Хрупкая грань реальности

Николай Лебедев, 2023

С незапамятных времен ученые считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардами звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже говорили о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве, на Земле им стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий. Вопреки их ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам. Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот – сильно повезло. А вот главный герой повествования – Александр доказал обратное. Он нашел, ведь удача – та еще шутница!Время действия: 2503 год. Место действия: далекий космос.

Глава 3

Четыре месяца спустя по корабельному времени. Наши дни.

Александра принудительно разбудили. Криокапсулы на то и существуют, что в отличие от будильника не зависят от желания лежащих в них людей: вставать им или нет. Небольшой стимулирующий жизнедеятельность укол и ты на ногах. Отличное изобретение, но он его поначалу не оценил, предпочитая тратить время полета на саморазвитие.

Он помотал головой, изгоняя из нее гиберсон без сновидений, вегетативные функции организма восстановились. Машинально Александр взглянул на обзорный экран. Его корабль дрейфовал возле самой станции, похоже, давно.

«Все ясно: неправильно выставил время пробуждения, а Фредди я вчера отключил, рассудив, что незачем ему маяться на борту в одиночку», — логика и память не подвели, включившись по первому требованию.

Сегодня ему предстоял нелегкий день, и он вчера правильно поступил, что не стал загружать свой мозг во сне лишней информацией.

Военная Академия, которую он когда-то закончил, давала будущим офицерам лишь толику знаний об окружающем их Мире, который постоянно расширялся и менялся. Прошли годы, и Александр поневоле сменил свой статус, превратившись из бравого капитана Корпуса специального назначения в звездного скитальца, сборщика космического мусора. Эта чудесная метаморфоза заставила его пополнить багаж знаний и навыков, которых ему на гражданке стало явно не хватать. Некоторые истины он постигал самостоятельно, в осмысливании других требовалась помощь искина Фредди — прирожденного зануды и язвы. Покупая его пять лет назад на барахолке, Александру показалось, что торговец хочет от того как можно быстрее избавиться. А как иначе расценить тот факт, что он подозрительно быстро согласился с предложенной ему ценой. Своему будущему помощнику новый хозяин подарил имя Фредди. Чуть позже, познакомившись с ним поближе, Александр передумал и решил сменить его имя на Сократ. Искин возражал, нудно твердя, что предыдущее ему нравится больше. Пришлось уступить, ведь спорить с ним — как плевать против ветра.

Итак, саморазвитие. От программ, обучающих во сне, Александр отказался. После этих процедур он чувствовал себя инвалидом, которому пришили в отключке ногу. Голову, естественно, но не в этом суть. Набираться знаниями нужно осознанно: только тогда они принесут тебе пользу. Тем не менее, на первых порах он постигал их именно во сне, а те с комфортом устраивались в свободных извилинах мозга бывшего вояки.

Стоит заметить, что его звездолет, более всего напоминающий потрепанный грузовик с квантовым двигателем, находился у Александра в аренде, лизинге, удобном обеим сторонам сделки. Собственно, покупку транспортного средства он все равно бы не смог себе позволить по причине скромного и нерегулярного заработка. Лишенный недвижимого имущества и стабильного содержания в Корпусе, жил он более чем скромно, позволяя себе тратить накопления лишь по крайней необходимости.

Оторвав, наконец, взгляд от пересадочной станции, напоминающей раздувшуюся лягушку с присосавшимися к ней пиявками звездолетов всех мастей, он причалил к ней и направился домой.

Именно тогда с ним произошли события, описанные в самом начале.

***

Утром следующего дня Александр вздрогнул во сне и проснулся. Голова раскалывалась, во рту стоял сушняк от вчерашних возлияний с Джонни. Короче, пробуждение его совсем не порадовало. Он направился в душ и использовал всю ежедневную норму воды.

«Хорошо, что я вчера не занялся делами! Из гиберсна рекомендуется выходить постепенно, иначе можешь наделать глупостей».

