Драконья Десница: Подземная канцелярия

Римъ Эдельштейн, 2018

Легендарный Отряд Зодиака в погоне за государственными преступниками вступает в схватку с Инферно – мрачным властителем подземного мира, возглавляющим отряды разношёрстных демонов.Всё осложняется прибытием страшного создания из третьего измерения, собирающегося участвовать в развернувшейся войне против всех.

Глава вторая

: Возлагая себя на алтарь

***

Сестра Писцес выбросила Сестру Гемини на берег мощным толчком, как заправский борец, хорошенько приложив её о землю. Та с мокрым шлепком упала рядом с какой-то пришвартованной по близости лодкой и первым делом, конечно же, хрипло закашлялась, сплёвывая воду. Всё её пальто промокло насквозь и теперь было похоже на вымокшую солдатскую шинель — такое же громоздкое и неудобное. Аристократкой она не выглядела в таком виде.

Акула тоже вышла на берег, скрипя своими необъятными сапогами.

— Ну и как ты, сестрица? — надтреснутым голосом спросила рыба. — Я тебя сразу увидела. Ещё в полёте.

— Благодарю, — откашлявшись, произнесла орлица. Зубы её стучали от холода непрерывно, а голос дрожал, хотя она изо всех сил пыталась положить этому конец. — Я бы утонула, если бы не ты…

— Надеюсь, ты не к нашему правителю? — спросила акула, но особой надежды в её голосе не слышалось. — Он не захочет тебя видеть.

— У меня неотложное поручение, — пояснила аристократка, глядя снизу вверх на огромную воительницу. — От этого…

–…зависит судьба Союза Четырёх, — недовольно прервала её Сестра Писцес, сложив на груди внушительные руки. — Сюда уже приходил Лео, он забрал с собой Канцера и тот до сих пор не появился. Король в ярости! Больше он не станет помогать кому бы то ни было!

— Ты не понимаешь, — сказала девушка и стала подниматься на ноги. — Война ещё не окончена…

— Нет, это ты не понимаешь, — прервала её акула. — Тут никакой войны нет, и Нереус сделает всё, чтобы и дальше её не было.

— Если он не станет меня слушать, война начнётся и здесь… Вместо воды в ваших морях будет кровь!

После этих слов море беспокойно зашумело, как бы демонстрируя своё негодование.

— Не нужно так говорить, — мрачно сказала акула. — Ладно, пойдём, тебе нужно сменить одежду, ты взмокла вся… И заодно расскажешь, что там приключилось у вас опять…

Сестра Писцес, важно переваливаясь с одной ноги на другую, медленно двинулась по тёмному берегу. Девушка пошла за ней, съёжившись от дикого холода, который не был таким колючим ещё десять минут назад. Наступает рассвет, а значит, станет ещё холоднее.

— Где остальные братья? — спросила аристократка, крутя в руках свою золотую маску.

— Брат Писцес сейчас на северной границе гонят контрабандистов, а Скорпиус, конечно же, стал личным помощником Нереуса, пока Канцера нет.

— Рыбаки на берегу сказали, что правитель стал ещё осторожнее… Или что-то такое… Запретил им форель ловить…

— Да он просто жениться надумал, — тихо произнесла акула.

Сестра Гемини промолчала, продолжая тихо плестись за громадной воительницей, которой так не хватало на гратийской границе, когда напали вампиры… Свадьба?

— Да, свадьба, — подтвердила акула, словно прочла мысли своей миниатюрной — по сравнению с ней, конечно же — сестрицы. — Наследников у него до сих пор нет, а трон надо будет кому-то оставить… Ведь в Игнисе принца уже убили, верно?

— Да, — согласилась орлица. — И Короля в Гратии тоже…

— Что?! — воскликнула акула, круто развернувшись, отчего аристократка отпрыгнула назад. — Когда убили?! Как?!

— Поэтому я здесь! — крикнула орлица, пытаясь прервать акулий шквал вопросов. — Король был убит своим личным помощником по приказу могущественного демона с чёрных земель! И теперь много наших братьев и сестёр из Игниса и Гратии пошли в чёрные земли, чтобы отомстить!

— Они из ума выжили? — воскликнула Сестра Писцес. — Как Таурус такое допустил?! Ох, какие же страсти ты рассказываешь! Если Нереус об этом узнает, он точно отправит тебя восвояси, помяни моё слово… А в молодости он вообще убивал гонцов, которые приносили дурные вести…

— Нам надо объединиться, — упёрто гнула своё аристократка, поравнявшись с гигантской рыбой. — В этом и будет наша сила. Ведь тот демон и хочет нас растащить по сторонам, чтобы уничтожить по одиночке!

На самом деле, конечно, она не знала, чего же там хочет тот злобный демонюга, ей просто нужно было хоть как-то воздействовать на эту непробиваемую громадину.

— Я всё понимаю, — наконец, после долгого молчания ответила акула. — Но я здесь ничего не решаю… Может, хотя бы Архимакс лично прибудет к Нереусу? Но тебя он не станет слушать…

Наступила тишина. Орлица подумала, что её правитель, в принципе, тоже не в курсе происходящих событий и нет никакой уверенности в том, что он с радостью побежит объединяться с дружественными королевствами… Особенно, с Игнисом, принц которого прислал несколько отрядов своих солдат и чуть не устроил резню на ровном месте.

— Сейчас это моя задача, — отчеканила Сестра Гемини. — Не просто так я же сюда летела.

— Возможно, тебе не следовало этого делать, — почему-то сказала акула. — Всё так просто не бывает. — Она перешла на шёпот. — Может, Нереус скоро окончательно сойдёт с ума. И тогда ты будешь в большой опасности.

Орлица предпочла промолчать. Никто и подумать не мог, что акула умеет предсказывать. Хотя, возможно, она просто накаркала, показывая свою родственную связь с Керберосом. Но то, что происходило дальше, Сестра Гемини запомнит на очень долгое время.

***

Викториан медленно плёлся по предрассветной мгле. Его рот был приоткрыт, по подбородку стекала тонкая струйка чёрной вампирской крови, а взгляд был остекленевший и затуманенный. Ему надо было найти укрытие, где можно будет переждать день. Орёл не убил его, но знатно покалечил — сломал обе челюсти и выбил почти все зубы. Пришлось уже жестами рассказывать всё, что он хотел.

Голода вампир больше не испытывал, хотел лишь побыстрее убраться куда-нибудь в тень. Поэтому он полз туда, где было старое заброшенное кладбище — не так далеко от города, но спрятаться там можно было в каком-нибудь склепе.

Он медленно выполз из леса и огляделся по сторонам. Мгла стала рассеиваться, значит, до первых лучей солнца осталось не так уж и долго. Он решил поторопиться, стараясь сильно не раскачиваться и не усиливать боль. Впереди уже громоздились заросшие бурьяном бугры, располагающиеся рядом друг с другом. Поломанные ограждения валялись поблизости — неизвестно, чьих рук это было дело. Может, ветер.

Стрельнув взглядом по сторонам, Викториан обнаружил то, что искал — серые плиты, грудами взваленные у самой кромки леса. Склепы. Должно быть, здесь было захоронено какое-нибудь человеческое войско. Хотя он где-то читал, что гномов хоронили в таких же склепах… Гномов?! Кто это такие? Он никак не мог вспомнить, как они выглядят, убыстряя свой шаг. Никогда их не видел и даже не знал, где они обитают.

Крышка близлежащего склепа подалась с первого раза, хоть и заскрипела противно и натужно, огласив округу своим отчаянным плачем. Вампир посмотрел вниз, в темноту склепа, пытаясь разглядеть останки воителя, который здесь покоился.

— Викториан?! — этот оклик показался вампиру оглушительным в этой абсолютной предрассветной тишине, когда даже ни пения птиц, ни треска веток не слышалось, всё как будто замерло. Вампир резко обернулся на голос, отчего его лицо загорелось болью с утроенной силой и увидел какое-то существо, возвышающееся между деревьями. Верхняя половина была у него человеческая, а нижняя походила на бесформенную груду…

Существо чуть двинулось вперёд, мягко ступая, практически бесшумно, обнажив свои

паучьи лапы с жёстким ворсом. Константин.

Стон облегчения со скрипом вырвался из уст вампира и от свалившейся радости он чуть не упал рядом с этим же склепом. Да, это был их лекарь, который стоял у кромки леса живой и здоровый, а не обугливался в подвале амадеевского замка. Вампир просто медленно кивнул ему, подозвав его жестом.

— Надо уходить, — заметил Константин, беспокойно ступая лапами. — Идём со мной, у меня есть, где укрыться. Тут ход городской проходит. Рассвет близко. Поторопись!

Викториан молча пошёл к своему старому знакомому, тщательно вглядываясь под ноги. Земля была неестественно чёрной и пахла сыростью — пала роса, причём такая сильная, что выглядела как дождь. Но никакого дождя не было этой ночью.

— Инферно мой! Что это с тобой? — испуганно прошипел Константин, когда вампир подошёл к нему ближе.

Викториан воззрился на него немного недоумённо: если ты видишь, что с ним, зачем спрашиваешь, если знаешь, что ответить он не сможет?! Вампир жестами показал, что всё отлично, только лицо слегла сломалось. Константин понимающе кивнул, наверное, за свою лекарскую карьеру он не единожды наблюдал подобное.

— Хорошо, не волнуйся, — мягко сказал Константин и слегла приобнял Викториана за опущенные плечи, когда тот оказался на расстоянии вытянутых рук. — Я знаю, как тебе помочь… Вампиры хорошо восстанавливаются после переломов, ты не знал?

Викториан мотнул головой, изнывая от боли.

— Ну так вот, теперь знаешь… Пройдём… — Константин медленно повёл своего друга к лесу. — Ты, наверное, не знал, что из подземелья замка твоего отца есть выход на поверхность? Когда начался пожар, я сразу по нему ушёл… Ты уж прости, времени не было мне искать твоего отца…

Викториану хотелось завопить, что плевал он на недальновидного папашку, ему лишь бы лицо восстановить и Кербероса уничтожить, просто раздавить, размазать его, попрыгать на его бездыханной тушке, обмазаться его кровью…

— Мне говорили, что этот ход был сделан давным-давно… Знаешь, когда-то здесь жили обычные люди и, когда в этом замке поселились первые вампиры, крестьяне уже хотели сжечь его. Тогда и был прорыт ход, через который можно уйти в случае чего… Амадей должен был знать о нём, но я не видел, чтобы он убегал через него… Ты прости меня, Викториан, я не должен был уходить без него…

Вампиру совершенно не хотелось слушать болтовню обычно сдержанного полуэльфа-полупаука, но ничего с этим он поделать не мог — тот обещал дать кров, да и кровь тоже мог дать, поэтому придётся потерпеть.

