Романтика космоимперии. Обыкновенные судьбы

Коллектив авторов, 2021

Империя Объединённых территорий – это кусочек космического пространства нашей Галактики, где больше ста звёздных систем. Содружество планет, связанных между собой единым прошлым, разобщённых шатким настоящим и стремящихся к слиянию в будущем. Здесь летают в космос, ищут древние порталы, совершают открытия, плетут интриги, любят и ненавидят империане разных рас: зоггиане, глионцы, дорлитарцы, уайлиане, томлинцы, лорепиане, осторцы, видийцы, горайды, вионцы и многие-многие другие.

Убедившись, что сенсационное доказательство не утеряно и послужит неопровержимой уликой, я сворачиваю изображение и открываю экран со своими заметками. Свежим взглядом пробегаю по написанному, проверяя стиль и суть изложения.

«Пора положить конец намеренному искажению реальной информации и раскрыть уникальные факты, которые могут пролить свет на давние интриги главного манипулятора всей империи! Разумеется, речь пойдёт о планете Цесс и её приспешнике — Лансе. Грязные тайны и подлые поступки не имеют срока давности! Скорее наоборот, то, что происходило накануне распада империи, становится особенно показательным! В то время как представители большинства планет демонстрировали лишь некоторую неуверенность, ставя под сомнение целесообразность существования империи, цессяне и лансиане активно занимались кознями и провокациями, расшатывая доверие к соимператорам, которые все силы прикладывали для сохранения целостности Объединённых территорий!»

Фух… Прочла, и аж самой жарко стало. Пусть теперь только попробуют наглые цессяне продолжать ставить себя в пример остальным! Благодаря моей статье все увидят, что ревностный блюститель традиций, образец верности и лояльности империи, на поверку таковым не является. И опирается на лживые аргументы, заставляя других действовать, казалось бы, на общее благо, а на самом деле — в своих интересах!

Вернулась глазами к тексту, продолжила вычитку.

«Популяризация знаменитого цессянского института тройственной семьи требует особого рассмотрения. Как убеждают нас сторонники этой формы личных отношений, в жизни мужчины допустима лишь одна фаворитка. Это непреложная истина, которая легла в основу соответствующего закона, потому что якобы сохранялась неизменной на протяжении восьми тысячелетий с начала развития цивилизаций наших миров. Именно “якобы”! Мы снова имеем наглую подтасовку реалий, ведь у короля Шенора и его сыновей имелось сразу по несколько официальных любовниц! И этот факт датирован всего лишь трёхсотым годом до основания империи».

Вроде неплохо, но… Что-то я всё же упустила. М-м-м… Имя! Надо обязательно указать имя короля. Эх, не воспроизведу на память, придётся в источнике искать.

Выбрав в списке документов нужный, я запускаю просмотр…

Дан Линг

Огни Шенора

У меня в кармане вибрирует портативный коммуникатор.

«Привет, любимый. Твой ком в кабинете не отвечает, значит, ты опять на задании и пропустишь обед. Заранее целую. Что приготовить на ужин?»

— Опять Ирна? — на лице моего напарника, комиссара Кивана, я вижу ехидную ухмылку. Она всегда появляется, когда речь заходит о моей супруге. Сам-то он не женат.

— Разумеется, как по часам. Боится, что я вляпаюсь в ис торию с этой работой, — отвечаю я, одновременно набирая ответ: «Что-нибудь, что можно быстро разогреть — возможно, я буду позже обычного. Не скучай, целую, обещаю приехать живым».

— Тебе бы, Сато, не о личном думать. Наверняка случилось нечто ужасное, раз нас вызвали в королевскую резиденцию, — советует напарник, размашисто вышагивая по коридору следственного комитета.

Я от него лишь отмахиваюсь. Понятно, что просто так следователей Девятого отдела секретной службы во дворец приглашать не будут. И вдвойне настораживает, что подробности обещали сообщить лишь на месте. Дело определённо будет непростым…

Охрана, встретившая нас у ворот, молча сопровождает весь оставшийся путь. Мы проходим через двор, мимо золочёного памятника королевской семье — круглого и величественного мемориала, состоящего из множества статуй, которые добавляют или убирают в зависимости от капризов действующего монарха. Шагаем сквозь арочный проём, украшенный резным орнаментом, и поднимаемся по широкой, но состоящей всего лишь из шести ступеней светящейся лестницы. Идём к Малому бальному залу, где обитатели дворца учатся танцевать.

Едва увидев на дверях этого зала следы от мелких осколков, я осознаю — на наших глазах творится история. По телу бежит лёгкая дрожь, тем не менее я беру себя в руки и переступаю порог.

Мрачные предположения моего напарника оправдались: всемогущий король Шенора Трезен Реш ви'Дланс мёртв. Лежит, раскинув руки, упираясь головой в стену собственного дворца. И даже без экспертизы понятно, что он умер от взрыва: зал разгромлен, в центре воронка, покрытие пола взодрано, зеркала на стенах разбиты, а со стен и потолка отлетела часть лепнины. Но самое жуткое зрелище — останки фаворитки короля. Похоже, девушка попала прямо в эпицентр, и то, что от неё осталось, вызывает лишь содрогание.

Для жителей Шенора взрывы — явление обыденное. Волею судьбы мы живём на планете, которую постоянно бомбардируют бесчисленные метеориты. Именно поэтому города у нас все без исключения расположены глубоко под землёй. Беднота населяет искусственные тоннели, а те, кто побогаче, могут позволить себе соорудить подобия зданий в громадных пещерах. Острой необходимости в этом нет, но нас упорно тянет к тому, чтобы обустроиться так же, как это делают обитатели других планет.

Именно в одной из таких пещер стоит дворец короля. Над ним даже сияет имитация неба. И точно есть что-то зловеще-символичное в том, что заговорщики выбрали именно взрыв в качестве метода устранения главы правящей династии и именно в этом самом месте, так непохожем на остальной Шенор.

— Добрый день, комиссар Сато. Гм… Если можно так сказать, конечно, — грубовато шутит полковник Дилхел, крепко сжимая в руках папку с бумагами.

Невысокий, смуглый, да ещё и в очках, он меньше всего похож на начальника Третьего отдела криминалистики. А ведь так, по сути, и есть. И это его подчинённые сейчас досконально изучают каждый миллиметр зала.

— Сказать-то можно, только факта это не изменит, — я выразительно смотрю на тело короля, которое аккуратно накрывают чёрной тканью.

— Н-да… Да… Факт есть факт, — в тон мне соглашается полковник. — И то, что расследовать пригласили именно вас…

— Оставим формальности, — морщусь я, прекрасно понимая, в чём проблема. — Я, как и вы, вовсе не рад, что дело оказалось в нашей юрисдикции. Все тайные операции в ведении вашего отдела.

— В том и вопрос, что никакой тайны тут нет. — Полковник Дилхел хмурится, но продолжает: — Взрыв произошёл внутри фаворитки короля, фиссы Адхи Цинлиф. Она оказалась убийцей-смертницей. Не исключено, что сама не знала о том, что её используют. У девушки не совсем обычная биография. С детства она страдала рядом врождённых заболеваний, в частности ей пришлось заменить ноги и часть внутренних органов на искусственные.

— Так она скрытый механоид? — до этого благоразумно молчавший, Киван не смог сдержать возгласа удивления. И это понятно — чаще всего протезы носят ветераны бесчисленных войн между Шенором и другими мирами, а уж никак не леди из высшего общества.

