Секретарь его светлости

Ольга Романовская, 2021

Отказавшись выйти замуж за выбранного отцом жениха, Ноэми Вард в одночасье превратилась в девицу без фамилии и положения. Волей судеб она оказывается в замке герцога де Вена, где ей предлагают сомнительную работу для особы женского пола. Но, может, стоит согласиться? Становиться чьей-либо содержанкой Ноэми не желает, а герцог предлагает хорошую плату. Еще бы он не посматривал на нее с вожделением, а в коридорах замка не плелись интриги государственного масштаба…

Глава 4

Ноэми в растерянности смотрела на комнату.

В воздухе витали перья. Немногочисленные вещи раскиданы, все перевернуто вверх дном. Не пощадили даже кровать, а девушке так хотелось прилечь после утомительной поездки! Ноэми никогда бы не призналась герцогу, но седло отбило те места, названия которых леди не употребляют в обществе. Спину ломило, только вот придется разгребать жуткие завалы.

Сначала Ноэми решила, это месть. Тех же слуг или, кому известны думы Вседержителей, господина Тарьи. Де Вен заверял, переход на новую должность во благо секретарю, но правду знал только сам Юхан. Может, он вовсе не желал расставаться с хлебным местом и теперь запугивал Ноэми. Подумав, девушка отвергла последнее предположение: слишком по-женски. Не опустится секретарь до погрома чужой комнаты, скорее сделает так, чтобы девушку выгнали, либо сама ушла. Впору бы подумать о любовнице герцога, но зачем тогда вспарывать перину?

Дневник!

Ноэми метнулась к тайнику, надеясь найти заветную книжицу в целости и сохранности. Нащупав мягкую кожу, едва не разрыдалась и, словно ребенка, прижала к груди.

Дневник необходимо перепрятать, но куда? Чудо, что воры не добрались, словно призрак глаза отвел.

— Спугнул, — подтвердил покойный маг, выйдя из толщи стены.

От неожиданности Ноэми ойкнула и плюхнулась на пятую точку, больно ударившись о пол.

Призрак проплыл мимо и устроился в уголке, так, чтобы его не заметили из окна или с порога.

— Значит, вы видели, кто влез в мою комнату? — ухватилась за неосторожные слова Ноэми.

Она пришла в себя и перебралась на разворочанную постель.

Призрак степенно кивнул, но имен не назвал, вместо этого посоветовал:

— Отдай кому-нибудь дневник, девочка, иначе умрешь. Только не брату: Дамиан может употребить знания во вред.

Дух поджал губы и печально глянул сквозь Ноэми. Ей стало не по себе. И в то же время не хотелось, чтобы хозяин дневника уходил. Ноэми нужно о многом его расспросить. Нет, не о тайне, хотя мысль казалась чрезвычайно соблазнительной, — о самом покойном придворном маге, де Венах, столице. Зная волков в овечьих шкурах, проще прижиться в суровом высшем обществе.

— Почему вы не доверяете брату, милорд? — Ноэми начала с работодателя.

Какие секреты у Дамиана де Вена, какие скелеты притаились в шкафу?

Призрак вздохнул.

— Живое — живым, мертвое — мертвым. Прощай, я больше не потревожу.

— Стойте! — Девушка отчаянно замахала руками, когда дух попытался ретироваться через ближайшую стену. — Мне не с кем поговорить, вам тоже. Обещаю, ни слова о дневнике!

— Тише! — зашипел призрак. — Если дорожишь жизнью, молчи! Обыск — лишь начало. Только заикнись о дневнике, окажешься в пыточных застенках.

Девушка сглотнула. По спине стекла липкая струйка пота. Во что же она ввязалась, Какова же цена разгадки старых записей?

— Но они и так знают, — Ноэми обвела рукой комнату.

— Нет, — Жан де Вен тряхнул несуществующей шевелюрой. — Они торкаются, как слепые котята, в тщетной надеже заполучить то, из-за чего меня убили. Придворные маги иногда слишком честны и несговорчивы. Увы, взяток я не брал, в кости не играл, к девицам страсти не питал — значит, обрек себя на смерть. От дневника избавьтесь, — посоветовал он и, задумавшись, предложил: — Отдайте Лукашу, раз уж едете в столицу.

