Ярость мага

Роман Соловьев, 2021

Малика случайно узнает о своих магических способностях и покидает родной дом. Из простой деревенской девушки ей суждено стать Призванной и служить Черной Цитадели. В Тиберии начинается новый война, а в северном феоде коварный лорд с помощью демона готовится стать Королем Севера. Тем временем в одной маленькой деревушке появляется очень странный мальчик…

Предисловие

Рассвет маг встретил на вершине холма. Внизу простиралась безбрежная долина, которая тянулась до самого Чернолесья. Оставалось около двух дней пути. Маг торопился и позволил себе поспать прошлой ночью всего четыре часа. К счастью, стояла сухая погода, но кости слегка поламывало, а значит к ночи точно будет дождь.

Когда маг пересекал долину, он столкнулся с тремя охотниками-дармийцами и еще раз убедился, что следует верным маршрутом.

Возле леса он столкнулся с молодым огром. Чудовище выскочило из-за большого валуна и грозно зарычало, вытянув когтистые лапы. Маг решил не убивать огра, вскинул старый посох и сковал мощные ноги зверя «вязью». Огр вскрикнул, будто к раненный мануканец, но не смог сделать ни шагу.

Маг осторожно обошел огра и побрел по лесной тропе. Дождь к вечеру все же зарядил крупной барабанной дробью. Маг обнаружил в лесу большой старый шалаш, здесь он и решил переждать непогоду…

Глава 1

К вечеру над долиной нависли черные грозовые тучи. Дождь прошелестел мелкими каплями, настойчиво застучал по старой черепичной крыше и вскоре разразился самым настоящим ливнем.

Малика с сожалением посмотрела в окно и поняла, что мама и сестренка сегодня уже точно не вернуться из города. Если горные тропы размоет — придется ждать пару дней, пока земля подсохнет и сможет проехать повозка.

— Гнилое местечко… — злобно пробормотал отчим Сархад. Он пошарил за печкой, нашел бурдюк с вином, и набросив плащ-накидку, вышел из дома.

Малика проследила в окно: Сархад побрел к деревенской кузнице. Девушка боялась нового сожителя матери. Лучше бы они как и прежде жили втроем: мама, Малика и младшая сестра Сонара. Родного отца Малика почти не помнила, он погиб на охоте, когда ей было три года. Но мама всегда с блестящими глазами вспоминала мужа Делая, говорила, что он был храбр и бесстрашен до безумия. Это бесстрашие и погубило молодого охотника, когда он один решил убить лесного вепря.

Сархад появился в селении полгода назад. Он сразу же прибился к кузнеце. Помогал пожилому, но еще крепкому кузнецу Бьорну. Малика удивилась, когда прошлой осенью мать привела в дом мрачного молчуна Сархада. Вблизи он казался страшнее демона. Черный как ворон, со смуглой обвисшей кожей и страшным уродливым ожогом на щеке. Сархад был невысок, но очень силен. Однажды отчим разозлился на соседа и согнул толстый гвоздь почти в идеальное кольцо.

Сархад рассказывал, что он воевал за госпожу Киру из Цитадели. Но Малика не верила. Он мало был похож на воина, скорее напоминал разбойника или лиходея.

Иногда, когда Сархад бывал под хмельком, он бросал на девушку липкий похотливый взгляд. А однажды даже зажал Малику в тесном чулане, жадно схватил за грудь, и осторожно запустил волосатую потную пятерню под платье. Малика оттолкнула отчима и убежала. А на следующий день, когда Сархад ушел в кузницу, обо всем рассказала матери. Но мать только посмеялась и назвала ее дурой.

Эх… скорее бы лето! В День Большого Солнца Малике исполнится шестнадцать. Если мать и тан Хрерик позволят, она уедет в Виирин, южный город у моря, найдет работу, это все лучше, чем всю жизнь прозябать здесь, в богами забытом месте…

Малика достала котел из печи и наложила в миску кашу с мясом. Шалунья сразу приподнялась с подстилки и весело завиляла хвостом. Девушка улыбнулась, слегка взъерошила собаке жесткую холку и поставила миску на пол. Шалунья, как всегда, съела угощение за минуту и до зеркального блеска облизала миску. В непогоду Малика всегда приводила собаку в дом, хотя отчим и сильно ворчал. Он вообще ненавидел собак.

Сархад вернулся домой уже затемно. Пьяный и злой. Он споткнулся об спящую Шалунью и сильно пнул собаку в живот:

— Чертова сука!

Малика накрылась теплым одеялом почти с головой, уткнулась к стене и попыталась уснуть. Но вскоре почувствовала, что с нее медленно стаскивают одеяло. Сархад присел на край кровати и похотливо улыбнулся:

— Ты спишь в одежде, моя девочка?

— Ночи еще прохладные… — Малика потянулась за одеялом, но отчим резко сбросил его на пол.

— Ты стала совсем взрослой… На юге, откуда я родом, девушки в пятнадцать уже могут ублажать мужчин…

— Оставь меня, Сархад… Ты совсем спятил…

Но отчим не слушал. Он неожиданно навалился сверху и подмял девушку под себя, приподнимая снизу ее ночную рубашку. Малике стало тяжело дышать. От Сархада пахло вином, табаком и кислым потом. Он зажал девушку будто в тисках и упрямо запустил пальцы в промежность. Малика освободила правую руку и наотмашь ударила отчима в нос. Мужчина удивленно охнул и слегка ослабил хватку.

— Шалунья, помоги! — отчаянно вскрикнула девушка, попытавшись выбраться из-под обезумевшего отчима.

Собака метнулась как стрела, вцепившись в пятку отчиму. Сархад вскрикнул и сполз с кровати. Малика вскочила и схватила деревянную чесалку для шерсти. Шалунья держала Сархада за ногу мертвой хваткой, пока отчим не ударил собаку кулаком в морду. Шалунья завизжала и кубарем откатилась в угол.

Малика грозно сжала палку:

— Немедленно убирайся из дома, тварь! Иначе я убью тебя!

Сархад усмехнулся и присел на полу, внимательно осматривая прокушенную ногу:

— Я убью твою бешеную псину!

— Тогда сам сдохнешь!

— Знаешь… а мне даже нравится, когда девочки сопротивляются… так даже приятнее… Твоя сестренка оказалась более податливой…

Малика вздрогнула. Неужели этот подонок насиловал тринадцатилетнюю Сонару?

Сархад, чуть прихрамывая, подошел к столу и взял кухонный нож.

— Сначала я убью твою бешенную сучку…

Шалунья удивленно смотрела с подстилки глазами-пуговками и тихо рычала.

Мужчина подошел и приподнял собаку за загривок. Он усмехнулся и поднес толстое лезвие к ее шее. Шалунья жалостливо взглянула на девушку.