— Именно. А ваш Девятый отдел специализируется как раз на таких делах.

— Понятно, — я вынужденно киваю. — Что ещё известно на данный момент?

— Не очень много. Ждём заключения от экспертов о природе взрывчатого вещества и о состоянии охранных систем. Дело в том, что даже фавориток короля перед входом во дворец тщательно проверяют… — Полковник, деловито раскрыв папку и перебрав бумаги, достаёт скромную пачку из десяти листов. — Вот досье персонального врача фиссы Цинлиф и личные дела всех дежуривших в эти сутки стражников. Думаю, вы захотите начать с них.

Я бегло просматриваю дела и передаю их Кивану. Увы, глаз ни за что не зацепился — обычные лица обычных шенориан.

— Среди стражи короля нет механоидов? — спрашиваю у Дилхела и сразу замечаю, как он замялся.

— Для королевской семьи это деликатный вопрос. Большинство механоидов — ветераны войн, среди них могут оказаться безумцы, считающие, что король лично виновен в их увечьях. И это несмотря на то, что мы уже много лет формируем общественное мнение о механизации тела как крайне почётной и уважаемой процедуре. Потому да, среди стражи механоидов нет. Это личная инициатива начальника стражи. Тем более странно, что король выбрал себе в фаворитки Адху Цинлиф, но об этом лучше расскажут обитатели дворца. А сейчас, извините, у меня тоже масса работы.

Полковник направляется обратно к своим людям, а мы с Киваном остаёмся один на один с вручёнными нам делами.

— С чего начнём, комиссар Сато? — спрашивает у меня напарник.

— Думаю, с начальника стражи Псорна ви'Дланса. Он сейчас обязан быть здесь.

* * *

— Нет. Я уверен в своих людях как в самом себе. Они проходят тщательную проверку. И регулярные тесты. А вот любовницы покойного короля и его сыновей… Тут у меня, дихол их раздери, нет власти. Принцы приводят кого хотят. И развлекаются с этими… гостьями, где хотят. Нас могут даже не поставить в известность.

Начальник дворцовой стражи — высокий худощавый субъект с необычайно тёмными для шенорианина волосами и активной мимикой — дёргается и оправдывается рваными, не такими уж литературными фразами. Хоть мы и ведём допрос в его же собственном кабинете, он явно чувствует себя некомфортно. Ещё бы — карьера, а то и жизнь сейчас висит на волоске.

— Что вы можете сказать о фиссе Цинлиф? — Киван продолжает допрос, пока я пытаюсь составить психологический портрет этого шенорианина, делая вид, что безразлично рассматриваю убранство кабинета.

К слову, в нём действительно есть на что посмотреть: в прошлом начальник стражи был известным спортсменом, потом адмиралом флота. Так что в кабинете все полки заставлены наградами и трофеями. К тому же Псорн ведь носит династическое имя ви'Длансов, является троюродным братом короля. И, на мой взгляд, он достойный претендент на трон, хотя публично отрёкся от прав на него ещё лет двадцать назад. Добрый, отзывчивый, не лишённый чувства юмора, уважаемый всеми подчинёнными. Не хочется его подозревать, но служба обязывает…

— Король всегда любил странных девушек. Но в страсти к Адхе превзошёл сам себя. — Псорн нервно черкает на бумажке какие-то узоры. — Я всеми силами старался оградить его от ветеранов войн, особенно от механоидов. Но при этом делал ставку на ветеранов в целом. А нужно было внимательнее присматривать именно за механоидами, причём любыми, включая гражданских. Не рассчитал, что опасность придёт именно оттуда.

— Если можно, поподробнее о детстве фиссы Цинлиф и обстоятельствах знакомства с королём, — напарник старается говорить с непроницаемым лицом, хотя мне видно, что его крайне напрягает личность допрашиваемого.

— Трезен питал слабость к балеринам, а Адха была очень красива и изящна. — Отодвинувшись от стола, Псорн достаёт из ящика и протягивает нам фотографию стройной кудрявой блондинки в бальном платье. — Её ноги — настоящий шедевр врачей и инженеров. Визуально неотличимые от плоти, они не уставали и не стирались. Родители Адхи, обычные разорившиеся дворяне, все свои сбережения вложили в дочь. Она родилась очень больной девочкой: куча операций и замена части органов искусственными прямо с рождения. Но вряд ли они могли предвидеть, что однажды в поисках очередной любовницы король приедет именно в её танцевальный класс и влюбится без памяти.

— Вы проверяли связи фиссы Цинлиф? Может, было что-то подозрительное?

— Король не одобрял подобные проверки, но мы их всё равно проводили. На первый взгляд, всё было чисто. Хотя один момент всё же меня насторожил: её протезы были изготовлены в той же клинике, где проходят механизацию и обслуживание бойцы элитного отряда «Панцирь Б», а он, сами знаете, состоит из ветеранов, потерявших свою боеспособность. Я бы на вашем месте начал копать именно там. Ведь кто-то встроил в фиссу бомбу, да ещё так виртуозно, что наши датчики ничего не засекли.

«Панцирь Б»…

Разумеется, нам с Киваном хорошо знаком этот элитный отряд. Он комплектуется из раненых солдат, у которых полностью ампутировали руки и ноги или же по максимуму заменяли внутренние органы. То, что оставалось от человека, закрывалось специальным скафандром марки «драгун», после чего бойцы становились чем-то вроде доспехов с человеческой головой. Нет-нет да кто-нибудь из этого отряда сходил с ума либо связывался с бандитами и становился очередным клиентом нашего Девятого отдела, специализировавшегося на связанных с механоидами уголовных делах. Последнее громкое дело, связанное с подразделением «Панцирь Б», произошло всего пару месяцев назад: боец отряда ворвался в дом к бывшей любовнице и устроил там настоящую бойню. После этого на Шеноре начали поговаривать о запрете деятельности этого подразделения.

— С этого момента поподробнее, — я наконец вмешиваюсь в разговор. Жизнь давно научила меня не верить в случайные совпадения. Все государственные перевороты совершают военные, и раз в подобном деле они проявили себя, в любом случае это следует проверить.

— Клиника «Элитпротез», — Псорн пожимает плечами. — Мы их проверяли множество раз, но у семьи Цинлиф был отдельный врач, специализирующийся лишь на гражданских заказчиках.

— У вас есть отчёты по этим проверкам? — уточняет Киван.

— Разумеется. — Начальник стражи достаёт с одной из полок папку и вручает нам. — Здесь всё, что я смог собрать на семью фиссы Цинлиф, включая те данные, что получены… нелегально вопреки приказу короля.

— Спасибо, — я широко улыбаюсь собеседнику и пожимаю ему на прощание руку. — Вы очень помогли следствию. Нам нужно идти, но если вдруг вспомните ещё что-то, вы знаете, как нас найти.

— Разумеется. — Псорн с облегчением возвращается к своим делам.

— Что насчёт него думаешь? — интересуется Киван, когда двери кабинета закрываются за нашими спинами.

— Вряд ли врёт. Нам нужно съездить в эту клинику…

Отвечая, я заглядываю в коммуникатор и вижу новое сообщение, пришедшее от жены: «Ладно, я схожу в магазин за заморозкой».

«Не обижайся, малыш. Очень серьёзное дело, возможно, меня даже повысят», — пишу быстро, стараясь не отставать от идущего чуть впереди напарника.