Ноэми открыла рот от удивления. Откуда он знает? Потом вспомнила: для духов не существует преград, Жан де Вен, несомненно, в курсе предстоящей поездки брата. О ней в замке не шептался только ленивый!

Кто такой Лукаш, Ноэми спросить не успела: дух исчез, не попрощавшись. Почему, она поняла, услышав голоса, и едва успела спрятать дневник в декольте, как вошла экономка в сопровождении рыжего бледного человека. Казалось, его кожи никогда не касалось солнце. Увидев устроенный ворами погром, оба замерли, а потом дружно, не сговариваясь, уставились на Ноэми. Можно подумать, она разворотила собственную спальню!

— Я бывший секретарь герцога де Вена, — первым оправился рыжий и нервным движением стряхнул несуществующую пылинку с сюртука. Тот сидел идеально, подчеркивая высокую, но коренастую фигуру. Пусть мужчина бледен, но отнюдь не слаб. — Юхан Тарьи к вашим услугам. Вас представили как госпожу Ноэми Вард, однако, полагаю, тут ошибка.

— Какая же? — заинтересовалась Ноэми.

— Вы леди Вард. Варды принадлежат к первому сословию.

Девушка помрачнела. Тарьи, несомненно, хорошо знал свое дело, но то ли случайно, то ли намерено бил по больному месту.

— Я именно госпожа Вард. Чем могу?..

— Мне приказано помочь вам обжиться в должности, а госпоже Отон, — секретарь махнул на экономку, — обустроить вас в новой комнате. Вижу, эта не в лучшем состоянии, полагаю, можно прямо сейчас перенести вещи.

Ноэми кивнула. Вовремя, не придется наводить порядок.

Странно, конечно, воры отчего-то искали дневник именно в комнате Ноэми. И слишком рискованно действовали, не таились. Девушка заподозрила Юхана Тарьи. Уж не он ли побывал в ее комнате? Вряд ли секретарю понравилось решение герцога взять соплюшку на его место. О дневнике он, разумеется, не догадывался, просто немного испортил жизнь. Или преступник — архивариус? Он мог следить за Ноэми. А то и сам герцог, недаром Жан ему не доверял и намекал на корыстный интерес. Нужно скорее найти некого Лукаша. Жаль, покойник не удосужился назвать фамилию, оставалось уповать на счастливый случай.

Ноэми бочком протиснулась мимо госпожи Отон, подозрительно посматривавшей на девушку. Она наверняка подозревала ее в устройстве беспорядка. Ноэми не собиралась разубеждать. Отныне девушка — секретарь герцога, а не помощница архивариуса.

Тарьи шел впереди, не переставая говорить. Он рассказывал о будущей работе, описывал привычки герцога, давал советы. Ноэми слушала и пыталась запомнить.

Итак, Дамиан де Вен встает в половину восьмого. Завтрак в восемь. Сидеть предстоит за одним столом с герцогом и его сыном. Отчего Ноэми не видела Тарьи сегодня? Он ездил в город с важным поручением, недавно вернулся. Придется ли Ноэми тоже возить письма? Иногда. Для обычной корреспонденции есть курьер, смышленый паренек.

По выходным герцог встает на час позже. Завтрак в девять, опаздывать нельзя.

— Вам надлежит подниматься раньше его светлости, — наставлял Тарьи. — Возможно, ему что-то понадобится.

— А дни отдыха?

Пока не очень сложно: и дома, и в замке Ноэми вставала рано.

— Оговорены в контракте, но вы можете попросить, его светлость обычно не отказывает.

За разговорами дошли до этажа с личными покоями. Отныне Ноэми предстояло жить здесь. Сердце забилось чаще. Все ближе гостиная, в которой Ноэми пряталась за диваном. Неужели девушке предстояло жить рядом с де Веном?

Подтверждая худшие опасения, Тарьи махнул рукой направо:

— Спальня его светлости. Кабинет мы уже прошли, но вы его знаете.

Ноэми кивнула и с тревогой проводила взглядом дубовую дверь.

