подземные тоннели гномов. Было очень приятно вновь ощутить на себе лучи яркого солнца и свежий горный ветер. Торик тоже не выглядел недовольным, он часто путешествовал вне Горного царства, и открытый мир ему был не нов.

— Ну, наконец перестанешь своей головой царапать потолки, сработанные нашими мастерами, — шутливо сказал он.

— Это точно, — только и ответил Тир, потирая голову. Сразу за потайной дверью в скалах перед ними встал густой лес, через который вдоль утесов шла приметная тропа.

— Вперед, — сказал Торик, — тут недалеко.

Они поправили тяжелые мешки с провизией и двинулись в путь. Идти было легко, тропа шла аккуратно и ровно, гном насвистывал незатейливый мотив.

Всю дорогу друзья обсуждали врата, руны и легенды гномов, но оба они были согласны с Альдриком, что факт заполнения рун силой врат лучше пока скрыть. Старейшина небезосновательно считал, что некоторые гномы из совета захотят вновь начать войну, узнав, что сила рун вновь с ними.

— Сперва заключим мир, а потом уж я сообщу эту новость совету. Не избежать разброда, но что поделать, некоторые забыли горести войны, — сказал старый гном. Но зато друзья теперь имели с собой пару полных рун исцеления, одну пламени и одну света.

— Напомни мне, к кому мы направляемся, — попросил Тир. Торик вздохнул, понимая, что очень сложно описать его кузена в двух словах.

— Мы идем к моему кузену Дуче, он единственный гном на Восточном отроге гор. Здесь он в ссылке, так сказать. Но при этом он единоличный властитель этого заброшенного кусочка земли.

— В ссылке? — перебил его Тир. — За что?

— Ну, есть у него одно, э-э-э, так себе качество, а как говорится, даже два, — хихикнул Торик. — Даже не знаю, за какое он больше заслужил такое наказание. С другой стороны, есть и достоинства: достаточно давно он серьезно нарушил закон гномов, хотя у него и были основания так поступить, но за его заслуги большинство не хотело изгонять Дуче, хотя закон требовал этого неукоснительно. И Альдрик нашел решение, что устраивало всех, ему даровали этот клочок земли на восточном отроге гор сроком на сотню лет, он и был изгнан, и при этом ему не пришлось покидать родные горы. Здесь он сам себе король. С запада Королевство гномов, с востока гиблые Туманные земли, через них нет прохода.

— А что он нарушил и что за заслуги? — спросил Тир.

— Если он захочет, он сам тебе расскажет, но поначалу держись за мной, Великая осада оставила на нем неизгладимый след. Не знаю, как он отнесется к человеку.

Дуче отбывал свое наказание уже много лет на востоке у истоков реки Туманной. Так прозвали ее гномы, потому как протекала она через гиблые земли всегда покрытые туманом, которые не то что пройти — даже ступить на в них было крайне опасно. Эта горная река бежала бурно и быстро через пороги и перекаты, с гор сквозь туманы и вторгалась в леса Эйры, где царил хаос междоусобиц мелких людских княжеств. Потому это был путь в одну сторону из земель гномов, и вернуться по нему не было возможности. Впрочем, друзья и не собирались спускаться по ней. Формально и хижина, и мастерская Дуче находились не в Царстве гномов. Гном Дуче жил тут в одиночестве, провизию и прочие необходимые вещи ему поставляло Горное Королевство, а от него взамен требовалось держать наготове плот для срочных посланников да следить за саженцами леса. Посланцев гномы отправляли к своим сородичам, впрочем, вернуться посланник мог только через земли Ордена, это было проще, чем пытаться прорваться с осажденной стороны. Потому Тир и Торик намеревались переждать заключение договора меж Орденом и гномами и вернуться обратно в горные долины.

Добрались они буквально через полчаса, все отчетливее становился слышен шум горного потока, и, выйдя из-за вековых деревьев, им открылся вид на небольшой, обитый досками домик и какие-то строения рядом. Тропинка шла прямо к дому. Но Тир резко остановил гнома рукой, и затянул обратно под деревья, друзья увидели, что кто-то лежит на ступенях у входа.

— Троллья борода, — выругался гном, стоя в тени деревьев, брови его сурово нахмурились, а ладонь крепко сжала рукоять меча.

— Так, остроглазый мой друг, — сказал Торик, — теперь давай внимательно осмотрим окрестности. — Но как они ни вглядывались, ничего подозрительного не увидели. Тело, видимо, несчастного Дуче лежало без движения.

— Сейчас поступаем следующим образом, — сказал гном, — я пройду метров пятьдесят, выйду из леса и направлюсь прямиком к дому, ты же во все глаза следи за всем, увидишь засаду — ухни филином, увидишь движение — ухни филином, ну и, если что, я надеюсь на твой арбалет, друг. Как в старые добрые времена, помнишь, как мы прорывались через ищеек ордена? — Гном поудобнее перевесил меч и растворился в кустах. Вышел он из леса и, как договаривались, направился к дому, не спеша и не таясь, но Тир видел, что он был напряжен, словно сжатая пружина. Сам же юноша за это время подготовил арбалет и воткнул рядом меч, чтобы в случае опасности, не мешкая, прийти на помощь гному. Торик приближался к дому, шаг он замедлил и, уже не скрывая, что предвидит опасность и видит тело у дома, достал из ножен меч. Тир поднял арбалет, Торик шел все медленнее и медленнее. Заглянул в окно и, прижавшись к стене, прошел к двери. Осторожно приблизился к телу Дуче у двери, заглянул внутрь. Тут он внезапно перевернул Дуче ногой, покачал головой и убрал меч. Помахал Тиру, дав знак, что опасности нет.

Тир с облегчением опустил арбалет, но все же, не убирая его, вышел из леса и двинулся к хижине. Подойдя ближе, он понял причину поведения Торика. Его кузен Дуче был пьян, элем или медовухой — тут уж не разберешь — разило за метры. Удивительно, как они не почувствовали запах еще на опушке леса. В довершение всего, падая, он, похоже, разбил себе лицо и залил кровью ступеньки. Тир тоже покачал головой и, перешагнув через пьяного гнома, зашел внутрь. В доме было на удивление чисто, у дальней стены Торик уже разводил огонь в печи.