* * *

Не люблю здание «Элитпротеза». Бывать в нём по долгу службы приходится регулярно, но впечатления каждый раз неприятные. Не отпускает ощущение, что архитектор целенаправленно запутывал коридоры, чтобы посетителям не так легко было найти нужное отделение.

Лишь через десять минут блужданий мы заходим в кабинет доктора Найзла, который уже взят под контроль сотрудниками отдела жандармерии.

— Ну хоть кого-то отправили ко мне! Может, хотя бы вы объясните, что здесь происходит? — бросается нам навстречу доктор. Пожилой суховатый мужчина, он искренне радуется нашему приходу. Ещё бы, он уже час не может работать из-за начавшегося в клинике обыска.

— Вы лечащий врач фиссы Адхи Цинлиф? — уточняет Киван.

— Да. Но я сегодня слышу этот вопрос уже по меньшей мере в десятый раз. Так что случилось-то?

— Доктор Найзл, мне кажется, вы не понимаете, кто здесь задаёт вопросы. Что ж, я буду откровенен и очень надеюсь на ответную честность, — суровый взгляд напарника пронзил доктора насквозь, и тот невольно поёжился, отступая к своему столу, чтобы сесть. — От этой честности зависит ваша жизнь. Одно лишь подозрение в малейшей лжи в ваших показаниях, и я вам гарантирую самую сырую и полную насекомых камеру до конца жизни. Так что хорошо думайте перед каждым ответом. И старайтесь отвечать максимально чётко и лаконично. Вам понятно?

— Да, — вот теперь доктор испуган по-настоящему, у него даже начинают дрожать пальцы, которыми он вцепился в подлокотники кресла.

— Тогда начнём сначала. Вы лечащий доктор фиссы Адхи Цинлиф?

— Да, я.

— Вы автор её протезов?

— Не один я. Тут вся лаборатория постаралась.

— Но оперировали вы?

— Да.

— Когда вы последний раз проводили обслуживание её протезов?

— Двадцать дней назад. С тех пор я её не видел.

— Фисса что-то говорила о своих протезах? Может, жаловалась?

— М-м-м… нет. Она последний год вообще была не очень разговорчива.

— Вы сами заметили что-нибудь странное в её протезах?

— Уф-ф… Ну…

Доктор в очередной раз мнётся, и я не выдерживаю.

— Он бесполезен, — припечатываю жёстко. — Передадим дознавателям для допроса с пристрастием.

Киван кивает, и мы оба делаем вид, что собираемся уходить.

— Стойте! — Найзл аж подскакивает в кресле. — Стойте, я всё расскажу! Клянусь!

Напарник вопросительно смотрит на меня, и я махаю рукой типа «ладно, дадим шанс».

— У вас половина попытки, доктор, — мрачно сообщаю допрашиваемому.

— Да, заметил. Ещё как заметил, — на глазах доктора появляются слёзы. — Последние три раза она приходила с нелегальными модификациями.

— Что значит нелегальными? — насторожился Киван.

— Военного образца. Не все модификации разрешены гражданским.

— Где они были установлены?

— Я не знаю. Честно! Но точно не в нашей клинике.

— Откуда такая уверенность?

— Швы и соединения сделаны на оборудовании, которое мы не используем. Такое применяется в основном в полевых условиях, во время боевых действий.

— Почему не доложили?

— Она заплатила мне за молчание.

— Подумайте хорошенько, доктор, — снова вмешиваюсь я. — Назовите хотя бы одну причину, по которой мы не должны арестовать вас за пособничество в нелегальной торговле модификациями.

— Я думаю, это как-то связано с ребятами из «Панцирь Б», — выпаливает Найзл. — У них есть всё необходимое для обслуживания сложных механоидов именно такого типа. К тому же медсёстры шептались, что Адха познакомилась и общалась в коридорах клиники с кем-то из военных. По времени это совпадает со странными изменениями в её поведении.

— Это всё?

— Да. Клянусь, что не знаю большего. Я просто врач…

В его глазах ясно виден неподдельный испуг, и потому мы с напарником молча идём к выходу. Кажется, доктор действительно больше ничего не знает о происхождении нелегальных модификаций Адхи.

— Какие будут распоряжения касательно арестованного? — интересуется один из жандармов, стоящих на карауле у дверей.

— Под домашний арест. Охранять тщательно. Допросить весь персонал и выяснить, с кем именно из военных общалась Адха, — отвечаю я им, одновременно доставая коммуникатор, на который пришло сообщение.

Ирна давно не отвечала, и я надеялся, что это письмо от неё, но… увы, нет.

— Что дальше? Родители фиссы Цинлиф? — спрашивает Киван, пока мы ищем выход из клиники.

— Не выйдет, — отвечаю я. — Только что сообщили: полтора часа назад сгорел их дом. Внутри обнаружены два тела. Вероятнее всего, это и есть родители фиссы. Ушедшую незадолго до пожара в магазин служанку сейчас допрашивают в жандармерии, но она в шоке и твердит, что ничего не знает. Других свидетелей нет.

— Этого следовало ожидать, — Киван хмурится, но даже это умудряется сделать как-то невозмутимо. — Тебя беспокоит что-то ещё?

— Скоро вечер, а жена написала мне всего три раза. Вроде бы нужно радоваться, но всё же… Ладно, отставить гражданские проблемы, давай думать, гений, с какого бока нам зайти к командованию «Панцирь Б»? Спецотряд всё-таки, а не забегаловка.

— Есть у меня одна мыслишка… — подмигивает мне напарник, доставая коммуникатор.

* * *

Спустя час мы с Киваном подъезжаем к казармам, где расквартирован «Панцирь Б». Идти без прикрытия в логово потенциальных заговорщиков — дело рискованное. Поэтому мы взяли с собой Харта, который по происхождению был тарсапом, а по должности — водителем нашего штатного мобиля. После завоевания Тарсы местных жителей стали завозить на Шенор. У них отличное умение чувствовать опасность, даже несмотря на то что бойцы они никакие, ибо трусы. Со временем, вдали от родной планеты способности тарсапов неизбежно ослабевают, потому их меняют каждые два года. И Харт как раз из новеньких. Так что геройства от такого прикрытия ждать бессмысленно, зато как сигнализация он очень пригодится. Конечно, за нас отомстят в случае чего, но настроения это не прибавляет.

— Откуда ты знаешь, что ему можно доверять?

— Эрни — ветеран нескольких войн, — отвечает мне напарник, что-то читая в коммуникаторе. — И самое главное, он — доброволец. Его ранения позволяли обойтись без радикальных решений, но он предпочёл стать полным механоидом, лишь бы быстрее вернуться в строй. К сожалению, пока Эрни привыкал к своему новому телу, война закончилась. До лучших времён его оставили инструктором в тренировочном центре, так он там и закрепился.

— Но ведь не в этом основная причина доверия?

— Разумеется. Мы вместе проходили учебку. Потом меня распределили в разведку, а Эрни попал в десант. К слову, он служил во взводе самого Анзора, одного из героев битвы за Налгорс, ключевого сражения в войне на Тарсе.

— Герои тоже покупаются и продаются, — парирую я.

— Я бы тоже не доверял тем, кто нападал на беззащитных фермеров, — язвит обычно молчаливый Харт.

— Во-во, — поддакиваю ему я.

— Сато, ты зануда, — беззлобно скалится Киван, убрав в карман коммуникатор. — У меня нет других связей в «Панцирь Б». Такая причина тебя устроит?

— Такая — да, хотя доверия к Эрни она не добавила. Харт, останови за углом, прямо к воротам подъезжать не надо. Опасность чувствуешь?

