Хрупкая грань реальности

Николай Лебедев, 2023

С незапамятных времен ученые считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардами звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже говорили о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве, на Земле им стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий. Вопреки их ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам. Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот – сильно повезло. А вот главный герой повествования – Александр доказал обратное. Он нашел, ведь удача – та еще шутница!Время действия: 2503 год. Место действия: далекий космос.

Реальность выдумали люди, лишенные воображения

Глава 1

Десять долгих минут смотрел Александр на обзорный экран монитора.

Он был оглушен, смят, раздавлен. Мозг отказывался в это верить, с трудом справляясь с нахлынувшими эмоциями. Привычная реальность в одно мгновение рассыпалась миллионами осколков…

В нескольких тысячах километрах от его звездолета парил в темной бездне космоса Он.

Человеку свойственно удивляться новому, что разрушает привычный ход событий, но не до такой же степени! Нельзя сказать, что люди не надеялись на эту встречу, они ждали ее веками. Одни с верой в лучшее, другие в страхе, ведь никогда не знаешь, чем она может для тебя обернуться: благодатью или гибелью.

— Бог ты мой! — наконец выдавил он из себя.

Время неумолимо продолжало свой бег, и эмоциональный шок постепенно спадал, а вместе с ним улеглось душевное волнение, спало нервное напряжение, дыхание восстановилось, уровень адреналина в крови нормализовался.

— Он не наш, — подтвердил его реакцию на неожиданную ситуацию искусственный интеллект по имени Фредди и Александр мысленно согласился с ним:

«Он умный, его выводам стоит верить: гигантская база данных, безупречный анализ и логика. О мозгах и говорить нечего: квантовые, последней модификации. Собственно, я уже сам пришел к аналогичному выводу: не умеют пока люди строить такие гиганты!»

Познание часто начинается именно с удивления и мозг Александра, справившись с потрясением, уступил свое место трезвому расчету:

— Приступим.

***

Четыре месяца спустя, наши дни, год две тысячи пятьсот третий по земному летоисчислению, декабрь.

Двигаться в тяжелом десантном скафандре по оживленному проспекту пересадочной станции — непросто и дело здесь не только в том, что ты стеснен в движениях, нет. Просто, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт с очередным самовлюбленным и тупым мерзавцем, ты вынужден вежливо раздвигать поток хаотично двигающихся навстречу людей и андроидов. Сделать это достаточно сложно, если обвешан смертоносными игрушками, как рождественская елка, которая, здесь тоже присутствовала, но жутко всем мешалась.

Народу сегодня на станции значительно больше, чем год тому назад, но если вдуматься, то это немудрено, ведь скоро всеми любимый праздник — Рождество — старинная и добрая традиция звездного племени — людей, чьи далекие предки родились на Земле. Свою прародину многие из них никогда в своей жизни не видели, тем не менее, архаичный ритуал соблюдали. Об этом говорили крашеные в серый цвет металлические стены, декорированные к предстоящему событию большим количеством ярких электрических гирлянд в красно-зеленой гамме. Венки из искусственных еловых веток висели на каждой двери многочисленных заведений. Людям ведь всегда нужен повод, чтобы как-то скрасить свою будничную жизнь. Однако не это главное, а запахи, от которых он давно отвык: тонкий шлейф дорогого вина здесь смешивался с запахом дешевого виски, перегара и отдушек, перебивающих запах давно не стиранного нательного белья.

Запахи и звуки. Разговоры, приветствия, ругань и смех сливались в сплошной монотонный гул. Над головой тихо жужжали вечно озабоченные дроны, спешащие выполнить поручения своих хозяев. Короче, все перед праздниками ведут себя как сумасшедшие. А если принять во внимание тот факт, что за год Александр основательно отвык от нормальной человеческой речи, крыша у него заметно ехала.