— Хорошо хоть не в очаг упал, — хмыкнул он, — а то звали б с тех пор его Обгоревший Дуче. И я бы был известен как Торик, кузен Обгоревшего Дуче.

— Ты в курсе, что ступени разбили лицо твоему родственнику и кровь течет по ступенькам? — спросил Тир.

— Да видел уже, в неравном бою Лестница — Дуче победу одержала Лестница, есть о чем написать песню менестрелям.

— Может, занесем его? — предложил юноша.

— О не-ет, хочешь, чтоб весь дом пропах его дыханием? Пусть лежит, проспится — сам зайдет.

Вдоль стены стояли кровати, видимо, Дуче, не всегда был тут один, да и дом внутри оказался совсем не маленьким. Друзья расположились, Торик деловито обшарил шкафы и начал уже что-то готовить в котле. Вскоре приятно запахло от очага, Тир же заприметил целый жбан крепкого пива и налил две огромные, не по росту гномов, кружки. Дуче похрапывал за порогом у лестницы, вечерело.

— Так он и до ночи проспит, — проворчал Торик.

— Вообще-то я уже в шесть утра встал, — раздался голос с порога, — просто все дела сделал и прилег на минутку.

В дом вошел Дуче и сразу вскрикнул:

— Торик, брат!! Как же я рад тебя видеть!! Дай я тебя обниму, брат, — но прошествовал он мимо распахнутых рук Торика к пинте пива, которую тут же осушил, и только потом вернулся к кузену. Гномы сдавили друг друга в крепких объятиях. Улыбка на круглом лице Дуче сияла на весь дом. Торик рассмеялся, глядя на разбитый нос кузена.

— Ты ни капли не изменился, вот только откуда здесь пиво? Ты ведь на сухом законе.

— О, ну, это для вас припасы подвезли несколько дней назад, я позволил себе в них покопаться, — ни капли не смутившись, ответил гном. Лучше ответь мне, когда это ты завел дружбу с людьми? — спросил Дуче и недобро посмотрел на Тира.

Впрочем, уже к вечеру они сдружились. Дуче был добрый малый, очень импульсивный, но при этом любящий поныть и ленивый гном. Пару раз в год прибывал посланник, который на подготовленном плоте сплавлялся по Туманной реке, после этого прибывали гномы-строители, и все вместе они мастерили новый плот, готовили деревья на следующий и высаживали саженцы. Хотя, со слов Дуче, именно он был главным мастером по изготовлению плота и без него все бы здесь встало, ни один бы гонец не отправился никуда по реке, а гномы-строители в основном ему только мешали и были способны лишь подавать инструменты.

На улице вечерело и стало немного прохладно, чувствовалось дыхание ледников со склонов высоких гор, за которые уже скрылось солнце. Друзья собрались у очага, плотно отужинав, и теперь медленно потягивали пиво, погрузившись в свои мысли. Тир думал об оставленном доме, об их долгом подземном переходе и о реке, что бурно утекала вниз. Она пробудила в нем тягу к приключениям, ему захотелось сесть в лодку и отправиться в неизведанные земли, увидеть восточных великанов или вечно сражающихся рыцарей Эйры, их высокие замки на холмах. Мысли о загадочных вратах в недрах подземелий оставили его, лишь только он увидел над собой небо и к мыслям о возможном вторжении демонов возвращаться совсем не хотелось, тем более мудрый Альдрик совсем в это не верил. Тишину нарушил Дуче. Он допил пиво, набрал из бочонка еще пинту и спросил:

— Так почему вы здесь?

— Нам надо здесь кое-что переждать, это дела Совета, — ответил ему Торик, — остальное неважно. Побудем недели две и вернемся обратно, в Верхнюю долину.

— Совет — сборище лицемерных трусов, — сплюнул гном, но потом, видимо, вспомнил земли, из которых он был изгнан. — А вот Внутренние долины и их подземные города — это да, прекрасное место. Как же давно я там не бывал, — Дуче, похоже, тоже погрузился в воспоминания. Наконец Тир смог разглядеть его: был он, похоже, ровесник Торика, а легкая жизнь расширила его талию, но хороший для гнома рост скрадывал это, глаза были немного навыкате, бороду он не носил и, похоже, сам стриг себя, судя по достаточно короткой и неровной прическе. Вряд ли ему отправляли брадобрея.

— Ну, тебя там до сих пор помнят, уверен, — усмехнулся Торик.

— Как там красотка Сигми? Все такая же фигуристая? — спросил Дуче, большие круглые глаза его заблестели.

— У нее уже трое детей и муж, забудь о ней, — рассмеялся гном.

— Эх-х, — только и вздохнул Дуче. — Не будем предаваться воспоминаниям, вернемся к делам насущным: так от кого же вы тут прячетесь? От гномов здесь не спрятаться, но от кого можно еще прятаться на востоке наших гор? Сюда только три пути: через Горное Королевство, вверх по этой реке или пешком через Туманные холмы. Через подгорье пройдут только гномы и их союзники, их вам нечего опасаться, по реке только лосось, тоже вроде так себе враг, я скажу, хотя может хвостом по морде надавать, — хихикнул гном, что-то вспомнив, — а через туманные холмы не пройдет никто. У меня тут идеальное укрытие, хотя и в Верхние долины никому теперь точно не прорваться.

— А что не так с Туманными землями, почему через них не пройти? — перебил его рассуждение Тир.

— Все не так с этими холмами, — пробормотал Торик. — Впрочем, век людской короче нашего, неудивительно, что вы ничего не ведаете о Туманных холмах. Но наши летописи помнят эти земли совсем другими. Еще во времена Второго царства это были зеленые цветущие холмы, они простирались далеко на восток вплоть до бушующего моря. Покрыты были густыми лесами и полями цветов. А в холмах этих жил некий народ, как называли они себя и что это были за существа, не знаю, летописи ничего не оставили о них. Холмы были их домом. Мы жили с ними в мире, чем они занимались, никто уже не упомнит, но процветали и благоденствовали. Через их земли проходил широкий тракт от наших гор в восточные земли и дальше к портам у моря. Никто не смел воевать с жителями холмов, их стрелы были отравлены, а сами они были быстры и проворны. Кроме того, каждый из них владел магией, и сама природа холмов была на их стороне. Так говорят летописи.