Тарсап в ответ отрицательно качает головой.

Показав удостоверения, мы проходим через КПП и сразу ощущаем, как напряглись дневальные. В казарме повисает гробовая тишина, а из толпы на первый взгляд одинаковых бойцов в «драгунах», снимая шлем, выходит молодой улыбчивый шенорианин.

— Я ждал тебя, Киван, — голос сразу выдал весельчака, разрядив обстановку.

— Привет, Эрни, — мой напарник пожимает стальную руку. — Есть минутка поговорить?

— Для тебя всегда есть, только пойдём куда-нибудь, где поменьше ушей. — Эрни на секунду теряет свою улыбку.

— Без проблем.

* * *

«Милая, не молчи, ты пугаешь меня», — пишу я Ирне, пока мои спутники обсуждают интересующий нас вопрос. Её долгое молчание действительно странно, непонятно и… беспокоит!

— Значит, слухи уже расползлись? — спрашивает Киван у Эрни, одним глазом рассматривая симпатичную официантку — пожалуй, единственное достойное украшение серой невзрачной забегаловки. Честно говоря, я рад, что они не решили остаться в казармах, а ушли в ближайшее кафе, это хорошо стыковалось с моим планом.

— Очень быстро. Мы узнали в течение часа, и с того момента я всё ждал твоего приезда, — Эрни с безразличным видом потягивает специальный коктейль для механоидов.

— Тогда я перейду сразу к делу. Были у кого-либо из отряда контакты с Адхой Цинлиф?

— Да, были. Только не из моего взвода. И вообще не из действующих бойцов.

— В смысле? — удивляется Киван.

— У нас есть отдельное подразделение — взвод отторженцев, или просто ВО. Это бойцы, у которых есть проблемы с адаптацией имплантов. Тело отвергает механизмы, и они начинают гнить в своих скафандрах заживо. Их переводят в этот взвод, но что в нём происходит, не известно никому, это абсолютно секретная информация.

Моему удивлению нет предела. Целый взвод механоидов, о котором не известно даже Девятому отделу! Я тут же достаю коммуникатор и начинаю проверять эту информацию.

— Она встречалась с кем-то из ВО?

— Да. Около года назад, как раз в моё дежурство у казарм объявилась фаворитка короля и интересовалась на КПП, где ей найти Торха Лирдена. А его, я точно знал, на днях перевели после обследования в отторженцы. Наш командир тогда позвал фиссу к себе, долго беседовал, больше она не приходила. Незадолго до этого сам Торх хвастался, что в «Элитпротезе» на том самом обследовании, которое его забраковало, познакомился с красивой девчонкой. Они просто разговорились, сидя в коридоре, пока ждали результаты анализов. Бедолага даже не понял поначалу, как высоко замахнулся.

— Какой именно командир? Ты говоришь о генерале Кюде? — Да, о нём.

— Так, стоп, — вмешиваюсь я. — Я только что проверил структуру «Панцирь Б», в нём нет никакого ВО, и Торх Лирден числится умершим от рака мозга уже почти год. Я использовал максимальный уровень доступа, так что всё это очень странно.

— Официально все бойцы ВО списаны в запас и «умерли». Командир утверждал, что это делается специально, дабы их случайно не привлекли к боевым действиям вместе со здоровыми ребятами.

— Понятно, — я откладываю коммуникатор в сторону и смотрю на Эрни. — Только не обижайся, но тебе ближайшие несколько часов в казармы лучше не возвращаться.

— Что случилось? — напрягается Киван, которого я не посвятил в свой план.

— Как ты думаешь, Эрни, — начинаю я издалека, — командованию «Панцирь Б» уже доложили, что ты ушёл с нами?

— Среди моих ребят крыс нет! — гордо отрезает солдат. — Хотя за тех, что дежурили на КПП, я отвечать не могу. Другой взвод.

— Отлично. Извини, но весь наш разговор транслировался в Третий отдел. И только что мне написал полковник Дилхел. Группа захвата уже выходит на позиции, через несколько минут начнётся штурм ваших казарм. Возможно, это единственный шанс не дать вашему командиру уничтожить улики, если они ещё остались. Глупо было этот шанс не использовать.

— Вас понял, — Эрни поник. Мне даже стало стыдно за то, что я сделал, не предупредив ни его, ни напарника. — Неужели всё настолько серьёзно?

— Боюсь, да, Эрни…

Словно в подтверждение моих слов, мимо окон кафе, выходящих в магистральный тоннель, пронеслись два броневика.

— Погуляй где-нибудь. Скажи своим, что провёл полдня в допросной. А нам пора.

Я действительно тороплюсь. Ирна уже третий час не отвечает на мои сообщения, и это настолько необычно, что я решаю забежать домой проверить, всё ли в порядке, а заодно и пообедать с женой. Обычно я только ужинаю, так что ей будет приятно.

По мере приближения к дому тревога нарастает. Мы с Ирной вместе уже два года, и она никогда не игнорировала мои сообщения. Напротив, понимая опасность моей работы, регулярно писала и всегда с нетерпением ждала ответа. А тут молчание. И не ответила на звонок.

Даже поступившая информация об успешном захвате казарм силами спецназа жандармерии не сняла ощущения близкой беды. Тем более что сам генерал Кюд застрелился прямо перед тем, как в его кабинет ворвался спецназ. Но следствию всё равно будет над чем поработать, интересных бумаг у него было обнаружено в достатке, да и кое-кто из сержантов явно знал о загадочном ВО побольше, чем Эрни.

Я жил в Зелёном городе — это элитный район, расположенный в огромной естественной пещере. Её нижнюю часть занимал парк с магистралями для транспорта по периметру, а в стены ярусами были врезаны дома, количество которых менялось в зависимости от высоты свода. На моём ярусе их было четыре, и я жил на третьем.

— Гм… Мне что-то не по себе, — выдыхает Харт, когда мы въезжаем на пандус, ведущий к моему ярусу.

— Опасность живая или неживая? — уточняю я. Это действительно важно, трусливый тарсап мог среагировать даже на прогнившую ступеньку.

— То-то и оно, — в глазах бедолаги читается неподдельный ужас. — Я не понимаю. Вообще.

— Механоид? — скорее утверждает, чем спрашивает Киван. Мы с ним уже видели такую реакцию другого тарсапа, во время расследования того самого дела сумасшедшего из «Панциря Б», устроившего бойню в доме бывшей девушки.

— Согласен, — старательно отгоняя панические мысли, киваю я. — Харт, паркуй мобиль аккуратно, так, чтобы нас не было видно от дверей. Останешься внутри, при первом же подозрении вызывай подмогу, понял?

— Так точно, — рапортует тарсап, обрадованный тем, что не придётся лезть в пекло.

В задней части мобиля есть вместительный багажник, где всегда лежат три комплекта лёгкой брони, целый арсенал гранат и кое-какое ручное оружие. Быстро надев броню, мы прихватываем по рельсовой винтовке. Киван распихивает по карманам десяток стандартных гранат и парализующий пистолет-станнер, а я — сапёрный щуп, броню, предназначенную для Харта, и пару гранат-многоножек. Это жуткое оружие получило своё название за десяток тонких ног, которые выбрасываются после активации. Граната сама определяет ближайший подвижный источник металла, прыгает на него и, зацепившись, прожигает кумулятивной струёй слой металла толщиной с руку. Против лёгкой техники и экзоброни это оружие идеально.

