Волчьи тропы

Регина Гумерова, 2023

Жители провинциального городка ведут спокойную жизнь, лишенную гаджетов и крутых машин, мечтают перебраться в большой город или попасть на бал в поместье графов, но они даже не подозревают, что люди, живущие в их заповедном лесу, остро чувствуют полнолуние и не зря ведут обособленный образ жизни. Откуда я это знаю? Я – одна из них, дочь вожака и его "любимый" бастард. Я – "обычная" девушка: читаю книги, лазаю по деревьям, исследую лес в поисках новых троп, работаю в кузнице и охочусь на диких животных. Впереди – моё последнее полнолуние и, если я не обернусь, то навсегда уйду в подземелья, чтобы жить в тени своей стаи. Но однажды самые страшные твари из сказок старой неней появляются в наших лесах, угрожая не только нашей тайне, но и всему нашему существованию. Смогу ли я обернуться и встать плечом к плечу с отцом в битве против зла или у меня другое предназначение?

Глава 8. Катерина

Я выбежала из кузницы и направилась в сторону центра городка, где разноцветные домики сплотились и образовали жилой квартал. Оставшись наедине с собой, я замедлила шаг и погрузилась в раздумья. Не люблю, когда меня тыкают в пробелы моего образования, но сегодня это случилось. Возможно, возьму книжки по истории волков и всё-таки ознакомлюсь с ними. На досуге. Может быть. Но меня больше занимало другое. Весь день я гнала мысли о странном существе из леса, боясь, что это и правда был дух волка. Возможно, я должна была нагнать его, чтобы обратиться в следующее полнолуние. Заставить себя не думать проще, чем унять полыхающие во мне чувства. Меня никак не отпускало воспоминание, как я стремглав бежала, босая, по влажной траве, ощущая звуки пробуждающегося леса, как влажный ветер ударял по моим обнаженным ногам, летел мне навстречу, не давая набирать скорость, а кожа была объята прохладой и свежестью, — не это ли верх блаженства! А вокруг меня просыпалась жизнь, я ощущала её всем телом, и я была не одна в этой сладостной эйфории. Незабываемый восторг. Наверно, так и чувствует себя волк. Могу ли я надеяться… Сунув руку в карман плаща, я извлекла оттуда пейджер и ужаснулась количеству смс. Тяжело вздохнув, я убрала его обратно, так и не прочитав ни одного сообщения, зная, что вскоре услышу их краткий пересказ лично от отправителя.

Впереди показался её дом: белый оштукатуренный фасад с алой дверью и ставнями на окнах. Её отец однажды решил приложить руку к оформлению дома, и здание целый год напоминало одно из его полотен, а они — прекрасны. Хотя мать Катерины почему-то со мной не согласна и считает его картины бездарностью и дешевками. Не знаю, что меня печалит больше: её неверие в мужа или его слепая тяга к творчеству, которое никому не нравится. Кроме меня. Но, к сожалению, я поклонник без гроша в кармане.

Катерина — человек и моя лучшая подруга лет эдак с пяти, когда я впервые самостоятельно дошла до города и зависла в песочнице до поздней ночи. У волков нет специальных детских парков и аттракционов; лес — это наша площадка, тренажеры, место для игр и все, что необходимо, с точки зрения волков, ребенку для развития. Но мне этого было мало. Я хотела увидеть металлические конструкции для игр, которые нахваливал Федор, побывав раз в городе. И так как меня никто не хотел туда проводить, я пошла сама. Там на площадке я и встретила её, Катю. Она сразу же поделилась со мной лопаткой и ведерком, помогла отряхнуть мои штаны от песка и надела мне на голову свою панамку.

Когда меня нашли, я была голодная и замерзшая, но восхищенная новыми играми, новой подругой и своей панамкой. Этот головной убор до сих пор хранится у меня в комоде, как символ нашей дружбы. Катя не попросила её вернуть, даже когда на этом настаивала её мать. Она сказала, что подарила её мне на день рождения и не важно, что до него было ещё несколько месяцев. Объяснила, что это за все дни рождения, что она пропустила. И с той поры мы были неразлучны. Не стоит говорить, что родители — и с той, и с другой стороны — пытались нас разлучить. Отец даже накладывал на меня свой приказ вожака, чтобы я не приближалась к Кате… Мы не виделись почти год, но писали друг другу каждый день. Я сообщила, что у меня опасная и заразная болезнь. Это был худший год в моей жизни. Но, в конце концов, отец понял, что запрещать нам общаться бесполезно, поэтому ввел несколько правил и успокоился.