Внезапно один из дронов, летевших навстречу, спикировал с пятиметровой высоты и чуть не снес ему пол головы. Дрон был явно перегружен, доставляя ношу тяжелее своих возможностей. Если бы не молниеносная реакция Александра, выработанная годами военной службы, ему бы пришлось туго, вплоть до летального исхода. Он хотел было сбить паршивца шлемом, снятым за несколько минут до этого, но тот уже скрылся вдали.

Проводив дрон гневным взглядом, он повернулся, чтобы продолжить путь, и нечаянно зацепил плечом фигуру, немного ниже его ростом и судя по дизайну доспехов — женскую. Неуловимое различие в конструкции защитных костюмов заставляло всех мужчин смотреть вслед обладательницам подобных нарядов. Ничего не поделаешь — природный инстинкт. Защитный костюм незнакомки скрывал под собой тело пантеры, сильное и гибкое. Этого нельзя было не заметить даже под грубыми и угловатыми формами…одежды.

Незнакомка непроизвольно отпрянула под натиском могучего плеча, а он совершил поясной поклон, прижав правую руку к левой стороне своей груди в знак уважения и согласия с приговором. Да, старомодно и этот простой и понятный всем жест с головой выдал в нем урожденного землянина.

В свою очередь та ответила ему реверансом, задев при этом нескольких прохожих. При его исполнении дама отвела одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка тяжелого сапога и, согнув колени, выполнила полуприседание, одновременно сделав наклон головы с взглядом, направленным вниз.

Казалось бы, что ритуал завершен, но они продолжали стоять лицом к лицу, их что-то тянуло друг к другу. Внезапно незнакомка ловко скинула свой шлем и весело ему улыбнулась, но не сдержалась и задорно рассмеялась.

Именно в этот момент он для себя понял, что погиб!

— Александр, — с хрипотцой в голосе представился он.

— Диана, — ответила она, не переставая улыбаться искрящимися серыми глазами.

— А я Николь, — около них остановились две симпатичные девицы и парень. Одна из них бросила на Александра оценивающий взгляд, но Диана мягко отстранила обольстительницу и веселая компания удалилась.

— На праздник прилетели? — он немного справился с нахлынувшим и давно забытым чувством.

— Нет. Немного отдохну и домой, — ее голос звучал просто обворожительно, а коротко стриженые волосы каштанового цвета удивительно гармонировали с глазами. — А вы?

— Еще не решил. Приведу себя в порядок, а там видно будет.

«Как же это здорово, когда у тебя есть свой дом!» — родного дома он лишился из-за неповиновения властям. Пошел против их воли, а этого никто не любит, будь ты подданный Конфедерации или вассал отдаленной звездной системы независимых планет.

Он заметил, что собеседница пристально его изучает. Посмотрел на себя со стороны и Александр. Посмотрел и сильно расстроился. Еще бы: немытые волосы, недельная щетина, а о том, что творилось сейчас под его скафандром вообще лучше не думать! Правда, ростом и телосложением природа его не обидела, да и, по мнению приятелей, девушкам он нравился.

— Судя по внешнему виду, вы — один из тех, кому не по душе покой и уют. Если захотите отдохнуть и расслабиться, приезжайте к нам в Николаев. Там недавно открыли прекрасный реабилитационный центр для таких как ты звездных скитальцев, — она незаметно перешла на «ты».

Скиталец же смотрел на нее, слыша лишь приятные переливы голоса, не улавливая смысл сказанного.

— Именно так и поступлю, — автоматически ответил он, утонув в глазах Дианы.

— Запомни, Николаев.

— Какой Николаев? — очнулся он от наваждения.

— Живу я там, глупенький. Все, мне пора. Пока! Береги себя, — она уже повернулась, чтобы уйти, но неожиданно развернулась и чмокнула его в щеку.

— Пока, — ответил ошеломленный Александр и начал вспоминать.

