Жрец Мак

Павел Криков, 2022

На жизненном пути каждый рано или поздно сталкивается с особенной правдой – необычным виденьем положения вещей. Но жизнь молодого наследника короны Харлена, как оказалось, вся целиком состоит из особенной правды. Могущественные силы – боги, казалось давно покинувшие смертных, вновь затеяли долгую, жестокую игру. Партия длилась несколько поколений, и на плечи его высочества принца Мака выпало завершить её. Его рок уплатить долг богам за грехи предков и всех людей – спасти мир от неминуемого конца света.

Пустой лес

Мак медленно шёл вперёд не скрываясь, это было бессмысленно, человек впереди несомненно его заметил и, конечно, ждал. Принц, почти не чувствуя боли, приближался к, возомнившему о себе непонятно что, вору. Его высочество узнал меч — тот самый клинок Императора. Тушить в душе злость было не просто, она разгоралась словно сухая солома.

— Остановись, — попросил принца человек, закутанный в рваный серый плащ с капюшоном, — Твоя затея не увенчается успехом. Не хватайся за оружие, я клянусь, что я не твой враг.

Принц медленно подходил всё ближе, не последовав совету вора.

— А кто же ты, мой друг? — спросил Мак, отчаянно выглядывая сообщников в ближайших кустах.

— Знаю, в это сложно поверить, но так и есть. Происходящее слишком важно, чтобы терять время. Жаль… Но, похоже ты всё ещё не готов к разговору.

За спиной Мака, там наверху у сторожки продолжалась битва — слышался лязг железа, и в какой-то миг раздался особенно истошный вопль. Его высочество отвлёкся лишь на краткий миг, и в это самое мгновение прямо перед принцем взошло солнце и ослепило его сиянием. Мак выхватил меч и, пряча лицо за свободной рукой, отчаянно пытался проморгаться и унять боль в глазах, слыша, как вор убегает прочь. По измышлению принца, проклятый всеми богами негодяй, словно лесной олень побежал куда-то на восток.

Когда его высочество смог наконец ориентироваться не только по слуху, но ещё и опираясь на вернувшееся зрение, он тут же продолжил преследование. Вдруг всё на свете стало неважным, осталось там за спиной, единственное, что существовало для Мака ныне — это вор и желание снести ему голову. Так принца Харлена ещё никто и никогда не унижал и больше никто и никогда не будет! «Так просто ты от меня не уйдешь, ублюдок!» — устремившись вслед за, маячащим впереди, воришкой подумал про себя принц. Теперь сомнений не было меч Императора здесь у этого гада, и Мак отберёт его во что бы то ни стало.

Принц хорошо помнил слова отца, как бы то ни было, его отец не из шутников и, если он сказал, что Мак получит корону только в обмен на реликвию, так оно и будет. Какой бы глупой не казалась принцу эта затея с мечом — выбора у него никакого по сути и не было. Эн Каа несомненно уже издал все необходимые указы и разослал их с голубями по королевству, уже назначил канцлера. Вероятнее всего лорда Дандела, его многие уважают, то есть на самом деле боятся, он поднялся при власти короля и, в отличие от прочих, всегда был дерзко честен. Именно такого человека назначит его величество для временного исполнителя обязанностей правителя. Такой человек сможет и лордов удержать в узде, и королевство не распродаст, в отличие от лорда Арэна Дефо. Этот, хотя и уважаем многими и лучше всех прочих способен удержать власть, но Дефо, получив её, уже никогда эту власть не отдаст по своей воле.

Арэн был бы великолепным королём новой династии, его семья всегда стремилась к власти. По слухам, дед Арена начал развал старой империи и лично убил императора Калена. Каждые тридцать-сорок лет семейство Дефо начинало новую борьбу за власть. Принц подумал, что возможно, как раз сейчас и пришло время новой войны, может отец не так уж и неправ и вовсе не выжил из ума. Несмотря на все свои знания, на сотни часов, провидённые в научении и за чтением, долгие тренировки, Мак, возможно, всё ещё не готов править Харленом. «К чему же я тогда готовился всю жизнь?!» — вдруг неожиданная обида развеяла все размышления принца, и он всецело сосредоточился на преследовании цели, стараясь не упускать вора из виду.