Ход был абсолютно неприметным. Само собой, вход в него располагался прямо среди пригорков, поросших тонкими деревцами, и любой человек бы прошёл мимо, даже его и не заметив. Хорошо постарались, молодцы, предки. А, собственно, кто они, эти предки?! Викториан не помнил другой жизни… Той, которая была до обращения. Помнил только дикий голод и желание. Желание убивать, отрывать головы и размазывать кровь людей у себя по лицу… Но потом людей ему запретили убивать и он сразу приуныл.

Обращение в вампиры это особое действо, которое сами обращённые не могли помнить, ибо это настолько ужасно и вопиюще, что от воспоминаний они сходили бы с ума.

— Я тебя услышал, ты громко ходишь, — с лёгкой улыбкой заметил Константин. — И сразу понял, что это ты… Узнал тебя, поэтому и вышел посмотреть. Да, там, конечно, сыровато, но нет солнечного света.

Откинув большой камень в сторону, будто это был не булыжник, а шляпа из папируса, Константин жестом пригласил вампира войти. Да, там было очень сыро, где-то капала вода. Чуткий вампирский слух вдалеке уловил крысиный писк, отчего голод у Викториана взыграл с новой силой.

— Ты посиди пока тут, — сказал ему лекарь. — Я принесу тебе нож и немного еды.

Крестьянскую дочь тебе не обещаю, но кого-нибудь твой старый друг сможет поймать, — он мило улыбнулся. — Но это ещё что… Надо залечить твои раны. Придётся приготовить тебе снадобье… Подожди тут. Я вернусь через несколько часов.

Убедившись, что вампиру тут удобно и свет его не достанет, он помчался прочь, мягко ступая своими лапами. Шелест ворса паучьих лап грохотом пронёсся по ходу — Константин не пошёл на улицу, он собрался вернуться в замок и поискать там что-нибудь, что поможет его старому другу.

***

— Я уже слишком долго так стою, ты не находишь? — спросил Керберос, терпеливо дожидаясь ответа от Брата Гемини, которого прихватил приступ поиска смысла и размышлений о своей жизни. — Но я ещё подождать могу, а вот мой верный кнут ждать не будет…

— Расскажи мне что-нибудь, — спокойно предложил орёл, как будто они сидели на светской беседе в каком-нибудь огромном замке.

Керберос рассмеялся красивым женским смехом, однако, кнут сдавил аристократа как корсет не по размеру. Кажется, времени остаётся мало, а кролик вряд ли может надышаться перед тем, как его раздавит питон.

— Хорошо, обещаю, что-нибудь расскажу… Вот твои братья и сёстры тоже тут ошивались… Я им рассказал одну историю, теперь где они? Нету их. Может, кто-то жарится, кто-то варится… Ну что, рассказывать?

— Что-нибудь другое тогда расскажи, после чего не нужно будет убивать меня, — предложил Брат Гемини, удивляясь собственному голосу. Его размеренности и ровности, никакой паники в нём не слышалось, что, вероятно, очень понравилось демону, поэтому он его и не мучал сильно.

— А ты мне нравишься, — неожиданно и безо всяких стеснений сообщил демон. — Я не хочу тебя убивать… Так что давай, расскажи мне то, зачем ты сюда прилетел, а я подумаю, как тебя можно спасти.

Хоть воздуха воителю воздуха и не хватало, он рассмеялся, но коротко:

— Ты предлагаешь мне поверить такой мрази как ты на слово?

— Ну вот что ты начинаешь… — с явственной обидой в голосе проговорила девушка лет семнадцати внутри Кербероса. — Такой красивый и такой грубый… Я так понял, что ты служанка Архимакса, верно?

Орёл гордо молчал, отвернувшись в сторону.

— Воздухом владеешь, так?

Орёл всё ещё упорно молчал, чувствуя, как паника начинает всё же нарастать.

— Значит, верно, — подытожил Керберос. Теперь голос его стал грубее, в нём чувствовалась жёсткая примесь какой-то бесстрашной валькирии. — Так давай посмотрим, как долго ты сможешь продержаться без воздуха, а?

Аристократ медленно повернул голову к демону и пристально на него посмотрел, так пристально, чтобы тот дал ему подышать хотя бы несколько мгновений. После чего он закрыл глаза и сконцентрировался… Он стал медленно вдыхать воздух через рот, представляя чистый песчаный берег и спокойное море. Он почти слышал, как кричат чайки, как там свежо и радостно, и как хочется полной грудью вдыхать этот прекрасный морской воздух, чуть солоноватый, такой терпкий… А этот прекрасный освежающий бриз! Такой мягкий и нежный, похожий на шёлк, который дует тебе в лицо, когда ты стоишь на этом бескрайнем берегу!

Чувствуешь ли ты этот тёплый ветер, что начинает усиливаться? Чувствуешь ли ты приближение благословенной грозы, приносящей ещё больше свежести, которую хочется вдыхать, вдыхать и вдыхать? А попадал ли ты хоть раз в самый центр грозы, когда этот прекрасный ветер прямо захлёстывает тебя и тебе кажется, что ты не можешь сделать ни одного вдоха?

Как же это прекрасно! Разве это не чудесно, вдыхать этот прекрасный запах дождя,

успокаивающий нервы и приносящий в твою потрёпанную душу хотя бы немного гармонии? Так дыши! Глубже! Вдохни вместе со мной!..

Раздался грохот падения, отчего Брат Гемини открыл глаза. Кнут больше не сжимал его с чудовищной силой, он обмяк как обезглавленная змея, а Керберос возился на полу рядом с дверью в этот мрачный карцер, как будто бултыхаясь в море конвульсий. Он хрипел, жадно вдыхая воздух, и пытался подняться, а его лицо попеременно наливалось то красным, то бурым, будто он был хамелеоном, который не мог подобрать себе расцветку на грядущий вечер.

Брат Гемини попытался вскочить, но запутался в хлысте и с грохотом рухнул на пол, в ту же секунду услышав, как демон длиннющим хрипящим вдохом набирает воздух в свои лёгкие. Кнут тоже стал оживать, поэтому аристократ с коротким, надсадным возгласом подскочил и бросился вперёд, не давая возможности красноголовому опомниться. Подобно квотербеку он ловко упал на демона, попытавшись ухватиться ему за горло.

— Нет! Не делай этого! — жалобно закричала маленькая девочка внутри Кербероса, едва Брат Гемини сомкнул свои руки на горле у демона. — Не убивай меня! — Он замер всего лишь на мгновение, пытаясь верно оценить ситуацию, как жуткий демон, свирепо зарычав, сбросил его с себя и уже сам навалился на него.

— Ой, ты, оказывается, такая душечка! — прокричал ему в лицо самый настоящий ужас, вылупив свои белёсые глаза, у которых не было зрачков. — Ты же воин света, ты не можешь убить несчастную девочку, да?

Воитель пытался изо всех сил сбросить демона, но тот весил как самый настоящий крестьянский бык и, кроме того, зажал ему рот, не давая сделать снова глубокий вдох, высасывающий кислород, оставив возможность лишь жадно шмыгать носом.

— А я могу, — страшным шёпотом прошипел Керберос, прижавшись к брыкающемуся воину вплотную. Он получал страшное наслаждение от развернувшейся баталии и, наверное, сцена с внезапным удушением раззадорила его не на шутку — Брат Гемини отчётливо чувствовал, что у демона возникла такая эрекция, что любой подросток пубертатного периода мог бы ему позавидовать. Кнут тоже оживился и стал опутывать Брата Гемини ещё увереннее.

Честно говоря, воин Зодиака ни разу в такой ситуации не оказывался, поэтому даже немного растерялся, чувствуя, как воздух уходит из его лёгких. И неизвестно, сколько продолжалась бы это возня, если бы не недоумённое «о, ля-ля!» со стороны входа. Кто-то подошёл и наблюдал за всей этой борьбой. Брат Гемини пока не видел, кто это был, но Керберос резко отпрянул назад, словно там стояла его матушка и неодобрительно покачивала головой, ведь застала сыночка за столь неприятным занятием. Кнут тоже мгновенно материализовался в руке демона, как пристыженный пёс у ног своего хозяина.

— Что у вас тут пг’оисход̀ить? — возмущённо послышалось сзади, и Брат Гемини теперь имел возможность хотя бы чуть-чуть отдышаться и оглядеться. Он увидел человека в вишнёвом одеянии, который упёр руки в бока и вопросительно смотрел на Кербероса, пока тот что-то мямлил.

— Да… допрос идёт… вот, — пролепетал демон, потупив взгляд. Со стороны казалось, будто ему даже стало стыдно. Вот негодник!

— Да я видеть, — согласился господин в вишнёвом. — Это ещё один? Его туда же?

— Да, его можно туда же… — тут же согласился Керберос. — Я уже закончил. — Он посмотрел на Брата Гемини и едва уловимо подмигнул, как бы давая понять, что нет, он ещё не кончил. Тот вздрогнул непроизвольно, будто этот жест его сильно испугал. Хотя этот орёл прошёл множество битв, чего он только не видывал. Вот в прошлый раз…

— Хог’ошо, — согласился господин, ломая язык, и мрачно посмотрел на Брата Гемини. — Но сначала я объяснить тебе одну вещь…

И он стал нудно рассказывать какой же Керберос безответственный и инфантильный,

картавя при любом удобном моменте, ставя ударения не туда, куда нужно, и растягивая

окончания слов. Он расхаживал мимо входа, сложив руки за спиной, и крайне терпеливо

рассуждал на тему того, что было бы, если бы сейчас он был не один, а вместе с Лордами, перед которыми уже успел расхвалить Кербероса и в красках описать его возможности и желания. Что его тут же бы подняли на смех и что делать так больше нельзя. Что он дал единственный шанс красноголовому, а тот, вместо того, чтобы разрабатывать стратегию маленькой победоносной войны, лежит на каких-то мужиках… Ну где это видано?! И это тот воитель, что был главным помощником Анархиста?! Тот воитель, который помогал семье вампиров воевать с Гратией?! Тот воитель, что хочет стать правой рукой Инферно? нет, так не годится.