Малика поняла, что даже не успеет добежать. Этот живодер через секунду вскроет собаке глотку. На девушку накатила сильная волна ярости, она вскинула левую руку, растопырив пальцы и тут же почувствовала в руке сильное жжение:

— Сдохни, тварь!

Послышался странный хлопок. Неожиданно на Сархаде вспыхнули волосы и одежда. Он истошно заорал, отбросил собаку, и кинулся на улицу, прямо под проливной дождь. Покатавшись в грязи и затушив одежду, Сархад осторожно вошел в сени, что-то взял и быстро выскочил из дома.

Малика закрыла дверь на засов, и взяв Шалунью на руки, легла в кровать. Мысли девушки путались. Что произошло? Откуда так неожиданно появился огонь? Не мог же он выскочить из ее пальцев… Вскоре Малика уснула, провалившись в глубокий сон.

Мать и сестра вернулись из города на следующий день после обеда. На этот раз повезло, удалось продать почти все продукты и они купили на рынке много обновок. Смеющаяся Сонара взяла Малику за руку и поволокла в дом, показать новые платья. Младшая сестра так и светилась от счастья, в отличии от Малики, которой хотелось побыстрее позабыть события вчерашней ночи… Но как только мать распрягла лошадь, во дворе появились трое мужчин. Рядом со стариком-кузнецом Бьорном стоял напуганный Сархад в шапке и с обожженным красным лицом, его подбородок покрылся мелкими водянистыми волдырями. Вперед уверенно шагнул рослый тан Хрерик:

— Эльза! Сархад утверждает, что твоя дочь Малика — ведьма. Вчера она чуть не сожгла его.

Женщина рассмеялась:

— Тан, ты знаешь Малику с самого рождения. Какая она ведьма? У нас в роду таких отродясь не было… А Сархад наверняка напился и сам залез в очаг…

Хрерик упрямо покачал головой:

— Сархад бывший солдат. Он служил у генерала Кахлера и участвовал в Великой двенадцатилетней войне. Сархад поклялся, что прошлой ночью все так и было… Девчонка вызвала огонь с помощью заклинания и пыталась сжечь его заживо, за то, что он прикрикнул на нее…

Сестры услышали разговор во дворе и вышли из дома. Малика испугалась, увидев побледневшую мать.

— Ведьме не место в нашем тихом селении, — продолжил тан. — Пусть Малика немедленно уходит, лучше сегодня. Или я отдам ее в руки храмовников… ты и сама знаешь, что тогда будет…

Мать вздохнула и строго посмотрела на дочь:

— Сархад прав? Ночью ты едва не сожгла его?

— Но он…

— Заткнись! — сквозь зубы процедила мать. Она подошла к скамейке и медленно присела.

Мужчины молча развернулись и быстро вышли со двора.

Малика подошла к матери и попыталась обнять, но женщина отпрянула и злобно сверкнула глазами.

— Мама, послушай меня. Сархад — страшный человек. Вчера он напился и хотел ночью возлежать со мной…а еще он чуть не зарезал Шалунью…

— Ты лжешь! — нахмурилась мать. — Зря я не слушалась родителей, когда выходила за твоего отца… знала же, что его мать ведьма… А ты кровь от крови, плоть от плоти в их породу…

— Но почему ты не веришь своей дочери, а доверяешь этому гнусному приблуде?

— Знаешь что, Малика… Пожалуй и вправду так будет лучше. Немедленно собирай вещи и уходи… — сухо сказала мать. — Если тан пошлет гонца за инквизиторами, они казнят тебя…

— Но куда мне идти? — Малика заметила что младшая сестра заплакала.

— Отправляйся в Лисью Нору, к моей двоюродной сестре Нуре. Поживешь первое время у нее. А там видно будет…

Малика вспомнила жирную неопрятную тетю Нуру, которая пять лет назад приезжала в гости. Она жила в лесной глуши, в еще большей дыре чем эта деревушка. К тому же добираться до тетушки было далеко. Пять дней на повозке, а пешком и вовсе ноги собьешь…

— Ты считаешь, у меня совсем нет сердца? — пробормотала мать. Ее взгляд немного потеплел. — Но я ведь вижу, что ты выросла и сама частенько бросаешь похотливые взгляды на мужчин… Малика, скажи правду: наверняка ты сама хотела соблазнить Сархада?

Малика сжала губы от обиды. Она резко развернулась и направилась в дом. Сестра прошмыгнула следом. Тоненькая, как тростиночка, большеглазая и с роскошными черными волосами до плеч.

— Малика, не уходи…

— Ты же знаешь, если я не уйду — тан расскажет обо мне храмовникам… Мне и вправду каким-то странным образом удалось извлечь огонь из ладоней…

— Ты что, маг?

— Не знаю…

— Если ты уйдешь — Сархад точно не даст мне проходу…

Малика задумалась.

— Он возлежал с тобой?

Сестра вздрогнула, ее губы задрожали:

— Две недели назад. Сархад заволок меня в хлев, повалил на сено и сорвал одежду… мне тогда было очень больно. Но Сархад предупредил, если я признаюсь — он убьет всех в нашем доме и скроется. Ему терять нечего…

Малика крепко обняла сестру. Из глаз покатились прозрачные горькие слезинки.

— Он еще ответит… Я не верю, что Сархад бывший солдат… Настоящий воин никогда бы так не поступил…

Малика быстро собрала дорожную котомку.

— Я уйду завтра утром. А сегодня ночью спрячусь в Сумеречной роще. Приведи туда Сархада в полночь… Я хочу покинуть родной дом, зная, что тебе, сестренка, точно ничего не угрожает…

Глава 2

Уже давно стемнело и в лесу стало довольно прохладно. Малика слегка поежилась. Она терпеливо ожидала, когда сестра приведет Сархада.

Рядом лежал костяной нож. Малика не знала, сможет ли она убить отчима, может просто как следует припугнуть? Обычно все насильники трусливы как шакалы. Она вспомнила о младшей сестренке и представила ту боль, которую ей принес Сархад. Тварь… нет, она все же убьет насильника и только тогда сможет спокойно покинуть родной дом.

Малика вздохнула, погружаясь в прошлое. Когда они с сестрой были совсем маленькими, частенько любили бегать в Сумеречную рощу по вечерам. За тенистой рощей, с холма, открывалась почти вся долина и удивительно красивое голубое озеро. Полная желтая луна будто плескалась по ночам в прозрачной воде. А еще в долине в темное время бурлила настоящая жизнь. У воды собирались лесные-красавцы олени и грозные лоси со страшными ветвистыми рогами, бегали стройные остроухие лани. Хищников здесь отродясь не водилось. Даже слегка неприятно в этом тихом и умиротворенном месте совершать то, что задумала Малика. Но другого выхода не было. Она не хотела, чтобы пришлый урод постоянно насиловал и глумился над сестрой.

Малика влезла на большое дерево, зажав в руке костяной нож.

