Цель оправдывает средства

Ольга Игоревна Ивлиева, 2023

Государство Спэйрит стоит на грани гибели, и один из магов предвидит это, но не хочет ничего менять. Он верит, что эта жертва необходима для создания лучшего будущего. Ему противостоит правитель Энлай, который делает все, чтобы сохранить страну. На чьей стороне будете вы? Действительно ли цель оправдывает средства?

Долг правителя

Изображение в зеркале исчезло, Энлай отступил на шаг и сжал руку в кулак с такой силой, что несколько капель крови упали на каменный пол. Мужчина чувствовал, что мир стоит на краю гибели, а он не может ничего изменить.

«Я должен просто поверить в то, что в будущем будет создан лучший мир? Нет! Я не перестану бороться!»

Дверь еле слышно скрипнула, и маг обернулся на звук. Слуга застыл на пороге, так грозен был взгляд волшебника, что юноша даже позабыл, что хотел сказать. И его испуг можно было понять. На щеках мага проступил лихорадочный румянец, тонкие губы были плотно сжаты, а в глубине золотисто-зеленых глаз горел огонь затаенной ярости. На самом деле Энлай злился на самого себя, на свое бессилие.

— Мастер, простите, — залепетал слуга.

Старейшина немного смягчился, увидев неподдельный ужас в глазах юноши и произнес:

— Ты хотел мне о чем-то сообщить?

— Да, мастер. Господину Луру стало хуже.

— Я сейчас приду, — коротко ответил маг и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Это были тревожные новости. Изначально в совет входило четыре волшебника, каждый из которых обладал своим характером и жизненными идеалами. Вместе эти люди прекрасно уравновешивали друг друга. Но сейчас многое изменилось. Дэнвин внезапно покинул совет, и это было только первое несчастье. Старейший маг в государстве, которого считали первым среди равных, тяжело заболел. Фактически все тяготы правления легли на плечи Энлая, так как Стенран все время находился у кровати Лура, пытаясь отсрочить неминуемый конец. В такой ситуации Энлай просто не имел возможности тратить время на уговоры и беседы с Дэнвином.

Маг закрыл глаза, и устало потер вески.

«Иногда мне хочется поменяться с Луром местами, — Энлай улыбнулся уголками губ. — Хотя, если верить Дэнвину, мы все скоро соединимся с вечностью».

Чародей машинально бросил взгляд на зеркало и поправил складки белой мантии, этих нескольких секунд ему хватило, чтобы обрести прежнее спокойствие. Никто даже слуги не должны были видеть его слабости.

«Надо навестить Лура. Меня бы не стали беспокоить, если бы его состояние не стало критическим».

Энлай быстро преодолел южную галерею, которая отделяла его покои от комнат больного. Но приближаясь к заветной двери, чародей замедлил шаг, ощутив дуновение смерти. Маг коснулся ручки и почти бесшумно повернул ее. В комнате было темно, большое окно закрывали тяжелые пурпурные шторы. Почти все пространство в помещении занимала деревянная кровать, справа на тумбочке стоял небольшой тазик с проточной водой для смачивания компрессов. У больного был жар, и таким примитивным способом сиделка надеялась облегчить его страдания. Стенран сидел по левую руку от больного, и что-то нашептывал. Энлай чувствовал себя здесь, как в склепе, и хотел скорее покинуть эту комнату, поэтому поспешно произнес:

— Зачем ты посылал за мной?

Как будто очнувшись ото сна, Стенран перевел усталый взгляд на вошедшего и ответил:

— Он умирает.

— В этом нет ничего удивительного, всех нас когда-нибудь ждет смерть, — немного грубее, чем хотел бы парировал Энлай.

— Нет! Ты не понял! — внезапно повысил голос Стенран. — Я вливал в него магию и чужую жизнь, но ничего не помогло, ничего не происходит. Почему это не подействовало?

— Что ты делал? — не веря своим ушам, переспросил Энлай.