— Вы абсолютно правы, мой господин, — мягко сказал Керберос, дождавшись окончания лекции своего учителя и в миллионный раз встав перед ним на колено. — Этого больше не повторится. Я вам клянусь.

— Ну, что ж… — удовлетворённо начал Инферно, переведя взгляд с Кербероса на Брата Гемини. — Сейчас ты попадать в ад… Стг’ашно?

Неожиданно аристократ прыснул. Вернее, захохотал в голос, просто не в силах удержаться, хотя он честно пытался. Нет, ну вы слышали? Разве это хоть кого-нибудь может напугать?

Керберос недоумённо воззрился на воина Зодиака, как будто тот стал немедленно требовать водки и девственницу. Такого он тоже за свою долгую жизнь не видывал. Однако сам Инферно ничуть не смутился и, сложив руки на груди, с выражением крайнего умиротворения слушал издевательский смех аристократа. Его лицо выражало какое-то отеческое снисхождение, словно он слушал сыновнюю браваду о готовности завоевать весь мир, а не звенящий смех. Но прерывать он его не планировал.

— Эй, ты чего это, — тихо проговорил Керберос и ткнул воина Зодиака рукой. — Прекрати… Прекрати, тебе говорят…

Инферно характерным жестом дал понять, что всё нормально, и он слышал этот смех много раз до этого.

— Да… Д-да… Страшно, — наконец выдавил из себя Брат Гемини. — В аду же так жарко.

— Ничего, пг’ивыкнешь, — обнадёжил его Инферно, и глаза его потемнели. — Смотг’и на меня, сынок, и ты узнать одну великую тайну… Большую… Великую…

В этот же момент Брат Гемини почувствовал, как он в них проваливается. Просто летит, не чувствуя времени. Он как-то резко забыл, где находится и что должен делать. Смеяться ему больше не хотелось. В глубоких глазах этого господина в вишнёвом одеянии отразилось кровавое море, густое… Или, может быть, это был кетчуп?

Брат Гемини снова звонко рассмеялся от этой мысли.

— Простите, я не хотел вас прерывать, — выдавил он сквозь смех. Но ума ему хватило заметить, что от снисходительного образа отца-добряка не осталось и следа. Черты лица этого господина заострились, костюм как-то уж слишком плотно стал облегать его. Дело принимало серьёзный оборот, поэтому аристократ чуть успокоился.

— Ничего, — чужим самому себе голосом сказал Инферно. — Ты хог’оший мальчик и я тебе показать одну тайну… — он как будто увеличился в размерах, подрос.

«Интересно, что же кушает этот тип, что так быстро растёт», — совершенно серьёзно подумал Брат Гемини и тут же понял, что вот-вот расхохочется во всё горло. Он изо всех сил захотел задержать смех, но у него ничего не вышло.

— Керберос, заткни ему пасть! — зарычал Инферно, налившись алым. Ни картавости, ни чужестранного акцента уже не слышалось. Только какой-то дикий рёв.

Дважды демону повторять было не нужно — он тут же ринулся на аристократа, но тот подсознательно был готов, а может, это был спланированный ход, поэтому своим жестом он вызвал порыв ветра, отбросивший красноволосого назад и впечатавший его в стену. Он тут же бросился за своей маской — его главнейшим оружием.

Инферно наполнил комнату визгом и жаром, будто стал извергать из себя огонь подобно вулкану!.. Или просто превратился в крестьянскую печь…

Ну четвёртого приступа истеричного смеха выдержать не смог бы никто.

— Проваливайся! Да ждут тебя кошмары! — завопил Инферно и громко хлопнул в ладоши. Стены затряслись, с потолка что-то посыпалось. — Там тебе будет смешно! Я тебе слово даю, сын собаки!

Брат Гемини схватил маску и крепко зажал её в руках, прежде чем понял, что пол под ним резко обломился, и этот карцер наполнился каскадом ужасных криков грешников. Ещё доля секунды — и он провалился в пылающую бездну, наполненную тысячами протянутых рук, наблюдая лишь ошарашенное лицо Кербероса и искрящуюся ухмылку Инферно, который показал своё истинное обличие.

От учтивого спокойного педанта в нём не осталось и следа.

***

Сердце Канцера провалилось куда-то в его широкий панцирь, когда он увидел спешившихся гвардейцев. Они стояли полукругом, как толпа зевак рядом с чьим-то трупом.

— Разойдись! — громогласно скомандовал воитель и те тут же подчинились. От увиденного у него челюсть отвисла и дар речи пропал. Там лежала Фелиция, одну ногу отбросив в сторону, а вторую подогнув под себя. Её голова была окровавлена, а выражение лица выражало полную безмятежность, что означало лишь только одно — мертва.

Канцер медленно стал подходить к месту трагедии, разведя руки и клешни в стороны в каком-то комичном и жутком жесте. Скорее всего, это было что-то вроде удивления. В его голове уже заметались беснующиеся мысли о том, что скажет Сагиттариус по этому поводу.

— Что прикажете делать? — робко поинтересовался один из гвардейцев, не решаясь поднять взгляд. Чтобы если что, то это не он спросил.

— Фелиция, как же так… — опустошённо выговорил Канцер и наклонился низко, как мог. — Ну что же ты наделала… Куда ты поскакала? Что же теперь будет?..

— Она вроде дышит, — прошептал кто-то сзади ещё более неуверенно.

Воитель Зодиака присмотрелся — действительно, хоть голова и разбита, грудь принцессы вздымается.

— Что же вы стоите, кретины? — заорал посланник Нереуса, встав на дыбы, отчего гвардейские кони заржали и чуть не прянули в разные стороны, а их хозяева принялись их удерживать. — У вас принцесса раненая, а вы тут стоит, рты свои разинули! Разве никто из вас, бестолочей, не обучался полевой медицине?! Перевяжите ей голову, погрузите на лошадей и быстро мчите в Столицу!

Гвардейцы резко засуетились, как будто их вывели из оцепенения ударом тока.

— Не хватало нам ещё принцессу потерять! Короля и так убили! Нет, не моего, а вашего! С моим-то всё в порядке! А своего вы не уберегли! А теперь ещё и это! Куда вы смотрели?! Кто виноват? А?! — он так разошёлся, что ни один из гвардейцев даже не решался вступить с ним в диалог, не то что попросить помощи.

Они перевязали голову Фелиции, отчего она даже пришла в себя, посмотрела по сторонам мутным и непонимающим взглядом, будто выпила три пинты виски перед отправкой, а потом их закрыла. Затем у них встала неразрешимая задача, как же довезти Фелицию до Столицы, которую решил немного успокоившийся Канцер, проявив чудеса блистательной логики.

— Значит так, ребята, — твёрдо сказал воин. — Привяжите своими ремнями и походными верёвками меня за ноги к шести скакунам, чтобы я был между над вами как шатёр… А на руки мне подадите принцессу, уж я её не уроню… Её нужно немедленно доставлять к лекарям, не мешкая ни секунды!

Гвардейцы плохо представляли, как это будет выглядеть (с воображением у них всех оказалось туговато), но попробовать решились, другого выхода не нашли всё равно. И, надо сказать, у них это хорошо вышло.

***

Викториан прижался спиной к стене и закрыл глаза, слушая капли и вдыхая сырость этого вонючего потайного хода. Константин ещё не вернулся, хотя уже прошло несколько часов, но вампир не беспокоился об этом. Боль немного поутихла, он даже смог поймать нескольких крыс и пригубить их крови, хотя за неимением клыков ему пришлось добывать её вручную… Теперь же он просто наслаждался падающими каплями и ждал возвращения своего главного соратника на данный момент.

Да, как только он восстановится хотя бы немного (например, у него снова отрастут клыки), он придумает, как отомстить Керберосу. Хотя, конечно, на данный момент у него не было совершенно никаких мыслей.

Послышался мягкий шорох, однако, заполнивший тишину коридора собой полностью. Да, возвращался Константин, мягко шелестя своими бархатными лапками. Но он был не один, на поясе у него висела большой кожаный баул с широким ремнём через торс, а в руках он держал какого-то синюшного подростка в крестьянской одежде. Одна ноги его подрагивала, словно находилась под электрическим напряжением.

— Не заскучал? — спросил он, одной рукой над собой подняв свою добычу, как какой-то цирковой силач. — Я, конечно, наверное, зря его ядом… Ну ничего, ты-то не отравишься…

Викториан фыркнул и поморщился.

— Ты давай там, не плюйся, — с наигранной обидой произнёс Константин и метнул мальчугана в угол как тряпичную куклу. Тот с глухим стуком упал, но не произнёс ни звука. — Первый человек, который попался мне на просёлочной дороге… Перегонял барашков. Пастух, понимаешь? Я бы, конечно, мог тебе и животинки принести, но я что-то больше не слышу крысиного писка… Не твоих ли рук дело?

Викториан развёл руки в стороны, как бы говоря «всё-то ты знаешь».

Вампирский лекарь уже снял свой баул и рылся в нём как дамочка, потерявшая помаду среди различного хлама.

— Знаешь, есть такое снадобье… Там много кальция. Вы же молоко-то не пьёте… Так… Сейчас-сейчас…

Викториан неожиданно понял, что их целитель стал какой-то суетливый и разговорчивый. Выслуживается? Или втирается в доверие? Надо держать уши в остро.

— Вот, нашёл, — он достал маленький белый флакончик. — Это, конечно, не волшебное средство, но челюсти у тебя зарастут быстро, а двигать нормально ты сможешь ими уже завтра ночью… Кстати, вот тебе зубы новые, — он достал вставную челюсть, похожую на маленький капкан — железную и острыми зубами. — Вставим?

Удивление всё росло. За какие такие заслуги Константин так рвётся помочь павшему Викториану? Неизвестно. Об этом и думал Викториан, пока тот подготавливал место для оказания медицинской помощи — доставал зубило, молоток, ещё какие-то приспособления закоренелого костоправа.

