Печать Соломона

О. Бендер, 2020

Всякому действию полагается собственное звучание, символизирующее, что оное, хоть не озаботилось своей презентацией и пиаром, все же соизволило произойти. Весь мир вращается под звуки музыки, шум ветра, стрекот сверчков или хотя бы чью-нибудь пивную отрыжку. Статус звукового сопровождения столь высок, что иные даже верят: вся наша Вселенная началась с одного-единственного звука. Правда, скептики на это парируют, что, учитывая качество получившегося, звук тот был каким-то уж совсем непотребным. Содержит нецензурную брань.

Глава 8. Фобос⁵

Сколько великих дел совершено лишь для того,

чтобы исправить маленькие ошибки.

Наполеон Бонапарт

…9 дней назад…

Акриил сидел за столиком, терпеливо выслушивая велеречивые излияния расположившегося напротив него Зорки, и медленно терял сознание. Суть беседы он потерял еще минут двадцать назад. Собственно, и самого ищейку смысл им говоримого волновало мало. С того момента, как его новый шеф фактически объявил отставку Акриила и полную зависимость его участи от итогов расследования, посланник Центра резко поменял свой подход, перейдя от холодной отстраненности и скупых угроз к навязчивому дружелюбию. Выпытав у купидона его излюбленные места досуга, директор Эйден, как тот сам рекомендовал себя называть, принялся с завзятой регулярностью таскать туда своего нового подчиненного, заводя длинные и зачастую весьма пространные беседы о пережитых им исторических эпохах, мировых войнах, последствиях глобализации и прочей совершенно бессмысленной чепухе, которой и у Акриила хватило бы на пятерых.

Всем этим трепом, чередующимся с бессвязными рассуждениями о политических реалиях и миссии Центра в современном мире, новый начальник сопровождал скрупулезное изучение толстенных папок с отчетами Акриила по всем операциям его отделения за добрые полтора года. Все происходило чрезвычайно доброжелательно и с непременными реверансами в сторону административных талантов купидона, однако тот, все это время исправно сидевший в кресле напротив и демонстрирующий несвойственное ему спокойствие, прекрасно осознавал, что находится по-прежнему на допросе. Лишь декорации слегка изменились, и теперь его пытаются не запугать, а усыпить, выдав гильотину за стол переговоров, а выдергивание ногтей за добрую дружбу.

Он и сам, за неимением на своей стороне силы или хотя бы в достаточной мере устрашающего вида, вел допросы именно подобным образом. Или, по крайней мере, делал бы так, приди кому-нибудь в голову идея хоть раз задействовать его в качестве дознавателя. И только теперь самому купидону довелось ощутить, насколько мерзко в подобных случаях чувствовала себя жертва «дружбы» со следователем. Чего именно пытался добиться Зорка и догадывался ли он хоть о чем-нибудь, Акриил не знал, но на всякий случай помогать ему не планировал, умело впадая в подобие комы всякий раз, как наступало время очередного выездного «заседания». Естественно, мысль предать Центр, ему, как идейному конформисту, жгла мозг похлеще каленого железа, ведь это означало, что в покое его не оставят ни теперь, ни в самом отдаленном будущем. С другой стороны, Центр он, по сути, уже предал, выдав секретную информацию посторонним, да и предшествующие тому события вряд ли добавляли ему очков в глазах нанимателей. А они — купидон знал это достоверно — жестоко карали и за менее тяжелые проступки. Так что ничто теперь не мешало ему сыграть роль двойного агента до конца. Авось где-то по пути удастся и сбежать!

Разумеется, пришел к этой мысли Акриил далеко не сразу — предшествовал тому целый ряд соображений: скорбных, бессвязных и перемежающихся попытками пожалеть себя и свою тяжкую долю. О последней и о том, как избежать в ней самого худшего, купидон думал в последнее время почти непрерывно. Сотни раз прокручивал в голове события, приведшие его в стылый погреб, где человек с промораживающим душу взглядом пытал его, отрезал палец, а после сам вернул его обратно. Акриил про себя усмехнулся: в какой-то степени это было даже честно. Тот же Зорка и сам, несомненно, хотел что-нибудь ему отрезать. Только, почти наверняка, голову, да еще и желательно так, чтобы купидон все сделал сам, лишив своего начальника необходимости возиться с острыми предметами и оттирать кровь с манишки.

При таком раскладе пытки в подвале можно было, изрядно прищурившись и надравшись до нужной кондиции, счесть за благородство. А вот некоторые приказы, поступавшие ему из Центра, смущали, как на них ни посмотри. Ведь следить за этим несчастным засранцем Уриилом — не важно, жив тот сейчас или нет, — было приказано именно ему. Более того, не просто следить, а наблюдать, как негласно посаженный под домашний арест падший постепенно съезжает с катушек. После чего известить начальство о том, начал ли ангел пускать слюни или же принялся убивать все живое вокруг себя. Тогда ему, разумеется, и в голову не пришло ослушаться приказа, но теперь, когда все летело к чертям, лишние пара минут самоанализа повредить уже никому не могли.

Еще больше сомнений купидону добавило предательство Сироэля и последующее убийство им собственной напарницы. С этой парой агентов Акриил работал около полутора лет, хоть и близки они, по понятным причинам, не были: Сироэль презирал купидона и в лучшем случае терпел свое подчиненное положение, стараясь пореже самому себе об этом напоминать, а Марууна, учитывая ее историю, и вовсе не стремилась заводить новые знакомства. Тем не менее купидону всегда казалось, что между этой парочкой существует нечто большее, чем только работа. Не любовь, понятно, иначе мятежный ангел давно бы уже лишился крыльев — тут старинное проклятие ангельского рода всегда срабатывало исправно. Но что-то, чему Акриил до сих пор не мог дать названия, держало их друг возле друга — некая болезненная нужда, преодолеть которую никто из них был не способен. По крайней мере, так казалось купидону. Что заставило Сироэля пойти на подобный шаг, он не знал, но это почти наверняка было связано с делами их организации и вряд ли было чем-то хорошим.