Мы с Киваном замерли по обе стороны от входной двери. Встроенные в шлемы визоры показывали, что на первом этаже всего один живой объект, и, судя по массе металла, это точно не Ирна. Второй этаж было не просветить, но вряд ли враги смогли перебросить сюда большой отряд механоидов, а будь здесь ещё и полностью живые, наш тарсап среагировал бы иначе. К счастью, приёмы силового проникновения в типовые дома Шенора отработаны у нас ещё с учебки и регулярно повторяются на полигоне, поскольку даже комиссарам иногда приходится брать врага собственноручно, не дожидаясь оперативников. Как сейчас…

— Действуем по тактике «засвет», только сразу без взрывчатки, — скомандовал я напарнику. — Побольше дыма, а дальше по ситуации.

— Вас понял, комиссар, — сосредоточенно кивает Киван. Чувствуется, что ему не терпится размять косточки.

— Три, два, раз… Пошли!

В следующее мгновение Киван распахивает дверь, а я выставляю в проём прицепленную на сапёрный щуп броню Харта. Не проходит и секунды, как внутри раздаются приглушённые хлопки рельсовой винтовки, а щуп чуть не вырывается у меня из рук. Одновременно Киван швыряет туда дымовую гранату и начинает поливать помещение ответной очередью. На мгновение противник замирает, и я со всей силы закидываю броню внутрь. Забежав следом, стреляю куда-то в направлении противоположной стены, точно зная, что справа от двери у нас стальной стол, который враги вряд ли заморочились убрать. Ирна всегда хотела вместо него деревянный, но сейчас я просто счастлив, что настоял на своём.

С ходу опрокидываю стол, продолжая стрелять, пока Киван так же, короткой перебежкой, швырнув по пути в глубь помещения вторую дымовую гранату, перемещается ко мне за стол. Других надёжных укрытий в прихожей всё равно нет. Встроенный в шлем визор вычерчивает в темноте фигуру в «драгуне», укрывающуюся от моих пуль за лестницей, ведущей на второй этаж. Значит, всё-таки решил сделать ответный ход.

Магазин уже почти на нуле, и потому Киван швыряет через стол ещё одну дымовую гранату. Помещение затягивает практически непроглядный дым, и теперь вся надежда на то, что солдат в «драгуне» хуже слышит, чем мы, и, что самое главное, намного громче ходит. Несколько секунд кажутся мне вечностью, но затем я всё же слышу чёткие мерные шаги со стороны лестницы. Аккуратно активировав гранату-многоножку, я катнул её по полу в сторону врага.

Короткая очередь — видимо, «драгун» пытается подбить гранату. Нечеловеческий вопль… Вспышка, высветившая контур скафандра, из всех сочленений которого бьёт пламя. Наконец, звук падения на пол чего-то тяжёлого.

Я осторожно ползу к домовому терминалу, который управляет охраной и пожаротушением. Как я и думал, он обесточен, поэтому переключаю его на резервный источник питания. Когда включается свет и запускается система дымоудаления, мы можем рассмотреть поле боя.

Похоже, враг действительно один. Видимо, весь расчёт был на внезапность.

— Оставь, потом личность установят, — я брезгливо смотрю, как Киван пытается стянуть с головы поверженного противника шлем. Все мои мысли только о жене. Сейчас, когда мы уже оказались внутри, визоры просветили второй этаж: там никого нет.

И всё же я быстро поднимаюсь на второй этаж, чтобы быть уверенным… В чём? Что мою жену похитили? Или она вообще мертва…

Во рту моментально становится сухо. Вернувшись назад, я наливаю прямо из-под крана стакан воды. Залпом его осушив, слышу удивлённое:

— Опа! — Киван абсолютно круглыми глазами рассматривает лицо под шлемом, который всё же ухитрился снять. И оно… Оно хоть и обгоревшее, но женское! Природа не наделила эту особу избыточной красотой, но ошибиться сложно.

— Да уж. Вторая женщина-механоид за день. И обе смертницы, — ошарашенно констатирую я.

— Ровно на две больше, чем за всю мою карьеру, — бормочет напарник. — Что за ловелас убедил их стать убийцами, хотел бы я знать?

— Вы живы там? — из коммуникатора слышится голос Харта. — Всё как-то зловеще затихло…

— Живы, — отвечаю ему я.

— Ну и замечательно. Оперативная группа прибудет через пять минут.

* * *

— И что вы хотели этим доказать? А главное, кому? И что, если бы вас пристрелили? Начинать следствие заново? — полковник Дилхел лично приехал к моему дому и сейчас распекает за ребячество, пока криминалисты осматривают место боя.

— Мы опасались, что преступник уйдёт, — пытается оправдаться Киван.

— Куда? Пара часов засады — и надоело? Да вы тут могли армию собрать, она бы вас там ещё ждала.

— Моя жена пропала, — бурчу я, обеспокоенный её отсутствием.

— Нашли? Я так понимаю — нет. Герои, дихол вас раздери. Что стоило подождать лишние пять минут? Тем более сам захват вы провели крайне непрофессионально. Убили первого настоящего свидетеля в деле, а то и одного из подозреваемых. Была бы тут твоя жена, Сато, ты бы и её угробил. Выключи эмоции и вспомни, что сначала ты комиссар и только потом муж. Ещё один такой выкрутас, и вы оба будете отстранены с понижением, понятно?

— Так точно! — отвечаем хором. Формально полковник не наш начальник, но он начальник Третьего отдела, а это значит, что его приказы может отменить только король.

— На ваше счастье, у меня есть для вас сюрприз. И не один, — подозрительно резко подобрел полковник. — Во-первых, мы выяснили, кто ваша таинственная убийца в «драгуне». Её звали Гурин Лирден, и она двоюродная сестра Торха Лирдена. Того самого, информация о котором проскочила в разговоре с сержантом Эрни. Гурин состояла в гильдии ассистенток и числится пропавшей без вести ещё с операции на Тарсе.

Гильдия ассистенток — та ещё организация. Одна из проблем Шенора, на котором мало мужчин, не в последнюю очередь из-за постоянных войн. Множество девушек, в основном бедных, так и остаются никому не нужными до самой смерти. Именно их, зачастую потерявших смысл жизни, и набирают в гильдию ассистенток. Ассистентки выполняют на войне часть опасной работы, например разминирование, а также работают в тыловых службах поварами, швеями и санитарками. Есть у них и другие функции, о которых, как правило, предпочитают не говорить.

— Значит, она тоже получила сильное ранение и была упакована в «драгуна»?

Похоже, подпольно модифицированных девушек на Шеноре даже не две и не три.

— Именно. И это далеко не самое интересное. Слушая… Подслушивая ваш разговор, я подумал, что «Панцирь Б» всего лишь прикрытие для создания за счёт ВО чьей-то частной армии. Но обнаруженная у генерала Кюда информация показала, что всё ещё сложнее. Это ВО прикрытие для куда более масштабного проекта, с незамысловатым названием «Панцирь Ф».

— Неужели они…

— Именно. В чью-то умную голову пришла идея, что абсолютно не важен пол калеки, которого запихали в «драгуна», — это никак не влияет на боевые характеристики, даже внешне не отличить. Мы проверили статистику потерь по Тарсе: за время войны без вести пропало более четырёхсот ассистенток. И это при том, что обычно они работают не за линией фронта.

— Ого, — не выдерживает Киван. — Такого точно не ожидал никто.

— На Тарсе шла минная война, — размышляю я вслух. — Семьдесят процентов ранений — повреждения спины и ног. Кто-то подсуетился и записал часть раненых ассистенток в пропавшие без вести. Кто-то очень, очень властный.