Николаев. Он вспомнил эту планету, не сразу, но вспомнил. Жемчужина двадцать третьего века! Земля нашла себе замену! Вот он — рай обетованный! Пятьсот лет назад земляне открыли эту экзопланету. Случайно, за пылевым облаком… Открыли и тут же бросились ее заселять. Нет, заселять начали лет двести пятьдесят после открытия, как только освоили полеты на дальние расстояния. Давно это было, да быльем поросло. Планета сейчас — провинциальное захолустье, лежбище морских котиков, скопивших себе денег на несколько сот лет безбедной жизни. Столь вожделенных земной цивилизацией металлов на ней не нашли. Пустышка, невеста без приданного, хотя с природой все в порядке: экзотические леса, горы и равнины, океаны воды.

Не оглядываясь, Диана ушла, помахав ему на прощание рукой, а Александр все еще стоял как истукан. Запах ее духов и тела висел в воздухе, а мимолетный поцелуй ощущался на щеке. Высокого десантника со всех сторон огибал поток разномастно одетых людей, а он все стоял.

«Сашка, да никак ты влюбился!» — он сдвинулся с места и, громыхая тяжелыми ботинками, подошел к стойке уличного бара.

— Плесни мне на два пальца, — обратился он к мающемуся от безделья бармену.

— Извини, дружище, но спиртное мне продавать запрещено. Сам бы мог догадаться по количеству клиентов, — нервно ответил тот. — Вот если бы ты…

— Знаю, не заводись, попросил чисто автоматически, — оправдался Александр, отхлебнув предложенный ему взамен виски кофе. Сморщился.

— Понимаю тебя, — бармен кинул взгляд вслед удаляющейся девушке. — Хорошая партия.

— Ты это о чем?

— О ней, о Диане.

— Ты что, ее знаешь?! — удивился Александр его осведомленности.

— Бармены обязаны знать все, но в этом случае никаких чудес. Она — единственная наследница своего отца.

— И кто же ее отец?

— Человек, некогда купивший планету Николаев. Слышал о такой?

Александр утвердительно кивнул головой и задал резонный вопрос:

— Так почему она здесь, а не возлежит на мягких подушках во дворце отца?

— Сбежала, если люди не врут. Сейчас она волонтер в корпусе Спасения. А про дворец ты ошибаешься, отец ее скорее аскет. Все заработанные деньги вкладывает в благоустройство своей планеты и благотворительность. Хотя, это могут быть тоже слухи.

Александр залпом допил напиток, более всего смахивающий на деготь.

«Нет, так дело пойдет! Мне просто необходимо сейчас выпить, чтобы снять стресс прошедших месяцев», — он знал одно укромное местечко, как раз предназначенное для этой цели — снимать стресс. Никакие правила в нем не действовали, тем более сегодняшнее, запрещающее продавать алкоголь на оживленных улицах громадной станции.

«Как не крути, но администрация права. Драки и поножовщина между искателями удачи превращали раньше улицы в поле битвы, надолго тормозя перемещение по станции астронавтов и обслуживающего персонала».

***

Вскоре спиртное взяло свое, и Александр крепко задумался. Надо сказать — было о чем!

Когда-то ученые мужи считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардов звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже начали говорить о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве. Но не с целью разрешить древний философский вопрос: одиноки ли они во Вселенной. Ими двигали иные цели, ведь человек рожден для того, чтобы из всего извлекать прибыль, вкусно есть, развлекаться и плодиться. Собственно все то, что на материнской планете стало затруднительно делать. На Земле людям давно стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий.

С этой целью люди построили колоссальный военный флот, чтобы завоевывать или, в случае неудачи, защищаться. Вопреки ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам или хотя бы близко похожего. Непостижимо, но пресловутый парадокс Ферми работал на славу! Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот — сильно повезло.

А вот Александр две недели назад доказал обратное. Он нашел! Нет, не цивилизацию, превосходящую человечество в техническим развитии, а звездолет из иного мира.