В общем, как ни крути, а даже Акриилу было приятнее ощущать себя пусть и бесполезной, но все же частью некоего абстрактного добра, а то, что на данную минуту происходило внутри Центра, добром не выглядело ни с одной из точек зрения. Придя таким образом к относительному согласию с собственной совестью и немудрящими моральными устоями, купидон вновь переключил внимание на начальника, который в это самое время дотошно изучал составленный Акриилом список доступных для привлечения сотрудников и — о, великое чудо! — делал это молча.

— Что ж… — Зорка отложил стопку листов в сторону и отпил из своего бокала. Кормили в этом заведении неплохо, как и во всех предыдущих, где он успел побывать. И это, пожалуй, было единственное, в чем на сидящее перед ним подобие спецагента можно было положиться. Возможно, давно уже стоило перепрофилировать того в кулинарные критики, не дожидаясь, пока он наломает всех этих дров. Мужчина, конечно, сделал пару дежурных комплиментов в адрес педантичности купидона, но извлечь хоть что-то полезное из всех его отписок было решительно невозможно.

С тоской в глазах Эйден еще раз оглядел помещение, в котором они находились. Нынешний ресторан представлял собой большое полуподвальное помещение со сводчатыми потолками, стилизованное не то под вигвам, не то под монгольский чум. Столы и глиняная посуда были сделаны нарочито небрежно, прикидываясь ручной работой. Похвальное старание, которое нельзя было не отметить. Наконец, отложив мысли о чревоугодии и высоком вкусе, мужчина продолжил:

— Не сильно впечатляет. Сорок пять спецназовцев, из них двое посвященных. И едва ли кто-то из них обладает значительной подготовкой. — Зорка вздохнул и воззрился на ерзающего под его взглядом собеседника.

— Как я вам и говорил, господин директор, — купидон развел руками и скорчил жалостливую моську. — Это все, с чем мне приходится здесь работать.

— Действительно, вы это говорили! — В голосе Эйдена прорезалось раздражение.

— Да, кхм… Конечно. — Ангел стушевался. — Но я все еще не понимаю, зачем это нужно. Не похоже, что нам предстоит с кем-то воевать в ближайшее время.

— Вы считаете? — Мужчина насмешливым взглядом окинул потеющего купидона. — В таком случае, что вам известно о нашей агентурной сети в центральной зоне?

— Ничего особенного, как мне кажется. — Акриил умолк на пару секунд, пытаясь воскресить в памяти скудные сведения о соседнем регионе. Центр в этом плане не мог похвастаться открытостью, предпочитая скрывать информацию о событиях, происходящих в различных зонах, даже от собственных сотрудников. Скудные сводки, рассылаемые связным, содержали лишь самый минимум сведений, необходимых для работы.

Во многом такому подходу играла на руку малочисленность сотрудников организации. Например, в недавно еще секретном, а теперь опубликованном в сети и уже ставшем настольной книгой для всякого рода ублюдков, списке агентов, ответственных почти за половину земного шара, насчитывалось всего лишь чуть многим более трех с половиной сотен имен. Капля в море, учитывая масштабы их работы.

Собственно, столь острый дефицит кадров был, пожалуй, единственным залогом относительно вольготного — до сего дня — существования самого купидона. Вряд ли бы его боссы были столь милостивы, продолжая сохранять ему жизнь, если бы им было кого поставить на его место. Официальной информации, разумеется, не поступало, но Акриил предполагал, что после устроенной Сироэлем диверсии в живых из того пресловутого списка на сегодняшний день оставалось не больше трети. Спасибо фанатикам, одержимым демонологам и обезумевшим от жажды крови и мести демонам.

— Нет, ничего. — Акриил в конце концов отрицательно покачал головой. — Ни разу с ними не сталкивался. Сонное место, там же ничего не происходит! Кремль да туристы…

— Все верно. Однако пять дней назад там зафиксировали сильный всплеск от неизвестного проклятия, а два дня назад отправленный на место агент доложил о присутствии поблизости от эпицентра незарегистрированной сущности. Возможно, ангела.

— Ангела? — Купидон на мгновение растерялся. — Но в сводках ничего не было!

— Разумеется. — Зорка не спешил продолжать, задумчиво изучая игру света, отбрасываемого на стол перед ним причудливой формы люстрой, сплетенной из бамбукового каркаса и обвитых вокруг него сухих пальмовых листьев. Подобных ей висело по всему ресторану штук десять. — Такие сведения не разглашаются за пределами сектора без санкции руководства. В данном случае — без моей.

— И в-вы думаете…

— Это вполне может оказаться Сироэль.

— Но как? П-почему? То есть… — Акриил от волнения окончательно проснулся. — Почему там? Это ведь бессмыслица какая-то! Зачем ему п-привлекать к себе внимание? И откуда проклятье? Он же не демон, в конце концов!

— Ваш бывший агент, насколько я помню, выкидывал фокусы и похлеще. А хаотичность его действий сейчас играет ему на руку, поскольку мы и понятия не имеем, что он может предпринять дальше! Черт возьми, мы до сих пор толком не знаем причин и прошлых его действий, что уж говорить о нынешних! — Зорка сдернул с шеи салфетку и решительно встал. — В любом случае, учитывая мою и вашу позорно малую информированность, нам придется хвататься даже за самую несущественную ниточку. И в случае, если эти события не имеют никакого отношения к основному расследованию, мы все равно обязаны отреагировать — у местного агента не хватит ресурсов и опыта, чтобы справиться с ангелом.

Купидон, вставший с кресла вслед за своим начальником, попытался изобразить боевую готовность:

— В т-таком случае, мне необходимо собрать всех имеющихся бойцов! Я немедленно свяжусь с нашим контактным лицом из числа людей. Понадобится транспорт…

— Правильная мысль! Как там зовут вашего связного? — Зорка мельком глянул в свои заметки. — Мельниченко Виктор Николаевич, генерал-полковник МВД… Инициирован семь лет назад в ходе операции по зачистке гнезда одержимых, потерял жену и двоих сыновей. Что ж, это вполне подойдет. Приступайте. — Директор небрежно бросил на стол несколько крупных купюр и, не оборачиваясь, направился к выходу. — И поторопитесь! Отряд должен быть готов к выезду через пять часов!