Но убийца не успел ответить. Внезапно Лур застонал и начал метаться, больной схватился за горло, видно было, что ему нечем дышать. Стенран засуетился вокруг умирающего, произнося одну магическую формулу за другой, но ничего не помогало. И тут Энлай увидел, как Стенран изменился в лице и устремил хищный взгляд на сиделку, которая меняла компрессы. Девушка в ужасе вскрикнула и хотела убежать, но убийца уже сковал ее парализующими чарами. Энлай был не намерен просто наблюдать за этой страшной картиной, он накрыл девушку защитным экраном, разорвав сковавшее ее заклятье. Сиделка тут же вскочила с места и спряталась за спину своего нежданного защитника. Стенран яростно закричал:

— Как ты не понимаешь? Что значит ее жизнь? Это просто материал!

— Как раз поэтому твоя магия не может помочь Луру. Ты забыл о сути волшебства.

Девушка слегка коснулась руки своего заступника и шепотом произнесла:

— Будьте осторожны, мессир.

Энлай еле заметно кивнул и снова обратился к магу:

— Ты обезумел! Твоя искаженная магия не способна возвратить жизнь. Так Лура не спасти!

Но Стенран не слышал голоса разума и продолжал рассуждать вслух:

— Нет, дело не в этом! Как ты не видишь? Да, да… конечно! — безумец произнес последнюю фразу с лихорадочным возбуждением и даже расхохотался, немного успокоившись, он перевел хищный взгляд на своего собеседника. — Их души слишком слабы, а жизни легко отнять, мне нужна другая жертва.

Стенран выбросил вперед руку, направляя заклятье паралича, но Энлай был готов к нападению и молниеносно поставил барьер. Тогда безумец решил подчинить себе волю противника.

— Ты всегда был самым слабым из нас, Энлай. Ты не сможешь противиться силе моего разума, — Стенран перевел взгляд на кинжал, который висел на поясе у его жертвы. — Не сопротивляйся, возьми нож и поднеси его к своему горлу.

Энлай хотел поставить преграду, чтобы не слышать этого размеренного голоса, но не смог. Рука мужчины слегка дрожала, но, повинуясь воле врага, неуклонно двигалась к кинжалу, пальцы сомкнулись на рукояти. Энлай предпринимал безуспешные попытки вернуть контроль над собственным телом, вот уже он почувствовал холодное лезвие прямо у своей шеи.

Стенран довольно улыбнулся и продолжил:

— Осталось совсем немного… проведи лезвием вот так, — убийца провел указательным пальцем по своему горлу.

Энлай сопротивлялся из последних сил. В критический момент он услышал истошный женский крик:

— Не сдавайтесь, повелитель! Умоляю!

Этот возглас разбил магическое наваждение. Взор Энлая прояснился, маг не дал опомниться своему врагу и метнул нож. Кинжал вошел в грудь Стенрана по рукоять. Безумец даже не успел осознать, что произошло, его смерть была мгновенной, мужчина опустил руки и завалился назад в кресле, кровь алым пятном разлилась на белой мантии. Энлай перевел взгляд на Лура — старик уже не дышал, словно порвалась последняя нить, которая еще связывала его с этим миром. Мужчина дотронулся до перстня, который всегда носил на правой руке, активировав камень связи. Кристалл засиял легким голубым светом, и кто-то на том конце отозвался:

— Слушаю вас, господин.

— Мне понадобится твое умение хранить тайны, Мирн. Возьми с собой двух преданных людей и приходи в покои Лура. Ты нужен мне немедленно! — маг старался произнести эти слова ровно, чтобы не показать своей слабости.

Энлай был бледен, как полотно и, не отрываясь, смотрел на два мертвых тела. Он быстро набросил на Стенрана заклятье иллюзии, чтобы скрыть нож и кровавое пятно.

— Мессир, вы не пострадали? — девушка была напугана не меньше его, но старалась держаться.

— Как тебя зовут?

— Тайла, господин, — смиренно отозвалась она.

— Ты никому не должна говорить о том, что произошло. Это очень важно!

— Я понимаю, мессир.