— Вас поселили ближе ко второй, служебной лестнице, через площадку, — продолжал говорить Тарьи. — Герцог выделил целых две комнаты. Обычно секретарю полагается только одна.

Девушка поджала губы. Она догадывалась о причине подобной щедрости.

Так близко от герцога! Всего одна лестничная площадка.

— А покои маркиза?

Нужно знать, где притаился второй враг. Ноэми, пусть и сохранила невинность, понимала, что таилось за взглядами Йонаса.

— Маркиз живет в другом крыле, по правую сторону парадной лестницы.

— Значит, это половина герцога?

— Именно. Его светлости и ее светлости, если она снова появится.

Значит, часть комнат пустует. Тоже плохо. С другой стороны, двое холостых мужчин под боком — еще хуже.

Покои Ноэми оказались больше прежнего пристанища и, несомненно, уютнее. Чего стоил камин и кровать, покрытая пушистым белым покрывалом! Ноэми живо представила, как развалится на ней с книгой в руках.

Окна выходили не во двор — в сад. Песчаные дорожки, лабиринт кустарника, геометрический орнамент клумб. Только одна проблема — окна герцога смотрели туда же, отсюда их прекрасно видно. Значит, и Ноэми тоже, если его светлости вздумается за ней следить. Нужно не забывать накидывать шаль или пеньюар, подходя к окну.

— Вас устраивает? — напомнил о своем присутствии Тарьи.

— Да, спасибо, — обернувшись, улыбнулась девушка. — Некогда тут жили вы? Простите, я не хотела причинять неудобств.

— Что вы! — рассмеялся секретарь. — Я живу в башне, чтобы не мешать его светлости. У меня семья, ребенок, сами понимаете, много шума.

Ноэми кивнула. Теперь-то она точно все поняла и горела праведным негодованием.

Обманщик, сластолюбец, подлец! Так-то секретарь живет рядом со спальней хозяина!

Однако Ноэми сохранила внешнее спокойствие и начала обустраиваться на новом месте. В помощь ей отрядили одну из горничных. Смышленая, но неболтливая, она понравилась Ноэми.

Ужинать тоже предстояло в компании работодателя и его сына. Кроме Ноэми их общество скрашивали Тарьи с супругой — блондинкой крайне болезненного вида. Она молчала и боялась поднять глаза от тарелки, пока супруг активно обсуждал с герцогом налоговую политику нынешнего короля.

Ноэми тоже предпочитала хранить молчание, слушала, наматывала на ус. Старалась заметить любые мелочи, которые могли пригодиться в работе или рассказать что-то о герцоге, его домочадцах, друзьях и недругах.

— Госпожа Вард, — девушка вздрогнула, — подготовьте, пожалуйста, письмо столичному управляющему. Сообщите, мы прибудем пятнадцатого числа. И сами поторопитесь, купите необходимое.

— Конечно, ваша светлость, — с замиранием сердца кивнула Ноэми.

То самое важное поручение!

Девушка энергично принялась за дело, завалила герцога вопросами. Де Вен отвечал, улыбаясь краешками губ. Чужой энтузиазм, особенно энтузиазм неофита забавен, надолго ли его хватит?

Тарьи тоже с любопытством посматривал на Ноэми. Он догадывался, по какой причине ее нанял герцог, и гадал, скоро ли девушка все осознает. Бедняжка искренне верила, будто станет секретарем.

Мужчина не сомневался, письмо предстоит писать ему, вариант Ноэми отправится в мусорное ведро. Он не видел в девушке конкурентку, а работа на двух хозяев — благо ввиду увеличения семейства, можно и посидеть ночами.

Супруга Тарьи с разрешения герцога удалилась первой, сославшись на семейные дела.

Принесли лафит. Ноэми, как единственной даме, предложили чаю.

Мужчины перешли из столовой в гостиную. Завязался разговор о политике.