***

–…А остался, потому что задание изменилось.

— На какое же? — Уриил рывком вытащил один из своих мечей из напольной доски.

— Поймать и обезвредить мятежного ангела. — Напряженный ответ Валентина донесся до ушей Ури сразу следом за душераздирающим скрипом входной двери.

Перехватив поудобнее мечи, ангел со вздохом медленно развернулся, пытаясь различить в полумраке новые действующие лица. Те не заставили себя долго ждать: одного из вошедших он узнал сразу же, несмотря на скудное освещение. Спутать фигуру бывшего начальника-купидона можно было с полусдувшимся воздушным шаром, выброшенной на берег медузой или каким-нибудь резиновым пупсом, но уж никак не с другим человеком. Ну или ангелом. А вот второй… Стоявший чуть впереди мужчина в возрасте был до недавних пор знаком Уриилу лишь внешне. Его имя — Эйден Зорка — и должность — руководитель европейского региона Центра — Ангел узнал совсем недавно, когда удалось заглянуть в архив этой организации. Но вот то, что именно со знакомства с этим человеком началась их с Андрасом работа на Центр, ангел помнил прекрасно.

— Что-то мне подсказывает, что обезвреживать тут собираются именно меня. — Уриил плавно покачал отливающими золотом в свете горящих свечей лезвиями.

— А… Уриил? — Голос подал удивленный купидон. — Но… Вы?

— Не, я не «они», я лучше! Чем обязан, собственно? Мы тут только-только с Валей начали выяснять, кто из нас прав, а кого в школе за идиотское имя били.

— Но… Мы думали, Сироэль… — Акриил все еще никак не мог собрать в кучу собственные разбредающиеся мысли.

— Сироэль? Не, этот сейчас каким-нибудь эльфам басни травит! А я вот в краткосрочном отпуске по причине безвременной гибели — решил гранит науки пожевать. Имею право, как безвинно пострадавший и буквально-таки сгоревший на работе!

— Ну… Да, разумеется! — Купидон покосился на стоящего рядом с ним мужчину, до сих пор не произнесшего ни единого слова. — Мы во всем разберемся, правда ведь? Думаю, произошло чудовищное недоразумение…

— Ага, а эти вот, — Уриил кивнул в сторону рассыпавшихся по территории спецназовцев, взявших его на прицел. — Что, сурдопереводчики? На случай, если общего языка не найдем?

— Ах, Уриил, не беспокойтесь! Мы же думали, что едем на задержание опасного преступника! Кстати, вам что-нибудь известно о проклятии, которое здесь сработало?

— Ну, я тут точно ни при чем. — Ангел пожал плечами. — Если мне не верите, у сексота своего спросите, он подтвердит. — Уриил махнул рукой с зажатым в ней мечом в сторону замершего в ожидании Валентина. — Наверное…

— Не смогу, извини. — Валя отрицательно покачал головой. — Мне не удалось отследить источник проклятия, а то, что ты участвовал в поисках, — еще ничего не доказывает. И в школе меня не били!

— Вот ты сука! Зря не били! — Уриил бросил хмурый взгляд на парня. — А я ведь тебя считал всего-навсего занудой-ботаником, а не мудилой!

— Ну спасибо! — В тоне мнимого студента звучала обида. — А ты тогда клоун и бездельник!

— Достаточно! — В разговор, стремительно скатывающийся в фарс, ворвался властный голос Зорки. — Я не собираюсь сейчас выяснять, кто есть кто. Уриил, сдайте оружие и следуйте за нами!

— Ага, уже побежал… Споткнулся и сдался. Хочешь мечи — отбери! — Уриил мельком прикинул фронт работ: вокруг себя он ощущал по меньшей мере четыре дюжины спецназовцев. Неплохой ему организовали почетный караул! Справиться со всеми разом шансов не было, даже невзирая на то, что большинство его противников — обычные люди, хоть и вооруженные. Ну хорошо, всем скопом они ведь на него не попрут? Так что первую партию он уж как-нибудь оприходует. Неплохо было бы еще по ходу пьесы обезвредить Зорку — тот был темной лошадкой и наверняка припас пару козырей в рукаве. Ангел уже дернулся было в сторону ближайшего к нему солдата, но в его планы внезапно вмешался тот самый конек-горбунок, решивший не дожидаться реализации логических выкладок Уриила. Мужчина с небрежной улыбкой вышел на пару шагов вперед под негодующий ропот сопровождавших его бойцов и замер, сжав правую руку в кулак.

— Что ж, можно и по-вашему. — Глаза Зорки загорелись цветом расплавленного золота. — Уриил, спите!

В голове ангела помутилось. Обрушившаяся на него магия казалась незнакомой, но какой-то теплой и родной, словно отцовские объятия. Уриилу пришла в голову именно такая ассоциация, несмотря на то, что отца он не помнил. Да его, скорее всего, и не существовало в природе. Сопротивляться этой силе не было никакой возможности — все ментальные барьеры ангела, и без того сильно расшатанные с момента его «мутации», смело́, не оставив от них камня на камне. Уриил про себя чертыхнулся — как-то много в последнее время вокруг появилось волшебства, которого в этом мире вообще быть не должно. Уже засыпая, ангел решил, что из вредности будет храпеть. На последнем издыхании ему удалось развеять мечи в воздухе и зажмуриться за мгновение до встречи его лица с деревянным полом. Ему снились горы, огромные грозовые облака и почему-то поля ржи, своим золотом утекающие за горизонт.