Так далеко от своего временного жилища он еще никогда не забирался, а может вообще побывал здесь первым. Опасные места никто не любит, тем более те, о которых ходят фантастические легенды, леденящие душу. Рукав Ориона в их родной галактике люди изучили лишь на неполные два процента, а недостроенная пересадочная станция, на которую он сегодня вернулся — крайний аванпост земной империи. Или Конфедерации, особой разницы в этих названиях никто не ощущал, ведь любая власть во все времена — насилие.

— Еще налить? — спросил его официант, человек. Андроидов в этом заведении не жаловали.

— Налей.

— Командир! — на его плечо легла чья-то ладонь с татуировкой тигра на среднем пальце. — Сашка! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!

Александр резко обернулся и мгновенно признал в военном своего сослуживца и друга.

«Уже майор. Как же быстро летит время!» — подметил он шеврон с полосками на форме офицера войск специального назначения. Попытался перевести полетное время на земное летоисчисление, но бросил — не до этого.

— Джимми, рад тебя видеть! Подсаживайся, — когда-то, в другой жизни они вместе бороздили бескрайние просторы космоса, усмиряя непокорные миры.

— Кто это у тебя? Искин? Как его зовут? — сослуживец указал пальцем на блестящий эллипсоид размером с бейсбольный мяч, сиротливо лежащий на их столе.

— Соломончик, — умильным голосом ответил за Александра предмет.

— Шутник он у тебя, — рассмеялся Джим.

— Еще какой! А еще он зануда.

— Обижаешь, начальник, — уже нормальным голосом ответил искин Фредди, нисколько не обидевшись.

— О тебе ходят противоречивые слухи, дружище. Одни говорят, что ты погиб, другие — подался на вольные хлеба. Назад вернуться не хочешь? — Джим уселся за столик и повторил заказ своего приятеля: виски со льдом.

— Рядовым? Нет, уволь.

— Ты прав, на офицерскую должность тебе рассчитывать не стоит. После того залета…

— Как там наши? — прервал его Александр, решив сменить неприятную для него тему разговора.

— Многих уже нет. Везунчика помнишь? Убит при штурме Эгиды.

— Постой, на этот раз вы решили взять планету силой?

— Да… Сильно нас тогда потрепали, еле ноги унесли. Баг, Лысый, Шпуля — их тоже нет.

— Жаль, чертовски жаль. Давай помянем, — всех перечисленных боевых товарищей Александр прекрасно знал. Они залпом допили содержимое стаканов и потребовали у официанта добавки.

— Не женился на гражданке? — Джимми невесело рассмеялся. — Шутка. Кому мы с тобой нужны — перекати поле? Вернёшься к семейному очагу, а жена уже старуха. Чертов временной сдвиг!

— Не встретил пока свою половинку, — отшутился Александр и осекся. Мысли о сегодняшней встрече вихрем пронеслись в голове, оставив приятный осадок, на сердце потеплело.

«Двадцать пять уже, а чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой!» — подумал он и спросил:

— Ты был на Николаеве?

— Один раз, когда год назад ранили. Проходил там на халяву реабилитацию. Планета скажу тебе — рай! У тебя что, деньги лишние завелись? Жизнь ведь там не дешевая.

— Нет, просто так спросил.

— Врешь ведь. Ну да ладно, не хочешь, не говори. На что живешь?

— Старьевщик я. Подрядился поставлять для администрации брошенный в космосе металл, — признался Александр без стеснения. — Мусора вокруг за двести лет скопилось немерено, а станция постоянно расширяется.

— Как я погляжу, конкуренция среди вашего брата нехилая, — Джим кивнул на смертоносный арсенал, все еще болтающийся на скафандре приятеля. Плазмаган, несколько световых и шоковых гранат, вибронож — ничего лишнего. Если оценить это кратко — оружие ближнего боя в атмосфере.

— Есть такое дело. Не успел переодеться и с корабля прямо на бал. Кстати, кто им сейчас правит?

