Сбежать от императора. Ороканская пустошь

Ольга Арунд (2023)

Я сбежала от императора, чтобы спастись и сохранить проклятый дар. И потеряла семью и титул.Обрела новый дом и друзей в убежище для стихийных магов. Но из ниоткуда вдруг появился загадочный незнакомец, с которым я столкнулась по пути в пустошь. Практически мёртвый и, конечно, я не прошла мимо. Но кто он, спаситель или враг?И так ли это важно, если новые друзья готовятся судить меня за преступления, которых я не совершала?

Глава 12

Святая Аитая! Ещё вчера меня чуть не сожрал фаркас, а сегодня симпатичный парень ведёт меня за руку. И даже всё равно, что шли мы к лекарю — с ним хоть к императору на поклон.

Предательские мурашки толпами бежали от места, где моя ладонь терялась в горячей руке Арула, чтобы разойтись по всему телу. Я же не поднимала взгляда от пыльной дороги. Изредка кивала, улыбалась в нужных местах, но продолжала сверлить тропинку под ногами. Просто знала, стоит мне засмотреться и всё, по одной только дурацкой улыбке Арул раскусит всю отчаянную бездну моей безответной влюблённости.

А выглядеть дурой в глазах просто знакомого и знакомого, в которого по дурости влюбилась — две громадные разницы.

— Ты как? Не болит? — Он чуть крепче сжал мою руку в своей.

Я вздрогнула и сразу представила, как бы прокомментировала моё поведение Ари. Наверняка посмеялась бы и посоветовала хоть раз в жизни проявить решимость. Признаться в своих симпатиях, но… я встряхнула растрепавшейся косой.

Да сколько можно! Папа, мама, сестра и титул остались по ту сторону Асиланских гор. Вместе с неправильным поведением, советами Ари и милостью императора. Здесь же я могу вести себя так, как хочу. И даже скрываться мне больше не надо.

— Нет, — вздохнула. — А что, есть чему болеть? — Я всё-таки подняла на него взгляд, обеспокоенно прикусила губу. — Я… всё совсем страшно?

— Страшно? Нет, но… давай тебе лучше Амалия всё расскажет, покажет и объяснит? Я не силён в лекарском деле, сейчас скажу что-нибудь не то, а она меня потом…

— Зато как ты управляешь стихиями, — завистливый вздох вырвался помимо воли. В груди противно засосало, намекая, что мне никогда не овладеть магией так, как ему. — То, что тебя заставил делать Джерт… невероятно! Немыслимо, восхитительно, просто… — подходящих слов не нашлось, и я беспомощно развела руками. — Мне никогда так не научиться.

Арул улыбнулся, светло и ярко. Так, что продрогшая на полигоне, я отогрелась от одной только его улыбки.

— Научишься, нужно просто понять.

— Понять?

— Понять. — Арул притормозил, хотя до лазарета оставалось всего ничего. Оглянулся, словно что-то искал. — Смотри, вот море.

Пока я вспоминала, в какой оно стороне, Арул обнял меня за плечи и развернул туда, где вдалеке виднелись тёмные волны, которые разбивались о торчащие из воды острые скалы.

— Умеешь плавать?

Очередной вопрос с подвохом?

— Нет, не умею.

Да и где бы мне научиться. Не в большой ведь, но всё же недостаточной для плавания ванне.

— Серьёзно?

От тёплого дыхания, что коснулось моей щеки, бросило в дрожь.

— Некому было учить. — Я всё же нашла в себе силы повернуть голову и встретиться с ним взглядом. В этот момент нас разделяли какие-то жалкие три пальца. — Отец всегда был занят, мама… считала плавание бесполезным и недостойным, а сестра… — я вовремя прикусила язык, пока не выболтала чего-нибудь лишнего.

Если в столице подняли шум после моего побега, то сопоставить факты не составит никакого труда. А принять бывшую благородную леди и бывшую благородную леди семейства Кевинбург — разница намного бо́льшая, чем между просто парнем и Арулом.

Пусть по уверениям сестры жизни я не знала, но зачатки хоть какой-то осторожности не растеряла. Кто его знает, что решит Горус, узнав, что я дочь главнокомандующего империи. А если не он, то его помощник — подозрительный мрачный маг с угрюмым лицом и равнодушный, казалось, ко всему на свете.

— У тебя была сестра?

— Две сестры, один старший брат и один младший, — начала было вдохновенно врать, но наткнулась на взгляд Арула. — Не хочу об этом говорить. Так что там с плаваньем?

Арул снова взял меня за руку и повёл к тёмно-зелёного цвета шатрам, по надёжности едва ли уступающим каменным домам.