— Весьма значительную часть, скажу я вам, — поправляет меня полковник.

— Вы уже знаете, куда ведут ниточки?

— Боюсь, что на самый верх. Только веских доказательств нет. Но, даже если просто рассуждать логически, выгоднее всего смерть монарха наследному принцу. Всегда. К тому же именно он когда-то подкинул отцу саму идею создания гильдии ассистенток.

У Трезена три сына, и прямым наследником, разумеется, является старший — кронпринц Аркос Реш ви'Дланс, кстати, он химик по специализации. Ходили упорные слухи, что сам король хотел бы видеть наследником среднего сына — принца Плэга Реш ви'Дланса. Младший же, принц Орнор Реш ви'Дланс, ещё был несовершеннолетним, потому как претендент не рассматривался.

— Завтра официально объявят о смерти короля от болезни. Через неделю на трон взойдёт Аркос, так что у нас мало времени, — хмурится полковник. — И на сладкое: специалисты в лаборатории смогли разобраться, как была устроена бомба и почему не сработали датчики дворца. Честно говоря — это гениально. Фисса Цинлиф ходила в платье, подаренном ей её тайным возлюбленным — Торхом Лирденом. Оно было окрашено в золотисто-зелёный цвет, который так нравился королю, веществом под названием диметиламин. Само по себе в дозах, необходимых для придания оттенка ткани, оно безвредно и действительно используется в нашей текстильной промышленности. Но после добавления к нему соединения азота с кислородом превращается в тетрил — мощную бризантную взрывчатку. Устройство, собранное заговорщиками и имплантированное в ничего не подозревавшую девушку, просто содержало в себе все эти вещества по отдельности. Анализ при проверке не выявил ничего подозрительного, уж азота с кислородом в любом живом существе навалом, а диметиламин в одежде подозрений не вызвал. Эта же проверка стала триггером для бомбы. Через пару минут после входа во дворец внутри Адхи началась реакция, создавшая тетрил. А как только у неё учащённо забилось сердце, — а это происходило всегда, когда её обнимал король, — раздался взрыв. Вряд ли такой сложный план разработал сам Торх, наверняка он тоже был пешкой. Но те, кто за ним стоят, досконально изучили своих жертв.

— Это всё хорошо, полковник, но всё же зачем им моя жена? — я всё ещё не могу ясно рассуждать, беспокойство за Ирну перебивает остальные мысли.

— Шантажировать тебя, конечно же, — спокойно отвечает Дилхел. — У Кивана жены нет, потому на него так не повлияешь. Это страховка на случай, если убийца даст осечку.

— Но откуда они узнали, что расследование поручили мне?

— Утечка информации. Займёмся этим позже, сейчас самое важное, в том числе для жизни твоей жены, — найти их базу, она не может быть очень далеко отсюда. По имеющейся у нас информации, Адха никуда и никогда надолго не уезжала. Следовательно, место, где её модифицировали, либо в городе, либо на его границе. Я переслал вам обоим информацию, обнаруженную в кабинете генерала Кюда. Неизвестно зачем, но он хранил всё. Возможно, держал как компромат. Мои аналитики тоже работают, но у них много разных задач, к тому же обнаруженные улики не ограничиваются перепиской. Возможно, у вас быстрее получится вычислить это место. Только не надо соваться туда без группы поддержки, понятно?

— Так точно, полковник!

* * *

Мне бы выспаться, да только мой разгромленный дом опечатан жандармерией, а в голове что угодно, кроме сна. Все мысли заняты Ирной и её судьбой. Моё сознание сосредотачивается лишь на одном желании — найти всех, кто был причастен к исчезновению моей жены, и… Ладно, не об этом сейчас нужно думать.

Выкинув из головы весь «эмоциональный мусор», я в четвёртый раз сажусь перечитывать переписку Торха и Адхи. Карта на столе в моём рабочем кабинете уже вся изрисована кружочками, которые обозначают места их встреч, и стрелочками на предполагаемых маршрутах движения. Они всегда были различными, но какая-то система должна присутствовать! Обязана! Где бы эти двое не пересекались, далее они шли в одно и то же место, именуемое «наш уголок». Во всяком случае, так следовало из текста переписки.

Первое письмо, скорее всего, было написано в тот день, когда Адха приходила к казармам и попала на глаза Эрни. Это было даже не письмо, а скорее коротенькая записка, аккуратно выведенная каллиграфическим почерком:

«Уважаемый Торх, это ваша случайная знакомая из клиники. Пользуясь любезностью вашего командира, хотелось бы передать, что крайне счастлива была бы увидеть вас и закончить наш увлекательный разговор».

Видимо, вместе с ней она передала идентификатор своего коммуникатора, потому что дальнейшая переписка представляла из себя распечатку электронных писем. Ответ Торха гласил:

«Без проблем, очаровательная незнакомка, я с удовольствием продолжу наше общение. Приходи в любой день в девять часов вечера к кафе “Дробилка”, что на углу у текстильной фабрики».

Далее следовало несколько коротких сообщений с уточнениями времени встречи, и в конечном итоге оно было сдвинуто на десять часов вечера. Я проверил: действительно, согласно записям дворцовой стражи, в тот день фисса Цинлиф ушла с танцев раньше обычного, при этом всё равно имея в запасе почти три часа. Следовательно, планировала заехать домой и переодеться.

Неизвестно, чем закончилась их встреча, но следующее письмо Адха написала только через три дня:

«Милый друг, я поняла, как сильно мне не хватает тех слов, что я услышала от тебя в твоём уголке. Я многое обдумала и действительно хочу, чтобы он стал нашим. Я помню всё, что ты мне говорил об аккуратности, потому предлагаю встретиться прямо сегодня, в то же время. На этот раз в кафе “Ржавая пуля”, что у центральной магистрали города».

Итак, встреча в кафе «Дробилка» почему-то вызвала у них разговоры об осторожности.

Жандармы уже проверили это заведение, даже стены ультразвуком на наличие полостей исследовали, ничего подозрительного не нашли. Значит, что бы ни насторожило эту парочку, с самим кафе это связано лишь косвенно. Скорее всего, они боялись того, что всплывёт место, куда они пошли после. Следовательно, оно в шаговой доступности.

Однако и тут есть проблема: «Дробилка» находится в промзоне, всевозможные мастерские окружают её плотным кольцом. Проверять их все — года не хватит, не то что пары дней. Даже если обыскать лишь те из них, что расположены ближе к центральной магистрали, ведь наверняка они из «Ржавой пули» направились в ту же точку, это всё равно полторы сотни объектов. Да ещё и при условии, что они действительно находились на территории промзоны, а не в ряду заброшенных зданий, чуть далее к границе города. Но как раз те места сейчас активно прочёсывала жандармерия.

Возвращаясь к письмам, вижу, что там снова наступило молчание длительностью в несколько дней, затем сообщение от Торха:

«Извини, я был неправ. Человек может страдать не только от того, насколько сильно он зависит от проклятых железяк. Если ты позволишь мне всё исправить, предлагаю то же место, назови лишь время».