***

Тряска в вагоне медленно отчаливающего от станции экспресса отвлекла Йена от тягостных раздумий. Вся эта ситуация не нравилась ему с самого начала. Можно было догадаться, коль скоро он побежал за помощью к двум чудикам, занимающимся невесть какой эзотерической чушью. А сегодня один из чудиков исчез. Да как! Часа в три ночи на институт обрушился целый десант, устроивший в здании форменный погром и убравшийся так же быстро и тихо, как и появился.

Кто это был, что им было нужно и связано ли произошедшее с недавней пожарной тревогой, не знал никто, включая ректора, в растерянности бегающего между выломанными с коробами дверьми и развороченным лекционным залом. Тем же занимались и вызванные на место полицейские, только и сумевшие, что развести руками. Ночные маски-шоу не были санкционированы ни одним из известных ведомств. От спецоперации открестилась налоговая, служба безопасности, МВД и служба газа. Какой кретин и из каких соображений умудрился позвонить в последнюю, Йен даже знать не хотел. Тем более что вокруг уже ходили подогреваемые прибывшими журналистами конспирологические теории про марсиан, засланный отряд американцев и кружок сатанистов, собирающихся на местном кладбище. Откуда среди сатанистов взялось такое количество спецназовцев, а среди спецназовцев сатанистов — никто толком сказать не мог, но эта версия была столь безнадежно идиотской, что имела все шансы стать официальной.

Невзирая на различия в деталях, все сплетни сходились в одном: толпа вооруженного народу просто так решила промаршировать ночью по территории института, а наутро по совершенному совпадению в нем не досчитались двоих студентов.

Исчезновение Валентина было подозрительным и непременно бы его заинтересовало, если бы не наложилось на пропажу друга. Узнав с утра, что тот не приходил ночевать, Йен кинулся выяснять, что могло случиться, а наткнувшись на целую толпу озадаченного, но бесполезного народа, не придумал ничего умнее, как позвонить чудику номер два. Андрей выслушал короткую версию истории в гробовом молчании, поинтересовавшись только, не прихватил ли Юра с собой один из своих смартфонов до исчезновения. А когда выяснилось, что оба мобильника остались лежать разряженными на прикроватной тумбочке Лифшица, после минутного раздумья выдал Йену непонятный адрес в Московской области, велев не светиться и прибыть туда как можно скорее. Посчитав на этом разговор оконченным, бугай отключился, не выдав больше ни единой крупицы информации.

И вот теперь парень второй час трясся в замызганном вагоне, с трудом удерживаясь от того, чтобы еще раз набрать номер этого мудака и потребовать ответы на все свои вопросы. Останавливало его осознание, что он, судя по всему, влип во что-то, с чем в одиночку ему никак не справиться. И ведь не в первый раз такое! Зарекался уже встревать в приключения, хватало и того, что ему самому повезло выжить и неплохо устроиться под личиной студента. Но не получилось. Потому что размяк и решил, что ничего страшного не будет, если он заведет пару ничего не значащих знакомств. Сразу понятно было, что не с его везением затевать что-то подобное! Правда, в этот раз он, кажется, побил все собственные рекорды, попав в гребаный РПГ⁶. Причем в качестве персонажа для прохождения ему, очевидно, достался крестьянин. Или что-то настолько же бесполезное.

Отвлекшись от самокопаний, парень с раздражением заметил, что чуть не проехал свою остановку, и опрометью бросился к выходу, спеша побыстрее покинуть пропитанный многолетним запахом пота и блевотины вагон. Электричка оставила его на какой-то богом забытой станции, основательно заросшей вездесущим борщевиком. От нее до означенного места было минут сорок пешком вдоль проселочной дороги. Еще раз выругавшись, Йен поудобнее перехватил заплечный рюкзак с наспех собранными личными вещами и двинулся в путь.

Окружающая обстановка встретила парня полным безлюдьем и коматозной тишиной, которую даже птицы ленились разбавлять своим фирменным чириканьем. Сразу за белыми столбиками, установленными по периметру платформы, начинался лес, сквозь который едва проглядывали крыши деревенских домов. Покачав головой, Йен спрыгнул с бетонного возвышения на тропинку и отправился искать местный хайвей, представляющий собой разбитую грунтовку, слово «асфальт» по отношению к которой звучало форменным издевательством.

Весеннее солнце, решив отыграться за четыре месяца бездействия, палило немилосердно. Жара усугублялась безветрием и отсутствием даже самых незначительных деталей пейзажа. Просто пыльная дорога с подсохшими ухабами и жухлая просека по бокам, с мелькающими тут и там меж ветвей кучками мусора. Наконец среди унылого окружения Йен увидел едва различимое ответвление вправо. Если верить навигатору, где-то в конце этой полустертой дороги его и ожидал конечный пункт маршрута, обозначенный Андреем.

Свернув и пройдя по колее еще минут десять, Йен вышел к высокому деревянному забору с невзрачной табличкой «Владение №7» рядом с воротами. За забором виделся добротный двухэтажный коттедж и несколько деревьев, удивительно зеленых для поры года, когда вся остальная природа все еще решала, стоит ли ей просыпаться после зимней спячки. На всякий случай еще раз сверив адрес, Йен дважды саданул кулаком в калитку и стал ждать.

Спустя пару минут до него донесся звук открываемой двери коттеджа и какая-то ленивая возня, а через мгновение на него из проема смотрела хмурая рожа мужика лет сорока в полосатой майке-алкоголичке и не менее хрестоматийных спортивных штанах адидас. Обладатель слегка отдающего перегаром хабитуса⁷ подозрительно осмотрел пришельца и недовольно буркнул:

— Чего надо?

Йен, выдав в ответ не мнение кислое выражение, принялся внаглую изучать владельца коттеджа, на ходу отметив, что вся его поперек-себя-шире кубатура состоит в основном из мускулов и тщательно подавляемого желания набить кому-нибудь морду. Решив, что дольше положенного злить этого халка средней полосы России все же не стоит, парень выдержал драматическую паузу и ответил:

— От Андрея! Избушкой не ошибся?