— Ну-с, посмотрим, что тут у нас, — сказал полуэльф-полупаук и наклонился так низко, как только мог. — Да… И кто это тебя так отделал? Ладно, открой рот как можешь… Так… Сейчас, дай-ка я это исправлю…

А вообще, откуда он взялся у них в замке? Сколько Викториан себя помнил, Константин уже был у них всё это время. Всё лечил вампиров и волчьих, вытаскивал из них пули, зашивал раны от ножей, вправлял руки, сращивал челюсти… Всегда молчаливый и уединённый. Ну хорошо хоть сейчас замолчал, погрузив свои руки ему в рот и что-то там подтягивал своими чугунными щипцами, задумчиво копаясь в убийственной пасти вампира.

Может, его отец откуда-то вытащил? Вот Кербероса, например, он вытащил из подземной тюрьмы, куда тот угодил за какой-то беспредел, учинённый в очередной раз где-то на особом задании. Он, кажется, в помощниках у кого-то ходил, у какого-то подземного начальника. То ли могущественного демона, то ли ещё кого, который занимался тем, что сеял бунты и беспорядки. Как его звали? Артиллерист? Нет, но весьма

похоже. Может, Артист? Альпинист? Апельсин?! Нет, тоже не то. Ах, ну да — Анархист! У

него ещё волосы были такие оранжевые, как апельсин, он свои пятиконечные звёзды любил рисовать при каждом удобном случае. Что с ним стало — неизвестно, но Керберос никогда не любил рассказывать о своей прежней жизни. Часто он пропадал неделями где-то, пока Амадей не взывал к нему, чтобы тот опустошил деревню-другую или разогнал охотников, собирающихся поджарить их хладное семейство…

— Не шевелись, — резко сказал Константин, уцепившись руками за свой инструмент так крепко, как будто боялся его уронить внутрь. — Ещё чуть-чуть…

Ну, можно уже и не переживать. Теперь их земля сожжена, а птичка, приведшая ко всему этому, где-то разгуливает. Но Викториан хотел её найти и подрезать ей крылышки. Он знал, что один не справится, но, может быть, это светило медицины знает, как можно справиться с Керберосом? Вроде, он штопал его чаще других.

— Ну вот, держи, — через некоторое время сказал полуэльф-полупаук. — Выпей эту гадость… Знаешь, как она полезна для вашего брата? Да пей-пей, я тебе плохого не посоветую. И вот тебе челюсть, настоящая, правда, она железная и к ней надо попривыкнуть, но ты ведь сам знаешь, что голод не тётка, а родная мать, да…

Викториан оценивающе смотрел на бубнящую махину перед собой. Может, он тронулся умом, испугавшись грядущего пожара? Может быть, может быть.

— Давай, пей, — настоял лекарь. — И держи, ночью уже опробуешь в деле. И ложись спать, что ты сидишь? Утро уже в самом разгаре.

***

— Нет, тебе показываться на глаза ему нельзя ни в коем случае, — решительно сказал Брат Писцес, когда орлица рассказала ему, зачем тут появилась. Они сейчас были в Бухте, и этот воин никак не мог нормально усесться на стул, поэтому ёрзал без остановки, будто подхватил геморрой. Но когда он услышал позицию воительницы воздуха, хвост его защёлкал слабенькими электрическими разрядами.

— Почему вы все тут такие упёртые?! — всплеснула руками аристократка, которая уже совсем не походила на неё. Ей подыскали какую-то мешковатую рыбацкую одежду, естественно, так пропахшую рыбой и морской солью, что едва не выворачивало желудок. Но она была молодцом и держалась весьма неплохо. — Если сейчас ничего не предпринять, то и мой Король, и ваш будут уничтожены так же, как и гратийский! — Неожиданно она осеклась, словно скат психанул и воткнул ей триста двадцать вольт внутривенно. Она замерла, а взгляд её уставился куда-то в одну точку, как если бы там стали показывать цветное кино (с рейтингом восемнадцать плюс).

— Эй, сестрица, что это с тобой? — спросила своим тяжёлым и надтреснутым голосом акула. — Что случилось?

— Брат, — прошептала орлица и слёзы покатились у неё по щекам. — Что-то с ним произошло…

— А где он, кстати? — отчеканил механическим голосом повелитель воды и электричества, всё-таки встав с этого неудобного стула и отпихнув его в сторону.

— Он полетел в чёрные земли, чтобы провести разведку…

— Разведку боем? — мрачно спросил скат и посмотрел вокруг себя, будто хотел найти сигареты, чтобы многозначительно закурить. — Это была плохая идея. Теперь ему никто не поможет.

— У, сестрёнка, тогда тебе надо лететь к Архимаксу, точно говорю, — заверила её акула. У орлицы понемногу складывалось впечатление, что самая старая и мудрая воительница из всех воинов Зодиака просто хочет побыстрее от неё избавиться. — Сама ты тут ничем ему не поможешь…

— Я просто хочу лично переговорить с Нереусом, отведите меня к нему уже наконец! — топнула ногой Сестра Гемини и почувствовала, как в ней начинает закипать злость.

— Ну хорошо, отведём, только в таком виде тебя к нему не пустят, — снова заметила акула. — Давай хоть подождём, когда одежду твою приведут в порядок.

Орлица отчётливо понимала, что время уходит как вода сквозь клетку, поэтому

возразила:

— Ваш Король на то и Король, ибо он должен обладать мудростью. Так что не думаю, что будет иметь какое-то значение то, как я одета. Так что сопроводите меня к Нереус немедленно! Милостью Дракона вас прошу, — тут же добавила она, чтобы нахмурившиеся повелители морей не послали её, ибо звучало как суровое требование.

Повисла небольшая пауза, после чего скат выдал:

— Идём. Резиденция Его Величества на третьем острове, так что быстро туда тебе не попасть. К тому же, теперь везде пограничники. С каждым надо убедительно поговорить.

— Ну вы же тут власть, — недоумённо заявила Сестра Гемини. — Вы сможете это сделать.

— Да, — согласился скат и сделал своими плавниками жест, как бы говорящий, что он сложил руки на груди. — Но если что, мы тебя предупреждали.

***

Очередной день уже не был таким жарким, как все предыдущие, осеннее дыхание мягко подуло на пограничный город, как на рану. Хотя к этому времени все уже успели оклематься более-менее.

Город стал стремительно пустеть. Белой Крепостью заведовал какой-то мальчишка (если вообще не какой-то проходимец) и он не видел ничего плохого в том, что местные жители хотят покинуть его. Он приказал не задерживать их, открыть все ворота. По его мнению, пограничный город теперь полностью превратился в военный объект, и простым людям тут стало находиться опасно.

Сам же Дэймон помогал Сагиттариусу собирать караван — многих раненых солдат решили перевезти в Столицу, подальше отсюда.

Когда Дэймон этим днём сидел на крыльце Управления и делал передышку от последних событий, рядом с ним появился кентавр. Они любили там постоять и подышать свежим воздухом, ибо внутри Управления, да и в солдатских казармах, было невыносимо жарко. Воин Зодиака тоже был изнеможён, но его разозлённый взгляд подсказывал командиру, что чем-то он недоволен.

— Сагиттариус, что с тобой? — спросил блондин. — Ты какой-то не такой…

— Да. И на это есть причина, — сквозь зубы процедил кентавр. — Может быть, к этому причастна даже твоя опрометчивость.

— Что?! — вскочил военачальник, машинально положив руку на рукоять меча, хотя, естественно, в открытом бою он бы с ним не справился.

— Ты отдал приказ стрелять по крогам, — налившись гневом, продолжал цедить кентавр. — И теперь немедленный военный совет в Игнисе не доверяет мне. Ты убил этих воинов, а я должен был их остановить словом.

— Так и почему я должен был ждать? — изумлённо воскликнул Дэймон. — Они отчётливо видели тебя, но даже не подумали остановиться. Они бы просто снесли нас всех и прорвались в Крепость! Я не мог так рисковать! — Он сорвался на крик, который эхом нёсся по опустевшим улицам пограничного городка.

— Хорошо, — после продолжительного переступания копытами сказал внушительный полуконь. — Я просто не знаю, что же мне делать…

— Расскажи мне подробнее, — чуть успокоившись, продолжил Дэймон. — Две головы всё ж лучше одной…

И кентавр рассказал, что немедленный военный совет крогов собрался собрать несколько тысяч воинов и перекинуть их в чёрные земли, чтобы навести там шороху. Им не объяснишь, что это глупая затея, что они лишь оставят Город без защиты и навлекут ещё большие неприятности на свои народы. Он поведал, что там собираются отправлять и разведчиков, и пехотинцев, и колдунов, и наёмников песчаных. В общем, имя им легион.

— Ну и дела, — выдохнул Дэймон. — И что делать планируешь?

Кентавр удивлённо посмотрел на военачальника. Он ждал, что тот ему что-то посоветует, ну да ладно.

— Я как раз таки и думаю об этом, — ответил Сагиттариус, посмотрев по сторонам. Он увидел плетущегося к нему Ганса, взмокшего как марафонец на забеге в сорок два километра. — Вот и ваш королевский разведчик идёт… Может, спросить у него?

— Я сомневаюсь, что он служит Короне, — понизив голос, заметил Дэймон. — Он не смог внятно назвать, кто же его непосредственный начальник. Лишь твердит, что приближённый к Драконьему Храму.

— Вот как? — ещё больше удивился кентавр. — Ну сейчас поговорим.

Грузно пыхтя и вытирая толстой ладонью разалевшееся лицо, Ганс приблизился к ним на расстояние своего прыжка, то есть практически вплотную подошёл.

— Доброго денёчка, доблестные воины, — начал он, удивив Сагиттариуса в третий раз. — Я решил уточнить у вас, разобрались ли вы с работорговлей? Насколько мне известно, теперь Белой Крепостью заведует какой-то молокосос, у которого даже опыта боевых столкновений нет!

— Ну и что, у тебя тоже, — яростно заметил Дэймон, хотя вовсе не ему досаждал этот толстый разведчик. — Однако всё ж ты называешь себя королевским разведчиком…

— Да, называю, — согласился толстый. — И я даже был заслан под видом раба, чтобы на себе это прочувствовать, а что вы сделали?!

Наверное, Дэймон хотел сказать что-то плохое про матушку Ганса (во всяком случае, у него такое лицо было), но кентавр остановил его жестом и произнёс:

— Как ты отнесёшься к тому, добрый мой Ганс, что я назначу тебя главным дипломатом за этим городом?

У Дэймона так широко рот от удивления открылся, что его челюсть могла бы выпасть, если была бы вставная, как теперь у Викториана. Собственно, сам Ганс удивился не меньше.

— А почему именно меня?!