Ноэми в нерешительности замерла на пороге с чашкой в руках. С одной стороны, как секретарь, она должна быть в курсе событий, с другой, как женщине, ей не полагалось нарушать мужское уединение. Конец сомнениям положил герцог. Он заметил мявшуюся в дверях Ноэми и жестом предложил войти. Девушка устроилась в уголке, возле консольного столика. Она неловко поставила чашку на газету и, смиренно сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

Герцог с усмешкой косился на нового секретаря. Ноэми сейчас казалась совсем юной девочкой, впервые оказавшейся во взрослой компании. Для полноты образа не хватало только голубых бантиков и платья с пышной юбкой. Де Вен задумался. Пожалуй, Ноэми пошли бы локоны: темные волосы особенно эффектны, когда лежат волнами. И кружево панталончиков, торчащее из-под юбок, столь пикантно!

С неохотой вынырнув из эротических грез, герцог сосредоточился на беседе. Говорили о партиях при дворе и угрозах Веоса. Меньше всего мужчины ожидали, что Ноэми откроет рот и задаст вопрос:

— Сколько у нас магов, милорды?

Видя, что ее не понимают, девушка уточнила:

— Сколько магов в королевстве, какой они силы? Я бы провела перепись чародеев и поставила их на государственный учет.

В звенящей тишине Ноэми отпила из чашки и с легким звоном поставила ее обратно на столик.

Герцог нахмурился. Постукивая пальцами по ножке бокала, он пристально смотрел в глаза Ноэми. Она выдержала испытание.

По мнению девушки, Лиргия обладала достаточными людскими ресурсами для противодействия соседям. Если королевство не сдалось до сих пор, продержится и дальше. Навсеи не так уж страшны, если на то пошло, у лиргийцев с веосцами общие корни.

— То есть, если я вас правильно понял, — де Вен всем корпусом повернулся к Ноэми, — обычная перепись решит все проблемы?

Йонас откровенно потешался, посмеиваясь в бородку. Чего еще ожидать от женщины? Только дурацких предложений.

— Разумеется, нет. — Ноэми гадала, почему мужчины до сих пор не уловили логики. — Так мы узнаем, какими магами обладаем, насколько они сильны, каких много, а каких мало, то есть повысим эффективность обучения.

Герцог хмыкнул, позвонил в колокольчик и велел принести даме лафита. В глазах мелькнуло уважение. Идея не лишена смысла. Увы, магов действительно готовили бессистемно, не устраивая специального набора по нужным здесь и сейчас направлениям.

— Ваша светлость.

Перед де Веном возник слуга с подносом.

Герцог взял письмо, глянул на имя отправителя и нахмурился.

— Госпожа Вард, — нарушая этикет, выдав волнение, де Вен прищелкнул пальцами, — взгляните.

Тарьи поджал губы. Он сомневался, будто неопытной девице можно доверять подобные вопросы, но герцогу виднее. В голове секретаря впервые промелькнула мысль: вдруг Ноэми взяли не как постельную игрушку? Тогда он, Юхан Тарьи, лишится двойного заработка. Внутри засвербело беспокойство. Секретарь пригляделся к девушке. Она, хмуря лоб, специальным ножом вскрывала толстый конверт. По виду — обычная любовница. Юна, смазлива, без роду, без племени. Однако пару минут назад она блеснула умом. Девица, несомненно, образована лучше большинства дам высшего света. В животе Тарьи сплелся клубок глухого недовольства. Ему урезали жалование, сделали секретарем маркиза, а вертихвостка медленно, но верно становится правой рукой герцога. Пусть не надеется на помощь, в жизни каждый сам за себя.

Ноэми прочитала имя на конверте: граф Лукаш де Сард. Уж не тот ли Лукаш, которому просили отдать дневник? Знакомое имя… Ноэми должна вспомнить, обязана. И она вспомнила: так звали первого министра Виллема, знаменитого Сумеречного графа. Судя по реакции де Вена, они не дружат. В голове всплыли подслушанные беседы. Ну да, они по разные стороны: один стремится удержать высочайший пост, другой — его получить.

Девушка осторожно взломала печать и извлекла из конверта идеально белую, чуть похрустывающую бумагу. Без гербовых знаков — значит, письмо неофициальное. Повертев письмо в руках, Ноэми развернула его и пробежала глазами по строчкам. От герцога требовали отчета по делу, связанному с поставками алмазов.