В этот момент дверь тихонько отворилась, и в комнату вошел высокий человек средних лет, на нем был черный камзол, со знаком первого эшелона на груди. За ним вошли еще двое. Энлай сразу обратился к вновь прибывшим:

— Мирн, пусть один из твоих подчиненных сопроводит девушку в мои покои. Вы должны охранять ее и не отпускать ни на шаг, пока я не вернусь.

Молодой человек, который стоял справа, кивнул и поспешил исполнить приказ. Когда дверь за ним закрылась, старейшина продолжил:

— Сегодня произошла величайшая трагедия, которую можно было только вообразить. Безжалостная судьба унесла жизни сразу двух членов совета.

Энлай повернулся к умершим, незаметно активировав заклятье переноса. Кинжал оказался в руке мага. В комнате было ужасно темно, поэтому никто не заметил его маленького колдовства.

— Я хочу, чтобы их тела перенесли из этих покоев и приготовили к ритуалу погребения, — уже более спокойно произнес маг.

— Как прикажете, господин.

Сейчас Энлай больше всего на свете хотел оказаться подальше от этого безумия. Но чувство долга говорило ему, что он не имел права сдаваться. Совета больше не существовало, и судьба страны была отныне в его руках. Чтобы не вызывать ненужных подозрений, чародей должен был сегодня присутствовать на суде старейшин, решая кто из магов достоин получить спасительный знак ветки инкириса.

Выйдя из этого живого склепа, Энлай почувствовал себя немного лучше. Мужчина оглядел свою одежду, кинжал все еще был у него в руке, несколько капель крови упали с лезвия на белоснежную ткань одеяния. При помощи чар волшебник убрал последние следы произошедшего и вложил кинжал в ножны. Ему понадобилось еще пара минут, чтобы придать лицу спокойное выражение. Затем мужчина сделал неуверенный шаг вперед, потом еще один… и вот он уже спешил в кристаллический зал. Он дошел до центрального входа и остановился. Старейшина подал знак, и стражи открыли перед ним двери. Все голоса тотчас смолкли и на мага устремились тысячи глаз. Энлай не спеша шел по проходу сквозь эту толпу. Впереди, на возвышении стояли четыре резных трона из белого камня. Место, где обычно сидел Лур, чуть возвышалось над остальными, выделяя его особое положение.

«Четыре пустых трона, как это символично. Дэнвин зря предрекал нам конец в будущем, по-моему, мы уже на краю», — невольно подумал Энлай.

Старейшина лишь долю секунды размышлял, какое место ему занять. Чтобы не вызывать подозрений, он счел необходимым сесть на тот трон, который всегда принадлежал ему — крайний справа.

Перед началом распределения маг обратился к собравшимся:

— Рад приветствовать вас в славном государстве Спэйрит! Тем, кто пришел сюда впервые, я желаю обрести здесь новый дом и трудиться на наше общее благо. Всем вам я хочу выразить свою благодарность. Итак, начнем!

Первым оказался юноша, ему было не более шестнадцати лет. От страха он даже не смел поднять глаза на чародея. Энлаю хватило всего пары секунд, чтобы оценить способности молодого человека. Старейшина приветливо улыбнулся и произнес:

— Я вижу в тебе немалую силу, и она может быть использована во благо. Ты станешь учеником лекаря.

Юноша не мог поверить своему счастью и, запинаясь, проговорил:

— Благодарю вас, повелитель!

— За это тебе стоит благодарить только себя. Пройди в правую дверь.

Вслед за молодым человеком подошла женщина, держащая на руках мальчика лет четырех. Энлай пригляделся к ребенку и отвел взор, сегодня ему меньше всего хотелось произносить эти слова. Женщина сразу все поняла и упала на колени.

— Умоляю! Он — все, что у меня есть! Я потеряла мужа, не отнимайте у меня еще и сына! — закричала несчастная.

— Мальчик должен испить из чаши. Ему не будет больно, он просто уснет.

— Нет! Вы не можете!

Ребенок, видя расстройство матери, громко заплакал. Маг подал сигнал стражникам, и они отвели приговоренного и мать в левую дверь, где должны были исполнить приказ. Энлай проводил их взглядом.