Похоже, между ними произошла ссора, и она окончилась примирением, так как Адха ответила:

«Нет, это я была неправа. Как я, фаворитка короля, с лучшими протезами на планете, могла решить, что это сравнимо с заточением в стальную банку? Наверное, я потеряла часть человечности вместе с ногами. Я удивлена, как ты умудряешься быть человеком, хотя тебя заменили почти полностью. Возможно, лучше бы меня тоже полностью переделали в куклу — не осталось бы дурацких эмоций. Меня ведь никто и никогда не любил по-настоящему, даже король. Они все любили мои ноги, мою грацию, всё то, что создано руками других мужчин, а не то, что я сама из себя представляю. Лишь ты меня понял. Я же так нелепо тебя оттолкнула. Предлагаю сегодня пойти в “Огненный коктейль”. Тем более что он тоже отвечает всем требованиям. Скучаю по нашему уголку, жди меня в обычное время».

«Огненный коктейль» — элитный ресторан, просто так туда никого не пускают, но фисса Цинлиф действительно снимала там приватную комнату, о чём сохранилась запись. Но главное, это заведение хоть и находилось рядом с пресловутой промзоной, но с противоположной стороны от центральной магистрали. Так что зона поиска снова расширилась.

Отношения между любовниками явно наладились. Теперь они переписывались почти каждый день, но сообщения по-прежнему шифровали. Адха регулярно интересовалась здоровьем родственников Торха, а он здоровьем её родственников. Когда требовалось назвать точно время и место, сообщение выглядело примерно так: «Мои родители встретились с друзьями у “Весёлой косиножки” в девять тридцать». Они чередовали с десяток заведений, никогда не встречаясь дважды подряд в одном и том же, но все места были раскиданы в пределах одной и той же промзоны. С какого-то момента Торх начал интересоваться здоровьем Адхи непосредственно, а также её «ощущениями». Видимо, именно тогда ей начали ставить те самые нелегальные модификации. Адха каждый раз отвечала, что всё хорошо, и просила поблагодарить «швею». Так продолжалось более полугода, затем их контакты стали более редкими. За пару недель до взрыва Адха написала особенно интересное письмо:

«Я больше так не могу. Наш уголок становится слишком манящим, это настоящая пытка. Он давно заметил, что я уже не такая, как раньше, но молчит. Я больше не могу ему улыбаться, но вынуждена делать это, принимая подарки. Никогда ещё не чувствовала себя такой лицемеркой. Он всё ещё думает, что меня всегда можно будет купить. Спроси швею, сможет ли она сшить мне стальное сердце, чтобы пережить всё это? Я снова хочу стать куклой, как была раньше. Зачем ты подарил мне эмоции? Эти чувства — самое желанное и самое страшное, что происходило со мной в жизни».

После этого они ещё четырежды назначали свидания по обычной схеме — последнее, за сутки до взрыва, а между третьим и четвёртым Торх написал: «Сердце почти готово, швея старалась».

Итак, ключ ко всему — личность некой «швеи». Но где её искать?

Я в очередной раз окидываю взглядом карту промзоны, четверть территории которой занимает текстильная фабрика, а остальные три четверти — сотни, если не тысячи мелких мастерских…

Стоп! А почему я так зацикливаюсь на идее, что это мелкая подпольная мастерская? Дилхел сказал, что пропало порядка четырехсот девушек. Всем им нужно где-то проживать, а для превращения в механоидов требуются немалые производственные мощности. Как ни крути, но в районе только один объект, отвечающий этим требованиям, — сама текстильная фабрика. Да и диметиламина, который был использован при производстве бомбы, там просто цистерны… Плюс позывной «швея»! Видимо, Адха боялась запутаться в более сложных прозвищах и взяла то, что имело прямую аналогию.

Вскочив с кресла, я едва ли не врезаюсь в дверь — так резко рванул на выход. Но всё же останавливаюсь, заставляю себя вернуться за стол и взяться за инфобазу.

Нужно выяснить, кому принадлежит фабрика. Полковнику потребуются веские аргументы, чтобы вломиться группой захвата на работающее производство, тем более что оно изготовляет сорок процентов всей военной формы для армии Шенора. В случае неудачи убытки будут колоссальные, у кого-то полетят погоны, а то и кресла.

Распутав цепочку из нескольких юридических лиц, я всё же нахожу истинного владельца: «Фонд снабжения больниц медицинскими халатами», принадлежащий лично кронпринцу Аркосу Реш ви'Длансу!

Вот теперь я беру в руки коммуникатор и связываюсь с полковником Дилхелом.

* * *

На наших глазах, отряд за отрядом, спецназ исчезает за дверьми ангара. Внутри идёт беспорядочная стрельба — похоже, заговорщики не были готовы к тому, что их так быстро раскроют. Внешняя охрана не оказала сопротивления, и передовые отряды спецназа жандармерии с лёгкостью проникли на территорию, а в первом же цеху рабочие, моментально смекнувшие, что к чему, указали на один из производственных ангаров, у которого была своя электрическая подстанция. Именно там спецназ столкнулся с сопротивлением бойцов ВО.

— Я буду всё отрицать и валить на тебя, комиссар, — добродушно хмыкнув, полковник похлопывает меня по плечу, доказывая — настроение у него приподнятое.

Он, едва я выдал ему информацию, моментально понял: сто к одному, что я прав. И недоумевал, что расследование вообще с ходу не пошло по этому пути, — столь очевидным сейчас казалось расположение базы противника.

— Вам нужно это видеть! Сюда! — раздаётся в наушниках.

Мы с напарником и полковником следом за очередным отрядом спецназа вбегаем в ангар.

Зрелище, представшее нашим глазам, действительно ужасает. По всему ангару расставлено около двухсот капсул, некоторые из них разрушены при штурме, но большинство цело. Подойдя к ближайшей, мы заглядываем через стекло: внутри девушка лет тридцати, с ампутированными конечностями и встроенной искусственной системой жизнеобеспечения. Видимо, она, как и другие несчастные, ждёт в этой капсуле заточения в «драгуна».

С противоположной стороны ангара — казармы механоидов. И именно там, где очаг наиболее жёсткого сопротивления, сосредоточилась большая часть спецназа.

— Нам удалось взять языка, — снова слышится голос в наушниках. — Какую-то новую девушку привезли вчера, в данный момент она в операционной.

Немая сцена между мной и полковником длится всего пару секунд. В итоге он тыкает в меня пальцем, и вместе с Киваном и ближайшей группой бойцов я несусь в сторону операционной. О её местоположении нам уже известно от всё тех же местных рабочих.

Как бы мне не хотелось быть первым, но спецназ, как всегда, быстрее. К тому моменту, как я вбегаю в операционную, там уже всё закончилось: охранник с прожжённой кумулятивным зарядом грудью лежит у стенки, а оба хирурга — на полу, со скрученными руками. Моя жена сидит на столе и рыдает — с неё как раз снимают ремни, удерживавшие на хирургической койке.

— Ирна! — я бросаюсь обнимать жену.

— Сато! — всхлипывает она сквозь слёзы, уткнувшись в мой бронежилет. — Сато, ты жив? Они сказали… Сказали, что ты мёртв и что я скоро тебя забуду. Говорили, что я всё забуду, что горечь уйдёт и я буду счастлива. Просто всегда счастлива. Они столько всего говорили… Мне страшно, Сато, страшно…

— Всё хорошо, всё позади. Скоро бой закончится, и мы всех их накажем. Никто у меня больше тебя не заберёт, слышишь? Никто!

— Сато, — новый всхлип, потому что мне никак не успокоить жену. — Может, ты бросишь эту работу и мы уедем отсюда? Навсегда.

— Мы обязательно это обсудим, но потом. Сначала нужно всё тут закончить. Успокойся, всё позади.

