Возвращение в Эдем

Олег Беймук, 2021

Самая большая и надежная каторжная тюрьма Славянского союза. О которой не известно почти ничего – только то, что из нее не возвращаются. В принципе. Никто. Ни заключенные, ни охранники. Но это единственная альтернатива публичной казни. Так что я здесь. Тупик? Отсроченная смерть? Но если присмотреться, то здесь неплохо. Свежий (слишком свежий) воздух, прекрасный субтропический климат, необычные животные и… магия? Что, серьезно? Да и люди встречаются интересные… вот только со мной какие-то проблемы… Примечания автора: огромное спасибо бета-ридеру Olga Averyanova, которая нашла и помогла исправить кучу фактологических, анатомических, физиологических, технологических, психологических и других ошибок. А еще пинала меня, заставляя закончить произведение, несмотря на лень. И художнику Erik Bauer, который придумал и сделал совершенно оригинальную обложку для произведения.

Глава 5. Первый выход. Настоящие Джунгли

Двинулись через территорию Форта, в сторону речки. Рядом проплывали сперва административные здания, затем в сторону ушла улица из рубленых домов. Как я слышал, стволы этих деревьев (и это не самый распространенный здесь бамбук и папоротник, а что-то вроде лиственницы) стоят на Большой Земле просто неприличных денег. А тут из них избы рубят! Ладно, рубили. Это избушки «старожилов», сейчас завозят сборные домики, со всеми удобствами, из сендвич-панелей. Выбрасывать на сруб пару миллионов долларов, это как-то слишком даже для местных.

Затем пошли корпуса обрабатывающих предприятий. Ну как, предприятий? Снаружи — бараки бараками. Из труб идет дымок, внутри ухают паровые двигатели. Стимпанк в полный рост. Чуть дальше расположен завод. Вот он сложен из камня. Говорят, местный камень экранирует магию, которую на производстве используют для изготовления различных компонентов. Поэтому на Земле их воссоздать и не могут. Отличный способ держать монопольно высокие цены, между прочим.

Перед нами открыли ворота. Мощные, вроде крепостных, из толстых досок (сантиметров 10 толщиной, из расщепленных стволов), усиленные железными полосами. А по краям ворот — башенки с крупнокалиберными пулеметами. Большие, КПВТ, кажется. В смысле, старенький «Пулемет Владимирова», под патрон 14,5. Как по мне, так скорострельная пушка. Насколько помню их НВП и военной кафедры в универе, такой поражает легкобронированную технику и воздушные цели на высоте до 2 км. Они что, от бронетанковых подразделений собрались обороняться?

В воротах была калиточка, но для нашей компании ворота открыли. А может, их все равно нужно раз в месяц открывать, чтобы завесы не заржавели? Но смотрелось эпичненько.

Справа речка, слева открытое пространство, за ним рощица. Благодать, отличная погодка, слабый ветерок, солнышко поднимается. Если бы не мандраж от того, что вот сейчас будет испытание, от которого многое зависит, то вообще было бы чудесно. Оглянулся — бригада из троих бородачей и примазавшейся к ним Ксанфы тоже вышла следом. И направилась за нами по той же тропинке. Только смотрелись они круче. И форма обмята по фигурам, и обвешаны всякой хренью серьезнее, и автоматы держат не на плече, а на шее, положив на них руки. Ну и я свой так же перевесил. И Старк, глядя на меня.

Затем вдруг Ксанфа оторвалась от своей группы и подбежала к нам.

— Привет, ребята. Тут дело такое, есть оригинальное предложение, — в полголоса заговорил она, обращаясь к нам со Старком. — Давайте немножко отстанем от вашей группы. Потом догоните, если что.

— И что за оригинальное предложение?

— Понимаете, чтобы Артефакт выдал при тестировании максимальный результат, вам нужно пройти через джунгли. Тут вам сказали правильно. Но не добавили, что чем больше на пути препятствий и чем сложнее маршрут, тем лучше будет результат. Я Старку немного задолжала, не спорю, да и мне тоже должно что-то перепасть. Поэтому у меня к вам двоим предложение. Вашу группу поведут по длинному, зато почти полностью безопасному маршруту. Сначала по бережку, потом через степь, затем обойдут вокруг пары рощиц и только последний этап по просеке, которую наши прорубили через джунгли. Шанс нарваться на проблемы есть, но минимальный. Вас будут пугать, это понятно, чтобы не расслаблялись. Но в реальности это все понты. На самом деле опасности почти нет. Как и прибавки к скилам. У меня другое предложение.

