Последняя битва

Олег Артюхов, 2023

Цикл шести книг «Сторно» проведёт вас по неизвестным, окутанным тайной или молчанием событиям, которые могли бы стать развилками в истории человечества, приведшими к большим и непоправимым бедам, если бы не незаметная помощь неких загадочных личностей. Волей-неволей обычный человек, наш современник, попадает в гущу событий и получает шанс исправить вопиющую несправедливость. Силой ума, силой воли и силой любви удаётся отыскать причину наших бед и несчастий и остановить чужую злую волю. Долгая и причудливая борьба окончена, но то, что приготовила судьба нашему герою, просто не укладывается в голове.

Глава 3

Через ворота имени бога Нинурты мы едва протиснулись, с трудом проталкиваясь сквозь встречный поток пешеходов и носильщиков, хлынувших в город с утра пораньше. Пробравшись мимо повозок и вьючных животных, мы миновали опустевшую караванную стоянку, свернули на север и побежали вдоль цепи холмов, скрываясь в зарослях и складках местности. Чем-то недовольный принц пытался на бегу что-то сказать, но сейчас было не до разговоров, и мнение подопечного никого не интересовало. Скрытно уйти нам немало помогли примыкающие к городу сады и плантации, которые буйно разрослись к северу от Халпы из-за сбегающих с холмов ручьёв.

Свой бег мы остановили в тени небольшой финиковой рощи, растущей за одичавшими зарослями оливы и абрикосов. К сожалению, сейчас весной поживиться в садах было нечем, зато можно прекрасно отдохнуть в тенёчке на мягкой нежной травке. Мы устроились под раскидистой пальмой, поставив Новика на стрёме. Вот теперь пришло время дать слово царевичу Никимэлу:

— Я считаю, что нам нужно идти в Мари, — проговорил он, указывая на восток, — там земля рода моей матери, и там сильная власть с тех пор, как энси Хаммурапи захватил город, казнив мятежников и злодеев. Сейчас такие времена…, но там точно нет борьбы за трон, ибо там просто нет царя, а только наместник из Баб-Илу.

— Вот это и настораживает, — вздохнул осторожный Лунь. — Сидел в Мари наместник царя, а не стало царя, кто он теперь? Неизвестно. Одно можно сказать наверняка: коли наверху неурядицы, так и внизу драка за стати и масти.

— Не придём — не увидим, не увидим — не узнаем, — глубокомысленно ввернул развалившийся на травке Ворон. — По любому отсюда надо убираться, значит надо идти. Куда? Туда, где имеются хоть какие-то шансы. Почему бы не Мари?

— Да, вариантов у нас небогато. Здесь нам точно делать нечего, и в окрестностях не укроешься, чай не брянские леса, — вздохнул Черчилль. — Но, если и валить отсюда, то с оглядкой. Дорог мало, а местность открытая.

— Пойдём, как в походе, — сказал Сфера, разбирая дорожный мешок с провизией, — впереди дозором мы с Новиком, если что, упредим. Не впервой. Эх, братцы, в коем веке в марте на курорт попали и пригорюнились. Нам ли быть в печали?

— Нам-то что? Пусть принц печалится, — проворчал суровый Ставр. — Они тут бучу замутили, и хрен поймёшь у кого из них больше пуха на морде.

— Идём в Мари, — подвёл я итог, — но будем держать ухо востро. Заговорщики не дураки, и наверняка организуют погоню, а дорог тут и впрямь раз, два, да обчёлся. Сейчас слегка перекусим, дух переведём и через полчаса в путь.

Насчёт курорта Сфера явно погорячился. И, если утречком бежали из города мы по холодку, то к полудню солнце разгорелось и принялось поджаривать нас в собственном соку. Не представляю, как они здесь вообще живут в этаком пекле? И это только март месяц. Вон принцу хоть бы что, шагает себе, как робот, а тут уже зелёные круги перед глазами.

— Всем привал, — прохрипел я, когда мы добрались до небольшого оазиса в низине между холмами с густым кустарником, высокими пальмами, зарослями орешника и какой-то колючки. Вся эта растительность жалась к крошечному источнику, стекающему в маленький водоём. Мужики побросали поклажу, скинули плащи, чалмы, и завалились в тени.