— Сато, мы тут поймали кое-что интересное, срочно подойди, — теперь в наушниках слышен голос Кивана.

Не без труда убедив жену подождать меня в служебном мобиле и передав её нашим бойцам, я направляюсь в комнату, похожую на место для отдыха хирургов-потрошителей. Здесь явно была жестокая перестрелка: вся мебель разнесена в щепки, освещение горит только чудом, на полу лежат несколько мёртвых бойцов ВО. Хотя нет, один ещё живой. Взрывом ему перебило механические ноги и повредило механику управления в целом, но повреждения не критические. Спецназ снял с него шлем, и мне он напоминает механического червя, извивающегося на полу в попытках куда-то уползти. Присмотревшись к лицу, я быстро припоминаю, что видел его недавно в одном из досье: Торх Лирден, собственной персоной.

— Комиссар, — ухмыляется он, увидев мои знаки различия и перестав корчиться. — Я узнал тебя, даже несмотря на шлем. С момента смерти Гурин я ждал этой встречи, но всё же иначе представлял её себе.

— Зачем? Зачем всё это?

— Ты не понял? Что ещё ждать от тупого мешка с мясом и костями. Мы должны были стать будущим Шенора. Четыреста мужчин и четыреста женщин, представителей новой расы, расы настоящих механоидов. Вы пытаетесь уничтожить единственный шанс Шенора выжить и занять то место во вселенной, которое принадлежит ему по праву. Мы были бы идеальны: одинаковые тела, мысли… Венцы творения!

— И на эту чушь купилась Адха? — удивляюсь я.

— Адха была лишь наивной дурочкой, слепо верящей в любые идеалы, что отличались от её повседневной жизни, — хрипло смеётся Торх. — Таким, как она, нет места в нашем новом мире. Нам нужны настоящие воины. Но свою роль она выполнила великолепно. А главное — позволила мне приподняться в этой структуре. Моё знакомство с Адхой сделало меня очень важным элементом плана.

Во мне начинает закипать ярость. Неужели этот мерзкий тип действительно использовал ни в чём неповинную девушку? И как она вообще… Ай, ладно, это уже неважно.

— Тогда следующий вопрос: для чего похитили мою жену? — я чеканю каждое слово, рука сама периодически тянется к рукояти рельсового пистолета. Но Торх явно не слышит стальных ноток в моём голосе.

— Видишь ли, она показалась мне симпатичной, когда мы смотрели твоё досье. Дворцовая стража моментально доложила генералу Кюду, кому отдали дело, у него везде свои люди. Ну и я решил сделать её одной из избранных, моей фавориткой.

— Ты псих, — цежу я сквозь зубы.

— Я так не думаю. Скоро новый король объявит нам всем амнистию, и я снова завладею Ирной. А ты сядешь в тюрьму за нападение на королевскую собственность. Наш план восторжествует, мы новая…

В глазах становится настолько темно от ярости, что я прихожу в себя уже на полу, со скрученными за спиной руками. И лишь после этого понимаю: выстрелил в подонка не меньше пяти раз, прежде чем меня самого скрутил спецназ.

— Зря я тебя позвал, моё упущение, извини, — голос Кивана доносится словно издалека. — Отпустите его ребята, уже всё кончено. Все ведь видели, что Торх Лирден погиб ещё во время перестрелки, а Сато тут вообще не было?

Спецназовцы молча кивают, а я, поднимаясь с пола, отряхиваюсь.

— Ничего, — бормочу растерянно. — Всё равно ему грозил расстрел после суда. Меня беспокоит другое: что будет с девушками в колбах? У них забрали прежнюю жизнь, а теперь заберут ещё и надежду на новую.

— Боюсь, это не нам решать, — невесело вздыхает мой напарник.

* * *

Спецназ выстраивается у дверей кабинета кронпринца Аркоса Реш ви'Дланса, а я вместе с напарником, начальником стражи Псорном ви'Длансом и принцем Плэгом Реш ви'Длансом участвую в процедуре задержания виновника смерти короля Трезена. Кабинет Аркоса располагается как раз над Малым залом, где вчера произошёл взрыв. Какое-то роковое совпадение.

— В этом есть что-то зловещее: история закончится там же, где и началась, — подтверждая, что не я один так думаю, едва слышно шепчет мне Киван.

Сейчас все стараются действовать бесшумно. Хотя, мне кажется, эта предосторожность бессмысленна: у кронпринца фаворитка — тарсапка, она уже давно должна чувствовать беду.

— Я зайду с поднятой рукой, — инструктирует Плэг. — Если она опустится, независимо от ситуации, в которой это произойдёт, стреляйте на поражение во всех, кто там окажется, если только я ранее не отменю этот приказ лично. Мой брат очень живуч и хорошо разбирается во взрывотехнике. Как бы он чего не устроил напоследок. Все всё поняли? Тогда пошли!

Спецназ распахивает двери, и кабинет кронпринца моментально наполняется вооружёнными людьми.

Аркос, стоящий спиной к двери, рассматривает портрет своего отца на стене. Рядом с ним та самая тарсапка, что второй год не отходит от наследника ни на шаг.

— Вы понимаете, что это измена? — кронпринц кажется абсолютно спокойным. Настолько, что я неожиданно осознаю, что даже ему завидую, вспоминая недавнюю ситуацию с Торхом. Мне нужно ещё много тренироваться, чтобы оставаться хладнокровным в подобной ситуации.

— Брат, я задам тебе ровно один вопрос, — говорит Плэг. — Почему? Почему ты решил убить нашего отца? Неужели действительно из-за бредней кучки поехавших крышей механоидов?

— Конечно же, нет, они такой же инструмент, как и все вы, не более.

— Тогда почему?

— Ты не понимаешь? Брат, оглянись вокруг, что ты видишь? Пещеры, скалы, камни… неужели тебе никогда не хотелось жить иначе? Смотреть на небо, деревья, море? Неужели ты действительно считаешь это поганое подземелье достойным для своей жизни местом?

— А где же то самое, достойное?

Аркос ласково улыбается насмерть перепуганной тарсапке, которая не может понять, куда ей деваться, ибо повсюду сейчас ощущает гибель.

— В космосе есть множество мест куда красивее. Ты ведь был на Тарсе? Видел, что мы сотворили с этим цветущим краем?

— Всего лишь обложили данью, — принц Плэг краснеет от злости, но руку не опускает. — Ты легко мог прилететь туда в любой момент, не становясь отцеубийцей.

— Прилететь туда как очередной узурпатор? Как мой отец, который всю жизнь только и делал, что воевал? Зачем мне это, когда я мог появиться как избавитель. Став королём, я вывел бы войска с Тарсы, затем передал тебе власть здесь и улетел бы править туда. Жил бы себе припеваючи со своей фавориткой на вершине самого высокого дерева и любовался рассветами и закатами. Всё это ты решил забрать у меня, брат, лишь бы прийти к власти чуть-чуть пораньше. И ты ещё смеешь меня судить?

— Ты безумец. Так и знал, что нужно было гнать от тебя эту тарсапскую шваль. Посмотри, во что ты превратился: убил родного отца ради смазливой мордашки. Или десятка смазливых мордашек, чего они тебе там наобещали?

— Нет, это ты безумец, если действительно хочешь считать эту планету своим домом, а тупорылых вояк — своим народом.

Медленно отступающий к своему столу кронпринц внезапно делает резкий рывок… И падает замертво: за мгновение до этого будущий король Шенора Плэг Реш ви'Дланс опустил руку.