Я,Макс. Нескончаемый полдень

Ната Элеотт, 2021

Первая книга цикла "Имперские будни" – "Я, Макс" Обречённый быть бессмертным по воле Древних Богов и облечённый их доверием, наделённый необычайными магическими способностями и практически неограниченной властью, прошедший огонь и воду в прежней жизни и живущий под нескончаемые звуки медных труб в нынешней, руководствуясь сложившейся у него системой ценностей и честью офицера, Макс должен сохранить свою суть и оставаться самим собой. Именно за это умение и выбрали его Древние Боги, именно таким он им интересен. Его девизом в новом воплощении становится понимание: Новая жизнь – старые правила. Макс обучается в военной Академии, блистает на Императорских Балах, являясь самым завидным женихом Империи, проводит блестящие военные операции, будучи доверенным лицом Императора. Используя земной опыт и выполняя самые ответственные и секретные поручения, переживая множество приключений, он, согласно Кодексу Времён, вносит величайший вклад в сохранение Творения Многоликих – нашей Вселенной.

Глава III.

Локация:

Планета Colibris_ город Древних.

Макс

Подхватив под руки, парни быстро поволокли меня к ближайшей нише, где, стаскивая с небольших карнизов, а где-то спуская по пологим тоннелям, они быстро вывели меня в самый низ пещеры. Тело быстро восстанавливало свои функции, а сознание перестало отрицать очевидное и в обработку и анализ поступающей информации включилось.

Внизу я двигался уже самостоятельно, получая всё большее удовольствие от пользования новым — молодым и очень сильным телом, ощущая эйфорию от давно забытых ощущений.

Маркус

Я стал позади, а Кайден кивнул, указывая вперёд, что по умолчанию означало, что старший группы теперь он.

Тело Максимуса функции восстанавливало быстро, а вот в себя он приходил крайне медленно. Кайден это тоже понял, и решил понемногу выдавать информацию, чтобы понять степень адекватности последнего.

Алибер слияние сознания оставил на неопределённый срок. Значит — с Максимусрм всё гораздо хуже, чем даже мне сейчас кажется.

Перед лазом я обернулся. Aкториус уже отбыл, проходы в стенах затягивались синим маревом, воздух в пещере наполнялся голубым сиянием, становящимся нестерпимо ярким. Следовало поспешить.

Макс

Мы шли втроём по свежей тропе, проложенной в снегу курсантами при поиске Максимуса. Я оглянулся — кроме нас в пещере уже никого не было.

Парень, идущий впереди, то и дело оглядывался на меня, наблюдая за моим состоянием, и постепенно увеличивал темп. При этом он задавал мне вопросы, смысл которых я улавливал всё ещё больше интуитивно, поэтому, приняв решение сначала оглядеться и получить максимально возможное количество информации, я невнятно промычал и постучал пальцами по голове. Парень кивнул и стал говорить. Идущий сзади время от времени что-нибудь пояснял, и это было кстати, потому что его я понимал значительно лучше.

Поскольку и терминология оказалась тоже вполне знакомой, из сказанного я понял примерно следующее: пора мне уже свои патрицианские закидоны оставить, проникнуться командным духом и влиться в коллектив курса. А свои неуёмные амбиции или детские обиды, что там у меня на самом деле — я могу с успехом реализовывать на индивидуальных занятиях. Моё спасение руководитель практики им засчитает, конечно, но это не значит, что задание мы выполнили. Следовательно, зачёта не будет, а с практики мы, соответственно, вылетаем. Поэтому сейчас срочно нужно выйти на первоначальную позицию и стать на маршрут. И что из-за меня одни неприятности, а ввиду…

Пока он говорил, периодически поворачиваясь ко мне, я сравнивал имя, оттиснутое на комбинезоне, с именем, указанном на жетонах его рюкзака:

*CAIDЕNIUS ROR RUFULUS*.

… Ввиду моей явно ограниченной дееспособности, — он внимательно посмотрел на меня, потом переглянулся со вторым курсантом, — он принимает командование группой на себя и теперь я нахожусь у него в подчинении. После чего перешёл на легкий бег.

Поскольку меня такой расклад более, чем устраивал, я кивнул и позволил себе немного отвлечься и, насколько это было возможно на бегу, рассмотреть пещеру.

Кайден.