Тем временем, пока Мак только подбиралась к возвышенности, вор уже взбирался на крутой холм. Негодяй впереди, словно ручей обтекал стволы деревьев, преграждающих путь, только бежал вверх, а не вниз. Пока Мак, подымаясь на вершину холма, цеплялся за кустарник и низкие ветви деревьев, как-то даже и не заметил, что всё вокруг утратило краски. Теперь, когда солнце поднялось выше, и тени бежали в укрытие, мир должен был расцвести, но он по-прежнему оставался серым.

«Что это со мной?» — тяжело дыша думал Мак, преодолевая последние ярды. Поднявшись принц глубоко вздохнул и вновь нашёл взглядом своего друга или уже скорее врага. Мак больше не будет вести бесед или мешкать, он убьёт подлеца при первой же возможности.

Человек с мечом Императора оставался всё время на приличном расстоянии от преследователя, при том он, то неспешно шёл, то бежал, а то и вовсе некоторое время сидел у какого-нибудь ручейка, переводя дух. Как бы не был зол Мак, и как не хотел бы поймать вора, но всё же у ручьёв останавливался и он сам. Этот сукин сын, этот негодяй вёл принца за собой на северо-восток. Погоня через чёрно-белый лес давалась принцу не просто, времени не было ни на сомнения, ни на раздумья, у его врага безумно крепкая дыхалка, Маку казалось, что если он хоть на миг замедлится, на секунду даст слабину, то навсегда упустит вора, и тогда уже не сможет вернуть меч, предаст отца и всё королевство.

«Меча нет там под утёсом, — проскользнула мысль, — Но искать его там будут». Но, как говорится — нет худа без добра. По итогу меча конечно же не найдут, зато территория старого леса будет тщательнейшим образом исследована и, скорее всего, обжита. Мак мельком представил, что там у подножия построят большой город, как раз из дерева, растущего в старом лесу, и Кёрг — некрополь, связанный с Подгорным, как назовут город внизу, подъёмным устройством вновь превратится в город живых. Дома и стену отстроят заново, верхнее и нижнее плато Харлена будет связано в этом месте, где всего за минуту, а не потратив на это несколько дней можно будет перенаправить товар с юга на север и наоборот. Пусть таким способом можно перемещать не очень тяжёлый груз, зато очень быстро. Продолжая преследовать негодяя, Мак уже так устал его ненавидеть, что стал позволять себе размышлять.

Здесь на северо-востоке от Герса почти не было поселений. Этот холмистый, густой лес был совершенно безопасен для путника, если только тот не боится белок, крупнее и опаснее зверь тут не водился, дорог важных не было, а потому и людям делать тут нечего. По крайней мере молва такая про Пустой лес ходила, считалось, что и разбойников тут вовсе нет уже больше десятилетия, только это бы поведать одиннадцати бойцам и десятнику, имени которого принц не помнил, пожертвовавших жизнями, спасая его высочество. Жаль, они не смогут послушать.

Несмотря на то, что его высочество гнал от себя дурные мысли, они всё же находили лазейки в его сознание. Мрачные измышления подогревали ненависть и злость, от которой так устал Мак: «Когда верну железяку, поговорю с отцом, он одобрит Подгорный и подъёмник. Да-да, несомненно одобрит».

Мелкие камешки под сапогом принца посыпались вниз, нога соскользнула и Мак, падая, попытался ухватиться руками за реденькие стебли травы. В последний момент он вцепился за толстый пучок, но только принц был упитанным, не полным, а именно упитанным молодым человеком, поэтому травинки были не готовы к его весу и оборвались. Принц кубарем покатился вниз с холма, то и дело обо что-нибудь цепляясь и ударяясь с досадой взирая, как там наверху холма несомненно ухмыляясь похититель меча Императора наблюдает за его падением. Возможно именно злость к своему насмешливому, высокомерному, подлому врагу помогла принцу стойко пережить падение и тут же продолжить преследование.

Краски всё никак не хотели возвращаться во взгляд, и его высочество продолжал гнаться за вором сквозь чёрно-белый лес. Как Мак ни старался, но всё же не мог нагнать свою цель, жулик всё время держался равноудалённо от принца, не убегая, а словно ведя того за собой.