— Ну… Ты такой ответственный, за дело правое радеешь. Умный, рискованный. Сильный. Видно, что ты сможешь справиться с заданием, которое я тебе собираюсь поручить. Не испугаешься и не побежишь плакаться, у тебя же опыт выполнения опаснейших поручений есть. Правильно я понимаю?

Толстяк засветился от свалившегося счастья:

— Да, верно! Давайте! Я вас не подведу, слово даю!

— Ну так вот, слушай внимательно: в Игнисе пятеро военачальников решили перегнуть палку и совершить крайне необдуманный поступок. Они хотят подставить всё своё королевство под удар врагов… Конечно, лишь по невежеству и крайней глупости, а не из злого умысла. Ты должен отговорить их вести войска, убедить, как умеешь. Ты же теперь дипломат первый за этой землёй. Да что там за этой… Если справишься с этим поручением, я лично тебя буду рекомендовать Фелиции, чтобы ты стал её советником…

Дэймон не верил своим ушам и никак не мог понять, иронизирует пустынный союзник или нет, но похоже, что тот говорил абсолютно серьёзно.

— Я готов! — чуть ли не заорал Ганс, выпятив свою массивную грудь. — Когда выдвигаться?

— Я лично тебя доставлю в Игнис сегодня же. Более того, я буду тебя сопровождать, ты можешь положиться на меня. А теперь иди, собирайся.

Ганс кивнул и затопал куда-то прочь.

— Что? — ошалело вертел головой по сторонам Дэймон. — Ты это серьёзно, уважаемый?! Ты думаешь, они тебя не послушали, а его послушают?!

— Тебе по-честному сказать, что я думаю? — спросил Сагиттариус. — Да, разумеется, его никто там не послушает, мне просто нужно его чем-то занять, он такой неугомонный.

— Так лучше бы дал ему поручение доставить караван в Столицу, — сухо заметил блондин, одной рукой копаясь в копне своих роскошных блондинистых волос.

— Гвардейцы его убьют ещё, если он им в печёнки залезет, — заметил кентавр, глядя вдаль. — А мне действительно нужно попытаться отговорить этих идиотов, которые засели

во дворце от их глупой затеи. Думаю, недели две они только собирать будут своё войско, так что время будет. Только мне нужен будет ещё один помощник.

— Я не совсем понимаю тебя, — признался Дэймон. — Для чего? О чём ты думаешь?

Кентавр пристально поглядел на военачальника, вероятно, решая, надёжный тот человек или нет. Он в очередной раз посмотрел по сторонам и продолжил голосом, чуть громче шёпота:

— Понимаешь, я думаю, что Агазона убили тоже, что их всех убили.

Дэймон прикрыл рот рукой, как девица, пытающаяся сдержать крик ужаса, ибо увидела ночью, что в окно ей смотрит маньяк, знающий наверняка, что она там, но пока ещё не могущий разглядеть её в темноте дома.

— Да, — подтвердил кентавр, положив ему свою мощную руку на плечо. — Надо готовиться к худшему. Если и Агазон, и все остальные — уже мертвы, то я просто совершенно уверен, что Керберос захочет добить эти королевства. Прошли уже сутки, а Брат Гемини тоже ещё не вернулся… С его-то скоростью! Куда он пропал? Предполагаю, что он тоже уже где-то лежит, а его застывшие крылья утыканы стрелами.

— Так, не пори горячку, — неуверенно начал Дэймон, нервно похлопав кентавра по руке в знак поддержки. — Всё нормально…

— Нормально? Ты посмотри кругом. Нас же почти завоевали. Если этой ночью сюда прибегут ещё больше вампиров, выстоим?

Дэймон промолчал, судорожно начиная осознавать, что всё так и есть.

— Ну вот, — удовлетворённо подытожил воин огня. — Так что я хочу в Игнисе захватить власть. Да, в одиночку. Немедленный военный совет крогов только навредит. Войска сейчас нельзя расходовать почём зря…

— А ещё один помощник тебе для чего нужен?

— На всякий случай. Он должен быть моей тенью. Желательно, вообще в стороне, будто ни при чём.

— Не понимаю я, — продолжал не понимать Дэймон.

— Да что тут непонятного? Неизвестно, чем закончится эта история… Может, нас с Гансом сразу же свалят, как только мы войдём во дворец. Я видел по взглядам этих обезьян, что им так и хотелось пристрелить меня, они дышали ненавистью. И если нас уничтожат, кто-то должен будет сообщить тебе…

— Думаю, Фелиция не обрадуется, — заметил блондин, теперь двумя руками терзая свою шевелюру. Наверное, так он не нервничал даже в бою с вампирами.

— Да что мне твоя принцесска, — отмахнулся рукой кентавр. — Она без пяти минут Королева за этой землёй. А в Игнисе даже наследника нет, он мёртв. Просить помощи у самодура или труса смысла нет.

Дэймон кивнул, отлично поняв, что речь идёт о Архимаксе и Нереусе соответственно.

— Ты знаешь, что в Игнисе самая большая численность населения? И кто-то должен беречь их, а не подставлять под удар. Я не знаю, одобрил бы мои действия Агазон, но советоваться не с кем, это я понял сейчас.

— И каков твой план? — спросил Дэймон, даже не пытаясь возразить — уж воину Зодиака всяко лучше видно, что делать со своей страной.

— Сначала поговорить. Потом видно будет. И найди мне человека, на которого меньше всего подумают, что он может поддерживать меня.

— Может, кто-то из шайки Ганса? — предложил Дэймон, подразумевая спасённых.

— Да, девчонка та… Птолема. Возьму её штатным писарем, — согласился кентавр. — Она сейчас сестру милосердия строит из себя? Иди, скажи ей, что Корона зовёт, и без неё не справиться будет.

— Ну… она слишком слабая, — неуверенно протянул Дэймон.

— Она повидала достаточно, — возразил кентавр. — Она ещё покажет, на что способна.

***

Многие люди хотят стать птицами, чтобы беззаботно летать, глядя сверху на огромные

поля, раскинувшиеся внизу; на серебристые реки, плавно разделяющие их; на пышные леса. Как прекрасно парить в небесах, чувствуя абсолютную невесомость и наблюдать за животными, семенящими внизу.

Разве птиц что-то беспокоит?! Они наслаждаются полётом, изредка прерываясь на то, чтобы поохотиться на зазевавшуюся мышку или пищуху. Для пропитания, а не для забав. Они просто парят, не беспокоясь, что сейчас может произойти что-то плохое… И когда охотничий выстрел перебивает им крылья или брюшко, они не могут уже увидеть мерзкий охотничий оскал и прочувствовать, что вожделение этих людишек граничит с экстазом.

Какие-то крики иногда прерывали звук свистящего ветра, неожиданно заставив задуматься Брата Гемини. Кто-то надсадно начинал вопить, но каждый раз внезапно замолкал, как будто его рот затыкали силой, словно он мешал театральному представлению.

Орёл посмотрел вниз — да, он парит в воздухе над землёй, но больше он не наслаждался раскинувшимся пейзажем: внизу он чётко различил людей с револьверами, которые явно собрались поохотиться на него. Вернее, человек был один — крупная девка, напоминающая собой валькирию, а второй был крупным минотавром. О, Дракон милостивый! Это же Вирго и Таурус! И что они здесь делают?

Пуля просвистела рядом с крылом парящего Брата Гемини, он даже почувствовал её хладное дыхание прежде, чем услышал грохот выстрела револьвера. Началась стрельба. И стреляли по нему. Он хотел закричать, что он один из их братьев и прилетел за ними, но не смог — разучился говорить. Да и где это было видано, чтобы птицы умели разговаривать?!

Снова крики где-то рядом, прерывающие свист ветра в ушах. Как будто кто-то пытается подключиться к эфиру и сделать какое-то важное объявление. Но голос близок, где-то рядом. Орёл снова сделал круг в небе, чтобы убедиться, что кругом бескрайнее голубое небо.

Стойте, у него же крыло было прострелено, как он летит?! Невероятно, но крыло было целёхонькое, как будто в него никто и не попадал из арбалета. Кстати, надо ещё будет отыскать этого чумазого эльфёнка и научить его хорошим манерам…

Ещё одна пуля прошла совсем рядом, едва не зацепив клюв. Только сейчас Брат Гемини осознал, что летает по кругу, просто парит, не в силах сделать рывок к горизонту.

«Где этот красноголовый?», — неожиданно подумалось орлу. Он стал вспоминать, что происходило, а Вирго и Таурус внизу изо всех сил пытались привлечь к себе внимание, крича уже десятками разных голосов.

Ага, пол всё-таки провалился. Плохо был сделан? Да, лучше бы тот дядька в вишнёвом камзоле рабочих нормальных наняли. Он рассмеялся и это у него получилось вслух, что заставило охотников на земле вопить как от ужаса.

Орёл стал вспоминать, что происходило в том злополучном карцере. Да, этот мистер иностранец всё же засунул его в какое-то измерение, как и обещал, где на него теперь охотятся засунутые сюда же Вирго и Таурус. Интересно, понимают ли они, что находятся во власти тёмных сил?

Третья пуля всё ж зацепила его крыло, вырвав клок перьев, что, однако, ничуть не напугало орла — он уже стал понимать, что бояться не нужно, это вряд ли происходит по-настоящему и появляющиеся крики откуда-то сбоку — настоящие, реальные, как будто выдёргивающие отсюда — это лишь подтверждают.

— Тебе смешно? — прокричали снизу. Вроде бы Вирго, но кричала каким-то прокуренным голосом, севшим. — Так посмейся! Ты же у нас такой весельчак!

«Крыло должно быть ещё ранено, — неожиданно рассудил Брат Гемини. — Куда там стрела-то воткнулась? Сейчас-сейчас».

Он стал пробовать хотя бы изогнуть крыло, в которое этой ночью попали из арбалета, чтобы почувствовать рану. Он предположил, что боль это лучшее средство для пробуждения ото сна. Или даже для выхода из этого измерения, поэтому пытался найти то

самое место. И, надо сказать, нашёл — согнув крыло в очередной раз, он почувствовал такую боль в нём, что картинка перед его глазами покачнулась, его глаза превратились в кинескоп старого телевизора, на экране которого всё замельтешило, а каналы стали накладываться друг на друга. Но это не остановила орла — он сделал это ещё раз, на половину задвинув этот мир (или эту иллюзию, продиктованную сумрачным разумом) в сторону, обнажив реальность: тёмная клетка, какие-то застенки, где слышны крики.