— Странно. Вы такие сильные воины, а изнемогли от недолгого пути, — задумчиво проговорил Ник.

— Жарко сегодня, — вяло проворчал Ворон, вытирая краем чалмы разгорячённое лицо.

— Да, что вы. Сегодня отличная погода, даже чуть прохладнее обычного.

— Представляю, что здесь творится летом, — нехотя проворчал Лунь, — сдохнем здесь и засохнем.

— Видишь ли, угул Никимэл, мы родом с севера, а там такой жары не бывает, и половину года повсюду лежит снег и лёд.

— Но вы же служили в войске энси Хаммурапи? — продолжал удивляться принц.

— Вот так и мучились все эти годы.

— Да, нелегко вам, — проговорил Ник и направился к озерцу.

— А не искупнуться ли нам? — предложил Стерх, — вон она водица то.

— Даже не думай, — остановил его Черчилль, — вода здесь священна, и купание в водоёме страшное оскорбление и грех. С другой стороны, это понятно и правильно, ведь водичка то для всех путников, и, если не соблюдать элементарную гигиену, то подцепить из загрязнённой воды какую-либо гадость, как два пальца об асфальт. Условия диктуют и правила.

Воды, естественно, набрали из источника и напились и умылись, но сначала Сфера незаметно бросил в бурдюк пару таблеток дезинфектора. Отдыхали мы в тенёчке до вечера, решив идти по холодку до глубокой темноты. Потом отдых. С рассветом в дорогу до полудня, и в жару опять перерыв до вечера.

На другой день мы опять приблизились к небольшой кучке зелени, которая на оазис не тянула, а для дневной стоянки вполне подходила. Но, как выяснилось, не мы одни оказались такими умными. Идущие первыми в головном дозоре Сфера и Новик, добравшись до той растительности, замахали нам руками. Я не понял, толи они предупреждали, толи приглашали. Но, поскольку мы и так туда направлялись, значит, предупреждали. Однако нас так измучила жара, что мы решили наплевать на опасность и искать тень и отдых. Да, и куда тут бежать, где прятаться? Вокруг простиралась чуть холмистая пустынная равнина.

— Гляньте туда, — подбежавший Новик ткнул рукой в восточном направлении. Там среди холмов поднималось облако пыли.

— Обычно так пылит конное войско, — задумчиво сказал Лунь, сдвигая чалму на затылок.

— Придётся уходить и искать укрытие. И поторопиться, — вздохнул царевич, — с той стороны могут заявиться бродячие банды наёмников или эламитов.

— Куда тут уйдёшь, — сплюнул Ворон и уселся на придорожный камень, — гляньте туда, — и он мотнул головой назад. Там поднималось такое же облако пыли.

— Значит так, — я начал загонять себя в боевой режим, — принца в тыл под деревья. Шмотки долой. Оружие к бою. Лучники, попарно на фланги, остальным в строй, интервал метр. Всем держать хвост пистолетом, а хрен морковкой.

«Фил».

«Я здесь, командир».

«Прикрой принца. Остальным клинки до молекулы. Похоже, сейчас придётся драться».

«Всё сделано. Позволь напомнить старую поговорку: когда насмерть дерутся два тигра, их дохлые тела достаются хитрой лисе».

Я хмыкнул, сразу уловив мысль Фила.

— Внимание. Исходя из безвыходной ситуации, сделаем следующее: позиции держим, но… вывернем ситуацию наизнанку. Новик отправишься назад навстречу преследователям. Когда они тебя увидят, во все лопатки рванёшь навстречу приближающемуся с востока войску. Ворон сделаешь тоже самое с вояками с востока. И те, и другие должны начать вас преследовать, двигаясь навстречу друг другу. На траверзе этой рощицы шмыгнёте сюда и в строй. Задача понятна?

— Да. Да.

— Выполнять. Остальным приготовиться к бою. Стрелки, прикрывайте ребят на дороге.

Двое выбежали на дорогу и метнулись в разные стороны. У меня сжалось сердце, поскольку я отправил их на очень опасное дело.