— А как насчет нашей команды? Нас вообще отпустят с вами? — уточнил я, оглядываясь на троих здоровяков, все более отстающих от передовой группы.

— То есть, в принципе, ты согласен, даже не уточнив условия?

— А хуже не будет, — пожал в ответ плечами. — Говоришь, знаешь короткую дорогу? Так пошли, раньше сядешь, как говориться, больше выпьешь. Так что за дорога?

— «Натахина тропа». Есть легенда, что одна из курсанток сумела самостоятельно пройти по этой дороге, потеряв оружие и маску, еще до изобретения Вакцины. Вот рейдовики иногда по ней и «срезают угол», это намного быстрее. Опасности чуть больше, вдоль нее иногда выходят на охоту разные зверюшки, так что смотреть нужно в оба. Но ничего невозможного нет. Если только не нарвемся на патрульную группу из «местных». Тогда пятьдесят на пятьдесят: могут сожрать, могут пропустить. От чего зависит, непонятно. Ну как, пойдем?

— А давай! — вдруг подключился Старк. Как я понимаю, именно у него в данный момент и был решающий голос, а я шел так, довеском. Немного обидно, но если уж есть шанс испытать удачу по полной, то почему нужно его упускать из-за излишней осторожности? А сожрут… да не верю я в это! Разумные существа всегда смогут договориться!

Ксанфа кивнула, жестом отправила нас к группе бородачей, а сама метнулась к сопровождающим группы новичков. Там они немного поспорили, помахали руками, затем плюнули (наши) похлопали по плечам (Ксанфа) и разошлись в разные стороны. Группа новичков отправилась дальше вдоль реки, а мы свернули в сторону гор.

**

Умом-то я понимал, что вряд ли прямо из-за поворота нападут жуткие и коварные твари. Но на психику немножко давила фраза «не самый безопасный маршрут». Особенно, после рассказов о том, что иногда отряды новичков не доходят до Пирамиды даже по «условно безопасной» тропе.

С другой стороны, с нами три (четыре, если считать Ксанфу) опытных бойца, члены рейдовой бригады. Которые, судя по всему, вернулись из опасного приключения, если идут к Пирамиде за «апгрейдом». Значит, шансы дойти очень даже неплохие.

— Привет, Ксан! — поднял навстречу руку один из рейдеров, чем-то похожий на былинного богатыря, обладатель русой пышной бороды и широких плеч. — Опять со своими новичками? Ну ты же знаешь, мясу в джунглях до посвящения появляться не стоит. И движения затормозят, и ответственность на себя брать…

— Да ладно тебе, Кот, — осадила его Ксанфа. — Крепкие ребята, я лично проверила. Нужно им небольшую фору дать. Тем более, тропа уже хоженая-перехоженая. Ничего не случится.

— Слушай, мы и тебя-то брать не должны…

— Меня? Ну, ты не наглей вообще-то. Знаешь же, что будет, если меня не брать. Тебе же боком выйдет.

— Но новичков…

— Новичков берем под мою ответственность. Если что…

— Если что, для новичков специально: при встрече с хищником вам обоим нужно стараться бежать не быстрее ящера, а быстрее товарища, — вступил в разговор еще один из троицы. — Мы-то удрать успеем.

Он мне сразу не понравился. Какой-то абрек: то ли чечен, то ли армянин. Не разбираюсь в них. Маленький, чернявый, вертлявый, носатый. С бегающими глазками, редкой шевелюрой и куцей черной бородкой. Не верится, что перед тобой «могучий рейнджер», покоритель джунглей. А вот заточку под ребро от такого ожидаешь подсознательно. Нужно бы подальше от него держаться.

— Абрек, не кипешуй, — осадил его третий член отряда. Вот этот смотрелся неплохо. Этакий настоящий высоченный прибалт, с рыжей о шкиперской бородкой. Вот только взгляд у него был… обычно называют «взглядом убийцы» — серые, почти белые, холодные. Так и кажется, что смотрит на тебя через оптический прицел. — Доведем. Но с тебя…

— Договоримся, — кивнула Ксанфа.

Затем повернулась к нам:

— Знакомьтесь, ребята. Это одна из лучших рейдовых бригад Форта. Называют себя «Банда Мартовского Кота».

— А почему так? — встрял не по теме Старк.

— Потому, что главный у них Кот. Который в сое время, после определенных событий, получил приставку «Мартовский». Но расспрашивать не советую, пока не поднимете скил по силе, ловкости и рукопашке до 6-7. Лечение дороговато обойдется. Второй, длинный, Эст. Потому что из Эстонии. Или Латвии. В общем, где-то оттуда. Снайпер от бога. И третий, Абрек. Лучший разведчик Форта. Когда не под кайфом. Вы в курсе, кстати, что здесь любая зависимость лечится? Значит, теперь знаете.