— Твои заклятые друзья, Саша. Ничего у нас не изменилось. Постой, что за странный вопрос…

— Меня здесь долго не было, а за это время многое могло произойти.

— Не смеши меня! Что?! Независимые планеты объединились и дали отпор Метрополии? Чушь собачья! Как будто ты забыл…

Ничего он не забыл. Эгида — планета, на которую отправили его батальон, ничего из себя не представляла, кроме одной мелочи: на ней нашли минерал, без которого квантовые двигатели звездолетов просто отказывались работать. Богатое рудой месторождение с немыслимой концентрацией основного вещества оказалось чистым кладом и так, как это происходило всегда, сильные мира сего оказались против. Данный Александру приказ звучал так: принудить владельцев к подписанию кабального договора на разработку месторождения земной компанией, подконтрольной центральному правительству или… Нет смысла продолжать дальше и длинная история рода людского наглядный тому пример. Казалось бы, что выбора у командира хорошо вооруженной дипломатической миссии не было, но нет — выбор существует всегда, если ты не конченая сволочь, а человек. Короче говоря, Александр его сделал в пользу колонистов.

В любой иной ситуации невыполнение приказа или саботаж карались сурово и пожизненный срок — самый гуманный из всех. Но! Приказ был неофициальным, устным, о котором знали лишь несколько человек на самом верху Конфедерации или Метрополии, кому какое название больше нравится. Посему, никакого приговора не последовало, а состоялся суд, по вердикту которого Александра лишили недвижимости на Земле. Поводом послужила неоплата им налога на владение собственностью. Продажный адвокат не помог, как и оправдание ответчика, что он в это время находился на задании. Вслед за этим его сначала разжаловали в рядовые, а затем и вовсе выгнали из армии.

Такая вот история. Тернистый путь он прошел: слюнявый подросток, мечтающий о покорении Вселенной, офицер звездного флота, дезертир, осужденный, изгой. Теперь вот — мусорщик.

С боевым товарищем Александр расстался только поздним вечером, сославшись на усталость. Он и правда, дико устал, но более всего его будоражили воспоминания о находке четырехмесячной давности — загадочном звездолете.

Он его обнаружил между галактическими рукавами Ориона и Персея — совершенно бесполезном для сборщиков металлолома месте, куда его алчные коллеги никогда не заглядывали. Оно и понятно: разведывательные корабли, некогда бороздившие пространство в поисках новых планет сюда не летали по причине малой концентрации материи — тех самых звезд, вокруг которых вращались вожделенные ими островки жизни. По этой же самой причине они там не гибли. Короче, здесь не было ни малейшего намека на добычу. А вот он рискнул, ведь удача — та еще шлюха.

Добравшись до своего логова, Александр первым делом скинул скафандр и залез под горячий душ — тесную коморку, еле вместившую в себя его атлетическое тело. Блаженство на несколько минут вытеснило из головы посторонние мысли. Пять минут — лишь столько времени имел он право пользоваться водой. Ничего не поделаешь, строгий режим экономии в его скромном жилище — норма. Вскоре вода закончилась, и его обсушил поток теплого воздуха.

«Как же я об этом мечтал! — вспомнил он спартанские условия быта на своем корабле. — Год без водных процедур — это перебор. Никакие обтирания мокрым полотенцем не заменят этого кайфа!»

Александр вспомнил встречу с Дианой, и ему стало стыдно за себя: «От меня пахло, как от козла!» — подумал он и в сердцах выругался.

Вскоре усталость взяла свое. Он завалился на кровать, машинально погладив на сон грядущий приятный на ощупь артефакт, добытый на чужом звездолете — камень, не камень овальной формы, смахивающий на прибрежную гальку. Положил его на полку у изголовья и провалился в глубокий сон.

Он уже не мог видеть того, как странный предмет ожил, засветившись разноцветными огоньками и непонятными знаками на своей поверхности…