Сестра и отчим появились в полночь. Сонара все же сумела убедить Сархада прийти в Сумеречную Рощу…

— Я устал переться в такую даль… — недовольно пробурчал отчим. Он остановился и вздохнул.

— Здесь так замечательно по ночам… — слегка волнуясь прощебетала Сонара. — Мы с сестрой…

— Заткнись… — зло прохрипел Сархад и оскалился. — Снимай платье, маленькая сука…

Девочка замерла. Сзади послышался глухой треск. Сархад обернулся и увидел спустившуюся с дерева Малику.

— Ах вы маленькие твари, решили заманить меня в ловушку!..

Он скривился и ударил Сонару кулаком. Девушка охнула и рухнула в траву, обхватив лицо ладонями.

Малика еще крепче сжала рукоятку ножа и стала приближаться. Она помнила, что отчим невероятно силен, но в быстроте и ловкости он явно уступает.

— Захотела испугать меня ножом?! — рассмеялся отчим. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий страх!

Сархад встряхнул головой, вокруг него образовалась странная белая дымка, раздплся сухой треск. Через несколько секунд вместо Сархада стоял черный лохматый оборотень с волчьей мордой и большими желтыми глазами.

Сонара отняла ладони от лица и жалобно вскрикнула. Малика побледнела и слегка отступила. Она застыла, выставив руку с ножом. Девушка впервые увидела настоящего оборотня, но отступать вовсе не собиралась. Зверь оскалился и бросился на Малику, вытянув сильные лапы с когтями. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, раздался хлопок. Оборотня резко отбросило назад. Его тело упало у пня, и растянулось, будто большая тряпичная кукла. Волчья морда осклабилась, а глаза остекленели. На сером лохматом теле виднелись красные пятна крови. Оборотень был мертв.

Малика вздрогнула: у старого вяза стоял старик с небольшим посохом. Наверняка этот старец — маг, и он помог расправился со злобным оборотнем… За полгода они так и не узнали загадку Сархада, и эта злобная тварь полгода делила постель с ее матерью…

Малика сглотнула комок в горле и пробормотала старцу:

— Спасибо…

Она помогла сестре приподняться и поставила ее на ноги. Под глазом Сонары набухал огромный фиолетовый синяк, нижняя губа дрожала. Младшая сестра удивленно взглянула на мертвого оборотня и со страхом посмотрела на мага.

Старик улыбнулся и быстро, по-кошачьи, приблизился:

— Невероятно. Вы и вправду хотели убить малийского оборотня?

— Я… мы вовсе не знали, что он окажется оборотнем…

Малика рассмотрела незнакомца. Невысокий, со всклоченными белыми волосами и седой бородой… больше похож на бродягу, чем на мага…

— Ты смелая девушка, — незнакомец кивнул на костяной нож, который Малика до сих пор сжимала в ладони. — Но этим перышком разве что раногону брюхо чесать… Разве у тебя нет оружия посерьезней?

— Послушайте, мы благодарны вам за помощь…

— Благодарят обычно деньгами или…

Малика покраснела.

— Нет-нет, я вовсе не то имел в виду… — улыбнулся старик. — Или добрыми поступками в ответ…

Он подошел поближе и заглянул девушке прямо в глаза.

— Вижу… тебя недавно изгнали из родного селения? Куда же ты сейчас направляешься?

— В Лисью Нору…

Старик печально вздохнул:

— Маатинский лес и Лисья Нора сгорели еще в начале зимы. Калхины убили всех жителей селения…

Малика вздрогнула, ее сердце сжалось. Девушке стало до боли жаль тетку и ее мужа.

— Тогда я пойду в Виирин…

— Знаешь, девочка, что тебя ждет в Виирине? Разве что место в дешевом портовом борделе.

— Вы плохо знаете мою сестру… — нахмурилась Сонара, она, наконец, пришла в себя. — Знаете, за что ее изгнали из селения?

— Знаю. Сельчане думают что она ведьма… — звонко рассмеялся незнакомец. Его смех и голос были как у молодого мужчины. — Но ваши сельчане ошибаются. Она не ведьма. Скорее ярмарочная фокусница, которая иногда извлекает огонь из своих маленьких ладошек. И то в порыве ярости…

У Малики зарделись щеки. Откуда этот старик все знает?

— А вы… настоящий маг?

— Маг Шаргус. Предлагаю пойти со мной, девочка. Ты будешь помогать в пути старику, а я попробую обучить тебя кое-чему стоящему… Поверь, пройдет всего пару месяцев и ты станешь совершенно другой… По крайней мере всегда сможешь постоять за себя!

— Я… согласна…

— Хорошо. Тогда прощайся с сестрой и мы сразу же отправимся в путь. До рассвета нам нужно добраться до Кайдина…

Малика попрощалась с младшей сестрой. Она была рада, что Сонаре теперь больше ничего не угрожает и попросила ее рассказать в деревушке всю правду о Сархаде. А еще Малика поняла, что сегодня начинается новый, очень важный этап в ее жизни…

Путники брели всю ночь, и встретили рассвет на вершине холма. За туманом виднелись остроконечные серые башни Кайдина.

— Малика, в городе мы запасемся вещами и кое-какой провизией, а после направимся на Драконий Трезубец.

— Маг Шаргус, почему вы решили взять меня с собой?

Старик улыбнулся:

— Не удивляйся. Пора открыть все карты. Я приходил в ваши края именно за тобой.

— Маг Шаргус…

— Иногда меня зовут Отшельник.

Малика вздрогнула. Она уже давно слышала об Отшельнике. Горном маге, способном превратить человека в камень, отыскать потерявшегося путника хоть на краю света, а еще ходили слухи, что безумный маг похищал непослушных детей и превращал их в горных грифонов…

— Магические камни указали на тебя, — пробормотал старик. — Ты настоящий маг, адепт Огня. И наверняка сама только недавно узнала об этом…

— Только вчера… — удивленно кивнула Малика.

— Со временем я обучу тебя. А после уже выбор за тобой. Можешь остаться со мной, отправиться в Круг Магов или стать Призванной и служить королеве Кире и Черной Цитадели…

— Я даже в мечтах не могла себе позволить, что когда-нибудь увижу королеву… Маг Шаргус, расскажи о королеве Кире.

Старик усмехнулся и показал на поваленное дерево.