Я настойчиво постучала в алую дверь и прислушалась к приглушенным быстрым шагам. Катя поспешно отворила передо мной дверь, не спросив, кто там, и втянула меня внутрь.

— Наконец-то ты пришла! Я жду уже несколько часов! — Её серые с зеленью глаза театрально метали искры и молнии, пока мы поднимались на второй этаж в её комнату, и я виновато потупила взгляд, чтобы скорее смягчить подругу.

— И тебе привет.

— Ну, прости! Просто не ожидала, что тебя не будет на игре! Я скинула тебе уйму смс! — она говорила порывисто, а это был верный признак того, что избыток новостей мешает ей оформлять мысли в размеренную речь и она в любой момент может лопнуть, если не поделиться ими. Я уже предвкушала ночь разговоров и отсутствие сна. Отец снова будет недоволен.

— Ну, это же пейджер, — рассмеялась я. — Без доступа к телефону я все равно не могла бы тебе ответить!

Этот пейджер мне достался в наследство от Кати, когда родители подарили ей сотовый телефон. После долгих уговоров отец позволил мне его оставить.

— Но ты могла бы прийти на игру, — равнодушно пожала плечами Катя, словно не сморозила только что глупость. Взяв себя в руки, она без интереса и скорее ради соблюдения приличий сцепила пальцы в замок и сочувственно спросила: — Опять поругалась с отцом?

Мы вошли в её комнату, и где-то в глубине моего сознания возникло дежавю. Я входила сюда сотни раз, вот так же, вслед за Катей. Она никогда не запирала дверь, что раньше меня шокировало, а затем я поняла, что это скорее состояние её души — открытость, без секретов и тайн. Эта же особенность когда-то позволила ей впустить меня в свою жизнь и свое сердце.

— Что-то типа того… А ты видела игру? — перевела я разговор на одну из тем, которые она хотела со мной обсудить.

Я плюхнулась в желтое кресло-грушу рядом с её белоснежным туалетным столиком, где, я знала, она тут же обоснуется.

— Наши победили! — она взметнула руки вверх, словно сама забила решающий гол.

— Не сомневаюсь. Миша всё забил? — спросила я с улыбкой, уже зная ответ.

Мой братишка опять не дал ни единого шанса другой команде. Я окинула взглядом голубые стены комнаты с разноцветными бабочками, порхающими каждый раз, как сквозняк пробегал под их крыльями, заметила распахнутые дверцы шкафа и груду одежды, раскиданной по незастеленной кровати. Неужели она уже собирает чемоданы? Я думала, до её отъезда у нас ещё есть время. К горлу подступил комок.

— Как ты догадалась? — хмыкнула Катя, не подозревая, какое смятение творится в моей душе и как тяжело мне продолжать эти, ничего не значащие, разговоры.

— Он — лучший нападающий в стране! — наигранно громко сказала я, стараясь взять себя в руки и не думать о нашем скором расставании.

Катерина поступила в Институт моды и стиля в мегаполисе и через месяц, как и девицы барби, поедет на учебу. Мы будем видеться раз или два в год. Никакой ежедневной болтовни, совместных посиделок в её красочной комнате, никаких девичников с косметикой и фильмами, никакой музыки на пластинках, мечт о принцах и вообще ничего. Этого куска моей жизни больше не будет. У неё будет своя жизнь, новые друзья, новые интересы, а я так и останусь Эрикой из леса, которая ничего не знает о современном мире, ничего не понимает в косметике и моде, и вообще «не в тренде».

— Это точно! И лучший парень на земле, — застенчиво произнесла Катя и потеребила красную прядь на своем затылке. Она снова изменила цвет волос, и теперь её аккуратная головка полыхала темно-красными кудрями, словно ограненный рубин.

— Брось. Он маловат для тебя, — отмахнулась я от её слов.

— А меня не смущает разница в возрасте. Любви все возрасты покорны, не находишь? И, по-моему, я тоже ему нравлюсь.