И в этот момент третья пуля угодила орлу в грудь, отчего он тут же стал падать. Но боли от выстрела не почувствовал, лишь какой-то азарт, который бывает во снах, где за тобой идёт погоня, а ты знаешь, что это только сон и бояться совершенно нечего. Он стремительно терял высоту, наблюдая снизу оскаленные лица Вирго и Тауруса, сквозь которые проступали морды настоящих рогатых монстров, давая понять, что лица воинов Зодиака ни что иное, кроме как кожаные маски. Немного собравшись, он решил упасть прямо на них, ему стало предельно интересно — что произойдёт, когда они столкнутся.

Демоны в обличии воинов Зодиака многоголосо заверещали, поднимая револьверы. До удара остались считанные секунды.

«Давай!» — прогремело в голове у Брата Гемини, когда он уже видел перед собой красные морды монстров, с которых рваными клочками сползала кожа. Но какие именно морды — неясно, они менялись с регулярное частотой, одни ужаснее других, но ничего человеческого в них не было.

Аристократ рывком поднялся с пола, окунувшись в ужасную реальность — да, он был в клетке, а воздух за её пределами разрывался от оглушительных криков таких же заключённых. Он медленно поднялся, чувствуя, как его рука болит, будто по ней прыгали. Аристократ неспешно огляделся: жаркая камера два на два, не больше, лишь голый пол и мрачные стены. Всё как всегда.

Впрочем, одна из стен была в виде решётки, и, подойдя к ней, Брат Гемини узрел, что он находится внутри какой-то высоченной башни, внутри круглой, а в стенах этой башни находятся множество камер, в которых истошно вопят заключённые. Но людьми они не выглядели — синие и красны образы людей, светившиеся изнутри.

«Быть может, это души», — подумалось аристократу. Он посмотрел вниз: да, внизу было огромное озеро из лавы, так что даже если кто-то выберется отсюда, он плюхнется прямо на неё, что вряд ли будет приятно. Настало время хорошенько подумать.

Брат Гемини стал внимательно вглядываться в камеры: некоторые пустовали, в них ещё никого не заселили. Хотя это может быть такая же иллюзия, как и тот полёт над землёй, который закончился стрельбой. Почему ему удалось вырваться? Брат Гемини предположил, что в самый последний момент он смог превратиться в орла, когда он схватил маску, да и тому дядьке в вишнёвом одеянии он не позволил себя загипнотизировать.

Но где же остальные? Наверное, рассованы по этим камерам. Орёл стал внимательно вглядываться по этажам и увидел то, что хотел — в одной из камер лежал огромный лев — несомненно, Лео. Интересно, что он видит? Он стал вглядываться дальше, но пока не замечал никого.

— Вирго? — неожиданно вырвалось у воителя воздуха, когда он прижался к решётке щекой и стал рассматривать соседние камеры. В одной из них он увидел Вирго, которая лежала спиной к нему и даже не дышала. Ну, или ему так показалось.

— ВИРГО! — заорал орёл изо всех сил и саданул по решётке кулаком так, что она затряслась, но, впрочем, воительница даже не пошевелилась. В одно мгновение воин подумал, что зря это сделал, и сейчас сюда набегут стражники, но потом спохватился: куда они набегут? Тут же нет никаких коридоров, лишь стена в форме круга, внизу которой лава.

Он ещё раз посмотрел наверх: там была лишь чернота. Стало быть, его сбросили оттуда. Но как он оказался именно здесь? Наверное, силой мысли того господина в вишнёвом. Хорошо, он сам проснулся, и это уже было неплохо. Осталось добудиться её —

Вирго, дабы до льва ему будет не докричаться. Хотя в этом непрестанном рёве и гуле, к которому воитель уже успел попривыкнуть, вряд ли кто-то может из них что-то услышать. Наверное, со временем они и сами станут светящимися образами самих себя, проснуться и начнут так вот вечно кричать, колотясь в решётки своих камер.

Хотя кое-кто уже поспешил пробудиться и теперь размышлял, что же предпринять.

«Интересно, осталось ли со мной моя сила?» — предположил Брат Гемини. Он сжал кулак и усилием воли попытался хотя бы дуновение извлечь из себя. Конечно же, никакого результата.

— Дракон, помоги мне! — прошептал Брат Гемини и ещё пуще прежнего попытался устроить тут шторм: само собой, ничего не произошло. — Ну же, рассчитывать мне больше не на кого! — Он снова протянул руку сквозь прутья клетки, ощутив жар озера лавы, что раскинулось внизу.

Он и так никогда не подсчитывал, сколько же времени он выполняет то или иное действие, а сейчас так вообще потерял нить и даже не мог сказать утро сейчас или ночь. Скорее всего, день. Спать же ему не хочется. Так или иначе придётся стоять, пока не начнётся ураган в этом царстве и не вырвет с корнём эту башню.

Прошло где-то полчаса, прежде чем взмокший и уставший Брат Гемини, настоящий воин воздуха, смог всё-таки почувствовать, что небольшой порыв ветра подчинился ему и прошелестел куда-то наверх.

— Да! — закричал воин, ещё раз саданув здоровой рукой по прутьям так, что локоть у него заболел. — Я вам покажу ещё, орлы в клетке не сидят!

Прошло ещё минут сорок, прежде чем он научился управлять неплохим порывом ветра, но он был недостаточно сильным, чтобы вырвать хоть что-нибудь, не то что клетку. Максимум он мог подкинуть самого Брата Гемини до потолка, но это ничего не давало. Если только как развлечение… Но сейчас было не до этого!

Хотя немного подумав, он понял, что можно поднять Вирго и вмазать ей же по решётки, чтобы она проснулась. Как говорится, сказано — сделано, поэтому некогда аристократичного вида молодой человек, сейчас выглядящий как княжеский сынок после хороший попойки, сконцентрировался. Он напрягся всем телом и снова стал представлять морской берег, но у него ничего не выходило — слишком жарко, придётся раздеться.

Только он снял своё пальто, как резко остановился — в его воображении всплыл тот красноголовый, подмигивающий ему. Хорошо хоть губы не облизал.

«Ну, Вирго, просыпайся», — подумал воин, готовясь разбудить провалившуюся в мир иллюзий сестрицу.

***

Канцер упал на бок, как только принцессу забрали у него. Он был в напряжении всё это время, каждый мускул его мощных рук и широкой спины неустанно держал Фелицию, не давая ей упасть ещё и под копыта скакунов. Конечно, он много ругался, и импровизированную повозку пришлось несколько раз останавливать, чтобы он передохнул от этой ноши, но тот отказывался, дабы не упускать время. Брат Гемини, естественно, мог бы пошутить, что теперь Канцер мог спокойно выступать в цирке с этим номером, но сейчас ему самому было не до смеха.

Воитель воды же лежал у лекарского шатра в Столице и жадно вдыхал свежий воздух, хотя со стороны он напоминал варёного рака — неподвижный, мокрый и пышущий жаром. Но он был синим, а значит, речным, так что вряд ли его кто-нибудь стал бы есть.

Неожиданно из шатра вышел Мидас — бледный, как мел.

— Всё нормально, — поспешно сказал он, жестом остановив Канцера, который уже собрался подпрыгнуть. — Это вы хорошо придумали, довезти её так…

— Чёртова девчонка! — крикнул воин и, шатаясь, как пьяный, поднялся. — Кто её просил убегать? Долбанная истеричка! — Он дал волю своим эмоциям и Мидас его не винил. Но когда бледный витязь со взглядом горящим снова заговорил, тема была уже другая. — С бабой той говорили, откуда она взялась вообще? Как в петлю попала?

— Говорили, — ответил Мидас. — Но она ничего не ответила.

— Да, я так и знал! — крикнул Канцер. — Она ещё тогда мне показалась странной! Шпионка!

— Нет, она просто глухая, — сообщил Мидас. — Давай лучше пройдём в Храм, если ты можешь идти.

Канцер просто кивнул, брызнув потом в лицо казначея. Этот самый человек пока оставался начальником за всеми этими людьми, горожанами, гвардейцами, школьниками, в конце концов. Если принцесса отправится в мир иной, то вся власть перейдёт к Мидасу… Хотя ему хотелось этого меньше всего — если вдруг начнётся война, кто поведёт войска в бой и даст надежду на спасение простому люду?!

Но королевский род всё-таки может прерваться.

— Поставьте тут везде стражников, чтобы, не дай Дракон, никто не прошёл! — рявкнул Канцер резче, чем ему бы хотелось. — Если вы потеряете ещё и принцессу, кто тогда будет ответственен за Драконий Храм?!

Мидас тактично промолчал, дабы не раздражать и без того обозлённого воина.

Они двинулись к Драконьему Храму, в котором скоро будут происходить такие ужасные события, что если бы они о них знали, то подожгли бы его прямо сейчас.

***

Сестра Гемини всё же убедила Писцес переместить её сразу на третий остров, к резиденции Короля, без всех долгих и нудных путешествий на лодках. Но как только они оказались на берегу третьего острова, на котором уже бывал Лео, их сразу же обступили пограничники с копьями — огромные коралловые наросты причудливых форм. Хоть оружие и выглядело по-разному — от изогнутых коротких пик до огромных трезубцев, скорее всего, управлялись с ним воители одинаково умело.

— Это к нам гости! — хрипло прокричала акула, схватив свой огромный заржавленный крюк. — Всё хорошо! Не пугайтесь так!

Скат хоть и промолчал, хвост его агрессивно зашипел, давая понять Сестре Гемини, что шутки с этими ребятами плохи, коль они даже готовы броситься на них.

Один из наростов что-то пробурлил.

— Он говорит, что Нереус приказал не пускать чужестранцев, — перевела ей акула. — Грозится бедой.

— Скажи ему, что если он меня не пустит, тогда точно беда случится, — раздражённо посоветовала орлица, уже готовясь принять свой птичий облик. Может, сразу пролететь к его дому и залететь в окно, как какой-нибудь почтовый голубь? Э-э, нет, так не пойдёт. Скорпиус вроде тоже был лучником, к тому же его стрелы ядовитые, ещё так попадёт под горячую братскую клешню.

— Он тебя понимает и так, — сказала Сестра Писцес и надрывно усмехнулась, как будто ей что-то в горло попало. — Ты давай тут, не слишком командуй, сынок. Я уж сама разберусь.