— Присядем. Я немного расскажу тебе историю Тиберии. В своей глуши ты наверняка никогда этого не слышала… У короля Ролдона Хладнокровного были две дочери-красавицы. Старшая Кира и младшая Медея. Тиберия, как ты и знаешь, небольшая страна. Но Ролдон всегда мечтал расширить империю и даже заключил Союз с восточным царем Хардом Медноголовым. Они вместе хотели создать Великую Армию и двинуться на Запад, покорять бескрайние плодородные земли… Чтобы покрепче скрепить Союз, Ролдон предложил поженить старшую дочь Киру и Торна, сына Харда. Дело уже шло к свадьбе, но однажды ветреный восточный принц Торн увидел в саду младшую дочь Медею и влюбился в нее по уши…

Маг печально вздохнул:

— Не знаю, по мне Кира в сто крат красивее сестры… Но сердцу ведь не прикажешь… Перед самым обрядом принц отрекся от Киры и захотел взять в жены Медею. Разгневанный Ролдон вышвырнул принца из столицы. В порыве гнева он собственноручно убил мечом двух его верных телохранителей… Восточному царю Харду нанесли небывалое по дерзости оскорбление…

— Неужели это и послужило причиной двенадцатилетней войны? — удивилась Малика.

— Нет, совсем не это. Хитрый Хард не решился в открытую выступить против войска Ролдона. Он подослал мага-наемника, который подбросил в спальню королю Шенейского змея… После похорон отца, сестры окончательно разругались. Кире в наследство досталась Северная, Восточная, и Центральная часть Тиберии. А еще великий город Архон и Черная Цитадель. Медее перепали небольшие Западные Феоды и Южное побережье. Бесплодные земли. Двенадцать лет обиженная младшая сестра пыталась покорить Архон, подняв мятежников, но два года назад эта страшная война, наконец, закончилась… Медея успокоилась и сейчас прозябает в своем южном замке в Согдане… Но думаю, не навсегда… Эти дикие кошки точно будут драться, пока одна из них не убьет другую…

— Маг Шаргус, а на чьей ты стороне?

— Конечно на стороне королевы Киры… — Старик улыбнулся. Его глаза лихорадочно заблестели, он будто сразу помолодел лет на двадцать. — На стороне своей бывшей жены Киры…

У Малики от удивления слегка отвисла челюсть.

Маг кивнул:

— Да, в прошлом Кира была моей супругой…

Он медленно привстал:

— Ну что же, нам пора. Сегодня еще очень много дел…

Глава 3

Малика оказалась в Кайдине впервые. Это был небольшой город, окруженный с трех сторон высоким горным кряжем. Здоровенный страж у ворот окинул путников подозрительным взглядом, но все же молча пропустил.

Городок Малике совсем не понравился. Серые каменные дома, грязные улочки и мрачные жители, одетые во что попало Городская площадь оказалась совсем недалеко от ворот. С краю площади притаились торговые лавки, куда они и направились.

Малика слегка натерла ногу и слегка прихрамывала, Шаргус это сразу заметил.

— До Драконьего Трезубца еще сорок лиг. Если ты будешь так плестись, мы точно будем добираться целую неделю!

Малика вздохнула:

— Мне и вправду требуется небольшой отдых.

— И удобные туфли, — усмехнулся маг.

Неожиданно перед ними появился бритоголовый мужчина в богатой черной сюрккоте с блестящими медными пуговицами.

— Вы впервые в нашем городе, путники?

Шаргус посмотрел на щеголя-горожанина усмехнулся:

— Ларк, а у тебя короткая память. Что, совсем не помнишь старых приятелей?

Мужчина пристально взглянул на мага и покачал головой:

— Шаргус, неужели это ты… Вижу годы совсем тебя не щадят…

Они обнялись как старые друзья. Шаргус слегка похлопал мужчину по спине и усмехнулся:

— А я смотрю ты разоделся как нимерийский павлин!

— Теперь я тан города, — серьезно сказал Ларк и кивнул на Малику. — Кто эта юная красавица?

— С недавних пор — моя помощница.

Ларк задумался:

— Скажи, Шаргус, вы надолго к нам?

— Нет-нет, только запасемся провизией в дорогу.

— А может… все же ненадолго задержитесь?

Маг улыбнулся:

— Говори начистоту, Ларк. Возникли проблемы?

— Еще какие… — вздохнул тан. — Пойдемте в харчевню, я угощу вас и кое-что расскажу…

Ларк оказался щедр на угощение. Шаргус с усмешкой смотрел как Малика со звериным аппетитом набросилась на жаркое и овощи, себе он заказал только тарелку овсяной каши. Как только маг съел последнюю ложку, он сразу пробормотал:

— Не тяни, Ларк. Рассказывай.

Тан вздохнул и свел черные густые брови к переносице.

— С недавних пор начали грабить наши торговые караваны на Лесном Гребне.

— Почему же вы не обратитесь в «Братство Стали» для защиты? — поинтересовался маг.

— Городской бюджет не резиновый, а наемники из «Братства Стали» стоят дорого, ты и сам это прекрасно знаешь. Но дело даже не в этом. Грабители весьма необычные. Они нападают, каким-то образом парализуют охрану, вычищают караваны и бесследно исчезают вместе с товаром.

— Как это парализуют?

— Не знаю. Может это морок или еще что-то… никто ничего не помнит. Тут явно не обошлось без магии. К счастью, грабители не убивают торговцев и охрану.

— Сколько уже было нападений?

— Два. Завтра утром мы снова отправляем караван, снаряжаем с торговцами пятнадцать наших лучших воинов. Но боюсь это не поможет… — Тан внимательно взглянул на мага. — Помоги, Шаргус. Я знаю, это наверняка в твоих силах. Если поможешь разобраться с этими странными грабителями — подарю вам повозку, снаряжение, и вся провизия в дорогу — за счет города.

Шаргус хитро подмигнул Малике:

— Ну что же… пожалуй, задержимся еще на сутки в Кайдине. Мало где хозяева города бывают настолько щедры, что дарят целую повозку за пустяковую работу…

Малика пожала плечами и кивнула.

После завтрака Малика и Шаргус прошлись по старым торговым лавкам. Маг купил новой помощнице туфли из мягкой оленьей кожи, прочные руфинские сандалии, плащ и легкую кирасу. Для себя выбрал только новый широкий пояс с медной бляхой. В соседней лавке Шаргус приобрел лечебные бальзамы и снадобья, а провизию он решил закупить уже перед отправкой из города.

— Почему ты расплачивался, ведь тан сказал — все за счет городской казны? — поинтересовалась Малика.

— Сначала нужно выполнить работу, — серьезно ответил маг. — А еще я хочу чтоб ты знала — я вовсе на маг-наемник, и берусь за работу только для друзей или хороших приятелей.

— А как вы познакомились с Ларком? И почему он сразу тебя не узнал?

Шаргус подозвал кудрявого мальчика, помощника торговца, и протянул большую суму с покупками:

— Дружок, отнеси все в постоялый двор.

Мальчишка кивнул и подхватив суму, тут же умчался.

Шаргус и Малика уселись на скамейке под раскидистой ивой.

— Я бывал в Кайдине четыре года назад, еще во время войны. Тогда добрался до города едва живой с небольшим отрядом, после битвы у Голого Утеса. Ларк в то время служил капитаном городской стражи. Он тогда помог, и подлечившись, я тоже оказал ему небольшую услугу…

— Почему же он не узнал тебя?