Примерно через четверть часа с обеих сторон поднялся шум. Мы напряглись, и, когда я увидел бегущих перед облаками пыли ребят, сердце заколотилось, как пулемёт. Ну, же! Быстрее, быстрее!! Невольный вздох вырвался, когда один бегун, потом второй без сил упали на землю у нас за спиной, тяжело дыша, не в силах сказать хоть слово.

Между тем по дороге навстречу друг другу понеслись две волны пыли, поднятой десятками колесниц. Они сообразили, что произошло недоразумение слишком поздно. Передние начали притормаживать, но задние напирали, и две силы столкнулись с жутким грохотом примерно в сотне метров от нашего зелёного островка. Поднявшаяся завеса пыли закрывала видимость, и оттуда донеслись звуки боя, шум, треск, крики, звон оружия, ржание и визг коней.

Через полчаса схватка затихла, и относимая ветром пыль начала оседать в стороне. Перед нами громоздилась куча целых и битых колесниц, вперемешку с рвущимися вон лошадьми, целыми и убитыми людьми. Теперь я видел, что сюда с востока прибыло не войско, а скорее сборный отряд, состоящий примерно из полусотни колесниц с экипажами и пары сотен пехотинцев: копейщиков и лучников.

Десяток колесниц, который гнался за нами из Халпы, тоже был в этой куче, но теперь без экипажей. Часть лошадей пала, часть билась в постромках, а воины либо пали, либо убежали, воспользовавшись неразберихой.

Нас заметили не сразу, а, заметив, двинулись в нашу сторону. В конце концов, вся эта вооружённая орава охватила нас полукольцом в триста голов, и минимум полсотни из них держали в руках луки.

Понятно, что пристрелить, зарубить или заколоть они нас не смогут, но навалиться толпой, смять нас и повязать им вполне по силам. Хотя…

«Фил».

«Да, командир».

«Окружи всех нас общей защитой пошире».

«Сделано. Что-то ещё?».

«А, давай устроим фейерверк».

«Не понял».

«Если начнут стрелять, пусть при попадании в защиту стрелы вспыхивают и сгорают».

«Э-э-э, Бор, что-то ты разошёлся. Это же надо уровень энергии повысить».

«Тебе что жалко, что ли? С твоими то возможностями».

«Вовсе не жалко. А, давай! Пошутим! Мне даже интересно».

После недолгого затишья из толпы чужаков вышел один в богатом доспехе.

— Вы кто такие? — крикнул он, приблизившись на полсотни шагов.

— Угул Халпы Никимэл со своей стражей, — я взял на себя роль переговорщика.

— И какого хрена угул делает здесь посреди дороги? — вояка явно стебался. Ну что ж, как ты нас, так и тебя туда же.

— Ну, уж точно не поджидает разных бродяг с востока, шныряющих по дорогам в поисках поживы.

— Ты о ком это сказал, ублюдок?! — завёлся вояка

— А, разве кроме стада свиней с острыми палками здесь кто-то ещё имеется?

— Сейчас вы, уроды, сдохнете, но не сразу, умирать будете медленно и протухнете заживо под жужжание навозных мух.

— Да, ты грубиян. Зачем это сказал бродягам, что стоят у тебя за спиной? Ведь они могут и обидеться.

— Лучники! Бить этим паршивцам по ногам! Пехотными стрелами. Бей!

Сотня стрел мелькнула в воздухе, ударилась в невидимую защиту, и все они со вспышками рассыпались яркими искрами, словно бенгальские огни. О-о-о! А Фил то, оказывается, оригинал и любитель эффектов. Явно ошеломлённый неожиданным зрелищем вояка, по инерции продолжал истошно вопить:

— Бей! Бей!! Бей!!!

Не веря своим глазам, он таращился на фейерверк и на наши неподвижные и неуязвимые фигуры. Шумно дыша, вояка вскинул руку, и его воинство затихло и замерло.

— Не надоело тратить стрелы, которых у вас и так немного осталось. Поберегли бы их для настоящих врагов.

— Кто вы? — Вояка медленно шагнул в нашу сторону, не сводя с нас глаз. — Кто вы?

— Всё сказано. Однако вежливые и благородные люди прежде, чем спрашивать, представляются сами. Ты ведь вежливый и благородный?