Минул белый день и серый вечер, а после наступила чёрная ночь. Темнота была жутка, но в зрительном недуге принца были и позитивные свойства — едва освещённые объекты были прекрасно видны и там, где раньше пройти было сложно, сейчас Мак с лёгкость мог пробежать. Кроме того, по мере захода солнца его высочество всё отчётливее видел своего врага, точнее его глаза, что сияли словно пара звёзд.

Мак выбился из сил ещё до наступления ночи, но всё же продолжал преследование. Уже ничто не имело значения, кроме жгучего желания принца отнять жизнь этого сукина сына, и он был уверен, что обязательно её получит. Как бы не был вынослив этот гад, там дальше земля закончится, и ублюдок упрётся в море, тут-то и придет час его смерти! Конец всего этого безумия близок и это придавало Маку сил. Вор больше не останавливался и не ждал, он бежал, потому что боялся, явно не рассчитывая на то, что принц будет преследовать его так далеко.

Ближе к утру негодяй скрылся за одним из холмов, и когда Мак, следуя по пятам вора, взобрался на вершину, то увидел, как этот плут неведомым образом оказался милею впереди, выскочил на дорогу и ринулся в сторону поселения на берегу. «Сукин сын!» — зло подумал про беглеца Мак и стал спускаться с холма. Только через несколько часов молодой Каа, вымокший, грязный и исцарапанный кустарником вышел на туже дорогу. Спрятав оружие в ножны, отдышавшись, отряхнувшись и ободрав с себя большие пучки липучек, принц медленно побрёл к небольшой гавани с пристанью, спеша к одиноко пришвартованному судном со спущенными парусами.

Растрёпанный, грязный, исцарапанный и злой, к тому же с оружием принц Харлена сейчас больше походил на разбойника, которых, как известно в этом лесу нет. Но, пожалуй, если бы не жилет с королевским гербом, то местные жители всё же приняли бы выбежавшего на пристань человека, за дурномыслящего смутьяна и насыпали бы ему тумаков вёслами. Но, так как жёлтый жилет присутствовал на его высочестве, его, на всякий случай, выслушали.

— Человека в сером плаще со здоровенным мечом за спиной видели?

Члены команды, загружающие торговое судно обменялись взглядами видимо со своим капитаном и продолжили молча заниматься своими делами. Мак обратился к этому самому человеку, на которого другие бросали взгляды:

— Вы хозяин этого судна?

Человек кивнул, нагло и надменно разглядывая принца, раньше бы его это разозлило, но сейчас он берёг всю свою злобу только для одного человека.

— Вы слышали мой вопрос? — повторил принц, не выражая эмоций. Капитан вновь кивнул, продолжая лениво жевать соломинку и, судя по виду, не собираясь отвечать. Мак понял в чём суть и потянулся было к поясу за кошелём, но вспомнил, что всё золото осталось в сторожке, а точнее оно сейчас где-то пропивалось и тратилось на шлюх убийцами его отряда. Мак приветливо, как только мог улыбнулся и вновь спросил капитана:

— Уважаемый, будьте добры, ответьте, не видели ли вы тут такого странного мужичка с мечом?

Жующий соломинку, капитан, ухмыльнувшись переспросил:

— Странный, с мечом? Это вроде тебя, что ли?

— Ещё страннее, — спокойно ответил принц. Доказывать и рассказывать кто он бессмысленно, а может быть и даже опасно. Так что Маку нужно было действовать скромнее и умнее.

— Хм… Да, был тут ещё один, ещё страннее. Со здоровенным мечом в ножнах, в плаще, как ты сказал, рваном, что рыбацкая сеть, да, был. Пару часов назад этот человек отплыл на восток к берегам Эмбриума с капитаном Геми. Видишь точку на горизонте? Вот это они и есть. Идут по ветру, хорошо идут. Идти бы и нам, погода шепчет, но вот груз… Всё никак не уложимся…

Принц глупо взирал на удаляющийся корабль-точку, не совсем понимая, что ему делать дальше. У Мака, будто выбили почву из-под ног, будто задали в лоб вопрос, ответа на который не существует. Мак абсолютно не знал, что делать дальше, и при том хорошо понимал, что если он упустит похитителя сейчас, то уже никогда его не найдет. Его высочество, обескураженный и опустошённый, продолжал смотреть вслед кораблю, отчего-то он чувствовал, что это судьбоносный момент в его жизни, и в глубине души даже знал, что решение есть, и оно уже принято…