— Потому что я очень быстро старею. За это время я постарел лет на пятнадцать. Понятно, что Ларк меня не сразу узнал. Когда-нибудь я все расскажу тебе, но только не сегодня. Давай лучше поговорим о тебе.

Малика только пожала плечами. А что можно рассказать? Жизнь ее протекала спокойно и размеренно в тихом, богами забытом месте… но неожиданно все круто изменилось и за последние двое суток произошли просто невероятные события. Этот удивительный дар, который она раньше не замечала, гибель оборотня Сархада. Но кто бы мог подумать, что он окажется настоящим оборотнем! И наконец, путешествие с настоящим магом… Малика жалела что резко рассталась с матерью, обидевшись на ее несправедливые слова. Но теперь Сонара обязательно все расскажет о случае в Сумеречной Роще и мама поймет что была не права…

— Малика, скажи откровенно: тебе раньше приходилось убивать? — резко спросил маг.

— Никогда…

— Зачем же ты бросилась с ножом на оборотня? Мне даже трудно вообразить что бы случилось, не окажись меня рядом.

— Это был мой отчим. Я вовсе не знала, что он окажется оборотнем. Он изнасиловал мою младшую сестру, потому я решила убить его, и уже после покинуть селение.

— Но ты почти не испугалась, даже когда он обернулся.

— Некогда было бояться…

— Знаешь, это вовсе не храбрость, а настоящее безрассудство, — покачал головой маг. — Мы, маги, должны быть хладнокровными и точно рассчитывать силы. Три года назад такой же малийский оборотень на моих глазах разорвал четверых солдат за считанные секунды.

— Ты убил его?

— Нет. Он воевал на нашей стороне.

— Значит солдаты были недостаточно опытны.

— Глупая девочка. Не стоит переоценивать себя. На свете живут сотни существ, гораздо могущественнее и сильнее человека. Даже не все маги могут совладать с этими страшными существами… Вступай в схватку только с равным по силе противником, если враг заведомо сильнее — лучше поищи союзников или беги сломя ноги…

— Бежать? — усмехнулась Малика. — Вот уже не ожидала такого совета от могущественного мага Шаргуса.

— Иногда лучше стать трусом, чем мертвым героем… — вздохнул маг. — Мы не Рыцари Чести, хотя и у нас свой Кодекс. И кстати, бежать — это вовсе не отступать. Можно на время исчезнуть, затаиться или просто нырнуть в магический портал… А когда наберешься достаточно сил — можешь вновь встретиться с врагом.

— Шаргус, расскажи о магии. Почему у меня появились магические способности, да еще так неожиданно?

— В жизни не бывает неожиданностей, девочка. Зачастую мы всего лишь инструмент в чьих-то могущественных руках. Но знай, и от самого человека тоже многое зависит.

Маг на минуту задумался, уставившись непроницаемым взглядом вдаль.

— Возьмем, к примеру, ребенка. Когда он рожается, его маленькие легкие расправляются, наполняются воздухом и он сразу начинает кричать. А вскоре уже тянется к мамкиной груди… Ребенок растет, начинает держать головку, пытается сесть, а затем ползти… Кто его этому учил? Даже если ребенка не учить ходить, он все равно рано или поздно сам научится. Это называется память крови или инстинкты, которые со временем просыпаются. Ты маг с самого рождения, только поняла это почти в шестнадцать лет, вызвав огонь при помощи ярости…Тебе даже не потребовалось заклинания.

— Я и сама слегка испугалась.

— Сильные чувства: гнев, ненависть, ярость — вредят человеку, но они же помогают пробудиться ото сна, в котором находится разум обычного человека почти всю жизнь. Кто будет на поле брани воин, который не имеет чувств? Просто безвольный рубака. Ненависть к врагу наполняет его, как свежий ветер наполняет паруса галеона. Гнев дает силы, а ярость разгоняет кровь… Но знаешь… в обычных условиях этих сильных эмоций лучше опасаться.

— Шаргус, а как ты узнал о себе? О своих магических способностях?

— Примерно в десять лет.

Малика серьезно спросила:

— Скажи, а что это было за заклинание, с помощью которого ты расправился с оборотнем?

— Кулак Ярости. Сложное заклинание, далеко не каждому магу по зубам, но думаю у тебя со временем получится… Впрочем, мы немного засиделись. Пойдем устраиваться в постоялый двор. Мне нужно кое-что приготовить к завтрашнему дню.

— Чтобы там ни было, я думаю ты легко с этим справишься…

— Нельзя недооценивать врага. Кстати, я попросил Ларка сообщить охране каравана, что мы простые попутчики.

— Может на этот раз никакого нападения вовсе не будет?

— Завтра увидим… — пробормотал маг.

Глава 4

Рия спустилась в мрачный подвал и окликнула:

— Гален, ты здесь?

В ответ тишина, только в полуразрушенном углу, кажется, скреблись мыши. За спиной зашуршало и в расщелину быстро просочился взлохмаченный худощавый мальчишка.

— Гален… — выдохнула Рия.

— Я узнал кое-что важное, — серьезно кивнул мальчик.

— Так выкладывай.

— Руфус с утра уехал на охоту, вместе со всеми слугами. А Мелиса обязательно пойдет вечером в Святилище. Дня не было, что бы она пропустила вечернюю молитву.

— В доме совсем никого не останется?

— Только глухая повариха. Она наверняка будет спать в своей каморке внизу…

— Наконец-то… — вздохнула Рия. — Проучим этих богачей. А после я сразу свалю из этого городишка… Может поедешь со мной, Гален?

Мальчик покачал головой и серьезно ответил:

— Останусь. Кто-то же должен ухаживать за матерью… Да и друзей у меня здесь полно…

— Половина добычи твоя, — кивнула Рия. — Встретимся возле развалин за городом, ровно в полночь.

— Хорошо… — пробормотал мальчик. — Будь осторожна, Рия!.

Гален почти сразу исчез в расщелине.

Рия улыбнулась: наконец-то стоящее дело, к тому же повод отомстить за мать Галена, которую месяц назад до полусмерти избил Руфус, казначей тана. Гален хотел напасть на казначея с ножом и отомстить, приятели едва смогли отговорить парнишку.

Рия воспитывалась в детском приюте, и никого-то у нее не было на всем белом свете. Год назад судьба привела ее в южный Дайхин, где она подрядилась к старому кожевнику Тракену. Скупала шкурки у охотников, чистила в мастерской, убирала и готовила в доме старика-кожевника. Работа оказалась тяжелая, к вечеру Рия просто валилась с ног от усталости. Особенно ей не нравился постоянный тяжелый смрадный запах в мастерской. Платил скупердяй Тракен очень мало, но зато предоставил небольшую каморку, хоть какую-то крышу над головой.