— Моё имя Тудхул, я тысяцкий в северной армии великого энси Хаммурапи. Да, благоволят ему небесные боги, даруя вечный покой.

— Имя нашего господина ты слышал.

— Почему вас не поражают стрелы? — по всему вояка нешуточно перетрухнул и волновался. Это было видно по его лицу, дрожи в голосе и изменившихся движениях. Напрочь испарились и злобный гонор, и наглая самоуверенность.

— Запомни, тысяцкий Тудхул, мы вам не враги, но вы только что сами попытались ими стать. Знай, что мы под защитой великих богов, которые могут вмиг стереть вас в пыль и труху. Однако мы не желаем вас убивать, ибо видим в вас силу для утверждения справедливости на этой земле.

«Фил, громыхни чем-нибудь».

И откуда-то из пространства среди чистого голубого неба прокатился протяжный грозный звук, похожий на близкий раскат грома. Это стало последней каплей, вернее, соломиной, сломавшей спину верблюду. Тудхул рухнул на колени и склонился до земли, и вслед встали на колени все воины. Вот и, слава богам. А за небольшое представление высшие силы меня простят.

Вскоре перед сидящим на придорожном камне принцем Никимэлом стояли сам тысяцкий и три его сотника: колесничий, лучник и копейщик. Тудхул рассказывал о событиях в Вавилонии. Хаммурапи умер внезапно на фоне полного здоровья и благополучия. Всех вавилонян потрясло это событие, ведь, не смотря на почтенный возраст, царь отличался силой и отменным здоровьем, легко управлялся с тугим луком и всегда сам водил войска в бой. Естественно, столицу переполнили слухи об убийстве великого энси. Ко всему прочему сразу же началась придворная свара, когда сцепились наследники в борьбе за трон. Не прошло и лунной четверти, а волны смуты покатились по всей империи. Поскольку южную армию наследник привёл в столицу, шумерский юг сразу же погрузился в беспорядки. Восстали города, и, как всегда, в мутную воду безвластия первыми влезли эламиты, принявшиеся терзать и грабить Нижнее Двуречье.

На севере дела обстояли лучше, поскольку кочевники и бандиты побаивались северной вавилонской армии. Но это хлипкое затишье было ненадолго. И, если южную армию растащили наследники в споре за трон, то северная армия оказалась брошенной на произвол судьбы. Лугаля (главнокомандующего, или императора) нет, воеводы, прихватив казну, покинули войско, и солдаты остались без жалования. А поскольку северная армия набиралась из жителей Ямхада, Мари, Амурру, Угарита, тоесть из жителей Заречья, ей ничего не остаётся, как порознь вернуться на родину предков. А логика и опыт подсказывают, что без воли главного вождя, армия рассыплется на сотни отрядов, и те банды без жалости и страха обездолят и зальют кровью всю землю от Хеттии до Ханаана. Пятьдесят тысяч голодных, оскорблённых, озлобленных ветеранов — не шутки. Ни одна власть не устоит.

Слушая Тудхула, я слегка толкнул царевича в плечо. Пора было начинать свою игру. Ник незаметно кивнул в ответ и проговорил, значимо и величественно растягивая слова:

— Слушайте меня, воины, и не говорите, что не слышали. Я угул Никимэл, наследник престола Ямхада, волей великих богов солнцеликого Мардука, прекрасной Астарты, грозного Нергала, сильного Нинурты, мудрого Сина, справедливого Шамаша и всезнающего Набу велю вам стать защитниками этой земли под моей рукой. Свою силу и волю боги явили на ваших глазах и, потому стану я перед ними вашим радетелем. Ты, Тудхул, отправь посланцев к военным вождям северной армии. Я призываю их на служение. Коль кто не явится, я не обижусь, но обидятся боги, и неразумным выпадет злая судьба. Тем же, кто встанет в ряды защитников этой земли, обещаю все блага, содержание серебром и золотом и славу победителей в будущих больших походах. Да, будет так!

— Воля богов священна, — пробасил Тудхул, — сегодня до вечера уйдут гонцы в Мари и дальше за реку. А мы готовы служить Ямхаду, угул Никимэл.

— Да, будет так, — повторил Ник и решительно встал.