«Правильно ли все это? Неужели нет другого способа блокировать магию?»

Вслед за первым подходили все новые и новые просители. К счастью, смертельный приговор был вынесен только нескольким, иначе Энлай просто не перенес бы этого дня. Солнце начало клониться к закату и в сердце мага снова поселилась тревога. Ведь вечером ему предстояло принять еще одно непростое решение.

Маг почувствовал себя опустошенным, когда дверь закрылась за последним просителем, он тяжело вздохнул и устало потер виски. Затем старейшина резко поднялся и направился в свою комнату, сейчас ему больше всего хотелось, чтобы этот бесконечный день наконец-то закончился. Когда он вошел в свои покои, девушка тотчас обернулась. Ее волосы немного растрепались и непослушные русые завитки падали на лицо. Светло-голубые глаза смотрели прямо, без страха. Простое платье из белого хлопка с синей отделкой удивительно шло ей. Тайлу можно было назвать обаятельной, даже красивой. Энлая удивило спокойствие, с которым она встретила его. Маг обратился к стражу:

— Оставьте нас, ваш долг исполнен.

Молодой человек поклонился и коротко ответил:

— Как прикажете, повелитель.

Волшебник подождал, когда стихнет звук шагов в коридоре. Для верности, чтобы им не могли помешать, он наложил на дверь и стены блокирующие чары, которые исключали возможность подслушивания или нежданного вторжения. Закончив с мерами предосторожности, он обратился к Тайле:

— По воле случая, ты стала свидетелем страшных событий. О том, что произошло сегодня, никто не должен знать.

Девушка решилась спросить:

— Но что случится, если кто-нибудь узнает? Что плохого в том, если все увидят в вашем лице истинного защитника?

Сначала Энлай подумал, что она лукавит, но взглянув на собеседницу, он понял, что она искренне верит в истинность своих слов.

— Я когда-то также наивно смотрел на мир. Люди склонны верить худшему, и я не вправе их осуждать. Вот как эти события могут выглядеть со стороны… все началось с Дэнвина, на него возлагали большие надежды, другие старейшины верили, что смогут использовать его дар провидца. Но в один из дней он просто исчез. Это сблизило оставшихся членов совета, казалось, равновесие восстановлено, но внезапно заболевает Лур, а Стенран, взяв на себя заботу о друге, никому не разрешает приближаться к больному. И вдруг приходит известие об их внезапной кончине. Во что поверят люди? Очевидно, что они найдут самое простое объяснение и обвинят меня в убийстве, а также в преследовании Дэнвина, приписывая мне желание единолично править в Белой цитадели. А мне не нужна эта власть! — Энлай резко замолчал, поняв, что и без того сказал слишком много.

Мужчина продолжил уже более спокойным тоном:

— Если люди узнают о безумии Стенрана, это бросит тень на него, как на старейшину, омрачив память о нем, и даст повод усомниться в самих основах, на которых построено государство.

Девушка слушала Энлая, не перебивая. Когда он закончил свою речь, Тайла только спросила:

— Что будет со мной?

Энлай ждал этого вопроса и боялся. Повинуясь чувству долга, чародей ответил:

— Людские короли часто убивали опасных свидетелей, но у меня есть возможность поступить иначе. Я сотру из твоей памяти все воспоминания о пребывании в Белой цитадели.

Тайла смертельно побледнела и отступила на шаг, как будто это могло помочь ей защититься. Девушка умоляюще произнесла:

— Прошу, не отнимайте у меня моих чувств, моей памяти!

— Неужели ты предпочла бы смерть? — недоуменно спросил Энлай.

Она ничего не ответила.

— У тебя все еще впереди, ты встретишь сотни молодых людей… Возможно и того «единственного», воспоминания о котором ты так не хочешь терять. Сейчас тебе кажется, что эти чувства навсегда, но это иллюзия.

Тайла подняла на него свой взгляд, по ее щекам катились слезы, а в глубине голубых глаз читалась обида и боль, но было и еще что-то. Энлай поспешно заговорил, боясь, что если промедлит, то ему просто не хватит решимости:

— Закрой глаза, через минуту все закончится.