Может так и прижилась бы Рия у кожевника, но старик неожиданно решил сосватать ее со своим сыном, страшным косоглазым чудовищем Гарием, мелким торговцем, который был к тому же старше на пятнадцать лет…

Рия наотрез отвергла Гария, и уже на следующий день оказалась на улице, к тому же без работы, в душе кляня себя за излишнюю гордость и неуступчивость. Мало того, Тракен наговорил каких-то гадостей о ней капитану городской стражи, и уже к вечеру девушку выкинули из города как безродную собачонку…

Рия хорошо помнила тот грустный осенний день. Небо заволокло серыми тучами, вскоре начал накрапывать противный осенний дождь. Она плелась по южному тракту, размазывая слезы по щекам, а вечером заглянула в придорожный покосившийся трактир, где на последние деньги купила тарелку горячего бульона и густой вишневый кисель.

В темном углу степенно ужинал красивый брюнет, по одежде похожий на торговца. Он несколько минут задумчиво смотрел на Рию, а затем подошел и присел за ее столик.

— Кажется я видел тебя в Дайхине. Помощница старого кожевника…

Рия грустно улыбнулась:

— Была… Теперь мне нужна новая работа. И новый дом.

Мужчина внимательно окинул ее взглядом с головы до ног:

— Скоро приближаются холода, не очень хорошая пора для странников…

— В столице полно работы, — пожала плечами Рия. — Думаю за две недели доберусь…

— Смотря какой работой ты интересуешься… По мне, в столице очень шумно, к тому же полно стражей…

Рия задумалась: похоже, этот мужчина вовсе не торговец…

— Кстати, мне нужна помощница. Но моя работа требует определенной специфики…

Рия заметила, что толстый хозяин таверны слегка навострил уши.

Мужчина протянул руку:

— Меня зовут Гарольд.

Рия пожала его руку. У нового знакомого оказалась тонкая ладонь и удивительно длинные пальцы.

— Я Рия.

— Послушай, у меня за трактиром стоит добрый конь. Он вполне выдержит двоих… — подмигнул Гарольд. — Поедешь со мной в Тис?

— В Тис? — удивилась Рия. Почему-то она доверилась теплому ласковому взгляду нового знакомого. — Поеду…

Гарольд оказался вором. Он путешествовал по Тиберии, представляясь мелким торговцем. Находил дома богачей, обворовывал, и вскоре уезжал в другой город, подальше от места преступления. К тридцати пяти годам Гарольд рассчитывал скопить достаточно средств, купить большой дом на побережье и обзавестись семьей.

Рия так и не поняла, почему в трактире он выбрал именно ее, до этого Гарольд всегда «работал» один. За полгода он обучил ее искусству взлома, премудростям с отмычками и даже как открывать сложные привередливые сейфы богачей и торговцев… Вскоре знакомство переросло в крепкую дружбу, а после… это случилось два месяца назад. Это была их единственная незабываемая ночь, которую они провели в одной постели… Все произошло будто наваждение…

Утром они выехали из небольшого приграничного городка на двух вороных, но конь Гарольда слегка прихрамывал и не мог быстро скакать. Как только подъехали к лесу, Гарольд обернулся и увидел погоню.

— Рия, уходи! — он протянул девушке суму с добычей.

— Я никуда без тебя не поеду! — нахмурилась Рия

В воздухе просвистели две стрелы.

Из леса неожиданно появились еще три вооруженных всадника и Рия поняла, что их окружили.

— Уходи! — грозно рявкнул Гарольд, доставая из ножен клинок.

Девушка развернулась и поскакала к ручью. Через две минуты она обернулась и тут же остановила коня. То, что она увидела, потрясло ее до самой глубины души. Шестеро вооруженных мужчин ( это точно были не стражники и не военные) свалили Гарольда на землю. Они просто изрубили его мечами и боевыми топорами.

Побледневшая Рия прикрикнула на лошадь и понеслась вперед быстрее эльфийской стрелы. Странно, но никто даже не бросился за ней в погоню… Она скакала как безумная несколько часов, чуть не загнав бедную лошадь, и вскоре обнаружила, что по дороге потеряла суму с добычей… а к вечеру добралась до небольшого городка Кайдин…

Да, это случилось два месяца назад, а три недели назад она случайно познакомилась с Галеном… Боже, как бы она хотела, чтобы этот уличный мальчишка был ее младшим братом… Узнав грусную историю Галена, Рия прониклась и решила ограбить богача, который избил его мать, а после свалить из этого надоевшего городка. Ничего не держало ее здесь кроме Галена…

В доме действительно никого не оказалось. С помощью хитроумных отмычек Рия открыла тяжелую входную дверь, осторожно пошарила в доме и нашла потайную дверь в подвал. Наверняка Руфус там и хранил свои сбережения. Почему-то обычно богачи ставят сейфы или сундуки в подвале.

Замок на этой двери оказался даже сложнее чем на входной двери, что еще раз подтвердило ее догадку. Провозившись минуты три, сложный механизм все же поддался, щелкнул, и дверь тут же отворилась.

Рия осторожно спустилась по ступенькам, вглядываясь в темноте. На полках стояли глиняные горшки, а в конце комнаты притаился небольшой кованный сундук. Рия успела сделать всего несколько шагов, когда в углу кто-то недовольно запыхтел и показалось небольшое косматое существо.

Рия застыла, вытащив небольшой клинок. Это оказался доргус, красноглазое чудовище, помесь собаки и волка. Невероятно опасная тварь. Клинок тут точно бесполезен. Доргус яростно зарычал, и приготовился к прыжку, чтобы вцепиться зубами в шею жертвы.

Девушка достала небольшой пузырек из потайного кармана и когда чудовище прыгнуло, плеснула ему прямо в пасть, одновременно увернувшись в сторону. Доргус коротко взвизгнул. Он все же успел схватить Рию за штанину, но быстро ослабил хватку, запыхтел и уткнулся лохматой мордой в пол. Рия не удержалась и упала спиной на стеллажи с глиняными горшками. Три горшка все же упали и с грохотом разбились. Рия прислушалась: вроде тихо. Доргус уже тихо сопел на полу. После настойки чернолютика, мгновенного снотворного, он проспит почти сутки.

На сундуке оказался совсем легкий замок. Похоже Руфус больше надеялся на домашнее чудовище-охранника. Рия прихватила два увесистых узелка с монетами и быстро выскочила из подвала. Неожиданно сзади ее обхватили сильные руки и повалили на пол…

* * *

Шаргус разрешил Малике вечером пройтись по городу, но настрого запретил с кем-либо знакомиться и вести задушевные беседы. На улице уже смеркалось, когда Малика приблизилась к Святилищу Эйорана, Повелителя Бурь. Она осторожно вошла внутрь, где скопилось около сотни горожан. На круглой высокой площадке, возле большой статуи Эйорана, в белом хитине стоял худощавый проповедник, к которому устремились взгляды горожан. Мужчин в Святилище оказалось немного, преимущественно собрались молодые и пожилые женщины в темных платках.