Мужчина еще какое-то время подозрительно хмурился, после чего махнул рукой, запуская в дом:

— Не ошибся. Проходи давай. — Не дожидаясь реакции на приглашение, детина развернулся и потопал к крыльцу. — Андрей пару часов назад позвонил. Сказал, у вас там жопа какая-то.

— Угу, можно и так сказать. — Йен поспешил внутрь и, закрыв за собой калитку, с удивлением уставился на открывшееся его взору ботаническое буйство: все внутреннее пространство участка, за исключением нескольких, выложенных плиткой и прорубленных сквозь лесной массив дорожек, было увито плющом, побеги которого больше напоминали лианы. Все это ветвистое великолепие цвело невероятных размеров белыми цветами и чувствовало себя не по погоде хорошо, как будто на дворе стояла не российская весна, а лето в тропиках. Еще одним сюрпризом стала растущая на участке небольшая яблоня, земля под которой оказалась усыпана плотным ковром из яблок. — Ох и ни хрена ж! Это че за селекция такая?

— Расскажу — не поверишь! — Мужчина хмыкнул и покосился на буйную поросль, вызвавшую столь яркую реакцию его гостя. — Меня Алексеем звать. А ты у нас кто? Эльф, фея или гоблин какой?

— Чего? — Парень вслед за хозяином зашел в прихожую и, скинув со спины рюкзак, вопросительно уставился на Алексея. — Какой на хрен эльф? Йен меня зовут.

— А поди вас знай! — Хозяин дома скинул уличную обувь и босиком прошел вглубь коридора. — Я тут уже приютил одних разок. Результат сам видишь!

— Ни черта не понял… Кого приютил? Какой результат?

— Да были тут у меня четверо… — Алексей снова появился в сенях и криво усмехнулся. — Мелкие, тощие, ушастые. Лепечут не по-нашему. Отлежались — и как давай в саду хороводы водить. А спустя пару дней там все как поперло! Ну ты видел. Дети цветов, блин!

— Хрена себе! — Йен недоверчиво покачал головой. — А кто это были-то?

— А бес их знает! Может, и эльфы. Я как это все увидел, решил, что ко мне белка пришла. — Мужчина хмыкнул. — Но есть и плюс — пить после этого завязал. Как отрезало! Да еще и на дрова тратиться не надо — этот плющ до сих пор прет, как радиоактивный, только успевай топором махать!

— Обалдеть! А Юрка мне еще заливал, что ничего такого не бывает.

— А, этого ты тоже знаешь? — Детина понимающе хмыкнул. — Ну да, со мной они примерно такой же басней отделались. Типа меньше будешь замечать — дольше в дурку не упекут. Ты жрать будешь? Андрей обещал через час где-то подъехать.

Йен кивнул, решив отложить все здешние тайны на потом и сосредоточиться на простых и понятных вещах — на еде.

— Да, спасибо!

— Ну тогда пойдем, чего на пороге застрял? А за столом уже и расскажешь, что там у вас.

Проходя на кухню, парень решил заодно осмотреть дом. На первом этаже, помимо сеней, в которых размещалась поленница, небольшая печка, вешалка с рабочей одеждой Алексея и лестница на второй этаж, было еще две комнаты. Справа виднелась хозяйская спальня с развороченной кроватью и парой настенных полок, забитых потрепанными книгами. Чуть дальше по коридору располагалась небольшая кухня с газовой колонкой, грозно бурчащим холодильником ЗиЛ и немудрящим холостяцким набором утвари. У окна примостился небольшой, накрытый дырявой клеенкой стол, за который Йен и уселся, ожидая обещанной кормежки.

Алексей не заставил себя ждать, и вскоре на столе возникла кастрюля с холодным шашлыком, малосольные огурцы, кетчуп, хлеб и целая гора свежей зелени, извлеченная на свет божий деловито рыскающим по полкам хлебосольным хозяином. Появление последней мужчина поспешил прокомментировать:

— Своя. Так-то из меня садовод не очень, но на участке теперь каждая палка прорастает, стоит только ее в землю воткнуть. Так что пользуюсь.

— Кфуто. — Парень уже успел набить полон рот мяса и теперь силился его прожевать. — Фпасибо!

— Не за что. — Алексей довольно улыбнулся. — Рассказывай давай, что у нашей парочки стряслось?

— Хреново все. — Сделав могучее глотательное движение и порядком помрачнев, Йен принялся вспоминать события недавнего времени. — У меня в институте на троих студентов напали. Одного будто медведь порвал, а еще двоих в состоянии мумий на следующий день в больничку увезли. Ну я у Юры помощи и попросил. Сильного шороху мы там с ним навели. А вчера ночью к нам какие-то гуманоиды с автоматами наведались. По институту словно табун мамонтов прошелся, а наутро выяснилось, что Юрка пропал. Я кинулся Андрею звонить… Ну и вот, сижу теперь посреди каких-то джунглей и жду дальнейших указаний.

— М-да… — Алексей задумчиво потер бритую голову и уселся на стул напротив. — Как-то паршиво это все выглядит. Тебя вообще, как угораздило с этими ребятами связаться?

— С Юркой в клубе познакомились. А потом я им в паре их заданий помогал. Они тогда еще делали вид, что фсбэшники или что-то типа того.

— Ну я-то до сих пор не знаю, кто они такие. — Мужчина хмыкнул, попутно сооружая себе бутерброд из здоровенного куска мяса, кетчупа и черного хлеба. — Они меня на работе прессанули за контрабанду. У меня ремонтная мастерская для фур есть, неподалеку тут, на отшибе. Через нас много какого товара шло, в основном бухло левое, но бывало, что и электроника, и антиквариат всякий. А в тот раз пришел фургон с пятью ящиками. Живой товар, прикинь? Те самые эльфы. Это я потом узнал, конечно, поначалу мне их и рассмотреть-то не удалось.

— Ого! — Йен присвистнул. — А потом что?