— И что с ними стало? — спросил Тир.

— Кто знает, кто знает… — продолжил его друг. — Однажды их стало становиться все меньше и меньше, может, это и было известно, но летописи молчат. Просто в один день последние холмовики исчезли, а леса и холмы покрыл туман. Ни зверь, ни гном, вступив в этот туман, более не возвращались из него. Сперва пропадали караваны, потом целые отряды бойцов, посланных на их поиски, и даже наши руны были бессильны развеять его. Ходить в туман запретили, а после Осады река сквозь них стала нашим единственным средством односторонней связи с внешним миром.

— Ни зверь, ни гном, ни человек, — повторил внимательно все слушавший Дуче. — Вот что странно, Торик: последние годы я стал замечать, что иногда звери заходят в этот лес, и даже видел, как выходят. И, судя по следам, пребывают они там достаточно долго. Сам я не пробовал туда заходить, всегда чую недоброе и тут вижу, что явно соваться туда не стоит. Как говорится, это опасно. Но, похоже, часть твоих древних сказок врет. Наверняка в земле какая-то отрава, и кто б ни зашел, мрет от ее испарений. А звери, видимо, приловчились по краю бегать или разведали тропы.

— Значит, возможно, Туманные холмы уже не так непроходимы, нужно будет сообщить об этом совету, а нам быть настороже. Эти границы с древних пор почти не охраняются.

Разговор плавно скатился к совместным воспоминаниям кузенов, Тира разморил сон в кресле, ему грезились танцующие прекрасные жители холмов в венках из цветов, они смеялись, веселились и звали его к себе. А потом — бах! — ударил кулаком об стол уже подпивший Дуче, резко вскрикнув, так что Тир с испуга чуть не выпрыгнул из кресла.

— Бах — и я ему дал прямо в нос. Будет знать, как иметь со мной дело. А теперь спать пора. — Он развернулся, ни с кем не попрощавшись, осушил еще пинту пива и забрался на кровать. Не прошло и секунды, как раздался громкий храп.

— В этом весь Дуче, — сказал Торик. Гном встал, и друзья вышли на веранду. Чуть ниже слышался шум реки, на западе серебрились склоны гор в свете лун, а на востоке плотной стеной стоял туман, покрывая холмы.

— Что ж, и нам спать пора. — Тир зашел в хижину, Торик следом, закрыв дверь на засов. Дуче пришлось дать хорошенько в бок, чтобы он перестал храпеть. Сон опустился на дом, дрова в очаге погасли. Друзья не видели, как в темноте у края леса с дерева спустился человек, темные его одежды сливались с тьмой леса, он бесшумно двинулся в сторону Туманных холмов. Но и человек же уже не видел, как от дерева, на котором он прятался, будто от самого ствола отделилась хрупкая женская фигура. Полупрозрачная, она постояла в лунном свете, что-то напевая, и отступила в сумрак чащи.

Выспаться особо не удалось: Дуче так громко храпел, что к утру Тир уже подумывал придушить его подушкой. Плотно позавтракав, друзья отправились на верфь, по крайней мере, так ее называл гном-отшельник. По прибытии, пройдя метров пятьдесят к реке и чуть ниже по течению, они увидели отлогий берег и кучу бревен, рядом громоздился сарай, из которого Дуче извлек инструменты.

— Сейчас, гном-бездарь и человек, который, скорее всего, тоже бездарь, я покажу вам, как делаются плоты, знаменитые плоты от Дуче с Восточной границы, — с этими словами он начал раздавать команды и поучать Тира и Торика. К обеду Тир окончательно понял, что Дуче никакого понятия не имеет, как строить плот. Результаты их были скромны: несколько порезов и ссадин, Дуче отбил пару пальцев молотком, и к довершению всего он и Торик немного подрались, на берегу же появилось всего два еле скрепленных между собой бревна. И хоть Дуче был гораздо крупнее Торика (тот недаром был разведчиком), он очень быстро лишил его преимущества, сбив с ног, и хорошенько наподдал кузену.

— Это тебе за бездаря, — сказал он и отпустил изрядно потрепанного гнома. К радости Тира, к вечеру оба друга забыли эту неурядицу и обнимались, выпив пива, как и положено братьям. Дни проходили безмятежно, до обеда они так же работали на верфи, и, надо было признать, трепка пошла Дуче на пользу: он перестал отпускать свои едкие комментарии, признал, что особо не участвовал в строительстве плотов с приходящими гномами, но пытался вспоминать, как они делали их, и дело начало спориться. Вечером гномы отдыхали, а Тир изучал небольшую территорию, на которой обосновался Страж Восточной границы — так называл себя Дуче. Она была действительно небольшой — примерно десяток квадратных километров. Тир нашел просеки, где гномы заготавливали деревья для плотов и там же бережно высаживали новые саженцы. К его удивлению, Дуче очень внимательно следил за ними. Тир прошелся вдоль плотной, как молоко, туманной границы, но не решился войти в нее. В этом белой завесе не было ничего пугающего или сверхъестественного, просто будто плотное облако спустилось с гор. Он действительно видел несколько заячьих следов, уходящих в туман, но не стал искать обратные следы. Исследовав отроги гор, Тир обнаружил малоприметную тропу, уходящую в ввысь. Он попытался пройти по ней, но через пару километров резкого подъема уткнулся в снежные заносы. Дул сильнейший холодный ветер, и он отступил.

Минуло недели две их пребывания на посту Восточной границы. Плот был почти готов, и друзья могли по праву гордиться своим творением. Оно получилось, как и хотел Дуче, большим — три на три метра, бревна были крепко скреплены и подогнаны, они сделали даже борта и небольшой настил от непогоды. «На таком хоть в море», — гордо сказал Дуче, хотя никто из них не видел моря. Но при его словах Тир словно услышал рев могучих волн и крики чаек вдали. В столице Ордена не было моря, а родился он и вырос там. «Видимо, что-то из прочитанных книг вспомнилось», — подумал Тир.