— Воздадим дары небесным богам, — хрипел проповедник, — ибо приближается большая буря. Снова наши отцы, братья и сыновья оденут кольчуги, оседлают боевых коней и отправятся на Великую войну. Кровожадная Медея уже собрала Черную армию, которая со дня на день двинется на Архон… Будем просить помощи и молиться днями и ночами, чтобы боги оказались к нам благосклонны…

У Малики не было платка и она поспешила покинуть Святилище. И тут заметила с краю дворика небольшой фонтан с каменным черным драконом, рядом стояла красивая деревянная беседка, увитая плющом. Внутри беседки о чем-то переговаривались молодая монашка-прислужница и высокая горожанка в красивом бирюзовом платье и парчовой накидке. На низком табурете сидела маленькая сморщенная старуха в широком синем балдахине. Малика подошла рассмотреть фонтан и невольно подслушала разговор.

— Святой Илларий не мог ошибиться, — прощебетала молодая монашка. — Одна из Призванных скончалась позавчера.

— Ее звали Хвана, — пробормотала сидящая старуха. Малика мельком посмотрела на старуху, и по ее странному взгляду догадалась, что та слепая.

— Откуда ты, девочка? — удивилась горожанка и строго взглянула на Малику.

Девушка подошла к беседке и учтиво поклонилась.

— Из горного селения Даур.

— А здесь что делаешь? — сощурилась женщина.

— Я путешествую.

— Пусть подойдет поближе… — пробормотала слепая старуха.

Малика кивнула и осторожно вошла внутрь беседки.

— Дай мне свою руку, девочка… — улыбнулась старуха. Ее взгляд скользил будто насквозь.

— Протяни руку, не бойся! — металлическим голосом приказала женщина. — Изольда расскажет о тебе даже то, что ты и сама не знаешь…

Малика растерянно протянула руку и старуха тут же обхватила ее своей крепкой жесткой ладонью, неожиданно сильной, будто это рука молодого мужчины.

Старуха провела пальцами по узорам на ладони Малики, покачала головой и поморщилась.

— Изольда, что ты видишь? — настороженно спросила горожанка.

— Вижу новую страшную войну, — пробормотала старуха. — Разрушения и смерть.

Старуха резко вскинула голову и будто на миг уткнулась рассеивающим взглядом в лицо Малики.

— Лучше возвращайся домой, девочка. Возвращайся, пока не поздно. Выйди замуж и остепенись. Ты несешь в себе огонь и разрушения. Таишь Великую необузданную силу, которая легко может попасть во власть Темного Властелина…

— Она… маг? — удивленно спросила монашка.

Малика резко вырвала руку, развернулась и направилась прочь со двора Святилища.

— Возвращайся в свое селение! — крикнула вслед старуха. — Иначе будет большая беда!

Малика повернула к постоялому двору, но когда проходила мимо большого каменного дома, услышала во дворе громкие крики. Два стражника выволокли за руки худощавую темноглазую девушку.

— Попалась, сучка! — хрипел раскрасневшийся рыжий стражник, с удовольствием заламывая пленнице руку.

— Полегче, Роб! — пробубнил второй стражник. — Ты ей руки переломаешь!

Рыжий слегка ослабил хватку и тут произошло неожиданное. Девушка ловко, как угорь, выскользнула и бросилась бежать.

Стражник кинулся вслед за ней и вскоре нагнал, свалил на землю и влепил беглянке смачную оплеуху.

Девушка снова попыталась вырваться, она вцепилась зубами в ладонь стражника, тот уже размахнулся другой рукой, занеся огромный кулак. Малика среагировала мгновенно. Она выбросила ладонь, сжав зубы от злости. В воздухе появилась огненная полоса пламени, которая ударила в спину стражника, сразу же вспыхнула его одежда. Охранник истошно заорал и начал кататься по земле, сбивая пламя. Девушка приподнялась и как тень бросилась к переулку. Второй стражник потянулся к мечу, но неожиданно закрутился волчком и вскоре в беспамятстве рухнул на мостовую. Сзади медленно, по-кошачьи, приблизился Шаргус и поднес ладонь к рыжему, слегка обгоревшему стражу. Тот изумленно посмотрел на мага и тут же уткнулся лицом в землю.

Шаргус подхватил Малику за руку:

— Вот так и отпускай тебя одну в незнакомом городе…

Малика озиралась по сторонам, но спасенной девушки уже и след простыл…

Глава 5

Торговый караван выехал из города, как только забрезжил рассвет. Семь больших повозок везли в столицу новые боевые кольчуги, щиты и кожаные кирасы. Оказалось, Кайдин славился ремесленными артелями и настоящими мастерами-умельцами. Командором стражи каравана назначили капитана Дугласа. Он презрительно покосился на новых попутчиков, старика и девушку, и небрежно процедил сквозь зубы:

— Если бы тан не попросил — я бы ни за что не взял вас. Сидите тихо как мыши, иначе я выброшу вас в ближайшем прилеске!

Шаргус почтительно кивнул:

— Хорошо, командор.

Малика в душе усмехнулась: этот глупый вояка даже не знает, кто едет с ним в караване…

Перед отъездом произошло одно очень странное событие. Рано утром, когда Малика подошла к двери комнаты где ночевал Шаргус, она явно услышала, что маг с кем-то разговаривал. Посторонний голос был едва слышен и скорее напоминал шепот. Малика не решилась войти в комнату к Шаргусу и терпеливо подождала, когда маг сам спустится в холл. И расспрашивать об этом она тоже не решилась.

Малика и Шаргус ехали на последней повозке с высокими бортами, среди тюков с товаром. Вел повозку слегка глуховатый старик. Дорога петляла среди лесных зарослей, приближаясь к пологим холмам.

День сегодня выдался солнечный. Из соседней рощи медленно вышел пятнистый олень, внимательно посмотрел на повозки и стремглав помчался по склону, к голубой полоске реки.

— Почему ты решила помочь той девчонке? — неожиданно спросил Шаргус.

— Потому что я ненавижу насилие. Эти мордовороты-стражники чуть не избили несчастную…

— Думаю городские стражники не зря ее схватили. Возможно она совершила какое-то преступление…

Малика вспомнила затравленный взгляд девушки. Какое еще преступление она могла совершить?

Чтобы сменить тему, Малика тихо сказала:

— Шаргус, вчера я случайно услышала, что в Цитадели умерла одна из Призванных.

— Знаю. Ее звали Ледяная Хвана. Легендарный маг, адепт Холода. Шестьдесят четыре года еще не почтенный возраст, но Хвана пережила две имперские войны, всегда сражаясь на передовой. Пожалуй, ее храбрости и хладнокровию могли позавидовать многие мужчины-воины…

— Я слышала, что Призванных — двенадцать. И среди них только одни женщины.