Он заварил себе контрабандный кофе, решив не спеша выпить его с подозрительной булочкой, купленной вчера по дороге домой. Йогурт из холодильника и какой-то полуфабрикат в пластике годичной давности трогать не стал: здоровье дороже.

Внезапно он вспомнил свой сон, до предела реалистичный, в ярких красках. Диана! Он видел ее в своем сновидении, обнимал, жарко целовал…

«Чума!»

Кофе из чашки мгновенно исчез во рту вслед за невкусной булочкой.

«Стоп! — сказал он себе. — Сначала необходимо сделать то, что наметил», — Александр с неохотой отложил дела сердечные на потом и намерился спокойно проанализировать произошедшие ранее события.

Голова постепенно прояснялась, переживания отошли на второй план, уступив место трезвому рассудку. Машинально он включил голосовую функцию у Фредди и извинился перед ним за то, что выключил ее во время вчерашней встречи с сослуживцем. Как оказалось, тот абсолютно на него не обиделся, и это немного насторожило Александра, привыкшего к длинным монологам с обвинениями в свой адрес, следующими за подобными случаями.

— Что это у тебя в руке? — вместо этого спросил искин.

Только теперь Александр заметил, что вертит в руке загадочный предмет, добытый на корабле пришельцев. Камень был гладким и теплым — приятные ощущения для человека, привыкшего к грубой технике и оружию.

— Прихватил на том звездолете, — ответил он.

— Можно мне его «пощупать»? — попросил Фредди.

Длинный манипулятор выдвинулся из его корпуса и раскрылся в виде ладони с тремя «пальцами». Александр положил в нее предмет, пальцы сжались, и манипулятор с добычей исчез в корпусе помощника.

— Очень древнее устройство, — выдавил он из себя через десять минут. — Затрудняюсь ответить, сколько ему лет, но никак не меньше пяти миллионов… Сложная субатомная структура.

Было заметно, что искин сильно напрягся, видеоокуляры приобрели оранжевый оттенок, послышался слабый гул.

«Сейчас заискрит», — испугался за него Александр и скомандовал:

— Остановись!

Из тела Фредди выполз дрожащий манипулятор с «камнем».

— Марш подзаряжаться!

«Счет за электроэнергию придет мне в этом месяце нехилый!» — режим подзарядки в бытовых условиях мог занять половину дня, а уж денег не счесть.

Александр немного расстроился: планы узаконить инопланетную находку в надежде на помощь Фредди, откладывались еще на сутки, а долго торчать в тесной каморке два на три метра — невыносимо. Поэтому он быстро надел легкий, но теплый комбинезон с подкладкой, которую раньше называли кольчугой, а чуть позже — бронежилетом и вышел на оживленную улицу.

Нет смысла говорить, что год, проведенный человеком в одиночестве, превращает его из-за отсутствия общения немного в психа с маниакальным уклоном и склонностью к агрессии. Одиночество разрушает людей как морально, так и физически.

«Может моя паранойя сродни этим изменениям», — успел он подумать, прежде чем ощутил сильнейший удар в плечо.

В тот же момент на металлическую мостовую что-то упало с глухим звуком. Александр нагнулся и поднял небольшой сплющенный цилиндрик.

«Пуля, — это же старинная пуля», — в чем, в чем, а в боеприпасах он отлично разбирался.

Место удара начало сильно саднить. Александр оттянул воротник комбинезона и увидел под непробиваемым нижним бельем свежую ссадину, вокруг которой начала расцветать гематома.

«Почему пуля? — первая мысль опередила последующую. — За что?»

Мгновенно включилась логика, подсказав ему, что в таком многолюдном месте применять иное оружие чревато: по следу от выстрела лазером или плазмаганом стрелка мгновенно зафиксирует автоматическая служба слежения. С этими делами здесь строго. К тому же старинная снайперская винтовка с глушителем — это так элегантно!