— Нужно почувствовать свою стихию. Понять, чего она хочет и не бояться. Попробовать открыться своей магии и увидишь, ваши отношения сразу сдвинутся с мёртвой точки, — он бросил на меня быстрый взгляд, улыбнулся. — Это как научиться плавать — стоит один раз суметь, и ты уже никогда не утонешь.

Спорное сравнение, раз уж тонут целые корабли с матросами, которые плавают явно лучше нас с Арулом вместе взятых, но…

— Я попробую, хотя вряд ли это так просто, как ты рассказываешь.

Может, и легко открыться своей магии, если ты с рождения живёшь в согласии с ней. А если всю сознательную жизнь боишься любого чиха, открыться становится намного сложнее.

— Я бы потренировался с тобой, будь огонь моей стихией. Но у тебя точно получится. — Арул вдруг остановился перед пологом, что укрывал вход в шатёр. Развернул меня, не отпуская руки, и оказался вдруг совсем близко. — Я точно знаю, Эль. Ведь ты…

Он замолчал, а я и до этого не могла связно разговаривать. Только смотрела в яркие голубые глаза, чувствуя, что меня затягивает туда, откуда очень сложно будет выбраться. Невозможно, если Арул не прекратит склоняться к моему лицу, ведь…

— Кого там ещё шаргх принёс? — Громкий голос разрушил всё очарование момента. — Снова идиоты воздушники пытались лазить по горам?

Я моргнула раз, другой. Осознала, что губы Арула почти касаются моих. Шарахнулась в сторону, запнулась о таз с водой, что стоял у входа. А когда восстановила равновесие, встретилась со смеющимися, довольными глазами Арула и покраснела.

Мне же не показалось, он и правда рассчитывал меня…

От одной только мысли бросило сначала в холод, потом в жар, а следом в панику.

— Это я, Амалия, — крикнул Арул, не отрывая от меня, ставшего вдруг дерзким, взгляда. — У нас новенькая, привёл познакомиться… и полечиться.

— Новенькая? — голос стал ближе. — И уже полечиться? Вы там совсем одурели, изверги? Что вы сделали с бедной девочкой? Сунули в зверинец Харда? Или заставили собирать ядовитые цветочки Джоленты? Лучше бы мне отдали, рук не хватает, а я…

Обладательница голоса, наконец, отдёрнула полог и вышла на свет. Главный лекарь Ороканской пустоши Амалия упёрла руки в крутые бёдра и смерила меня оценивающим взглядом.

При знакомстве с ней я уловила что-то высокое, темноволосое и бойкое, что промчалось мимо, едва бросив Горусу: «Привет». Сейчас же оказалось, что Амалии на двадцать лет больше, чем я предполагала, но это не делало её некрасивее, а седина в чёрных прядях только придавала очарования.

— Эль, кажется? — прищурила она раскосые глаза.

Необычные, с приподнятыми уголками и глубокого, тёмного, почти чёрного цвета. Их же она перевела сначала на Арула, потом на меня, а потом снова на него.

— Ну, нет, — выдохнула раздражённо. — Горус не совсем того, чтобы пихать эту малышку к Джерту.

Арул пожал плечами.

— Ты же знаешь, выбирает кристалл. Ему лучше знать, кто и где пригодится.

— Я давно говорила, что ваш кристалл надо перенастроить. У меня пол-лазарета набралось его стараниями, — проворчала Амалия и вздохнула. — Идём, малышка, полечу, пока эти изверги тебя не добили.

Она приобняла меня за плечи и твёрдой рукой повела внутрь.

— Ой, ты ещё здесь? — Я только избавилась от чрезмерной заботы Амалии и меньше всего ожидала увидеть Арула. — Я думала, ты ушёл.

— Кто бы тогда проводил тебя на ужин?

И пока я вяло отнекивалась, он снова переплёл наши пальцы, а через несколько минут мы уже стояли на пороге огромной столовой, наполненной ароматами еды и негромкими разговорами.

— Как много народа! — выдохнула я.

До этого столько людей… или магов?.. я видела только на приёмах в императорском дворце. Но что стоит пусть длинный, но всё же один стол против десятков таких же, расставленных друг рядом с другом.

— Ты не училась, да? В их академиях. — Арул снова поймал мой взгляд, я снова покрылась краской. Похоже, это становится традицией.

— Нет, меня учили дома. — Стихийники не обращали на меня внимания — ели, болтали, смеялись. Наслаждались жизнью вдали от рамок и преследования. — Рианы, я и не думала, что вас так много!

— Нас, — улыбнулся Арул и потянул меня в сторону. — Ты ведь теперь с нами?

— Д-да, конечно.