Ноэми нахмурилась. Как можно что-то понять, если ничего не знаешь? С теми же алмазами. Зачем они? Вряд ли для нужд ювелиров. Тогда для магии. Изготовление амулетов? Составная часть алхимических смесей? Нужно покопаться, почитать.

— Ваша светлость, — Ноэми решилась задать опасный вопрос, — вы владеете алмазными рудниками?

Де Вен стал темнее тучи и забарабанил пальцами по столу. Сначала хотел промолчать, но передумал.

Понятно, что понадобилось де Сарду! Пронюхал о маленькой афере и хочет убрать конкурента.

— Я посредник, — туманно ответил герцог. — Закупаю для государственных нужд. Эшеры — народ скрытный, тяжело идут на контакт, зато у них самые чистые алмазы.

— Понятно, — Ноэми нахмурилась.

Работодатель вел нечистую игру, лучше разобраться в алмазах и методах их использования, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. На Тарьи надеяться не стоит: одного брошенного вскользь взгляда хватило, чтобы понять, отныне секретарь соперник.

— Так о чем письмо?

Вопреки ожиданиям, де Вен спокойно выслушал чужие требования.

— Замечательно, мы как раз собирались в столицу. Готовьтесь, госпожа Вард, и не забудьте о письме управляющему.

Но мимика таки предала герцога: у него дернулся уголок глаза.

* * *

— Сюда! Поторапливайтесь! — Ноэми руководила слугами, стоя на верхней ступеньке парадного крыльца.

Многочисленные тюки, сундуки и коробки множились на запятках и крыше кареты. Помимо нее в столицу брали еще один возок, целиком заваленный вещами.

Девушка нервничала. Вдруг что-то пойдет не так? Переезд — серьезное задание, но с предыдущими поручениями она справилась, осилит и это.

Тарьи оставался в замке. Ноэми втайне порадовалась — за короткий срок секретарь маркиза доказал свою крысиную сущность. Вот и теперь он исподтишка наблюдал за ней. Стоял рядом с управляющим, якобы обсуждал распоряжения на время отъезда, а сам коршуном следил за Ноэми. Она нарочито его не замечала. Не дождется, она не запнется!

Мужской мир суров, но, когда нет выбора, приходится в нем выживать. Теперь Ноэми знала, в каких тепличных условиях, несмотря на крутой нрав отца, жила дома. Там все решал лорд Сулин, тут самой просчитывать каждый шаг и отвечать за его последствия.

— Как, справляетесь?

На плечо легла рука герцога. От него пахло смесью парфюма, кожи перчаток и аромата тела. Дыхание разгоняло мурашки по телу, хотя де Вен не прижимался, держал положенное, хоть и небольшое расстояние.

— Надеюсь, ваша светлость, — на мгновение задумавшись, кивнула девушка. Руку сбрасывать не стала, даже плечиком не повела. Если не выказывать смущения, быстрее отстанет. — Какие-то пожелания?

— Да, — кивнул герцог и убрал пальцы. — Книги, бумаги. Нужно упаковать и перенести.

— Разве в Ушге нет библиотеки? — удивилась Ноэми.

Ладно, бумаги, но книги! У уважающего себя аристократа в каждом доме солидное собрание фолиантов на любой вкус.

— Это не те книги, особые, — таинственно обронил де Вен.

Ноэми занервничала и с трудом поборола желание проверить на месте ли дневник Жана де Вена. К счастью, она совладала с собой и ровным голосом поинтересовалась, о каких именно книгах и бумагах идет речь.

— Скажу, — герцог махнул рукой на двери.

— А как же?.. — Взгляд Ноэми метнулся к карете.

— Без вас управятся. Вы на редкость хозяйственны, госпожа Вард. — Девушка не знала, лжет он или действительно хвалит. — С вами мои дела перестали напоминать воплощение хаоса.

— Благодарю, ваша светлость. Вы покажете книги сейчас? — Ноэми направила беседу в деловое русло.

— Возьмете архив за три месяца и текущую переписку. Не забудьте бумаги эшеров, — судя по тени, набежавшей на лицо де Вена, он предпочел бы и дальше говорить о прекрасной Ноэми Вард. — Книги… — Герцог ненадолго задумался. — Часть по магии, часть — мои любимые романы. Я консервативен, люблю определенные издания. Причуда, знаете ли.