Она не стала спорить и послушно выполнила его приказ. Плечи девушки сотрясались от беззвучных рыданий. Мужчина дотронулся до ее лба кончиками пальцев и хотел начать колдовство, но внезапно опустил руку. Маг глухо произнес:

— Мне не нужна ни твоя жизнь, ни твоя память. Поклянись, что никому не расскажешь о событиях сегодняшнего дня и уходи.

— Клянусь.

Девушка не могла поверить в произошедшее. Боясь, что он может передумать, она поспешила к двери, но, не дойдя нескольких шагов, остановилась. Тайла призвала на помощь всю свою решимость и произнесла:

— Я не могу. Вы уже дважды спасли меня за этот день, и я хочу отплатить вам служением.

Легкая улыбка тронула губы мага.

— Ты ничего мне не должна. В последний момент именно твой голос пробудил меня от гипнотических чар, — Энлай устало вздохнул. — На сегодня достаточно слов. Иди, и не о чем не беспокойся.

Девушка склонилась в полупоклоне и еле слышно произнесла:

— Благодарю вас, мессир.

Ночь Энлай провел почти без сна, его мучили страхи и сомнения. Он с трудом мог осознать, что теперь именно от него зависит судьба этого государства и, судя по видениям Дэнвина, ему не суждено справиться с этой задачей. Как только рассвело, старейшина сразу встал и переоделся в белую мантию, сегодня ему предстояло провести церемонию погребения. По традиции, старейшин хоронили в восточном крыле замка, под самой крышей. Ритуал проводился в тайне, люди не должны были видеть смерть верховных магов. У подданных должна сохраняться иллюзия, что их правители бессмертны и будут править вечно.

Поэтому Энлай вошел туда один, в помещение заранее внесли тела двух старейшин. Склеп напоминал музей с десятками белых скульптур. По традиции тела магов превращали в статуи, как вечное живое напоминание. Изначально этот ритуал проводили в надежде в будущем воскресить старых правителей, но скоро стало понятно, что это невозможно. Сама же традиция сохранилась.

Помещение представляло собой большое светлое пространство, облицованное белым камнем. В нишах стояли статуи мужчин и женщин в белых мантиях, у ног каждой из них, было начертано имя умершего. Глаза всех изваяний были закрыты. Магу было здесь не по себе, ему казалось, что все эти правители молча осуждали его.

Энлай решил начать с Лура. При помощи магии он поднял тело старейшины в воздух и установил его в свободную нишу. Приглядевшись к своей работе, маг тяжело вздохнул и сотворил белый резной трон для будущей статуи. Затем усадил Лура и запустил процесс окаменения. Когда процесс завершился, правитель еще долго не мог оторвать взгляда от лица бывшего старейшины. Было в Луре что-то величественное, непреклонное, властное. Затем маг обратился к Стенрану, его тело он поставил вертикально, не стараясь передать ему какой-либо конкретной позы. Энлаю хотелось скорее закончить с ритуалом. Волшебник сотню раз повторял себе, что не мог в тот день поступить иначе, но чувство вины все равно мучило его. Ведь он убил своего наставника и вместе с этим потерял последнюю возможность вернуть себе воспоминания о прошлом. Когда обе статуи были готовы, он добавил подписи на постаментах и произнес положенные слова:

— Сегодня у нашего государства появилось два новых стража. Да продлиться ваша служба в веках!

Взгляд Энлай невольно остановился на двух пустых нишах. По традиции, как только старейшина принимал свои обязанности, для него готовили место погребения.

«Не хотелось бы мне здесь стоять», — невольно подумал маг и поспешил покинуть склеп.

Он наложил на дверь запирающую печать, ритуал отнял у него больше времени, чем он рассчитывал. Подле него уже стоял Мирн со списком важнейших дел, которые требовали внимание правителя. Энлай был даже благодарен ему за это, сейчас старейшина больше всего хотел стереть из памяти последние события.