Коралл недовольно затарахтел, но пошёл прочь, уводя за собой кодлу своих солдат.

— Люди говорят, что с крогами договориться нельзя, — заметил скат. — Так вот, с кораллами из Байона это невозможно, если ты чужак.

Сестра Гемини просто промолчала, уже изнывая от нескончаемого пути. Ну да, это она ещё верхом по пустыне не путешествовала. Но скоро они уже прошли этот длиннющий остров, и впереди замаячила так называемая резиденция Нереуса — приземистый, ничем не примечательный домик, скрытый от глаз посторонних.

***

Величественный господин в вишнёвом одеянии спать не ложился (вообще никто не видел, чтобы он спал), поэтому он просто сидел за столом и раскачивался на стуле, закинув ногу на ногу в глубокой задумчивости. Может, он всё ещё думал о том нахальном негодяе, который посмел смеяться над ним не один и не два раза. Ну ничего, теперь-то он смотрит бесконечный спектакль с собой в главной роли…

Перед ним стоял Керберос, убрав руки за спину, как заключённый. Но голова его не была опущена, он не был смущён, не был испуган и спокойно смотрел на своего учителя. Даже с поднятым вверх подбородком, как бы демонстрируя полнейший самоконтроль. Или даже показывая свою лёгкую высокомерность.

— Кому ты служить г’аньше? — через некоторое время спросил Инферно. — До Амадея. Я знать, что там был дознаватель, но я не помнить его имя…

— Анархист, — коротко бросил Керберос и взгляд его стал жёстче.

Инферно снова о чём-то задумался, хрустя белыми холодными пальцами.

— Я не слышать о нём. Г’асскажи.

— Да что там рассказывать, — отмахнулся Керберос. — Он работал в Штабе расследований. Занимался бунтами, побегами, ещё чем-то таким. Мерзкий тип. Ему нужен был помощник. Этим помощником оказался я. Вот и всего-то. На одном из заданий я перегнул палку и был сослан…

— Ладно, — резко оборвал его Инферно. — Достаточно. Ты хотеть помощников и я тебе дать их. — Он открыл ящик своего письменного стола и достал оттуда тёмную пузатую бутыль. Поставил на стол. Затем оттуда же достал коричневый конверт, не только запечатанный, но и перетянутый какими-то шнурками.

— Что это? — изумлённо спросил Керберос.

— Твои помощники, — ответил Инферно и принялся объяснять, что открывать это нужно только на улице и на себя не направлять ни в коем случае, и тут же произносить заклинание подчинения.

— У меня есть опыт вызова демонов, — сказал демон.

Инферно рассмеялся и объяснил, что те, кого он хочет дать ему в помощь — настоящая ярость, запечатанная в бутыль и конверт. И если взять их места заточения в руки, то можно почувствовать, как они вибрируют внутри, пытаясь вырваться.

Керберос обещал, что пройдёт всё гладко (не как в том задании, где он подставился сам и подставил Анархиста), что он справится стопроцентно. Хотя ему, конечно же, просто уже хотелось познакомиться с этими ребятами поближе.

— Вот тебе заклинание подчинения, успей пг’очесть до того, как они порвать тебя, — сказал Инферно, протягивая ему пергамент. — Смотг’и, не… — он задумался, вероятно, подыскивая синоним слов «потеряй» или «оброни», но без этой вездесущей «р», которую он так не любил.

–…не лишись? — неожиданно подсказал Керберос.

— Да, будь внимательнее.

***

Птолеме вообще не улыбалось возвращаться обратно в Игнис и она хотела отказаться, но Дэймон намекнул, что это дело — государственной важности. Это даже важнее, чем расследование убийства градоправителя, тут на кону стоит целая государственная безопасность!

— Я не справлюсь, — заканючила прислуга. — Да и тут за ранеными надо присматривать…

— Тут и без тебя справятся, — в очередной раз повторил военачальник. — Все, кому нужна помощь, будут сегодня же переправлены в Столицу, а ты отправишься с Сагиттариусом, ему нужен писарь…

— Да и пусть возьмёт кого-нибудь другого! — она действительно не понимала, почему кентавр хочет взять именно её. Ведь тут же полно более грамотных людей!

— Для него важно, чтобы человек был надёжный, посвящённый, — гнул своё солдат. — Ты там уже была, всё видела, всех знаешь…

— Просто эти кроги, они такие мерзкие! — откровенно высказалась прислуга.

— Не думаю, что они противнее Пироса, — заметил Дэймон. — Я тебе обещаю, что после проведённой вылазки ты получишь хорошее жалование и будешь работать в Столице, может быть, даже в Драконьем Храме! — он резко поймал себя на мысли, что увещевает её так же, как и Сагиттариус вешал лапшу Гансу, но в этот раз солдату очень хотелось, чтоб

его слова действительно излагали правду. Видя, что она задумалась, он резко продолжил:

— У тебя, кажется, мать живёт на ферме по близости? Так вот, будешь рядышком! Заодно и деньгами ей поможешь! Ведь у неё же кроме тебя никого нет!

Через десять минут она согласилась, а через сорок Сагиттариус с грохотом прошёл через портал прямо ко дворцу, везя их с Гансом у себя на спине, окунув их сразу же в жару Игниса. Он прискакал за победой. За победой любой ценой.

Как сказал бы Крамель, он собирался сделать это «ради политической целесообразности».

***

— Где я? — закричала Вирго так испуганно, словно последние два дня её держали в тёмном чулане, а потом вывезли в лес. Она была растеряна и совершенно не понимала, что происходит, бешено вращая глазами.

— Вирго! Посмотри сюда! Посмотри! — кричал Брат Гемини, стараясь перекрыть бешеный рёв заключённых. Он искренне надеялся, что память она потеряла не от удара, потому что одна из попыток была довольно жёсткой, хотя ему всё же удалось её пробудить. Теперь им будет легче думать. Если, разумеется, за это время воительница Вазилиса не тронулась умом.

Никакого оружия на ней не было, конечно. Она была выпачкана в саже или чём-то подобном и совершенно забыла, как сюда попала. Но своего воздушного брата она узнала, хотя особой радости ей это не прибавило. Он чуть не сорвал голос, пока рассказывал, как сюда попал и как её пробудил.

— Я видела ужасные вещи! — кричала Вирго, мотая головой с растрёпанными волосами и тяжело дыша. — Отсюда нам не выбраться будет, помяни моё слово! — Она так неистово стала бить прутья своей клетки, что Брат Гемини ненадолго задумался: а не является ли это всё ещё одной иллюзией? Какая-то она помешанная стала.

— Успокойся, всё нормально! — закричал воитель, прижавшись к решётке. — Я уже пробовал использовать свои силы, попробуй и ты свои!

Вирго успокоилась и стала напряжённо что-то вспоминать. Она, как подобает, припала к полу своей камеры, что-то пошептала, а затем вскочила и с размаху пнула прутья.

— Нет, я не чувствую землю, она не услышит меня, — сказала Вирго дрожащим голосом. — Какие у тебя планы на ближайшую тысячу лет?

— Не знаю, но тут я точно не останусь! — ответил Брат Гемини, немного недоумевая.

— И что ты предлагаешь? — с горечью спросила Вирго. — Как выбираться будем?

— Надо добудиться остальных! — предложил орёл. Наступила тишина в их разговоре, сопровождаемая непрерывным рёвом заключённых, которые обладали хорошими голосовыми связками и ничуть не уставали.

— Я придумала! — крикнула Вирго с какой-то ужасной весёлостью. — У нас есть путь наверх! Только наверх!

— Что? Ты о чём? — испуганно прокричал Брат Гемини, уже немного жалея, что пробудил сестрицу. Или даже сильно жалея. Ведь он наблюдал её шествие с ума.

— Я приведу помощь, доверься мне! — закричала Вирго. — Почти все воины Зодиака здесь, наши государства в опасности! Надо призвать помощь! Как ты думаешь, мы в аду?

— Да, думаю да, — бросил орёл, абсолютно не понимая, что происходит.

— Значит, почти должны быть мертвы. Но мы живы, ибо нас не стали убивать — мы можем вернуться. Ты же понимаешь?

— Что ты задумала?! — закричал Брат Гемини, уже сорвав голос. — Остановись!

— Я приведу помощь, просто помни, что я — воин Зодиака! Меня просто так не посадить в клетку! — она осмотрелась по сторонам, словно что-то ища. Собственно, ничего там не было, поэтому, прежде чем орёл успел ещё что-то сказать, Вирго прыгнула назад, сделала неудачное сальто и упала прямо на голову, свалившись вбок как мешок.

Брат Гемини просто смотрел на это с ужасом, сдавив здоровой рукой простреленную, однако, просыпаться его тело не спешило. Конечно, ведь это было наяву.

***

Сагиттариус оставил Птолему и Ганса пока снаружи, медленно прошествовав во дворец с низко опущенной головой, как будто идя на казнь. Он был мрачнее тучи и отчётливо понимал, что сейчас военный совет крогов будет вдоволь над ним измываться, спрашивая, нет ли у кентавров проблем с восприятием, ведь ему всё подробно объяснили в прошлый раз и тому подобное. Но сейчас у него было козырь, вернее, даже два.

Никто из песчаных наёмников, сейчас дежуривших у дворца, даже и не подумал его остановить — они машинально отшатнулись в стороны, лишь наблюдая, как эта машина для убийств неотвратимо, как морская волна, наступает на королевскую обитель, где сейчас и засели светлые умы местных вояк.

Птолема и Ганс одновременно почувствовали лёгкую неуверенность, снова ловя на себе презренные взгляды обитателей Игниса, чуждых к людям, хотя среди них половина как минимум была тоже люди, но человек человеку — волк, а крог крогу — крог. Вот так вот.

Немедленный военный совет снова сидел за столом в той же комнате, может быть, они оттуда вообще не вылезали. Но их было пятеро — к ним присоединился истеричного вида военачальник без глаза и без одной ноги, которого звали… Как его звали? Сагиттариус не помнил, да это было и не важно, потому что, как только он вошёл туда, его встретило улюлюканье. Правда, лишь от того крога с черепом на голове, остальные же просто вопросительно посмотрели на гостя, а воитель в парандже стал теребить в своём необъятном кулачище металлический дротик.

— Ещё что-то? — неожиданно послышалось от воина в капюшоне.