— Я не знаю. Я как-то не представляла вас парой.

— Почему мы не можем быть парой?

Я думала о том, что он — волк и максимум, что сможет позволить себе, так это небольшую интрижку с ней. И, если волчьи боги будут к ним милостивы, то она не даст потомства, чтобы не остаться без возлюбленного и своего дитя. Я сразу вспомнила о своей настоящей матери. Вдруг она была человеком? Наверно, когда-то она так же мечтательно рассказывала об ухаживаниях моего отца и не подозревала, какое будущее её ждет. Катя, внешне упорная и сильная девушка, была на самом деле столь же ранима, как и любая женщина, будь она волком или человеком. Все мы слабы перед лицом коварной любви и мужчин, которые ею пользуются и уничтожают нас.

— Мне кажется, он крайне непостоянен в выборе девушек, поэтому не стоит обращать внимание на его знаки внимания. Твое сердце целее будет, — быстро проговорила я, а сама задумалась: кто вообще нравится Мише, никогда не видела его с девчонками.

— Ты бредишь. Он такой зайчик — пай-мальчик!

— Он больше тянет на злого голодного волка.

— Не дури, я все равно не поверю.

— Дело твое… и сердце тоже твое, — грустно улыбнулась я, стараясь не пересекаться с ней взглядом.

Я решила, что, когда она уедет, эти чувства к Мише уже не будут иметь значения.

— О’кей, — немного неуверенно пробормотала она, опустив взгляд, а через секунду её глаза вновь заискрились, когда она выдала мне очередную новость: — Ты слышала, что поместье Вардов наконец обрело своих владельцев?

Ох, и снова поместье Вардов… Я никогда не видела ни одного из тамошних графов. Поместье опустело еще до моего рождения. Они ни разу не приезжали, и в городе поговаривали, что Варды продали его кому-то из-за больших долгов. Возможно, теперь им владеют уже вовсе не графы, за которых мы с Катей собирались замуж, а какие-нибудь бизнесмены без рода и племени. Но подруга была так заворожена этим событием, что я не могла не подыграть ей.

— Да ну тебя! Врешь! — выдохнула я, решив не говорить ей про электрический забор и фигуру в окне поместья, которые обнаружила сегодня утром. Это вызовет ненужные вопросы ко мне, на большую часть которых у меня пока нет ответов, а на остальную — не имею права отвечать.

— Честное слово! Они приехали вчера поздно вечером. Говорят, они откроют поместье, чтобы там что-то отпраздновать. Отцу сказал кто-то из друзей, что все занятые в поместье служащие были экстренно вызваны туда для приведения его в надлежащий для графов вид! И прикинь, у них свой самолет! Он приземлился где-то за горами, там у них мини-аэродром!

— Ничего себе! — по-настоящему удивилась я. — Они и впрямь жутко богаты. Точно графы! Интересно, титул у них сохранился?

— Думаю, да. И, кстати, семья у них просто огромная. Несмотря на габариты поместья, отец даже сомневается, что им хватит места разместиться.

— Их что сотня? Больше?

— Много больше, кажется. И у них столько вещей! Огромные ящики в человеческий рост, забитые хламом. А ведь приехали всего на пару дней!

— Никого не напоминает? — усмехнулась я.

— Эрика! Я не такая! — взвилась Катя, хотя шутка ей понравилась.

— Конечно, нет! Это же не ты собрала два чемодана на колесиках и попросила своего отца подвезти тебя до станции, когда мы решили с тобой бежать из дома. Тайно, кстати!

— Там было только самое нужное! А ты будешь это до пенсии помнить?!

— И даже дольше. Пока старческий маразм не помутит мой рассудок, дорогая! — рассмеялась я, и она подхватила мой смех. — Но, судя по выражению твоего лица, это не все новости?

— Угадала! — успокоившись, произнесла Катя и обернулась к зеркалу на туалетном столике, чтобы поправить растекшийся от смеха макияж. — Знаешь, что будет послезавтра?

— Среда? — равнодушно произнесла я, хотя мелькнула мысль, что это будет моё последнее полнолуние. И я наконец пойму, кто я есть.