Потом она повернулась обратно к «банде».

— А это мои хорошие знакомые, Старк и Хельд. Пока ничем не прославились. Старк вольнонаемный. Хельд любит выделываться. Но в рейде будут слушать командира, не пердеть громко и дышать по команде. Договорились?

Трое рейнджеров осмотрели нас скептически, и молча подняли сжатые в кулак правые руки. Видимо, местное приветствие. Так что мы подняли руки в ответ, обменялись кивками и двинулись следом за троицей.

Первые минут десять шли, постоянно вздрагивая и оглядываясь, под усмешки и отпускаемые шепотом шуточки Ксанфы. Постепенно расслабился, а Старк даже затеял разговор с рейдерами. Взялся расспрашивать у бойцов, какая специализация в Форте самая лучшая.

Выяснилось, что Ксанфа, например, не рейдовик. Она крафтер. Рубит деревья и собирает растения. На выходе из Форта их охраняет группа караульных, а они машут топорами. И неплохо зарабатывают даже по меркам Большой Земли. Может позволить себе почти все… кроме телевидения и интернета. Зато поставила в домике проектор и заказывает свежие фильмы и сериалы с Большой Земли, переснятые на пленку широкого формата.

Правда, она сама заявила, что лучшая работа здесь — в лабораториях. Но там нужно как минимум высшее образование, скил по Магии и высокой уровень Маны. Хотя, возможно, для вольнонаемных есть исключения.

А что касается рейдов, то тут даже бородачи скептически хмыкнули. Мол, за выход команда получает неплохие деньги. А еще премии за картографирование новой местности. А если повезет открыть что-то новое — растение, месторождение минералов, ручей с россыпью драгметаллов, сделать описание новой зверюшки (а лучше притащить ее с собой как трофей), то премии очень даже неплохие. Но если учесть, что в Форте можешь жить чуть ли не вечно, а во время рейдов смертность зашкаливает, то многие считают уровень риска неприемлемым. Ходят в рейды или те, кому срочно нужны деньги, или отмороженные психи, адреналиновые наркоманы. Ну, есть еще пара двинутых на всю голову «старичков», что вообще из рейдов не вылезают. Но это уже клинический случай.

**

Дорога была совершенно спокойной. Пару раз на горизонте появлялись стайки каких-то птичек, но они резко сворачивали в сторону, завидев нас. Попавшееся на пути заваленное камнями ущелье пришлось обойти по карнизу сверху. На самом дне кто-то копошился. По виду зверушки, похожие на «сумчатых дьяволов» из Тасмании, только в рептилоидном исполнении: небольшое, поджарое тельце, небольшой хвостик и здоровенная пасть. И такие же агрессивные: внизу то и дело вспыхивали свары.

Потом горы перешли в холмы и постепенно сменились равниной. Пространство во все стороны просматривается, зверюшек не видать. Вроде бы все спокойно, можно расслабиться… но что-то вдруг стало тревожно. Что же внезапно изменилось? И тут я понял. Звук.

Вы знаете, как звучит тяжелый боевой беспилотник, когда заходит на цель? Он не жужжит, как мелкие почтовые дроны, как доставщики пиццы или бургеров, как рассыльщики рекламы и прочая мелочевка. И даже как наблюдатель со средствами распознавания и слежения. Нет, скрываясь в течение нескольких лет от всевидящего глаза Имперской СБ, учишься четко различать опасность по звуку. На нас шел боевой беспилотный дрон, заряженный чем-то тяжелым. Самонаводящейся ракетой РБ-250 или зарядом самоликвидации, рассчитанной на подрыв бронекупола второго класса защиты, как минимум.

Резко подняв голову, увидел его. Или, может быть, ее. Это была увеличенная копия той стрекозы, что чуть не оттяпала мне что-то возле душа, в один из первых дней. Хотя куда уж дальше-то увеличивать!. Здоровенное серо-голубое, с зелеными пятнами, вытянутое на метр тело, со слегка загнутым вверх хвостом. Мельтешение прозрачных крыльев создавало звук, похожий на работу дрона. Ну да, вес и размеры примерно те же, так что и звук должен быть похожим. И эта тварь на высоте метров 15-20 направлялась в нашу сторону.