Ноэми кивнула. На первый взгляд все не так страшно.

В библиотеке — девушка решила начать с книг — обнаружился Йонас. Он старательно, будто ученик ради хорошей отметки, перевязывал бичевой пергаментный сверток. Оставалось только дивиться расточительности де Венов, тративших столь ценный материал на упаковку. Не иначе герцог обедал алмазами, раз вместо холста использует кожу тончайшей выделки.

— Милорд.

Ноэми сделала книксен и направилась к полкам. Герцог снабдил подробным списком, а библиотеку девушка знала, как свои пять пальцев.

— Давайте я помогу.

Маркиз тут же оказался рядом, довольный, как мартовский кот.

— Благодарю, тут невысоко…

Ноэми осеклась, сообразив, что лестницей при Йонасе лучше не пользоваться. Ушлые юнцы устраивали подобные развлечения: просили сестру или кузину достать что-то с верхней полки и брали деньги с приятелей за любование девичьими панталонами.

— Пожалуй, я бы не отказалась от помощи, — резко передумала девушка и мысленно похвалила себя: маркиз досадливо нахмурился. Значит, действительно планировал узнать цвет подвязок. — Мне понадобятся вон те два крайних тома на третьей полке, — она указала нужные. — И еще один на четвертой, в красном сафьяновом переплете.

— Волшебством увлекаетесь? Мне казалось, вы амагичны, госпожа Вард.

— Амагична, — развела руками Ноэми, умолчав, что никогда не страдала подобным заболеванием, просто родилась без дара. — Зато ваш отец — прекрасный маг. Он просил захватить книги в поездку.

Маркиз засопел и пододвинул лестницу к полке. Что именно так его разозлило? Видимо, упоминание отца. Уж не ревность ли обуревала наследника де Вена? Два хищника — перебор для маленькой мышки.

— Вот.

В руки опустился первый тяжелый том. Да, такой можно только на тележке перевозить! Зато упаковывать легко: фолиант в футляре, не растреплется.

— Благодарю. — Во всякой ситуации оставайся вежливой с аристократами, если только они не посягают на твою честь. — Я вернусь буквально через минуту, ваше сиятельство, и помогу вам. Вы тоже пакуете книги?

Маркиз промолчал и отвернулся. Странно.

Ноэми запаслась почтовой бумагой и вернулась в библиотеку. Там быстро и ловко — сказывались навыки упаковки подарков — разделалась с заданием и позвонила в колокольчик. Явившийся на зов слуга со всеми возможными мерами предосторожности по очереди отнес книги в карету. Их в сундуки не клали, берегли, как детей.

— Нравится ему прислуживать?

Ноэми вздрогнула: Йонас пошел дальше отца и обнял.

— Не понимаю, о чем вы, милорд.

Девушка языком тела показала, ей неприятна подобная близость, однако маркиз проигнорировал очевидное. Одна рука осталась на талии, другая поползла к груди.

— Ни сережек, ни бальных платьев, ни ласки — одна работа!

Нахал добрался до желаемого, но получил решительный отпор. Девушка больно ударила по руке, пытавшейся пощупать грудь. И если бы только — Ноэми опасалась, Йонас отыщет дневник. Маркиз шумно выпустил воздух сквозь зубы, но руки не отнял. Он тесно прижался к Ноэми и практически касался губами ее уха. Краснея, девушка ощутила бугорок на брюках. Так вот оно какое! Совсем не похоже на описания в романах.

— Мне нравятся непокорные! — мурлыкнул Йонас и обжег поцелуем нежную кожу за ухом. — Я умею быть нежным и благодарным. Вы не пожалеете, Ноэми.

Голос маркиза стал хриплым, дыхание участилось. Он с силой прижал девушку за бедра. Ноэми порадовалась, что ниже ростом, иначе бы бугорок на брюках маркиза уперся в нужное место.

— Станьте моей любовницей! — в перерывах между поцелуями предложил Йонас.