«Фил, прикрой принца. На всякий случай».

«Готово».

Я, как в воду глядел, и слегка вздрогнул, когда из толпы построившихся воинов вдруг вылетела одинокая стрела, дзенькнула по защите и обломками упала к ногам Ника. Тот даже ухом не повёл. Молодец парень, нервы крепкие. Он отбросил ногой обломки и продолжил обходить строй. Воины были потрясены и снова преклонили колени, увидев настоящее чудо.

На другой день около нашей случайной стоянки у рощицы уже гомонил воинский лагерь. Оказывается, на другой окраине рощи имелся старый колодец с отличной водой. Глядя на коновязи, ряды колесниц, шатры и навесы, невозможно было представить, что ещё вчера здесь в пустынном местечке тихо шелестела под ветром скудная зелень. Пока воины обживались, мне удалось переговорить с командирами и некоторыми ветеранами. И вот что я услышал от сотника-колесничего с длинным именем Набу-аххе-буллит, сокращённом соратниками до Наблут:

— Незадолго до смерти великого энси меня направил наш дупсар в махазу (так в Ввилонии называли любой город) Баб-Илу за зерном для полка. Сколько раз я ходил с войсковым караваном, да, и так бывал в столице, и всегда находил, где позвенеть серебришком и расслабиться. А тут в махазу, будто воз скорпионов вывалили, или, будто вот-вот пыльная буря нагрянет. Неспокойно и как-то тревожно было. Сначала засуетились жрецы-эребы, потом и всё чиновничье отродье. Нас прямо от ворот выгнали на дорогу на Борсиппу и велели ждать. Потом пришла злая весть, и мы сразу порешили, что великого энси прикончили подлые и жадные святоши. Все знали, что он уж больно хорошо подчистил золотишко из их бездонных сокровищниц. Как объявили о смерти господина жители Баб-илу будто с ума сошли. Пришлось возвращаться ни с чем. А потом началось. То один наследник в лагерь заявится, то другой, и давай войска стравливать. Слава богам, воеводы мудрыми оказались, увели армию подальше к Сиппару. Старшие реды и баиры пошумели, конечно, и порешили, если новый энси не выплатит жалованье за полгода, то взять серебро и золото самим и уходить к родовым шатрам. Неладно нынче в великой стране. Власть валяется, будто старый башмак. В сотнях всё чаще говорят, что пора самим заняться военным промыслом. И будь уверен, займутся. Нешто пахать будут? Не-е-ет, пойдут брать чужое. Вот так-то.

Пока он говорил, я соображал, как обуздать этакую силищу. Я полагал, что царевича Ника услышит только часть войска, а остальные всё равно уйдут на вольные хлеба, и наведут такого шороху, что никому мало не покажется.

— И, чего ты, Бор, паришься? — проговорил Сфера, когда я поделился с ним сомнениями. — Чтобы тема начала греть, надо распустить слухи, что в Ямхаде царевич Никимэл собирает войско для похода на богатых соседей. А на каких соседей можно придумать позже.

— Сфера, ты гений! — я вскочил и направился к Нику с новыми соображениями.

Не прошло и суток, как в лагере расползлись слухи о предстоящем походе за богатой добычей. Народ заметно оживился. И впрямь, что может обрадовать наёмного вояку больше, чем предстоящий грабёж зажравшегося богатого соседа.

Я немного удивился, когда через три дня в наш лагерь уже прибыло первое пополнение: около сотни колесниц, и почти пять сотен пехоты, не меньше сотни из которых носили луки. Моё настроение заметно улучшилось, и появилась надежда на возвращение в Халпу вместе с организованным и опытным войском. После прибытия пополнения наш лагерь стал слишком тесным для такого скопища.