Вечером было решено отпраздновать окончание строительства плота. Дуче поймал в силки зайца и замариновал мясо. Закат застал друзей на веранде, на углях жарился шашлык, и запах его витал вокруг. Друзья, развалившись в креслах, вели беседу, гномы вспоминали былые дни и опалу Дуче. Оказалось, изрядно выпив, в гневе он не только оскорбил весь Совет, ворвавшись на его заседание, но и достаточно сильно побил Айрека, главу клана Кузнецов, одного из старейших членов совета, и обвинил его в сговоре с Орденом, в тайной продаже гномьих доспехов и оружия. Это вызвало большую бурю в Совете. Но Дуче не изгнали, а лишь сослали, ведь то, что Северные Волки Ордена были в гномьих доспехах, подтвердили и другие гномы, и большая часть клана Кузнецов с его главой были изгнаны с гор. Они сплавились по Туманной реке и, куда отправились, никто не знает. Потом разговор плавно скатился к неминуемому скорому возвращению Торика и Тира в Верхние долины. Это, конечно, очень расстроило Дуче, ему совсем не хотелось вновь оставаться одному, да и, что таить, Тиру понравился этот прямолинейный, хотя и порой вредный гном.

— А что за тропа в горы? — спросил Тир.

— Какая тропа? — спросил Дуче. Тир как смог описал ему, где он нашел ее, но по Дуче было видно, что он и так знает, о чем речь.

— Скажу тебе прямо, друг-человек, если бы я не выпил изрядно сегодня, ничего бы я тебе не рассказал, а так слушай… — Чтобы слушать, Тиру и заинтересованному Торику пришлось подождать, пока Дуче набрал себе тарелку жареного мяса, посыпал его травой и наполнил и тут же осушил еще целую пинту пива.

— Тебе повезло, что ты не дошел до конца и что снег засыпал дорогу. Я сам, как нашел этот путь, многие годы пытался пройти его, но то завалы снега, то непреодолимый ветер мешали мне, и все же я дошел до конца. Тебя я не спрашиваю, Торик, ты, уверен, знаешь, но ты, Тир, когда-нибудь слышал легенду о Сильфере — Северном Ветре, ледяном ветре Северных гор?

При этих словах Торик фыркнул:

— Дуче, ты хочешь напугать нас бабушкиными сказками? Конечно, он не слышал истории о Сильфере, их рассказывают только маленьким детям по вечерам у огня.

— Не перебивай меня, брат, — став серьезным, ответил Дуче. — Да, все мы с детства помним сказки о Сильфере, ужасном ветре Северных гор, помним о том, как он забирает в свои снежные поля тех, кто дерзнул зимой пуститься в путь по перевалам. Я и сам считал это сказками, Торик, но это правда, все это правда.

— Постой, — не выдержал Тир, — это мы изучали в… — он осекся, — изучали, что ветер — это всего лишь движение воздушных масс, зависящих от времен года, погоды и прочих факторов. Ветер — это всего лишь ветер. Нет никакого бога ветра или ветра как живого существа.

— Поверь мне, я тоже всегда думал, что ветер — всего лишь ветер, но это правда, там, в конце этой тропы, по которой я шел три дня и три ночи, там, под звездами, на самой вершине мира, в глубокой заснеженной долине живет смертоносный ветер Северных гор, имя которому Сильфер. И когда дует ураган, срывающий деревья, сметающий и рушащий дома в нижних землях, заметающий караваны купцов снегом посреди зимы и спускающий лавины в горах, это не просто ветер, это не просто ураган. Это Он вышел на охоту за душами из своей сокрытой долины. И если бы ты прошел до конца по этой тропе, ты бы не вернулся оттуда, он не жалует гостей и держит свое жилище в тайне.

Друзья замолчали, невольно они обратили взор на заснеженные вершины гор. Тиру даже показалось, он видит, как задул ветер, вздымая пелену снега. «Может, это Сильфер? — подумал Тир. — Услышал о том, что нам стал известен его секрет, и уже спешит с отрогов, неся за собой лавину».

— Но как выжил ты, если открыл его секрет? — усмехнулся Торик.

— Помнишь, в легендах были истории, как мы даже не совались в Верхние долины, внезапные снежные ураганы спускались с гор и хоронили в снегу целые поселения, а бабушка пугала нас, что, если мы не ляжем спать, он спустится с гор прямо в пещеры и укроет нас снежными одеялами. Так вот, он не спустился не потому, что, брат, мы ложились вовремя, тем более мы никогда этого не делали. В той долине я нашел не только жилище Северного ветра, но и ответы на некоторые вопросы. Я поднимался по тропе три дня, то была уже девятая попытка, и удача благоволила мне: не было ни снежных заносов, ни внезапных порывов. Самый опасный путь был вдоль ущелья, я шел по узкому уступу и, вздумай задуть ветер, точно бы полетел вниз. Внезапно ущелье кончилось, и я вышел в небольшую голую заснеженную долину. Бегло осмотрев ее, я понял, что, похоже, это конец тропы и дальше пути нет, но решил все же пройти до конца. К моему удивлению, вскоре я разглядел хижину в конце долины, и из ее трубы явно шел белый дым. Честно говоря, тогда у меня мелькнула мысль, что я все же упал с уступа и ударился головой. Но я поспешил к хижине, вблизи она выглядела очень древней. Я проверил кинжал, так как представить не мог, кто может жить здесь, разве что колдун какой. Набравшись смелости, я вошел, внутри было пусто и холодно, посреди в очаге горел огонь, но синие языки его пламени совсем не грели. Я проводил по нему рукой бесполезно: он не грел и горел, казалось, прям из камней. Внезапно дверь затрясло и распахнуло порывом, снежный ураган ворвался в долину и плотным белым валом летел к хижине. В мгновение ока снег ворвался внутрь, меня подкинуло и начало мотать по всей комнате. Я уже думал, сейчас мне оторвет руки или ноги, но внезапно сквозь плотный снег проступил огонь очага, цвет его с синего изменился на цвет пламени наших подгорных кузниц, и на камнях очага проступили символы — символы Горного короля, Торик. Меня обдало жаром, и внезапно ветер стих, и я упал на пол. У очага я разглядел фигуру из клубящегося в порывах снега, она, казалось, схватилась с огненной фигурой, выросшей из очага. Не помню, как долго они будто боролись друг с другом, снег и пламя смешались. Потом обе фигуры отступили, и я услышал рокочущий голос: «Ох, я помню, да! Славная была битва. Не беспокойся, слово, что дал тебе, нерушимо, твои дети могут жить в мире со мной, я их не трону, до скончания веков пребудет моя клятва». Символы погасли, вокруг меня заклубился рой снежинок, и ветер в ухо пророкотал мне: «Покинь мое жилище, гном, ты разгневал меня своей настойчивостью и уйдешь живым лишь благодаря деяниям дней столь давно минувших, что никто и не упомнит о них». — «Кто, кто ты? — лишь смог пролепетать я, и ветер шепнул мне в ухо: «Я Сильфер, дыхание этих гор». В этот момент такой холод пронзил меня, что, уверен, я мог разбиться на мелкие кусочки, если б упал на пол. После этого меня выбросило из хижины и поволокло кувырком по долине, я не мог ни подняться, ни зацепиться. Лишь у ущелья ветер стих, и я, как последний трус, бежал, не оглядываясь.