— Да, у меня есть предложение, — заявил кентавр. — Кто у вас главный?

— У нас нет главных! — резко бросил одноглазый, хватаясь за меч.

— Я тут главный, — продолжил тот, что был в капюшоне. — И дальше что?

— Значит, нам нужно переговорить наедине, — твёрдо произнёс Сагиттариус, не обращая внимания на остальных заёрзавших военачальников.

— Это выгодно мне? — спросил воин, скрестив руки на груди и начав играть огромными бицепсами, покрытыми сетью чёрных вен.

— Да, — ответил Сагиттариус и тоже скрестил руки на груди, которые были ещё больше, чем руки крога. — Так что пусть остальные подождут за дверью.

— Да кого ты слушаешь! — неожиданно крикнул одноглазый, теряя терпение. Если бы он был человеком, все бы заметили, как он раскраснелся. Затем он продолжил говорить на своём наречии, что звучало так, будто его носители были со сломанной челюстью. Викториан бы понял.

— Пусть он говорит на всеобщем языке, если не трус! — проревел Сагиттариус, так топнув копытом, что мраморный пол комнаты чуть не раскололся.

— Жарковато сегодня, он сказал, — медленно проговорил шаман, почёсывая череп. — Но мне не нравится, как ты ведёшь себя… Будь повежливее, ты у нас дома вообще-то.

— Ладно, хватит трепаться! — гортанно заявил военачальник в чёрной парандже, которая скрывала его лицо, лишь оставляя два светящихся глаза. — Мы уже разослали гонцов во все края Игниса, через неделю тут знаешь сколько воинов будет… И мы пойдём. Пойдём прямо через расщелину, через портал… И нас никто не остановит, да же? — он настойчиво посмотрел на крога в капюшоне, искренне развеселённого всей этой ситуацией.

— Выйдите все отсюда, — сказал он, широко улыбаясь, что белизна его широких зубов отсвечивала даже из-под его просторного капюшона, больше похожего на шатёр. — Нам надо поговорить!

Его союзники опешили, а кентавр холодно рассмеялся.

«Вот и попался ты, дурачок», — подумал он.

***

Нереус, наверное, пыхтел круглые сутки. И неудивительно, при его-то неподъёмной массе! Его глубоко посаженные глаза сияли синим пламенем, выказывая абсолютное

недоверие к прибежавшей орлице. Он то и дело оглядывался по сторонам в поисках чего-нибудь съестного, пока Сестра Гемини вела свой сбивчивый рассказ, обрастающий всё новыми и новыми деталями.

Странно, но Скорпиус в этот раз был предельно серьёзен, уперев мускулистые, грубые руки в свой шоколадный торс. Он ничего не говорил, будто поход в логово ведьмы изменил его.

— Ты знаешь, что для меня благосостояние своего народа — это самое важное, что может быть? — внезапно прервал её нудный рассказ морской Король.

«Ага, поэтому ты запретил рыбакам ловить форель», — мимолётно подумала Сестра Гемини и промолчала, посчитав озвученный вопрос риторическим.

— Ну вот, — продолжал Король. — Что я хотел сказать-то?.. А! Ну вот, я, конечно, понимаю, что Гратия может погрузиться в хаос, как и Игнис, и мне очень жаль их страны. А бедного Вазилиса мне так жаль, что ты даже себе представить этого не можешь!

— Могу, Ваше Величество, — возразила аристократка, поправляя на себе провонявшую рыбой мешковину.

— Но ты не выглядишь как воин Зодиака, — повысив голос, сказал Нереус.

Орлица опешила, мимолётно заметив, как напрягся Скорпиус, стоявший позади кресла своего отмороженного правителя.

— Вам что, нужна грамота от Архимакса? — всплеснула руками Сестра Гемини.

— Я слышал, что у вас есть золотые маски, — продолжал бубнить Король. — Покажи мне свою.

Воительница шумно выдохнула, оценивая, насколько же отупел местный правитель. Она увидела, как глаза скорпиона засветились тёмно-зелёным, явно недобрым сиянием.

— У меня её нет, потому что… — начала лепетать аристократка, пытаясь подобрать верные слова.

— Ага, она шпионка! — закричал Нереус, тыча в неё засаленным пальцем. — Хватай её, Скорп!

С оглушительным треском тот тут же прыжком бросился вперёд.

— Стой! — крикнул скат, словно проснувшись от оцепенения. Он рывком заслонил собой лишь пискнувшую от испуга орлицу, в которой от храброй воительницы, раскидывающей вампиров на границе, не осталось и следа. Однако ж, скорпион всё ж замер в напряжении, продемонстрировав идеальный рельефный пресс. Видимо, с питанием у него получше было, чем у Короля.

— Я видела её маску, Ваше Величество, — немного откашлявшись, протарахтела акула. — Не нужно злиться. Она действительно от Архимакса. И я так понимаю…

— Твоего мнения вообще не спрашивали! — заревел Нереус, лупанув своей толстой рукой по подлокотнику кресла. — Они увели у меня Канцера! И где он сейчас? Может быть, он уже убит! А она пришла и снова пытается рассказывать мне про нужды других Королей! То Агазон, то Вазилис! А я здесь при чём? Я здесь никаким боком! Я больше не позволю ни одному воину потеряться на просторах Союза Четырёх! Я вообще скоро собирался их уже отпускать в вольное плавание! Где Канцер? Отвечай, шпионка!

— Я не шпионка! — крикнула Сестра Гемини, но под попросту убийственным взглядом Скорпиуса съёжилась за спиной у ската, оказавшегося таким широким, а раньше она этого даже не замечала.

— Отвечай, где мой сын! — закричал Нереус, но тут же осёкся. — То есть, я хотел сказать, воин! Где мой воин!

— С ним всё в порядке, он сопровождает Фелицию в Столицу, — заверила его Сестра Гемини чуть спокойнее. — Не нервничайте так!

— А почему мне нельзя нервничать? — снова заревел морской правитель. — Ты хочешь сказать, что я слишком жирный и мне опасно нервничать?!

— Нет, я вовсе не это имела в виду, — попыталась оправдаться воительница.

— Да, я жирный! — закричал Нереус, разбрызгивая слюну. — Потому что на мне столько

ответственности, что хрупкие плечи не выдержат! Вот ты бы выдержала на моём месте?

— Я не понимаю, о чём Вы! — дрожащим голосом сказала Сестра Гемини, чувствуя, что вот-вот разрыдается.

— Конечно, ты же всего лишь солдат, — удовлетворительно заметил правитель. — Или солдатка, как тебе больше нравится?

Орлица промолчала, чувствуя, как в глазах набираются слезы, и изображение перед ней плывёт. Теперь Нереус выглядел ещё более жирным. Её брат бы рассмеялся в этом случае, придумав какую-нибудь остроту, но только не она.

— Ладно, — махнул своей потной рукой Нереус. От этого диалога он взмок сильнее, чем Вирго в пустыне. — Пока Канцер не вернётся, ты тоже побудешь у меня!

— Что? — испуганно спросила орлица и отодвинулась назад, к выходу.

Нереус сдвинул густые брови, покряхтел, втянул воздух со свистом и повторил погромче, силясь изо всех сил:

— Пока Канцер не вернётся, ты тоже побудешь здесь! У меня, понимаешь?

— Нет, — ответила воительница воздуха, хотя, конечно, понимала: он берёт её в плен. Вероломно. А Архимакс так ни о чём и не узнает. Если тот демон придёт сюда, он всех их перережет, и никто на помощь не придёт. А ведь говорили ей: будь осмотрительнее, Нереус — псих!

— Скорп, отвези её в Бухту, в застенки, — хрипло проговорил морской правитель и Скорпиус сразу же двинулся вперёд, но на этот раз он двинулся плавно, да и взгляд его смягчился, наверное, он вспомнил, кто им командует.

— Вы не имеете права! — заверещала фальцетом орлица.

— Постой пока, — отчеканил Брат Писцес, обращаясь к скорпиону. Электричество на кончике его хвоста мрачно загудело, как в трансформаторной будке. — Ваше Величество, мы сами напросимся на агрессию Архимакса.

— Пусть он следит лучше за своими птичками! — заорал Нереус и очередным ударом массивной ладошки всё же отломил подлокотник. — Чего она тут вынюхивала?! Я не знаю, но знаю лишь то, что пока вы тут все собрались, вы оставили без охраны границы нашей державы! — Он замолчал, переводя дух. Его жирная грудь, колыхающаяся как желе, судорожно поднималась и опускалась, показывая, что этот истеричный правитель всё ещё дышит, хрипами выпуская воздух.

— Там кораллы, Ваше Величество, там ни одна муха не пролетит! — заверила его акула трескучим тембром. — Вы можете на них положиться полностью!

— Это ты ляжешь на дно океана, если через две минуты эта шпионка не будет в застенках! — снова заорал Нереус и саданул уже другой рукой по целому подлокотнику. Бегающий взгляд его глаз дал понять, что он уже подыскивает что-то ещё, но уже более крепкое, по чему можно долбить рукой, не ломая.

Скат повернулся к Сестре Гемини, его лицо ската не выражало ничего. Или, быть может, что-то выражало, но было незаметно. Зато акула пригорюнилась. Одному Скорпиусу было по клешням на всё происходящее здесь — сейчас он смотрел куда-то поверх их голов, в открытую дверь, где у берега буйно море бушевало.

— Идём, — бросила акула, нежно взяв под руку орлицу. — Не бойся, поговорим на улице!

— Скорпиус! — заорал Нереус, подпрыгнув на своём кресле всей своей необъятной тушей. — Проследи, чтобы она оказалась в застенках!

Скорпион оглянулся, чуть кивнул и снова уставился на пришелицу. Та вышла на улицу, опустив голову, поникнув плечами, а он последовал за ней вместе с четой Писцес.

— Ну и чего ты добилась? — с досадой в голосе сказала акула. — Сразу скажу: мы подчиняемся воле нашего Короля, так что отпустить тебя не сможем, уж прости…

— Мы тебя предупреждали, — начал скат, явно недовольный произошедшим.

— Так, тихо всем! — рявкнул Скорпиус и остановился, прислушиваясь к морю, волны которого скоро могли стать шестиметровыми и смыть всю прибрежную линию. Немного послушав, он очень тихо сказал: — Море говорит: готовьтесь, грядёт что-то страшное.