— Забудь о среде! — поморщилась подруга и воодушевленно продолжила: — Графы устраивают праздничную вечеринку, ради которой и приехали! То ли юбилей у кого-то из них, то ли награда какая! Не важно! Приглашены все высокопоставленные лица города!

— А причем тут мы? Мы не приглашены, если ты не в курсе…

— А кто будет спрашивать этих графов? Мы полноценные члены общества и имеем право посещать подобного рода пати! — гордо заявила Катя, натренированная вступительными речами в институт.

Я подалась вперед, удивленно изучая хитрое личико своей лучшей подруги в попытке разгадать её блеф, но, кажется, она говорила серьезно.

— Ты хочешь проникнуть на вечеринку без приглашения? — хитро прищурившись, спросила я.

— А слово «маскарад» тебе о чем-нибудь говорит?

— Они устраивают маскарад?! — усмехнулась я. — Как они поймут, кто приглашен, а кто нет?

— Вот именно! Никак! — пропела Катя и подмигнула мне.

Я откинулась назад, развалившись в кресле-груше, и пыталась унять бешено колотящееся сердце. Честно говоря, ни за каких графов я замуж не собиралась, но упустить единственный шанс увидеть поместье изнутри, увидеть настоящий светский бал, о каких только читала в книгах, тем более побывать на маскараде… Хватит ли мне сил сопротивляться такому соблазну?

— Во сколько начало? — с трудом выравнивая дыхание, спросила я.

— Ближе к закату, часов в девять.

— Мне нужно вернуться до полуночи, — тихо проговорила я, погруженная в собственные мысли: до полуночи, до обращения — и тогда все будут в безопасности.

— Оу! Ты и образ уже продумала? — удивленно пролепетала Катерина.

— Что? — очнулась я и подняла на нее недоумевающий взгляд.

— Ну, Золушка, да? Вернуться до полуночи там, потерять туфельку. Круто!

— На Золушку я уж никак не тяну. И кстати об этом. Что мы наденем? — с усмешкой спросила я, пытаясь своими вопросами вбить в её маленькую голову, что мы не можем пойти, никак не можем — и дело было не только в полнолунии. — Из более-менее приличного у меня есть кожаные брюки, они вроде чистые. И… белая футболка? Норм?

— Надеюсь, это шутка такая, да? — рассмеялась Катя и тут же осеклась. — Ты че, блин! Это графы! Наша мечта! Ау! Есть кто-нибудь дома? — сказала она и шутливо постучала по моей голове.

— Перестань! Нет у меня другой одежды, ясно? Ты же знаешь, как мы одеваемся! Ты всегда это знала, и тебе это не мешало дружить со мной! Графы могут так и оставаться моей мечтой, как и многое другое! Кое-что я просто не в силах изменить, понимаешь? — пылко проговорила я и с надеждой посмотрела на Катю.

Она недолго размышляла, но вскоре её настойчивый взгляд смягчился и плавно перешел в хитрую ухмылку, а растрепанные алые локоны словно бы стали дьявольскими рожками.

— Тогда я стану твоей феей крестной!

— Только не это! — Я закатила глаза, но она меня уже не слушала.

— Мама возвращается завтра из мегаполиса. Я сейчас позвоню ей! Она точно что-нибудь придумает!

Мы проговорили весь вечер, но она не хотела меня отпускать. Отец сказал вернуться дотемна, но было уже слишком поздно для этого. А остаться ночевать у Кати, значило не выспаться совсем! Эта болтушка не даст мне сомкнуть глаз, а отец прав, завтра — важный день. Мы договорились встретиться завтра и обсудить мой наряд. Думаю, после охоты я могла бы забежать к ней, а затем к отцу в кузницу. Я точно всё успею!

Я вышла из её дома и меня осветила почти полная луна. Я не могла смотреть на неё без грусти. С каждым днем она становилась больше, приближая день Икс. Домой идти нет смысла: топать несколько километров по лесу, а потом красться по спящему дому, словно вор в ночи, прекрасно зная, что все пятеро волков прекрасно слышат мои шаги и либо злятся, что я не вернулась вовремя, либо посмеиваются надо мной в подушку. Я решила, что в кузнице прекрасно высплюсь. И с утра постараюсь встретить рассвет. Думаю, с городской башни его будет видно лучше. А к завтраку буду уже дома, чтобы вместе с братьями отправиться на охоту.