Дуче замолчал, поел немного крольчатины.

— Я думаю, Торик, — продолжил он, — сказки не врут и в древние времена наш Горный король, самый первый горный король, сразился с Сильфером и одолел его или же заключил перемирие с ним, именно поэтому я сейчас жив и именно потому мы смогли благоденствовать в этих горах. Я увидел лишь отражение той древней битвы, но сияние рун в очаге, Торик, — это символы Горного короля. И хоть наш Последний Король давным-давно сгинул, он не оставил нас, пусть и не возродился вновь, все же он с нами.

Закончив историю, Дуче рассмеялся и опорожнил еще одну пинту.

— Чего вы такие серьезные? Я ж пошутил, только сейчас выдумал эту историю. — Но что-то в его глазах говорило Тиру о том, что он не шутил.

Дальше вечер прошел в молчании, Торик вспоминал древние сказания, Тир думал о ветре, что живет в горах, Дуче грустил, предвидя скорое расставание. Когда полностью стемнело, друзья отправились спать.

Они уже видели десятый сон, когда от деревьев в свете луны отделились тени и, таясь, двинулись к хижине, блеснула сталь мечей. Тени рассредоточились и заняли позиции, видимо, это были лучники, доспехов на незнакомцах не было, только одежды темного цвета.

Тир крепко спал, снилось ему темное звездное небо. Во сне он опустил взгляд и увидел, что стоит на холме. У подножия он разглядел маленькую девочку, она обняла колени и тихо всхлипывала. Тир спустился с холма, присел на корточки рядом с ней и положил руку ей на плечо.

— Эй, успокойся, не плачь. Кто ты? Как тебя зовут? — спросил он. Девочка продолжала плакать, уткнувшись в колени. — Ты потерялась? — спросил он.

— Они не виноваты, — прошептала сквозь всхлипы она, — они не виноваты, они остались, не нашли путь домой и превратились в чудовища.

Тир опешил, но, понимая, что это всего лишь сон, продолжил разговор:

— Кто они, кто стал чудовищами?

— Все, все, кто не успел вернуться, — сквозь всхлипы слышал он ответ. — Я не могла, не смогла вернуться раньше, только ты сможешь помочь им.

— Что мне сделать? Скажи, я помогу, — ответил Тир. Девочка перестала плакать, село ровно, к нему спиной и внезапно повернулась, вместо второй половины ее лица была пустота. Тир отшатнулся.

— ПРОСНИСЬ!!!! — сказала она ему, и Тир, вздрогнув во сне, открыл глаза. «Приснится ж такое», — подумал он. Решив выпить воды, он сел в кровати и увидел колебания тени за запертой дверью в свете луны. Первая мысль была, что кто-то из гномов вышел в туалет, он посмотрел на кровати и увидел, что они спят на своих местах. Сердце бешено заколотилось, внезапный страх обуял его, руки стали ватными, он лишь мог следить, как в щель двери протиснулось лезвие кинжала и кто-то пытается поднять им засов. Секунду, две, три он сидел, застыв. Засов начал подниматься, и тут будто струна, сковавшая юношу, лопнула: Тир тихо встал, кинул подушку в Торика, негромко прошел к двери и ударом ноги сбоку сломал поднимающее засов лезвие. Торик мгновенно оценил ситуацию.

— Стол!! — крикнул он, и они с Тиром приперли дверь столом. — Оружие хватай, я подержу. Дуче, арбалет! — но Дуче хлопал глазами, сидя в кровати и спросонья не понимая, что происходит. — Арбалет, Дуче! — вновь закричал гном. Кто-то пытался выбить дверь снаружи. Надо отдать должное Дуче, сообразил он все же быстро и уже натягивал тетиву на арбалете. Это заняло мгновенье, кузен подскочил к двери, Торик на мгновенье открыл смотровое окошечко, и Дуче с криком «Получай!» разрядил арбалет. Кто-то вскрикнул, и послышались удаляющиеся шаги. Друзья, поочередно придерживая дверь, оделись и вооружились.

— Ублюдок Айрек, — ругался Дуче, он достал уже несколько арбалетов и заряжал их, — столько лет прошло, а этот засранец как-то вернулся и решил отомстить, и это когда я праздную свой первый плот.

Он прошелся вдоль стены, оказалось, у него было несколько тайных окошек, через которые видно было мелькающие тени атакующих. Кто-то опять попытался подкрасться к хижине, и Дуче точным выстрелом сразил его. Все опять стихло.

— Ничего, мы ему покажем. Закончим с этими — и найду его лично, только в этот раз он сломанным носом не отделается.

Тир и Торик молчали, оба понимали, что дело, похоже, вовсе не в Айреке. Друзья затихли, каждый следил за своим сектором через окошки, но они прекрасно понимали, что их трое, а стены четыре.

— Эй, Айрек, козлина трусливая! — крикнул во тьму Дуче. — Давай выходи, засранец, один на один, научу тебя, как дерутся воины.