«Все это хорошо, логично, но отсюда надо срочно уходить: следующий выстрел могут произвести в голову. Вот, Сашка и вся твоя паранойя!» — Александр слился с толпой и через несколько десятков метров нырнул во входную дверь какого-то модного ресторана.

Устроившись в углу, он выбрал такую позицию, которая позволяла ему контролировать посетителей в зале, а также входящих и выходящих из него людей. Окон в заведении не было, их заменяли голограммы неведомых планет с живописными природными пейзажами.

— Добро пожаловать, — к его столику подошла симпатичная официантка из андроидов. — Когда будете готовы сделать заказ, нажмите не зеленую кнопку.

Поверхность стола на четверых тут же превратилась в дисплей с меню, и сразу нестерпимо захотелось есть! Александр выбрал мясное и нажал сенсорную кнопку, соответствующую его желанию. Мгновение и перед ним возникли уменьшенные голограммы блюд. Выбор его пал на аппетитный стейк. Он его пометил, и изображение увеличилось до нормальных размеров, а воздух наполнился умопомрачительным запахом. Таким ароматным и влекущим, что он тут же нажал на зеленую кнопку. Виртуальный стейк пропал, чтобы через пару минут уступить свое место реальному: круглое отверстие в центре стола ушло вниз и в бок, а из глубины толстой столешницы буквально выплыло на микролифте вожделенное блюдо.

Натуральное мясо вдали от обитаемых планет — роскошь, доступная только избранным. Александр понимал, что сегодняшний обед эквивалентен его месячному бюджету, который он позволял себе тратить, но устоять не смог: соблазн оказался слишком велик. Кусочки, отрезаемые им от массивного стейка, становились все меньше и меньше, и когда он почти с ним расправился, произошло чудо. Тщательно собирая ножом на вилку остатки, он лишь на несколько секунд опустил к тарелке глаза, а когда их поднял…

— Ты меня что, преследуешь? — возле стола стояла Диана и лукаво ему улыбалась.

— Диана.

Без спецодежды покорительница безвоздушных пространств выглядела настолько привлекательной, что Александр сразу же забыл о только что полученном гастрономическом наслаждении. Надо было что-то сказать, но все любезные слова застряли у него в горле. Девушка об этом догадалась и поспешила прийти на помощь:

— Отдохнул? — начала она, но тут заметила маленькое рваное отверстие на его комбинезоне в районе плеча. — У тебя здесь дыра. Вот.

Она приблизилась и бесцеремонно ткнула пальцем в пулевое отверстие. Александр, не оживавший этого поступка, непроизвольно вздрогнул и поморщился от боли.

— Ты чего?

— Щекотно.

— Врешь. Дай посмотрю.

Она осторожно оголила ему плечо. Гематома продолжала расширяться, захватывая мускулистое пространство вокруг плеча и раскрашивая татуировку в виде оскалившегося тигра в багрово-красные тона.

— Все ясно. Не успел приехать и тут же угодил в передрягу? Можешь не отвечать. Вот что: твою рану необходимо срочно обработать!

«Рану! Видела бы она настоящие раны, когда бойцу отрывает…»

…Боевой звездолет, ощерись плазменными орудиями навис над Новой Европой как коршун над мышью. Так себе планетка, но гонору! Отказ платить ежегодную подать центральной власти — преступление, наказание за которое — смерть. На планету отправили переговорщиков с охраной из тридцати бойцов. Через два часа на корабль вернулась раздолбанная шлюпка с горой окровавленных трупов и двое живых для того, чтобы передать послание о прекращении планетой всех отношений с земной Империей. Наивные, они полагали, что с Конфедерацией и ее железным кулаком — Корпусом специального назначения можно так шутить. Именно тогда Александр в первый раз задумался, правильную ли он избрал дорогу. Затем была Эгида…

— Решено! Вставай и за мной, — не приемля возражений, заявила Диана, прервав ход его мыслей.

Уверенной походкой она направилась к двери, но он ее остановил негромким выкриком:

— Постой, мне туда нельзя!

Диана вернулась и села рядом.