На пятый день со стороны Халпы вернулся посланный на разведку слуга. Он еле отдышался, вылакал пару литров воды и, когда очухался, сообщил о том, что в городе вооружили ополчение и в казармах появились наёмные хетты. По слухам, они собираются отомстить за отправленные в погоню и уничтоженные колесницы. Заодно они обещали схватить беглого царевича и притащить его в цепях, а в-третьих, уничтожить пришлую из Вавилона банду. Сообщив это, слуга завалился спать под дерево. А мы с царевичем, тысяцким и сотниками наморщили лбы. На выбор имелось три варианта действий: либо ждать хеттов и халпийцев здесь, либо отойти к Мари, либо атаковать самим, пока противник не готов к выступлению. После недолгих споров наш военный совет решил атаковать. Тем более что ударная группа из полутора сотен колесниц, двух сотен пеших лучников и четырёх сотен копейщиков позволит это сделать достаточно стремительно.

На другой день с утра пораньше в путь отправились четыре сотни копейщиков, которым не нашлось места в колесницах. С учётом разницы в скорости, колесницы пойдут за ними через сутки, завтра с утра.

Наша команда во главе с принцем Ником отправилась в поход на трёх трофейных колесницах. Однако уже через час невыносимой трясучки я серьёзно задумался, а не пробежаться ли мне до Халпы на своих двоих. С прикушенными языками, ноющими зубами и отбитыми внутренностями вечером на стоянке мы всерьёз рассматривали возможность перехода до места егерским маршем: пять минут бега, пять минут быстрого шага. Остающуюся с принцем на колеснице пару стражей решили выбрать жребием.

— Кстати, Черч, не напомнишь, кто совсем недавно намекал, что приладит к колеснице амортизаторы? Слово надо держать.

— Уж и погорячиться нельзя, — смущённо прокряхтел Черчилль, — ишь ты, за язык поймал. Только скажите на милость, где я вам тут рессорную сталь найду?

— А, какое нам дело, — проворчал Ставр, потирая растрясённую печень, — промёл языком, будь добр исполнять. Даём тебе второй шанс, третьего не будет. Иначе… стыд и позор. Вернёмся домой беззубыми заиками с отбитыми потрохами, и всем расскажем.

— Вот же на свою голову накаркал, — поскрёб макушку Черчилль.

Вечером следующего дня с северного направления мы вышли к предместьям Халпы. Впереди раскинулись пригородные поля и сады, перемежающиеся пальмовыми рощами, виноградниками на склонах холмов и плантациями оливы. Вернувшиеся из разведки лазутчики сообщили, что халпийцы начали сворачивать лагерь, готовясь к походу. Колесницы поставлены в колонну по две, но лошади пока стреножены и пасутся неподалёку. На военном совете мы с грехом пополам выработали план сражения и собрались расходиться, когда мне пришла в голову важная мысль:

— Погодите. Мы не решили одну задачу. Поскольку доспехи, оружие и колесницы у нас и халпийцев одинаковые, как будем отличать в сражении своих от чужих?

Все задержались и задумались. Меня ненамного опередил Ворон:

— Надо каждому воину и каждой колеснице дать отличительный знак.

— Какой ещё знак? — взъерошился Стерх, — ты ещё погоны им повесь.

— Не погоны, а повязки на руку или на шлем и на колесницах поставить копья с повязкой на древке или флажки.

— Ред Ворон дело говорит, — задумчиво протянул тысяцкий, — две четверти луны назад вблизи Мари нам встретился караван из Финикии. Они любезно поделились с нами частью товара. Насколько я помню, среди той добы… тех подарков было немало пурпурной ткани. Вот ту ткань и распустим на ленты и флажки. Пусть воины повяжут их на шлемы и на правые руки, а колесничие сделают флажки на копьях.

— Решено. Так и сделаем. Угул Никимел, ты не против? — Я сделал вид, что не обратил внимания на сомнительное приобретение той ткани.

— Всё верно. Отныне пурпурные повязки будут отличительным знаком моей армии.

Ночью мы тихо переместили пехоту и лучников на удобные позиции. Отряд колесниц разделился. Группа в полсотни колесниц укрылась за холмами слева, а сотня отправилась в глубокий обход, чтобы в нужный момент ударить противнику в тыл. По фронту должны были встать четыре сотни копейщиков и сотня лучников.

Утром меня слегка потряхивало. Мужики тоже волновались. А вавилоняне были поразительно спокойны. Они поправляли снаряжение, точили и правили оружие, шутили и переругивались.

— Железные мужики, — проговорил Сфера, — скоро на смерть идти, а им хоть бы хны.