— Мы здесь не за тобой, коротышка! — крикнул кто-то из тьмы. — Отдайте нам человека — и можете дальше жрать свои камни.

— Это что еще за хрень? — выругался Дуче. — Они про тебя, что ли, Тир? — спросил он у парня и тут же крикнул в окно: — Нет тут у нас человека, вам показалось.

В ответ в окно влетело несколько стрел и глухо воткнулось в противоположную стену.

— Я так и знал, что вы не такие скучные, — захохотал Дуче и снова крикнул в окно: — Ладно, ладно, согласны, отдадим, но при одном условии.

Тир вопросительно глянул на Торика.

— Все правильно, он тянет время, — ответил гном. — Я насчитал шестерых, — шепнул он Дуче.

— У меня восемь, — ответил тот. — Тир, с твоей стороны сколько?

— Я не вглядывался, — признался Тир.

— Эх-х, молодежь, — пробурчал Дуче и вновь крикнул в окно: — Так что давайте одно условие — и человек ваш.

— Говори, гном.

— Нет, сперва клянитесь, что выполните, потом скажу.

В окно опять влетело несколько стрел.

— Не зли нас, гном, отдавай его, иначе закоптим вас всех, как вы кролика до того.

— Ладно, условие самое простое, я думаю, вам понравится: вы целуете меня в зад, а потом… — докричать он не успел: пролетевшая стрела чуть не отрезала ему кончик носа, когда он, увлекшись, высунулся в окно, но, к счастью, гном лишь ощутил оперение.

— Даем вам три минуты, коротышки, после чего поджигаем вашу хибару! — крикнули из темноты.

— Чего им нас сразу не сжечь? — спросил Дуче.

— Наверно, нужна его голова как доказательство, — ответил Торик, — а потом уже зажарят нас.

— Это ведь люди, не гномы. Они что, как-то прошли через Туманные земли? Впрочем, сейчас не это важно, — подметил Дуче. — Какие мысли? Против них нам не сдюжить и тут не отсидеться: сожгут — и всего делов, — обращался он к Торику, но ответил Тир. Слова эти давались ему тяжело, но сейчас он ясно видел, что другого пути нет, хотя не был уверен, хватит ли ему смелости.

— Я выйду к ним, Торик, выйду и побегу к реке, тут недалеко. Они рванут за мной, и у вас будет шанс скрыться, а я уж выплыву как-нибудь.

— Не мели чушь! — возмутился Торик. — Лучники тебя быстро подстрелят, и даже если добежишь до реки, то потонешь мигом, это горная река, а не ручьи низин, до Эйры плыть пару дней.

— Еще пять минут! — прервал их Дуче, крикнув в окно. — Что ж, видимо, другого варианта нет, — сказал он. — Все эти годы я ждал мести Айрека и подготовился. Сдвигайте мою кровать быстро.

Надежда придала сил отчаявшемуся Тиру, и они мигом сдвинули кровать, под ней был замаскированный люк. Тир открыл его, в темноту уходили ступени.

— Тяни время, — скомандовал Торик. — Тир, быстро, одежда и оружие.

Пока Дуче кричал в окно, что они вот-вот выдадут им человека, одновременно натягивая штаны, Тир, уже готовый, спрыгнул вниз, Торик разжег факел.

— Давай, Дуче, быстрее. — Как только его кузен спустился в лаз, Торик поджег сваленные в кучу одеяла и спрыгнул к ним, захлопнув за собой люк. — Веди, — сказал он и протянул факел Дуче. Друзья поправили наспех надетую одежду и прихваченное в спешке оружие. Дуче осветил темный проход с земляными стенами.

— Идем, тут недалеко. — Они поспешили вперед. Туннель был низким, ровно под рост гномов, и Тиру пришлось пригибаться, что, впрочем, никак не задерживало их. Шли они и вправду недолго, скоро стал слышен шум речного потока.

— Мы идем к реке? — спросил Торик. — Я думал, проход ведет ко входу в горы.

— Ты забыл? Я ждал нападения из гор. Ждал мести Айрека или кого-то из остатков его клана и подготовил отход по реке, я не ждал беды с востока, — ответил Дуче.

— Стой. — Торик схватил Дуче за плечо. — Что значит «по реке»?

— Скоро увидишь, — ответил гном. Они вышли из тоннеля в небольшую пещеру. Дуче поджег факел на стене, и в его свете Тир увидел, что в пещере на грубом деревянном столе лежали кинжалы, связки арбалетных болтов, большой боевой гномий арбалет, на стенах висели пучки трав, в бумагу было завернуто сушеное мясо и овощи.

— Да ты подготовился, кузен, молодец, — присвистнул Торик, он начал быстро перебирать припасы. — Они уже, наверно, поняли, что мы улизнули, и сейчас начнут поиски. Дуче, куда ведет выход?

— Прямо к реке, и у границы тумана там спрятан плот, но можно попробовать пробиться по берегу к горам, правда, мы будем отличной мишенью в свете луны. Через кусты в воде быстро не проскочить, увязнем. Или вариант, который я планировал для бегства, — это на плоту по реке, правда, будет тесновато, он рассчитан не на троих, но припасов хватит на всех.

Торик долго не думал, годы разведчиком приучили его мыслить быстро в критических ситуациях, и не сообрази он так мгновенно припереть дверь в хижине, возможно, они бы уже были в руках Ордена.

— Так, план следующий: собираем припасы, грузим на плот и готовим его, пробуем прокрасться по берегу ко входу в горы. Если не выходит, быстро на плот — и уходим по реке. Все, давайте, быстро грузимся. Тир, возьми один из тех щитов, тоже закинь.

Друзья быстро начали скидывать припасы в походные рюкзаки, Тир прихватил большой щит, Дуче — арбалет и болты. Из пещеры они вышли к реке, вокруг были плотные кусты ивы, выход был хорошо замаскирован, и тут же у небольшой заводи на камнях лежал и правда небольшой, раза в четыре меньше того, что они смастерили за эти дни. Они быстро спустили его на воду и погрузили пожитки. Где-то за деревьями стало видно зарево, видимо, дом Дуче уже вовсю полыхал.