— А ничего, — Мужчина пожал плечами. — В запой ушел! Да и вообще чуть руки на себя не наложил, если честно. В таком-то виде меня твои друзья и нашли.

— А чего ж остановить не попытался? — парень насмешливо вскинул бровь. — Ты вон какой здоровый!

— Так попытался! Только против волшебников этих драных не больно-то кулаками повоюешь! — Алексей досадливо махнул рукой, чуть не выронив бутерброд. — Уж не знаю, что это было, гипноз или еще какая дрянь, только стоял я как бревно с глазами, и сделать ни хрена не мог. Ну а после того, как Юрец с Андреем мне допрос устроили, через пару дней мне четверых этих лишенцев обратно прислали. Чтобы, значит, присмотреть за ними мог, пока их на родину не отправят.

— Стоп. — Йен на секунду прекратил жевать. — Почему четверых? Ты ж говорил, что ящиков пять было.

— Вот уж чего не знаю! — Алексей развел руками. — Видать, не все так уж гладко у них прошло.

— М-да, чем дальше, тем веселее! Что потом?

— А что потом? Привезли мне этих зеленых человечков, из машины сгрузили, сказали заботиться, пока их к своим не отвезут. Я и возился. Девок их вообще пришлось с ложки откармливать — сами есть не могли. Уж не знаю, что там с ними делали, что до такого состояния довести умудрились. А они ж еще и не понимают ни черта! И едят только ботву всякую. Попытался их мясным бульоном отпаивать, так эти придурки мне все полы заблевали. В общем, намаялся с этим детским садом великовозрастным! Но справился, даже вон чего прислали! — Алексей метнулся к серванту, вынудил из него небольшой зеленый сверток и, развернув, протянул Йену. — Мне эту цацку хмырь какой-то бородатый передал, сказал — благодарность от старейшин за возвращение детей племени. Я только не понял, почему детей. На вид-то им всем лет по двадцать было!

Йен взял в руки протянутый сверток и принялся с интересом изучать тонкую серебристую брошь с витиеватым рисунком. В неровном солнечном свете, льющемся из окна, металлический узор казался почти живым. Парень не удержался от восхищенного возгласа:

— Крутая вещь!

— А то! — Алексей довольно ухмыльнулся и принялся бережно заворачивать подарок обратно. — Государство в свое время не расщедрилось, так хоть невесть какие эльфы расстарались!

— Что за история с государством? — Йен непонимающе уставился на собеседника.

— Да ничего, — Алексей отмахнулся. — Обычная история. Я ж воевал. Две чеченских отрубил, потом ранение и в больничку на полгода.

— А дальше?

— А непонятно? Благодарность за службу и повышенная пенсия. Тринадцать пятьсот в месяц, епта! Жирую! — Алексей хотел добавить еще что-то довольно резкое, но в этот момент за окном послышался звук работающего двигателя, заставивший мужчину прервать цепочку неприятных воспоминаний. — О, приехал, кажись! Пойду отопру.

До Йена донесся звук открываемой калитки и краткий обмен приветствиями, а спустя полминуты на пороге показался силуэт Андрея. Мужчина прошел прямиком на кухню и мрачно кивнул подобравшемуся Йену:

— Привет. Ты тут сильно занят? Пойдем наружу, там все расскажешь.

Парень лишь мотнул головой и молча проследовал на выход. Оказавшись за стенами дома, Андрей закурил какую-то удивительно вонючую сигарету и с тяжким вздохом опустился на грубо сколоченную скамью рядом с крыльцом, жестом предложив Йену к нему присоединиться. Тот слегка поморщился от зловонного дыма, который мог стать результатом горения чего угодно, но только не табака, после чего сел, радуясь, что оказался не с подветренной стороны.

— Ну давай, рассказывай, что вы там с Юркой нагородили.

Убедившись, что Алексей ушел в дом, Йен вдохнул побольше условно свежего воздуха, как перед прыжком в воду, и принялся в деталях пересказывать события последних нескольких дней. Особенно Андрея заинтересовало исчезновение Вали. Он подробно выспросил у Йена все, что тот знал о своем сокурснике, вплоть до его успеваемости и предпочтений в еде. На удивление, с этим у хакера, никогда на память не жаловавшегося, возникли определенные сложности — описав внешний облик Валентина, на остальном парень застопорился:

— Бля, да не знаю я. Вроде нормально учился, как все! Я его и на лекциях особо не помню, отвечал что-то пару раз, с презентациями выступал какими-то…

— Угу. — Андрас почему-то довольно улыбался. — А через пару дней, спорить готов, ты и имени его не вспомнишь!

— Это еще с чего?

— А с того, что действие амулета, которым он вас обработал, потихоньку выветривается! Есть в арсенале наших агентов такая приблуда. С ее помощью можно хоть за родного сына сойти, если надо. А как действие заканчивается, все попавшие под влияние своего «родственника» забывают, будто его и не было. Удобная вещь.

— То есть, погоди… Хочешь сказать, что Юру умыкнул кто-то из ваших же? Это с каких таких веников?

— Да есть у них повод. — Андрас пожал плечами. — Видишь ли, мы с Юрой с некоторых пор вроде как самовольно ушли на повышение в конкурирующую организацию. И, возможно, забыли предупредить об этом наше бывшее руководство.

— То есть они теперь страшно хотят вам квартальный бонус отдать? И на хрена вам было это делать?

— Долгая история. Тебе Алексей рассказал, что сиделкой у эльфов подрабатывал?

— Так это реально эльфы были? — Йен расплылся в торжествующей ухмылке.

— Самые что ни на есть. — Андрас слегка удивленно посмотрел на парня, чья бурная радость по поводу их с Уриилом ушастого геморроя была ему совершенно непонятна. — И один из них нас с Юрой прикончить попытался. Как потом выяснилось, по наущению нашего же коллеги-агента.

— Так… — парень перестал улыбаться. — И насколько все плохо? Я имею в виду, что ваши теперь с Юркой сделают?