— С железом ты явно погорячился, бронзовый век, как-никак, — хмыкнул Ставр, — эти воины много раз смотрели смерти в лицо, выжили, привыкли. Смерть стала частью их жизни.

— Неважная привычка, — вздохнул Новик, кинув взгляд на принца.

Вскоре нас заметили, и в лагере противника началась беготня. Почти час мы наблюдали за построением местного воинства, которое кое-как вытянулось в линию и ощетинилось копьями слева от дороги. Справа возничие выравнивали боевые колесницы, расширяя фронт.

— Чего мы ждём?! — подошёл тысяцкий Тудхул, — надо бить, пока они не готовы!

— Я не желаю бессмысленного кровопролития земляков, — спокойно проговорил царевич, — попытаюсь их остановить.

— Кого? Этих?! — заорал Тудхул. — Это безумие!

Однако Ник кивнул мне и сам взял в руки вожжи колесницы. Мне ничего не оставалось делать, как забраться в эту таратайку и встать у него за спиной. Царевич пустил по вожжам волну, щёлкнув коней по крупу, и боевая повозка медленно покатила навстречу ощетинившемуся копьями строю.

«Фил, прикрой нас».

«Давно прикрыл. Может быть ещё что-то?»

«Пока нет, а там посмотрим».

Подъехали. Царевич остановил в полусотне шагов от середины вражеского строя. Обе стороны замерли в ожидании. Спустя минут десять навстречу выехала колесница с той стороны. В ней стояли двое: возница и сотник Чама. По мере приближения сотник менялся в лице и явно пялился на царевича.

— Угул Никимэл, это ты?! — завопил он.

— Да, это я, сотник, — спокойно ответил Ник, — кто велел собрать и привести сюда войско? Кто посмел помимо моего отца лугаля Ярим-лима поднять людей на войну?

— Не суди меня, угул, — сотник склонил голову и снял шлем, — я человек подневольный. Визирь Иркабтум приказал, он…

Сотник не успел договорить, в его затылок вонзилась стрела, задрожав оперением. Мёртвый Чама сполз на пол колесницы.

— Я угул Никимэл, — крикнул царевич, — кто посмел стрелять? Прекратить! Всем опустить оружие!

По рядам ополченцев пробежала волна шума, и почти все копья опустились, а щиты встали на землю. Однако со стороны строя колесниц, большинство которых были хеттскими и выделялись высотой бортов и чёрным цветом, раздались гортанные крики команд.

«Фил, охвати хеттов защитным полем, чтобы обездвижить».

«Немного далековато, и строй у них не компактный, но попробую».

«Что, силёнок не хватает?».

«Боюсь лишку дать, как бы всех не придушить».

Из строя колесниц донеслись сдавленные крики, и они замерли, едва шевелясь в невидимой тесноте. Мы с царевичем спрыгнули на землю и подошли вплотную к строю горожан-ополченцев, вооружённых кто чем горазд.

— Склоните колени! — грозно заявил Ник.

Строй опустился, поскольку все признали наследника.

— Сотники, подойдите.

Из толпы вышли четверо, приблизились и опустились на колени.

— Встаньте и говорите, что произошло, и почему вы здесь?

— По городу прошёл слух, что ты, благородный угул, похищен и пленён чужеземцами, — начал пожилой сотник. — Лугаля Ярим-лима так и не нашли. Сейчас в Халпе заправляет визирь и младший наследник Яхдун, который вместе с казначеем затворился в царском дворе и приказывает оттуда. Но чиновники и стража подчиняются только визирю Иркабтуму. В городе неразбериха. Теперь надеемся только на тебя.

— Стройте ополченцев и ступайте в город. Приказываю занять все внешние и внутренние ворота. Прежнюю стражу арестовать, обезоружить и посадить в подвалы. Без моего разрешения никого в город не впускать и никого не выпускать. Ступайте сотники, я принимаю вашу службу, и помните, я прощаю легко, но трудно забываю, за что простил.

— Теперь, мой верный ред, пойдём к хеттским колесницам, — усмехнулся принц, — а по пути объясни мне, что с ними случилось, и почему до нас не долетают стрелы?

Конец ознакомительного фрагмента.