— Что ж, пробуем, — сказал Торик, и друзья, зайдя в ледяную горную воду, бесшумно двинулись вдоль берега, но теперь яркий свет луны был не на их стороне: не успели они пройти и тридцать метров, как с противоположного берега неширокой здесь реки раздался свист и полетели стрелы.

— Назад, быстро, — скомандовал Торик, прикрывая их щитом. В них чудом не попали или не хотели попасть, боясь, что трупы унесет рекой. Другого выхода не было, все быстро погрузились на плот и, взяв весла, тихо вывели его из заводи. Туман стелился вдоль берега, но рассеивался к середине реки. Они бесшумно гребли, надеясь, что преследователи не заметят их. Проплыв с десяток метров, Дуче вывел плот на середину реки.

— Все целы? — спросил Торик, никто не ответил. Обувь и штаны у всех промокли, но сменной одежды не было, нервное напряжение понемногу отпустило. Они кое-как расположились на небольшом плоту, было очень тесно.

— Если бы не твой черный выход, кузен, быть нам сегодня барбекю, — нарушил тишину Торик.

— Первые годы здесь я все ждал мести Айрека, — ответил Дуче, он явно гордился тем, как спас всех сегодня, — представлял, как порублю его в капусту, попробуй он сунуться ко мне. Со временем одинокая и, главное, трезвая жизнь добавила мне мудрости. И я понял, что Айрек не дурак, и если как-то вернется, то явится не один или вообще кого-нибудь наймет. Тогда я и начал готовиться. Старые друзья доставили мне оружие и инструменты, полгода я в одиночку рыл этот тоннель, отводил воду, готовил пещеру. Среди гномов, прибывавших строить плот, был и Дори, помнишь, наш дальний кузен по деду? Он и смастерил мне этот плот. Лет через десять этой одинокой стражи я понял, что, возможно, не уперся я Айреку и его родне. Но привычка обновлять припасы и держать все наготове осталась. Как знал, блин. Кстати, познакомьтесь, это Тильда, — Дуче показал друзьям арбалет. — Поверь мне, Торик, стреляю я не хуже любого разведчика, десять лет практики.

— Стрелять по мишеням в тире и стрелять в бою — совсем разные вещи, кузен. Ты можешь быть лучшим на летней ярмарке, и при этом в бою от тебя не будет толку. Когда вокруг свистят стрелы, товарищ рядом на земле пытается вытащить из своего живота копье и на всех парах на тебя летят конники Ордена, там нет времени целиться или ждать ветра, ты просто заряжаешь и стреляешь, заряжаешь и стреляешь.

— Не пугай меня битвой, — ответил серьезно Дуче. — Ты знаешь, через что я прошел.

— Давно я не был во внешних землях, — перевел тему Торик, — а на востоке еще дольше.

— Я вообще ни разу не был, — проворчал Дуче, открыв глаза. Какое-то время гномы с грустью смотрели на темные удаляющиеся вершины. — Надо перекусить, — сменил тему страж восточных отрогов. Кто-кто, а именно этот гном оказался готов к такому внезапному путешествию, он успел взять почти все для комфорта. У него оказалась и сменная одежда, и обувь, и даже кастрюля и небольшая сковорода. Дуче извлек из недр своего бездонного мешка небольшую переносную жаровню, их гномы использовали для походов горах, в нее засыпался взятый с собой уголь, который после разжигания долго горел и выделял достаточно тепла для готовки.

— Ты самый запасливый гном из всех, что я видел, — засмеялся Тир. Друзья позавтракали сушеным мясом и орехами, и Торик заварил в кастрюльке ароматный чай из горных трав.

— Сперва давайте обсудим, что произошло вчера, — Дуче даже не дожевал, и, похоже, этот вопрос его очень волновал. — Кто были эти люди, что им нужно от Тира и как, черт побери, они прорвались к нам?!

Торик не ответил, лишь бросил взгляд на юношу.

— Это были люди Ордена, — после долгого молчания ответил Тир. — Они ищут меня за давние мои деяния, о коих я не хотел бы сейчас распространяться. Прошли многие годы, но я так и не понял до конца, что тогда произошло. Обещаю: придет время, друзья, и я все расскажу. А по второму твоему вопросу, Дуче, вам лучше меня знать, можно ли пройти через Туманные земли.

— Не нравятся мне твои секреты, малыш, — проворчал гном.

— Дуче, сколько можно тебе говорить? По человеческим меркам я давно не малыш, — беззлобно ответил Тир.

— Плевать мне на человеческие мерки, — как обычно ответил ему Дуче. — Ты гораздо младше меня, это не оспорить, и я не удовлетворен твоим ответом.

Неожиданно в разговор вступил и Торик:

— Не приставай к нему, кузен. Я давно знаю Тира, и раз он молчит, значит, так надо.

— Ладно, неважно, — вздохнул юноша. — Вы слышали что-нибудь о Белой Башне Ордена? — спросил Тир гномов.

— Нет, — ответил Дуче, Торик кивнул: да.

— Это главная связующая сила Ордена. Все знают, что главная цель Ордена — борьба с любым колдовством, инакомыслием и демонами. В Белой башне обучают, как распознать колдовство, как определить еретиков и как обнаруживать и закрывать порталы демонов. Есть четыре вида обучаемых. Первые — это Защитники или Заступники, их учат сражаться в пешем и конном бою, готовят физически и морально, они карающий меч Ордена и готовы выполнить любой приказ. Вторые — это Инквизиторы, их учат разведке, стрельбе из лука, ядам и лечению, они ищут еретиков, отступников, нечисть, всяких демонопоклонников и собирают сведения для Ордена по всем известным землям, у них везде есть глаза и уши. Также есть Хранители, или Клирики, их учат почти всему: и сражаться, и лечить. Цель их — поиск места, где вот-вот откроется портал или прорыв, разницы нет, они прерывают связи силы, чтоб он не открылся, и, конечно, закрывают открывшиеся порталы, а еще определяют тех, кого все же соблазнили демоны, успевшие проскочить портал. Быть Хранителем — великая честь для знатных семейств Ордена, и большинство Хранителей — младшие дети из этих семей. А имена тех, кто смог закрыть портал, порой пожертвовав свои жизни, — тут Тир прервался и сглотнул, — навеки попадают в Анналы Белой Башни, их славят и почитают. Последние — это Убийцы Ордена, но о них я ничего не знаю.