— Это верно. Цитадель построили две тысячи лет назад, в эпоху Великого короля-чародея Ярина. Время тогда было неспокойное. По южным и северным землям в огненной колеснице мчался Темный Властелин Харл, вместе со своей несокрушимой Темной Ордой. Силы Тьмы покоряли страны, убивали непокорных, остальных загоняли в рабство. Пока на пути Орды не осталась маленькая гордая Тиберия. Силы были неравны, Орда превышала войско короля Ярина почти в десять раз. Великие и бесстрашные воины умирали, но не позволяли врагу захватить свою землю. Тогда Темный Властелин пошел на хитрость, обратил одного из демонов в юную красавицу-служанку короля. Польстился Ярин на женские прелести и ночью был обезглавлен.

— Но Ярин и сам чародей, почему же не распознал обман? — удивилась Малика.

Маг пожал плечами и продолжил:

— После гибели короля боевой дух полководцев и воинов пал. Орда завоевала половину империи и приближалась к столице, древнему Архону, выжигая города и селения… Тогда престолонаследником стала Хельга, шестнадцатилетняя дочь короля. По древнему преданию, однажды ночью к Хельге явилась Таяника, Древняя Белая королева. Она приказала собрать по всей империи двенадцать женщин-магов и поселить их в Цитадели, для защиты города. Утром Хельга разослала вестников во все свободные уголки империи. Все же удалось разыскать двенадцать Призванных и доставить в Цитадель. К тому времени остались свободными только южные земли и Архон. Тиберия потеряла почти все войско, остатки воинов собрались для защиты столицы. Темный Властелин тоже собрал все свои силы. Кроме воинов Орды, на Архон выступили боевые огры, летучие черногуры, северные чудовища морлы на боевых волколаках и другие порождения тьмы… Но город выстоял. Будто сами боги помогли Архону. Призванные отважно защищали город вместе с войском, Великая Орда дрогнула и отступила… Нечисть прогнали с родной земли, добивая остатки Орды, но сумел скрыться Темный Властелин Харл, его так и не смогли отыскать… С тех пор Тиберией неизменно правит женщина, а в Цитадели всегда, и во время войны и в мирное время, по предвнию должны находиться двенадцать Призванных женщин — магов, для защиты столицы и империи. Эти двенадцать Призванных — Символ Тиберии.

— Почему именно женщин?

— Ты же слышала, по древнему преданию — так приказала Белая Королева Таяника.

Маг задумался:

— Тебе наверняка приходилось слышать о Церхане?

Малика поежилась. Конечно же она слышала о страшной имперской тюрьме на севере.

— В Церхане содержатся самые опасные преступники со всей страны, — продолжил маг. — Убийцы, насильники, мародеры… те, кого не казнили сразу по Закону Чести. Однажды мне доводилось побывать в этом страшном месте, я сопровождал опасного преступника. Так вот. На почти тысячу заключенных приходится всего двадцать две женщины. Не знаешь почему?

— Наверное… женщины реже переступают закон.

— Ты права. Женщина — это мать. Тот кто дарит жизнь, никогда ее не отнимет. Женщины светлы сердцем и душой, они реже поддаются влиянию демонов, в отличии от мужчин… Потому и среди светлых магов — большинство женщин…

Малику кольнули прямо в душу слова о матери. Она сразу вспомнила маму и на миг ей стало грустно.

— Знаешь, почему Зло и Тьма часто сильнее Света и Добра? — тихо спросил маг. — Потому что у Зла нет моральных границ и принципов. Зло не признает любви, радости, доброты и справедливости. Это великий кровожадный всепоглощающий зверь… который ежедневно собирает свою жатву…

Шаргус внимательно посмотрел на девушку:

— Теперь они знают о тебе и будут настойчиво предлагать перейти на их сторону… стать союзником.

— Кто это они?

— Слуги Темного Властелина… — вздохнул маг. — Пришла пора открыть тебе маленькую тайну. Я ведь не случайно отыскал тебя, девочка. Пока они первыми не нашли тебя…

Впереди показались причудливые холмы, густо обросшие еще не распустившейся жимолостью. Между холмами виднелись развалины старого гарнизона-крепости.

Шаргус показал вперед:

— За тем поворотом начинается Лесной Гребень!

Шестеро охранников-всадников курсировали впереди каравана, остальные сзади. Перед Лесным Гребнем командор Дуглас поднял руку, приказав каравану остановится. Он отправил четверых всадников разведать дорогу.

Вскоре разведчики вернулись.

— Все чисто, командор! — кивнул плотный страж в короткой серебристой кольчуге.

Дуглас приказал каравану выдвигаться дальше, и тут в лесу послышался треск сухих веток. Стражники сразу потянулись за мечами, трое вскинули тисовые луки, но из-за деревьев вышла всего лишь худощавая девушка в длинном сером платье с капюшоном.

— Бродяжка… — недовольно процедил сквозь зубы командор.

Девушка, слегка хромая, приблизилась к третьей повозке. Она была невероятно бледна и истощена. Путница сразу угадала кто старший и тоненьким голоском попросила:

— Командор, окажите любезность. Возьмите меня до Ханея.

Грэй сморщился, но все же кивнул бродяжке на повозку.

Караван тронулся дальше. Как только проехали Лесной Гребень, у ведущей повозки отчаянно заскрипели передние колеса, ось с треском лопнула и лошади в упряжи пронзительно заржали. Стражи засуетились, внимательно осматриваясь вокруг.

— Объезжайте повозку! — рявкнул Дуглас и приказал воинам. — Рассредоточиться!

Малика не поняла что происходит, но не на шутку испугалась, увидев побледневшее лицо мага. С третьей повозки, куда подсадили бродяжку, исходило странное белое облачко, которое невероятно быстро увеличивалось и вскоре застелило ближайшие повозки. Люди и лошади, которые оказались в белой мгле, замерли будто парализованные.

— Морок… — охнул маг и потянулся к походной торбе. Он быстро извлек небольшую склянку и плеснул жидкостью вокруг себя и Малики. Морок почти мгновенно проглотил в себя караван вместе с охраной. Все, кто оказался внутри морока — застыли как вкопанные. Всадники и лошади оказались будто нарисованные. Только вокруг Шаргуса и Малики появился большой прозрачный пузырь. Сквозь стенку виделось, как из развалин выбежали люди в темной одежде. Они скидывали недвижимых возничих на землю, и угоняли повозки с товаром по дороге на север. Сквозь мглу Малика видела бродяжку, которая быстро приближалась к ним, и только сейчас поняла, что морок — это наверняка ее рук дело. В плотном пузыре становилось тяжело дышать. Малика тихо сказала:

Конец ознакомительного фрагмента.