После лечения Амалии лицо ещё ощущалось чужим, но я всё же улыбнулась Энджи, который помахал нам рукой, а после похлопал по скамье рядом с собой. Но у Арула были другие планы.

— Куда ты меня ведёшь?

Не то чтобы следовать за ним было неприятно, даже наоборот, но пугали сюрпризы, которые могли ждать в конце пути.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — не сбавляя темпа, он оглянулся и весело подмигнул. — А потом, обещаю, мы вернёмся к своим. Если ты захочешь.

— А могу не захотеть?

Длинный проход между двумя столами, наконец, закончился, и мы вышли на пустое место перед ними. Почти пустое — на небольшом возвышении стоял ещё один стол. Такой же, как те, что мы прошли, но чуть короче. Да и стоял он поперёк остальных столов.

— Эль, — легко кивнул Горус. — Как ты устроилась?

Он сидел в середине стола и до нашего появления активно обсуждал что-то со стихийником по левую руку. По правую сидел знакомый уже Хейнер с привычным хмурым выражением лица.

— Спасибо, хорошо.

Вопрос о моём переводе в место поспокойнее вдруг забился в самый дальний угол сознания и отказался показываться на свет. И я его понимала — стоять перед главным стихийником в Ороканской пустоши было не то чтобы страшно, но откровенно неуютно.

— Арул? — Горус поднял бровь. — Ты по делу или…

— Или, — ничуть не смущаясь фыркнул тот и повернулся к мужчине, собеседнику Горуса. — Пап, познакомься, это Эль, наша талантливая новенькая. Эль, это Юа́лд, один из первых жителей пустоши и, по совместительству, мой отец.

— Очень приятно, — разом охрипла я.

Спохватилась, присела в поклоне. Конечно, в платье он смотрелся бы лучше, но какой у меня выбор.

— Какая воспитанная девушка, — улыбнулся Юалд. Такой же открытой, как и у сына улыбкой. — Очень рад, Горус уже рассказал, что вас определили к Джерту. Уверен, вы принесёте много пользы пустоши и всему нашему народу.

— Я буду стараться. — Несмотря на дружелюбный вид взгляд Юалда давил, заставлял чувствовать себя ничтожной букашкой. — Изо всех сил.

— Не сомневаюсь, — протянул он.

— Не пугай Эль, — перебил Арул и ни с того ни с сего притянул меня к себе, обхватив за талию. Так близко, что у меня разом оборвалось дыхание. — Лучше скажи, где мама.

— А ты что, хочешь устроить милой девушке полное знакомство с родителями? — насмешливо хмыкнул Юалд.

— А твой парень не промах, — развеселился Горус. — Долго не думает. — Он наклонился ближе и подмигнул: — И правильно делает, а то не успеешь моргнуть, уже уведут.

Мужчины засмеялись, Арул хмыкнул, а я… я не знала, что делать, говорить и даже чувствовать. С одной стороны, такое внимание льстило, с другой — было настолько непривычным, чуждым и напористым, что всё это сбивало с толку. А ведь я ещё не провела в пустоши и суток!

— Да ну вас, — фыркнул Арул, развернулся, и в этот раз мы пошли в правильном направлении. К своим, как он обозвал группу Джерта.

— Здоровались? — Энджи потянулся и положил себе в тарелку запечённого картофеля, полил странным фиолетовым соусом и только после повернулся к нам.

Сидящая напротив Хельма сверлила меня ненавидящим взглядом. Мне даже думать не хотелось, чем я так не угодила ей в первый день знакомства.

— Вроде того. Ты маму не видел? — Арул последовал примеру Энджи, вот только еды положил сначала в мою тарелку, а потом в свою.

Скамья резко скрипнула по каменному полу. Это Хельма вскочила и понеслась на выход, едва ли попробовав то, что лежало у неё на тарелке.

— Что это с ней?

— Это Хельма, — бесстрастно пожал плечами Энджи, возвращаясь к еде.

— Согласен, — недовольно откликнулся Арул. Но переменился, как только столкнулся с моим взглядом. — Давай ешь, а то с тренировками, как у Джерта, скоро не останется сил, даже чтобы встать с постели.

— Неужели всех во… — слово застряло в горле. — Таких, как мы тренируют так… усиленно.

— Что ты, везёт только нам, — фыркнул Энджи.

— Как утопленникам, — подхватил Арул.

— Потому что в остальных группах утопленники не настолько высокопоставленные.

— Нарываешься? — Арул оторвался от еды и посмотрел на приятеля так, что стало страшно даже мне. Мне, но не Энджи.