— Та-ак, и при чем тут ты? — прищурился Дуче.

— Я был одним из Клириков Белой Башни, — ответил Тир, дальше ему рассказывать не хотелось, но Дуче, конечно, не унимался.

— Так ты у нас из знатного Ордена? — спросил он. От Торика не ускользнуло, как сжались его кулаки, и он приготовился кинуться между ними.

— Нет, Дуче, — ответил Тир, смотря на удаляющиеся горы. — Я сказал — большинство Клириков, но не все. Были и просто дети крестьян или купцов, их по землям Ордена находят Инквизиторы, выбирают по наличию некоего дара. А я, Дуче, просто сирота без роду и племени, которого нашел один из Мастеров Ордена в сточной канаве Нижнего города. Они спасли и вырастили меня, и пусть Белая Башня с напыщенными детьми знати была не лучшим местом для сироты, все же я считал ее своим домом, пока не попал к вам, где я нашел истинную семью и обрел дом.

Дуче разжал кулаки, а Торик, встав, похлопал Тира по плечу.

— Не беспокойся, парень, я не позволю тебе его потерять.

— А что случилось потом? — Дуче, как всегда, был бескомпромиссен. — Почему теперь они ищут тебя?

— Я стал Отступником, — ответил Тир. Он посмотрел в глаза друзьям, боясь увидеть в них презрение, ведь гномы больше других ценили слово и презирали тех, кто его не держит. По их поверьям, даже горы не терпят клятвопреступника и не успокоятся, пока он не погибнет под завалом или лавиной либо покинет их навсегда. — Когда пришел час, я смалодушничал и не погиб с другими Хранителями, из-за меня был сожжен цветущий Торгент, пораженный демонами.

Торик молчал, задумавшись, Дуче же громко дожевал нарезку сушеного мяса и запил чаем.

— Да, до меня доходили слухи об этой истории: некто предал Орден, обвел их вокруг пальца и скрылся, спустив демонов на Торгент, и прежде чем Орден успел стянуть войска, демоны выжгли эту провинцию. Но мы уже давно не верим Ордену, и те, о ком их глашатаи трубят как о предателях, могут быть героями, а те, кого они называют героями, могут быть преступниками. Никто в этих горах, уверен, не знает правду об этой истории. Молва людская переменчива, и властители играют с правдой как хотят. Но, помню, я тогда здорово был рад, что нашелся умник, который поставил их на место!! Давненько это было, лет десять прошло, наверно, с тех пор. Так это был ты?

— Это был я, Дуче, — ответил Тир. — Это я более десяти лет назад предал Башню и не закрыл портал, и из-за меня был выжжен цветущий Торгент, демонами или Заступниками — это неважно. — Эти воспоминания так и терзали Тира, сомнения демоны или сам Орден уничтожил жителей Торгента, но он был уверен: закрой он тогда портал — Торгент бы стоял до сих пор. И прошедшей ночью Тир действительно готов был сдаться в руки врагов, к этому его толкало чувство вины.

— В тот день я должен был умереть, мы знали, что Хранители часто гибнут при их закрытии, но ты всегда думаешь, что в этот раз будет по-другому, что вы с друзьями справитесь и без падших свершите возложенное на вас, но все было по-другому, Дуче. Как я узнал, мы обязательно должны были умереть, мы должны были стать жертвой, чтобы портал закрылся, — Тиру тяжело давались эти слова, снова он переживал эти события прошедших дней. — Мои друзья умерли, не знаю, хотели они этого или нет, нас не спросили, и мы не были готовы, но мне случайно был дан выбор, и я выбрал жизнь. Я бежал, убежденный тогда, что поступаю правильно. Портал остался открыт, и лишь потом я узнал, что случилось в Торгенте.

После длительного молчания Дуче сказал:

— Никто не имеет права, кроме тебя, решать, менять ли тебе свою жизнь на чью-то и за, что тебе умирать, только ты можешь это решить. Властители этого мира привыкли распоряжаться чужими судьбами, они связали нас громкими словами долга и чести, обязанностей перед народом и государством. Но сами они зачастую не знают ни чести, ни долга и готовы лишь жертвовать другими, но только не собой, ради лишней горстки монет или власти. Им нравится дергать за ниточки, возносить и низвергать, менять добро и зло местами. Они забыли, что смерть воздаст всем по заслугам со временем и каждый ответит по деяниям своим. Я без сомнения ринусь в бой в защиту нашего царства, но если Совет скажет мне «Прыгай со скалы — и это спасет сотни гномов» или скажет «Завтра мы атакуем земли Ордена», то нет, тут я отступлюсь. Теперь никто не может требовать от меня мою жизнь или моих родичей, только Атул, и я говорю не о его жрецах, а только о нашем древнем боге. Долг только перед родичем, честь только перед богом. Так я считаю. Ты сделал свой выбор, и никто не вправе судить тебя. Не ты привел демонов и уж тем более не обязан был стать овцой на заклание. А коли Горы приняли тебя, то и мне не в чем тебя упрекнуть.

— Может, ты и прав, — ответил Тир, слова Дуче нашли в нем ответ, впервые в этом гноме он увидел не балагура и выпивоху, а философа, мысли которого полностью нарушали уклад гномов. — Если бы я знал заранее, что нас готовят лишь в жертву, я бы тогда уже отказался быть Хранителем. Может, ты и прав. И все же Торгент выжжен, глашатаи трубили, что демоны поглотили жителей и их пришлось уничтожить. Но в тот день как демоны повели себя наши Мастера. А теперь, похоже, Инквизиторы не отступятся, пока не найдут меня, слишком неприятная правда может всплыть.

— Вот с этим точно надо что-то решать, — очнулся от задумчивости Торик. — Более десяти лет ты успешно прятался, и даже в наших горах они прознали о тебе, а вчерашнее нападение вообще в уме не укладывается. Но давайте-ка ложитесь спать, — добавил он. — Утром все обсудим. Я буду рулить, многое мне надо обдумать.

Друзья прислонились друг к другу спинами, а река в тишине несла их на восток.