— Воздух! — заорал Эст, проследив за моим взглядом. Двое рейдовиков резко присели, а старший группы, который Кот, развернулся в сторону стрекозы, вытянув вперед левую руку и направив ее открытой ладонью на противника. Правой же поддерживая вытянутую левую под локоть. «Как будто упор для стрельбы», успел подумать я. И в этот момент мне на плечо опустилась тяжелая рука, резко нажав вниз. Устоять я не смог, поэтому плюхнулся на задницу, не отрывая взгляда от стрекозы. «Замри», шепнул совсем рядом тихий голос.

В отличие от меня, Старк не растерялся. По команде «Воздух» он плюхнулся на спину, вытянул перед собой автомат и дал длинную очередь в сторону противника. Кажется, это и послужило командой к началу атаки. Сделав совершенно не предусмотренный законами Ньютона и Жуковского, но характерный для стрекоз всех миров боковой рывок, тварь помчалась к нам. Не представляю себе, какое там было ускорение, но тело будто размазалось в пространстве. Ничего удивительного. Даже земные стрекозы развивают сумасшедшую скорость в атаке. Один из земных видов (кажется, Austrophlebia costalis), разгоняется до 97 км/ч. Что в пересчете на ее размеры (применимо к самолету) составил бы аж 990. А этот монстр летел точно быстрее скорости звука.

И тут меня ослепила вспышка.

Показалось, что из ладони старшего группы, Кота, вылетела голубоватая молния, вонзилась в летящее вытянутое тельце, и перед нами на землю грохнулась обугленная дергающаяся тушка.

— Фух, получилось, — перевел дух командир отряда, и рейдовики начали подниматься на ноги. — Кто, ё.. тебя в…,… твою через… тремя винтами, стрелял? Что за херня в отряде?

— Я, — признался Старк, который все еще лежал на спине.

— Ну, в принципе, нормальная реакция, молодец. Но только не по стрекозам. Они на любое движение бросаются. На выстрелы в первую очередь реагируют. В них попасть из огнестрела вообще нереально. Только магия и спасает. Какого черта ты тут палить начал?

— Ролевик я, — шмыгнул тот носом. — Мы Вторую Мировую отыгрывали. За Советы. Там в боевом уставе так и написано: «По команде „Воздух“ рассредоточиться, лечь на спину и открыть огонь изо всех видов стрелкового оружия…»

— Ну, в принципе, тогда, это, может быть, и спасало. Хотя слабо верится. Но здесь вам не тут! Тут свои уставы! Тут…

— А я видел, как некоторые их метательным оружием побеждают! — вставил я.

— Если некоторые фанаты метательного, и скил в этом деле выше крыши прокачан, — хмуро согласился Кот, покосившись на Ксанфу. — А для нормальных людей только магией.

Несколько удивился такому определению «нормальности», но виду решил не подавать. Мало ли, как отреагируют. Поэтому помог встать Старку, отряхнул его спину от мусора, еще раз оглянулся на обугленный трупик (а ничего так тушка, на Большой Земле за индюшку бы сошла) и наша группа двинулась дальше. Теперь уже поглядывая и вверх.

— Ты гляди, а провод-то еще держится! Хорошая техника была. Сколько лет прошло… — указал Эст на что-то, лежащее на земле. И правда, в траве лежал провод. Обычный телефонный провод, в черной изоляции.

— Этот провод шел от Крепости к Форту. Протянули перед самой Катастрофой. Жаль, звонить там некому. Рептилоиды трубку не берут. Если пойти по нему, попадешь в крепость, и там тебя съедят. Поэтому видишь во-он ту рощицу? Нам через нее. И мы свернули.

Ничего страшного в рощице не было. Только уже на выходе идущий впереди Абрек вдруг подал знак остановиться, прокрался вперед, сунул по паре пальцев в рот и громко свистнул. В то же момент из незаметного овражка взметнулись разноцветные тени и рванулись прочь по лесу.

— Рапторы, — пояснила Ксанфа. — Шустрые, заразы. На бегу фиг попадешь. Хорошо, что их мало было, и Абрек их спугнул. А то бросились бы на нас, были бы проблемы. Ничего фатального, но пару раз бы цапнули, пришлось бы перевязывать. Ладно, дальше вереди никого?

— Поросята недалеко ходят, но они не на охоте. А так мелочевка всякая, Зайчики, Ёжики… ничего страшного, — ответил Эст. Разве что в той части Пауки завелись, нужно будет прийти почистить. Или партнерам о них стукнуть, это же их зона ответственности…

— Партнерам? Удивленно переспросил я. — Это те, о ком я думаю?