Девушка испугалась. Они в библиотеке одни, маркиз сильнее и напролом идет к цели. Паника накатила удушливой волной, но Ноэми всеми силами старалась сохранить контроль над разумом.

— Я предпочту работу унижению, милорд, — дерзко ответила девушки и лягнула маркиза.

От неожиданности он выпустил жертву, чем та не преминула воспользоваться. Ноэми со всех ног кинулась к дверям. Как назло, ручка не желала поддаваться, заклинила.

Хмурый маркиз надвигался на девушку грозовой тучей. Нога все еще болела, и Йонас решил, Ноэми за все ответит. Дерзкая девчонка, как она посмела? Безродная тварь, у которой даже сословия нет! Отец пригрел из милости, пора бы понять.

Йонас рассчитывал на постельное развлечение, а не на секретаря. Девчонка ему нравилась. Воображение живо рисовало, что и как он с ней проделает. Йонас не жадный, поделится с отцом. Маркиз видел, как герцог смотрел на темную бестию. Ничего, они с отцом еще посоревнуются, кто быстрее доведет девочку до вершины, но первым станет Йонас. Здесь и сейчас. Герцог свой шанс упустил.

— Куда собралась?

Маркиз за руку дернул Ноэми к себе. Запястье девушки откликнулось болью. Показалось, будто Йонас его вывихнул.

— Вы омерзительны, милорд!

Раскрасневшаяся Ноэми попыталась влепить мучителю пощечину, но он перехватил ее руку и завел за голову. Вскоре к ней присоединилась вторая. Теперь перед Йонасом открылась свобода действий. Он вжал девушку в стену, зафиксировал запястья жертвы одной рукой и торопливо задрал юбки. Ноэми в ужасе смотрела в его потемневшие, почти черные глаза. Пальцы маркиза, шарившие под одеждой, вызывали брезгливость. Все, что она могла, — плотно сжать бедра, Йонас лишил возможности пошевелиться. От него пахло дорогим парфюмом и жасминовым мылом. Отныне Ноэми будет тошнить от цветочного аромата.

— Ну же, не упорствуй! — Губы впились жестким, болезненным поцелуем. — Если не станешь сопротивляться, тебе понравится. После я щедро заплачу.

Ноэми сплюнула и нервно облизала губу. И сглотнула, ощутив, поглаживание ТАМ.

— Какая же ты сладкая! — мурлыкнул маркиз, освобождив жертву от нижнего белья. — Давай, раздвигай ножки. Я хороший любовник и хороший защитник.

— Вы насильник, милорд!

Йонас усмехнулся и раздвинул коленом стиснутые бедра. Рука потянулась к поясу брюк. Ноэми круглыми от ужаса глазами наблюдала за тем, как маркиз нарочито медленно развязывает шнурок, и зажмурилась, не желая видеть позора.

Подхватив под мягкое место, маркиз закинул ноги девушки себе на талию, но сделать ничего не успел.

Ноэми ничего не понимала. Руки Йонаса, его горячее частое дыхание внезапно исчезли, библиотеку заполнил рокочущий голос герцога. Он ругал сына в таких выражениях, что в любой другой ситуации девушка бы покраснела, но теперь ее волновали только сползшие на пол панталоны. Ноэми постаралась быстро и незаметно поднять их и водворить на место.

— Остаешься здесь! — раскрасневшийся де Вен сжимал кулаки. — Не хватало, чтобы ты всех столичных девиц попортил! В тюрьму захотел?!

— Но она… — пытался оправдываться озадаченный гневом отца Йонас.

Он не успел одеться и придерживал брюки на причинном месте.

— Госпожа Вард — мой секретарь, а не шлюха из борделя! — рявкнул де Вен. — Проси извинения и молись всем двенадцати Вседержителям, чтобы она не подала в суд.

— Безродная? — Йонас рассмеялся. — Лучше признайся, что сам хочешь.

Послышался звук удара и глухое проклятие.

Подняв глаза, Ноэми увидела лежавшего на полу Йонаса. Он сплевывал сгусток крови. Бешеный взгляд остановился на девушке, и она поняла, что нажила нового врага. Йонас де Вен не простит двойного позора. Во-первых, он не смог ей овладеть. Во-вторых, из-за нее отец чуть не выбил ему зубы.