— А что, я не прав? — не впечатлился угрозой тот. — До того, как тебя отправили к Джерту, он никогда не брал себе групп. А здесь вызвался сам. Все знают, что он уступил просьбе Юалда, который хотел, чтобы тебя…

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась я, двумя руками усаживая Арула обратно и взглядом прося Энджи сменить тему. — Давайте не будем ссориться. Не сейчас, а то мне кусок в горло не полезет, а завтра не хватит ни на что сил. По вашей, между прочим, милости.

— Это неправда, — отчеканил Арул, явно имея в виду не мои слова, а после поднялся и молча вышел из столовой.

— Это правда, — добавил Энджи уже только для меня и вернулся к еде.

А мой аппетит как отрезало. Слишком много событий произошло, слишком много я узнала, о многом волновалась. Я просто не справлялась с накалом страстей, и их стычка стала последней каплей.

— Съешь хоть что-нибудь, — через несколько минут нахмурился Энджи, окинув взглядом мою тарелку. — Иначе завтра и правда придётся тяжело.

— Как будто сейчас легко, — проворчала в ответ, вздохнула и засунула в рот кусочек хлеба. — Что на вас нашло? Вы же друзья.

— Мы не враги, — покачал головой Энджи. — В остальном… мы редко сходимся во мнениях. По очень многим вопросам.

— Например?

— Например, именно Юалд занимался расследованием гибели моих родителей и ничего не нашёл. Ни-че-го и ни-ко-го.

Обвинять сына в грехах отца?

— Энджи, но это же глупость, — жалобно протянула я, разворачиваясь. — Арул никак не относится к делам отца. Ты же должен это понимать.

— Слушай, Эль, давай не будем, — поморщился он. — У нас с Арулом свои дела, у вас свои. Мы учимся в одной группе, будем вместе ходить на дело и даже дружить, раз уж ты так нас связала, но оставаться при своём мнении — наш личный выбор.

— Как это я вас связала? Не хотите, не надо, просто я не люблю, когда вокруг ссорятся!

Так ничего и не поев, я выскочила из-за стола и быстро пошла на выход.

Я их связала! Подумать только. Вот так и делай добро другим, всё равно не оценят. Особенно эти двое, которые упёртые и, вообще, малознакомые для меня маги. Пусть сами разбираются в своих проблемах, если им так нравится друг на друга рычать!

Дождь уже закончился. Наполненный влагой воздух пробирался под куртку, и я запахнулась плотнее, чувствуя, насколько холоднее стало. Вдалеке слышался рёв волн, которые яростно бились о скалы и берег. Казалось, они всей своей мощью стремились достать до нас, стереть всю пустошь с лица земли, но что-то или кто-то мешало. А, может, просто не хватало сил даже у такой мощной стихии.

— Стой! — Кто-то схватил меня за плечо и резко развернул. — Да подожди ты.

В следующее мгновение я испуганно вскинула ладони, и навстречу непрошенному гостю ринулся столб пламени. Силой не уступающий волнам, он опалил мне нос и лоб, а рискового мага вообще должен был стереть с лица земли. Если бы магом не оказался Энджи.

Весёлый рыжий парень перекатился вбок, словно только этого и ждал. А когда я повернулась вслед за ним, вскочил, развёл руки в стороны и между ними образовался щит. Щит из огня, который больше походил на потоки лавы и успешно защищал своего хозяина от схожей стихии.

К счастью, хватило меня ненадолго.

— Эль! — Стоило коленям удариться о землю, как со спины подхватили чужие руки. — Только не отключайся, слышишь? Сейчас я отнесу тебя к Амалии, а она быстро поставит на ноги.

Только услышав имя главного лекаря пустоши, я пришла в себя наполовину. Нет уж, лучше к фаркасам на обед, чем в заботливые руки Амалии, которая намажет, натрёт, напоит и перебинтует, даже если не надо.

Но Энджи уже поднимал меня на руки.

— Нет, — попыталась крикнуть, но из горла вырвался знакомый хрип. — Не надо. Я в порядке.

— Уверена? — остановился Энджи, но отходить не спешил.

Так и стоял, удерживая меня за талию, в любой момент готовый подхватить и сдать на попечение местного лазарета.

— Да, я… просто надо полежать. Это пройдёт. Такое уже было. — Попыталась улыбнуться. — Просто помоги добраться до кровати, а к утру я буду на ногах.

— А если нет? Ты, вообще, в курсе, чем грозят стихийникам такие вот всплески? Можно выгореть на раз и лишиться не только силы, но и жизни.

А у Амалии можно залечиться насмерть.

— Тогда отведёшь утром. — Я опёрлась на его руку и сделала пробный шаг. Ноги подогнулись, но я устояла. — А пока давай домой?

И мы медленно пошли в сторону ещё не родных, но всё же своих казарм.