— Ну, его не убьют, если ты об этом. — Андрас напряженно втянул в легкие очередную порцию едкого дыма. — По крайней мере, пока. Сначала попытаются разобраться в том, что произошло. А учитывая, что мы и сами больше половины не знаем, времени это у них займет немало. Меня еще обнадеживает, что Юра наткнулся именно на этого вашего Валентина. Я его помню, кажется. Вирил его настоящее имя. Парень головастый и рассудительный, зверствовать не будет. Ну оно и неудивительно, импы с гонором долго не живут.

— Импы?

— Одни из самых слабых демонов. Что в человеческом обличии, что в полуформе — соплей перешибешь. Но зато умные.

— Так, подожди! — Йен помотал головой. — Что-то твоя картина мира с тем, что мне Юра рассказал, не сильно вяжется.

— Вампиры и прочая фигня? — Андрас хмыкнул. — С самого начала говорил, что дурацкая затея! Но Юра решил, что такую версию тебе скормить будет проще. Современные люди охотнее верят в вампиров, особенно если те выглядят как пупсы из бойсбенда и пьют сельдереевый смузи вместо крови.

Йен сощурился:

— Не доверяли, значит?

— Боялись, что свихнешься. — Демон с сомнением посмотрел на парня, выдохнув очередное белесое облако.

— А на самом деле что? Давай начистоту, заебали уже темнить! — Йен раздраженно замахал руками, пытаясь одновременно выразить собственное негодование и развеять в воздухе жуткую вонь, от которой у него начали слезиться глаза. — И, если ты сейчас не затушишь это дерьмо, я тебе самолично окурок в жопу затолкаю! Затолкал бы… — Парень на секунду задумался. — Если бы не был уверен, что тебе это понравится. Ну и ты не был бы таким здоровым!

Андрас, не выдержав, расхохотался. Пожалуй, больше всего в этом смехе было тщательно скрываемого нервного напряжения. Он бы с удовольствием метнулся хоть на край света крушить черепа и вызволять свою крылатую пропажу, если бы только знал куда:

— Ладно, слушай. — Демон затушил бычок и швырнул его в сторону зарослей плюща, из которых тут же донеслись подозрительные чавкающие звуки. — На самом деле чуть больше двухсот лет назад на Землю ссыпались из своего мира ангелы и демоны. Ничего ветхозаветного, сразу говорю — с человеческими религиями тут лишь самые поверхностные совпадения. Сам катаклизм, называемый Схождением, большая часть его участников тупо не пережила, а выжившие лишились памяти, так что многие наши встроились в человеческое общество, даже не зная, кто они в действительности такие. Уже потом части демонов и ангелов, у которых уцелели хоть какие-то воспоминания, удалось восстановить общую хронологию событий и разыскать потерянных собратьев. Сделать это было довольно просто: живем мы дольше, не стареем, да и магия кое-какая все же осталась. Там потом много чего еще случилось, и почти все плохое, но это к делу не относится. Что тебе нужно знать, так это то, что в итоге после длительных дебатов был создан Центр, в задачи которого входило следить за порядком среди наших и не давать им шпынять людей. — Андрас перевел дух. — Все понятно?

— Не понятно нихуя, но интересно! — Глаза Йена горели фанатичным огнем. — А эльфы откуда?

— Мы и сами до поры до времени о них ничего не знали. Но оказалось, что на Земле все же есть пара проходов, ведущих в их мир. И один из агентов Центра повадился из одного такого прохода таскать всякую магическую контрабанду. Да еще и нас с ее помощью попытался на тот свет отправить. Вот тогда-то нам и предложили поработать на Таможню. Они примерно всем тем же самым заняты, только в совсем других масштабах. И еще ни разу не пытались нас убить, что им тоже в плюс.

— А этот ваш Центр, как я понимаю, обиделся и затаил?

— Именно. И его агенты почти наверняка попытаются повесить всех собак на Уриила. То есть Юру. Потому что он, как и тот козел, который нас убить пытался, из ангелов.

— Так, погоди… То есть Юрку на самом деле зовут Уриилом, и он ангел? А ты тогда кто?

— Демон. — Андрас осклабился и на секунду снял маскировку, демонстрируя впечатляющий набор клыков, рогов и чешуи.

— Ой, бля! — Йен спрыгнул со скамьи и отлетел на пару шагов в сторону. — Верни как было, верю!

Дождавшись, когда демон восстановит личину, парень отряхнулся и вновь уселся рядом. К вящему удивлению Андраса, испуга в нем не было ни на грамм. Точно сумасшедший!

— Теперь главный вопрос: у тебя есть идеи, где теперь Юру, Уриила то есть, искать?

— Никаких. — В голосе демона можно было уловить растерянность. — Я с утра обзвонил всех, кто мог бы помочь, но все глухо. Они или под прикрытием, или вообще не в этом мире.

И Андрас действительно пытался. Первым делом попробовал связаться со Скуггой, от которого ничего не слышал уже пару дней. Когда это не сработало — стал названивать Альфреду. Но и это оказалось тщетно: все имеющиеся телефоны молчали, не желая выдавать своих владельцев. В местном офисе Таможни на последнем этаже провинциального небоскреба, куда он успел наведаться, помочь также не смогли: все сотрудники, испуганные его неурочным и весьма невежливым визитом, в голос утверждали, что начальство отбыло в неизвестном направлении пару дней назад и бог весь когда вернется. По всему выходило, что даже если кто-то из его «коллег» и соизволит выйти на связь, произойдет это в лучшем случае только через день или два. А тогда драгоценное время будет безвозвратно упущено!

— И что, никак нельзя отследить его местоположение? — Йен возмущенно ткнул демона кулаком в плечо и тут же принялся потирать ушибленную руку. — Вы же маги, мать вашу! Демоны, ангелы или кто вас там разберет…

— Патологоанатом! — Андрас в раздражении саданул по скамейке, заставив дерево жалобно скрипнуть. — Я все перепробовал, но на таком расстоянии я ничего не могу сделать. В рабочий смартфон Уриила был встроен маячок, но, как ты понимаешь, на такое везение нам и рассчитывать не стоило. На место ехать тоже смысла нет, Центр чисто работает — следов мы там не найдем. Можно попытаться найти кого-нибудь из их агентов и выпытать у тех информацию, но шансов разыскать кого-нибудь, кто будет в курсе дела, почти никаких.