— Рассказывай, только больше не ври.

Врать Александр совсем не умел. Он смутно начал догадываться, что за ним началась охота. Вчера неуправляемый дрон, сегодня стреляли. Поговорить по душам и посоветоваться было не с кем, разве что с Фредди, но если тот узнает о произошедшем, то совет будет один: скорее уносить ноги.

«Джонни? Не уверен, он же служит властям».

Короче, он ей все рассказал с самого начала, с событий годичной давности. Даже про свою мнимую паранойю.

— Что ты намерен делать?

— Не знаю. Одно ясно: оформить находку мне точно не дадут.

— Ты прав. Так, вставай и пойдем. Пойдем, пойдем, — повторила она, но увидев его нерешительность, добавила: — Воспользуемся черным ходом.

Посетителей в зале ресторана поубавилось. Их и так не могло быть здесь много по причине дороговизны, а сейчас и вовсе обедали только молодая пара и толстяк. Все они сидели к Александру спинами, и ничто не мешало его незаметному исчезновению. Воспользовавшись моментом, он нырнул вслед за Дианой в служебное помещение, они минули кухню с работающими на ней анероидами и через несколько долгих секунд оказались на улице с противоположной стороны от центрально входа в ресторан.

— Откуда тебе здесь все знакомо? — удивился Александр.

— Все очень просто: ты обедал в ресторане моего отца.

— И не заплатил за обед.

— Забей.

Улица, на которой очутился Александр, не выглядела столь же нарядной как центральный проспект, а совсем наоборот: была она чрезмерно узкой, чрезвычайно грязной и темной.

— Идем ко мне, — не терпящим возражения голосом заявила Диана. — У твоего дома наверняка засада.

— Можно мне взять с собой друга? — попросил Александр.

— Друга?! — Диана явно растерялась.

— Подожди, скоро сама увидишь, — он вытащил небольшой предмет размером с лесной орех и слегка сжал его. — Фредди?

— Слушаю и повинуюсь, — раздался бодрый голос.

— Домой вернуться не могу. За мной следят и возможно хотят убить. Незаметно уходи и срочно дуй ко мне. Координаты определишь сам.

— Как это я незаметно уйду? Через канализацию что ли?

— Не знаю, сам думай, умник.

Не прошло и минуты, как к ним подлетел Фредди, поблескивающий идеально чистым корпусом и благоухающий после подзарядки озоном.

Заметив, что Александр к нему принюхивается, он пояснил:

— Выбрался через дверь с сумкой, якобы в магазин. Двух ищеек я заметил, но на меня они никак не отреагировали. Люди иногда такие тупые.

— Поверили?

— А то. Кто эта молодая дама?

— Извините, друзья. Диана, это — мой помощник Фредди. Фредди, это — Диана. Доволен?

— Безмерно. Кем она тебе приходится? Погоди, не отвечай, сам догадаюсь. Невеста?

— Мы только вчера познакомились, — Александр попытался сгладить неловкий момент.

— Прекрасно. И что это меняет? — Фредди был явно озадачен.

Перебрасываясь фразами, они пробирались сквозь мусорные кучи в направлении, указанном Дианой.

— Месяц назад вышли из строя утилизаторы отходов, — пояснила она. — Потерпи, еще двадцать минут, и мы будем на месте. Саша, а найденный тобой звездолет больше этой станции?

— Намного. Примерно как околоземная Альфа.

— Никогда там не была.

— И не советую — притон наркоманов и нувориш.

Диана ненадолго задумалась.

— Вот что я думаю: не видать тебе его как своих ушей. Забудь.

— Уже забыл. Знаешь, эта мысль мне тоже пришла в голову. Если сегодняшнее предупреждение мне сделали власти при помощи своих цепных псов, то дергаться бесполезно и чревато.

— Считаешь, что это было предупреждение?

— Похоже, что они узнали о моей находке. Сама посуди: звездолет у меня арендованный и хозяева обязательно напичкали его для безопасности жучками, регистрирующими местоположение своей собственности. Вдруг, я его угоню?