— Проспись! — зло прошипел де Вен. — Повторяю, ты наказан и остаешься здесь.

— Не имеешь права! — Йонас встал и вытер кровь с разбитой губы. Руки сжались в кулаки. — Я совершеннолетний и представлен ко двору.

— Вот и живи на свои доходы в своем доме, сам расплачивайся по карточным долгам. Не желаешь, — герцог выдержал эффектную паузу, — следуй моим правилам. А теперь вон!

Одарив Ноэми еще одним злобным взглядом, Йонас подтянул исподнее и гордо хлопнул дверью.

Девушка съежилась у стены. Она понятия не имела, что сейчас сделает де Вен. Он в свою очередь молчал и пристально смотрел из-под насупленных бровей. Чем Ноэми перед ним-то провинилась?

— Вы делали ему авансы, госпожа Вард? — Голос звучал глухо, надтреснуто.

Ноэми покачала головой. Наоборот, она всячески оберегала свою честь.

Девушка лгать не умела, де Вен это чувствовал. Не кокетничала, не заигрывала — значит, Йонас сам. Давно пора с ним серьезно поговорить. Герцог тоже любил женщин, но всегда думал о последствиях. Нельзя запятнать род де Венов, а тут изнасиловать секретаря!

— Вы в порядке? — запоздало поинтересовался герцог и шагнул к Ноэми.

Она испуганно дернулась, ища укрытия.

— Не бойтесь, — де Вен улыбнулся и снял перчатку.

Пальцы бережно, невесомо коснулись щеки, погладили. Слишком интимно. Ноэми задержала дыхание, напряглась струной, ожидая продолжения. Нужно расслабиться и не мешать. Не думать, не думать, не думать! Однако герцог ничего не сделал. Девушка выдохнула с облегчением. Значит, в отношении де Вена не нужно опасаться насилия.

— Вы упаковали книги? — герцог сменил тему.

Ноэми кивнула. Слуги унесли все в карету.

— Прекрасно! С бумагами разберусь сам. Идите, выпейте чего-нибудь. Жду через полчаса внизу, в холле.

Де Вен развернулся, но, замешкавшись у двери, вновь обернулся к девушке. Алые пятна на щеках, остатки ужаса в глазах, частое дыхание. Она сильно напугана. Немудрено! Разве так укладывают девушку в постель? Тут нужно действовать осторожно, главное, преодолеть страх первого раза, и Ноэми сама робко раздвинет колени.

— Вам нужна защита? Я могу дать кое-что, пригодится.

Дело не только в Йонасе — в столице у де Вена много недоброжелателей. Не сумеют добраться до него, займутся секретарем. Ноэми, вопреки мнению Йонаса, не подстилка, даже сделав любовницей, герцог намеревался оставить ее при должности. Можно не волноваться, секреты не уплывут ни из спальни, ни из кабинета. Герцог признал, прежде он ошибался насчет слабого пола. Некоторые дамы способны успешно справляться с мужской работой.

Де Вен еще раз окинул взором Ноэми и залюбовался. Писаная красавица! Он узнал, за кого ее собирались выдать замуж — графу бы другую невесту! Герцог найдет девушке хорошего жениха, не старика, не урода и не скрягу. Ноэми должна остаться при дворе и получить титул. Разумеется, после того, как де Вен приучит карминовые губки. Похоже, Ноэми Вард стала его персональным наваждением.

— Что за защита, ваша светлость? — недоуменно наморщила носик Ноэми.

— Амулет. Я ведь маг, госпожа Вард.

Напряжение начало отпускать. Атмосфера в библиотеке разрядилась, улетучился запах липкого страха.

— Я подумаю, — кивнула Ноэми. — Не сейчас, чуть позже. А теперь простите, ваша светлость…

— Да, конечно.

Герцог посторонился, пропуская девушку. Вслушиваясь в отдаляющийся перестук каблучков — значит, бежала, — он задумался, как решать проблему Йонаса. Выход напрашивался один: женить сына. Решено: поездка ко двору закончится помолвкой.