— То есть пиздец. Кстати… — Йен вскочил с места, судорожно что-то вспоминая. — А что насчет ритуалов всяких? Ну там отворот-приворот, поиск по фотографии…

— Я тебе сейчас на внутренностях погадаю, хочешь? — Демон зло глянул на не к месту разрезвившегося парня. Тот мигом посерьезнел.

— Ша, не надо демонстраций! Но в вашей шифровке, которую вы мне дали на разбор, что-то подобное было, кажется.

— Стоп! Ты об этом не упоминал! — Демон нахмурился. — Что там еще за ритуал?

— Печать прозрения или как-то так. Там инструкций страниц на десять, но вроде ничего сложного. Начертим пентаграмму, зарежем козла и — вуаля! Я даже готов тебе подыграть: наряжусь в туземный прикид и буду бить в там-там.

Демон задумчиво покачал головой.

— Так просто это не работает. Про печать эту я слышал уже — у нас годы уйдут на то, чтобы накопить нужное количество энергии. И это при условии, что будет где накапливать. Подобные артефакты на дороге не валяются, знаешь ли. Впрочем… — Андрас оживился. — Я, кажется, знаю, где их можно достать. Авантюра, конечно, но может сработать!

— Ну давай, выкладывай, что за гениальная идея тебя там посетила! Только не спеши, а то башка треснет, меня забрызгает.

— Не трынди, а то точно треснет. — Андрас ехидно усмехнулся, на глазах обретая вид человека, одержимого гениальной на его взгляд идеей. — Можно у эльфов помощи попросить. У них и артефакты есть, и магия в их мире развита не в пример нашему. Осталось понять, как к ним попасть. Портал закрыт, а я не то чтобы эксперт в межмировых перемещениях. Заброшу нас так, что потом костей не соберешь!

Йен уже собрался выдать очередной язвительный комментарий, но в этот момент из дверей дома появился Алексей, которому, судя по всему, надоело торчать без дела на кухне. Такую возможность парень упустить не мог!

— О, Лех, мы тут решили кровавый ритуал провести на горбатой горе, но нам помощь эльфов нужна! Не в курсе, как туда смотаться?

— Угу. — Выражение лица мужчины стало абсолютно нечитаемым. — Ща добрых молодцев на карете сияющей покличу, они таких, как вы, туда каждый день по десятку свозят. Посидите в палатах каменных со стенами пуховыми пару дней, авось и попустит!

— Злой ты! — Йен показал хозяину дома язык. — И в магию не веришь! А это, между прочим, наш единственный шанс Юру спасти из застенков!

— Хм… — Алексей покачал головой. — Так дуйте к Нельке тогда! Она баба ушлая, может, чего и знает!

— Бля! — Андрас рванул с места как ужаленный, на ходу доставая ключи от машины. — Леш, последи за парнем, я в город!

Демон уже взялся рукой за задвижку на воротах, как почувствовал, что что-то повисло у него на шее. Мотнув рукой, Андрас стряхнул с себя злобно сопящего Йена, который тут же постарался загородить ему дорогу.

— Э-э-э нет! Никаких «последи»! Я с тобой поеду! Во-первых, из нас двоих мозг здесь я…

— Угу. — Андрас смерил хмурым взглядом возмущенное лицо парня. — А что во-вторых?

— А во-вторых, мозг этот отбитый, потому что именно по моей вине Юрка во все это дерьмо влез! Так что мне его и вручать.

Демон какое-то время испытующе глядел на Йена и уже придумывал способ оставить гиперактивного помощника там, где он стоял, с минимальным количеством пререканий и физического ущерба. Но заметив едва заметный кивок Алексея, молча наблюдавшего за этой сценой, только беспомощно махнул рукой:

— Черт с тобой! Если прикончат, за твой счет и похороним. Садись в машину!

— Йес-с! — Парень блеснул счастливой улыбкой, резко контрастирующей с его обычным выражением лица, и пулей унесся к внедорожнику.

— Вот и на хрена мне этот чирлидер на подхвате? — Андрас покачал головой.

— Да ладно тебе, парень толковый вроде! — Алексей усмехнулся и одним пружинистым прыжком спустился с крыльца. — Да и не похож он на фиалку домашнюю. Я, если надо, тоже могу поехать. У меня рядом с баней автомат запрятан, да и как морды бить я вроде не забыл пока.

— Не, пока не надо. — Демон похлопал мужчину по плечу. — С эльфами я попробую без рукоприкладства договориться. А если не прокатит, мне самому разобраться проще будет: меньше следить за тем, чтобы вас не угробили. Йена-то я при случае где-нибудь в кустах сгружу и назначу ответственным за тыловую оборону, но ты-то ведь на такую чушь не купишься?

Алексей задумчиво кивнул:

— Понимаю. Ты в этом спец, тебе и решать.

— Не особо, честно говоря. — Андрас пожал плечами. — Я в тех краях всего один раз был и понятия не имею, на что способны эти самые старейшины, если их как следует разозлить. Но твоя берлога для нас сейчас самое безопасное место. Так что ты тут нас дождись: если удастся провернуть задуманное, нам всем где-то отсидеться понадобится. Лучше места и не придумаешь.

— Лады, — Алексей крепко пожал руку Андраса и отошел на пару шагов назад. — Тогда удачи!

Андрас коротко кивнул и, не сказав больше ни слова, вышел за забор.

Примечания

5

Фобос — божество, олицетворявшее в греческой мифологии страх.

6

РПГ — ролевая игра (англ. role-playing game). С ручным противотанковым гранатометом в данном контексте не имеет ничего общего.

7

Хабитус — внешний вид, телосложение.