— Ну да, рептилоиды. У нас, типа, негласное соглашение. Или неписаный договор. Они здесь крупную живность гоняют и насекомых давят. А мы стараемся не вмешиваться.

— Пауки? А что страшного в пауках? И откуда тут белочки, ежики…

— Ты что, совсем зеленый? Ах да, ты же на инициацию… ну, это наши так местную живность называют. Поменьше размером — Крысы, Ёжики, Белочки. Побольше — Зайчики. Есть еще Волки, Лисички, Медведи. Есть Верблюды и Буйволы. Очень условно, но легче, чем научные зубодробительные термины запоминать.

— Ты главное помни, — вступил Кот, — что местная «Белочка» легко унесет земную козу. А «Зайчик» без проблем загрызет земного буйвола. А так да. Один на деревьях, другой прыгает… Ну, а в паутине легко запутается небольшой вертолет. Или местный Зайчик. Только ты давай, трепись поменьше. Сейчас ответственный участок, на патруль «зеленых» можно нарваться. Тогда тебе ни Белочки, ни Зайчики не помогут. Только на удачу полагаться придется.

Какое-то время шли молча, пытаясь посматривать по сторонам. Точнее, это мы со Старком пытались. Местные взяли нас в «коробочку», каждый пас свой сектор. А Ксанфа прикрывала сзади.

— А что за «Натахина Тропа»? спросил я, наконец, у Ксанфы. — Что за Натаха такая? Из старожилов?

— Да нет. Точнее, не совсем. Но из них. Старики вообще о ней вспоминать не любят, а Змей в дракона превращается, когда кто-то ее упоминает. Мол, была тут такая, с последним пополнением. Легенд вокруг нее наворочено столько, что и с пол-литрой не разберешься. Кто говорит, что по блату в отряд попала. Кто, что по ошибке. Мол, в спешке случайно захватили. Кого-то из отряда убили, а она его место заняла,для отчетности. Пристроилась в медсанчасти, с курсантами не дружила, солдат охраны использовала по прямому назначению: выбирала себе для ночных утех по три-четыре бойца одновременно. Пару раз драку с начальством устраивала. В общем, нарушитель режима.

— Но это же не все слухи?

— Ну да. С другой стороны, почти все первичные записи, что в местной библиотеке, сделаны одной и той же женской рукой. Как и поясняющие надписи на картинках. И результаты вскрытия местных зверушек. А также кроки вот этого самого кабеля, и заметки о ходе его прокладки от первого лица. И описание множества растений с догадками о методах использования в медицине и фармакологии. А также указания по применению самогонного аппарата в научных целях. Тут же после Катастрофы из ученых один Доктор оставался. Вот по этим намекам, методом проб и ошибок, и шли исследования.

— А тропа?

— Тут вообще странный случай. Согласно имеющимся записям, о Городе узнали военные до нее, но внутрь никто не входил. А она сразу сказала, что внутри должна быть Пирамида, и заставила организовать экспедицию. Вот в ходе проверки впервые и схлестнулись всерьез с местными. Она же первой заявила, что они разумны и даже сумела с ними «поговорить». Редкое умение, кстати. У большинства от их «мысленной речи» просто голова болит. А если Королева заговорит, это как по мозгам кувалдой. А она ничего, как-то договорилась. Именно благодаря этому, когда Портал накрылся, большинство сумело прорваться из окружения и скрыться в Форте. Ну, и договорилась о разделении: мы не ходим в Крепость, а они в Форт. Вроде бы, договор тоже ее заслуга.

— Так, понятно, местная страшилка. А при чем тут тропа?

— А, это. После драки в Городе (они тогда до Пирамиды не добрались), ее посчитали погибшей. Но через несколько дней она появились в Форте. Без оружия, в разодранном комбезе и треснутой противогазной маске. Они тогда в масках вынуждены были ходить, пока организм к местному воздуху не привык. Прививок ведь в то время не было. Сказала, что заблудилась. Вот поэтому прямая дорога от Форта к Городу кто-то назвал «Наташиной тропой». Так-то идти по ней просто, если только не нарвешься на… на вот этих. И она остановилась.

Идущие рядом рейдовики тоже остановились. Я недоуменно огляделся вокруг и вдруг тоже увидел ИХ. Вот это маскировка! Прямо на пустом месте, как из-под земли, выросли здоровенные, за два метра ростом, антропоморфные крокодилы. Рептилоиды. Вот это встреча! Ну ладно, мы с Старком новички. Ну ладно, Ксанфа, она крафтер. Но как рейдовики засаду проморгали?