— Он прав, — подал голос Фредди. — Видеорегистраторов на нашем корабле немерено.

— Почему мне раньше об этом не сказал?

— Я думал, что ты знаешь. Они предназначены для фиксации страхового случая.

— Выходит, что я постоянно находился под колпаком и… прощай паранойя.

— Мальчики, мы пришли.

Входная дверь ничем отличалась от десятков других, встретившихся им на пустынной улице. Но вот за ней! Двухкомнатные апартаменты, учитывая стесненность жизни на станции, редко кто мог себе позволить. Дополняли картину этого царства комфорта просторная четырёхметровая кухня и настоящая ванная комната с умывальником, туалетом со смывным бачком и, собственно, самой ванны. Похоже, что воду здесь можно было вообще не экономить — безлимит.

— Шикарно! — оценил интерьер Александр, обследовав с разрешения Дианы жилище. Двуспальная кровать заставила его на секунду задуматься, спровоцировав воспоминание об утреннем сне.

— Инициатива отца. Когда я уехала из Николаева, он распорядился купить для меня подобные квартиры на всех пересадочных станциях. Хотя, зачем мне это нужно, если я постоянно в дороге? Ты здесь пока устаивайся, а мне необходимо кое с кем поговорить, — она кивнула на диван в гостиной, а сама удалилась в соседнюю комнату.

Между тем, оценил ситуацию и Фредди, подключившись к ближайшей электрической розетке. Он молча мотивировал свой поступок тем, что ему не дали до конца подзарядиться.

Расположившись на диване, Александр включил медиацентр, висевший на стене. Передавали последние известия и судя по пафосным репликам диктора — экстренные. Внезапно на экране показали его трофей! В сообщении говорилось, что правительственный исследовательский корабль обнаружил на дальних космических рубежах звездолет неизвестной цивилизации.

— Скоро наши ученые приступят к его изучению, — радостно объявил диктор.

«Что и требовалось доказать», — то ли с грустью, то ли с облегчением подумал он.

— Уже увидел?! По всем каналам показывают, — в гостиную вошла встревоженная Диана. — Саша, тебя просят вернуть то, что ты забрал на корабле чужих.

— Кто просит?

— Очень серьезные люди… И они угрожают.

— Тебе?! — в нем закипела злость.

— Да. И тебе. Каким-то образом они узнали, что я с тобой связана. Хорошо еще, что они не знают где мы.

— Ты в этом уверена? А твой звонок? По нему же они элементарно определят твое местонахождения. Сейчас, дай мне немного подумать.

«Вот уж дудки! Ничего я вам не отдам, упыри, не дождетесь. Однако откуда они узнали о моей таинственной находке на корабле?»

Тут он вспомнил досужие разговоры с приятелями — такими же вольными старателями, как и он. Они тогда говорили о тотальной слежке. «Все пишут, а потом передают в сжатом виде имперским безопасникам. Ты бы тоже проверил свой скафандр», — сказал ему тогда пожилой сталкер. «У меня все тип-топ», — ответил он, а перед самым отлетом год назад отдал скафандр на профилактику, но когда забрал его назад не проверил: торопился и забыл.

«Вот оно! Вот ответ на вопрос: как они узнали о моей находке на корабле».

— Ты принял решение? — тревога на лице Дианы усилилась. — Что ты там забрал?

— Поначалу я подумал: какая занятная вещица! А затем… Фредди, ты захватил из дома тот… камень?

— Так точно, сэр, — из глубины помощника выдвинулась «рука» с камнем. Александр взял его и передал Диане.

— Теплый и приятный на ощупь. И что, оно того стоит? Стоит твоей жизни?

— Думаю, что не в нем дело, а в чужом звездолете. Наверное, они решили подчистить все концы, убрать меня с горизонта раз и навсегда. Нет человека — нет проблемы. Поэтому, нам с тобой необходимо срочно скрыться.

Конец ознакомительного фрагмента.