Что-то с Максимусом было не так. То есть, всё не так с ним бывало постоянно, но в этот раз он был точно не в себе. И воспринимал всё адекватно, и не выделывался, как обычно.

Может, правда, память отшибло?

Коммуникация, вроде бы не перекрыта, но и не активизируется. Такое ощущение, что он забыл, как ею пользоваться. Такое вообще, бывает?

И Маркус запросил слияние сознания с Алибером. Всё странно.

Макс

Расселина всё тянулась, и пещера постепенно сужаясь впереди по ходу тропы, заканчивалась тёмным гротом. Освещение в пещере обеспечивалось мерцающим инеем, покрывающим стены в верхней части пещеры и кружащей в зеве расселины искрящейся льдистой взвесью, которая опускалась всё ниже и сияла всё ярче.

На дальней стене сверкал обледенелый и светящийся изнутри водопад, движущаяся внутри которого вода переливалась радужными бликами. Достигнув дна пещеры, водопад трансформировался в весьма бурную подземную реку, местами скованную льдом, и уходящую под карниз, на котором меня нашли. А тот шелест и игривый плеск, который она издавала, абсолютно не соответствовал мощности и стремительности её потока.

Мы пробегали мимо полупрозрачных сталагмитов, натёки на которых по виду напоминали адуляр. Такие же сталактиты спускались с потолка пещеры и, сливаясь вместе, образовывали колонны, поднимающиеся к её сводам. Никаких следов органической жизни не наблюдалось.

Добежав до грота, мы поочерёдно нырнули внутрь и, преодолев ползком низкое место, выпрямились.

На стенах прохода были закреплены белые светляки, дающие вполне достаточное количество света для безопасного движения.

Мы остановились. Парень, что шёл позади, достал небольшой предмет дискообразной формы и приложил его к последнему светляку. Диск стал вбирать в себя вместе со светляками тончайшую нить, которую я вначале не заметил.

— Идём, Маркус догонит.

Кайден пошёл вперёд, и я последовал за ним, рассуждая о сигнальной системе, вдоль которой мы продолжали двигаться. При ближайшем рассмотрении гибкая нить отдалённо напоминала оптоволокно. Интересным оказалось и то, что вне зависимости от количества насечек, мощность свечения от длины нити не зависела. Что же являлось источником излучения, было неясно.

Коридоры петляли, расширялись просторными пещерами и сужались в щели, где мы протискивались сквозь завалы, а местами продвигались ползком, снимая рюкзаки. При этом Кайден ещё и успевал отмечать детали в устройстве, отдалённо похожем на планшет.

Путь наш пересекался с другими коридорами, расцвеченными по обеим сторонам светляками разного цвета: левый — правый.

А парни, пока Максимуса искали, несмотря на экстремальную ситуацию, не на отвали сработали.

Коридор в очередной раз расширился, и мы с Кайденом выбрались из лабиринта.

Локация:

Неизвестна.

Время:

Имперское.

Алибер

Император связался со мной и, объединив конференцию с ректором академии, где учились принцы, сообщил нам, что ему, Императору, от Понтифика Планеты Снежная пришло предостережение, которое звучало так:

«Древние Боги недовольны вторжением в Священную Обитель, коей является Тело Горы».

С полигона пришло донесение о том, что в районе Горы зарегистрировано импульсное излучение, Сканом орбитальной станции классифицированное, как неопознанное.

Всвязи с этим Император выразил опасение по поводу присутствия наследных принцев Империи на полигоне. Ректор успокоил его тем, что маршруты для курсантов согласованы с Понтификом, проложены далеко в обход Горы, и на них для безопасности курсантов присутствуют, не обнаруживая себя, как впереди по маршруту, так и замыкая группу, специалисты полигона. Но, учитывая беспокойство Его Императорского Величества, он уже делает запрос в Военный Совет Империи и лично прибудет на полигон по окончании разговора.

Тут же коммуникацию запросил Маркус.

— Алибер?

— Маркус.

— Максимус провалился в расселину, глубиной около мили. На карнизе лежит, без движения. Рядом несколько гриффинов. Коммуникация прервана. Орбитальный Скан показывает трещину неглубокой и узкой. Такой она внешне и выглядит, но видно, что пещера внизу большая и хорошо освещена, да и гриффины как-то туда попали. Я прощупал край для спуска — непонятно, как Максимус вообще смог здесь протиснуться… И ещё: перед тем, как в неё провалиться, он что-то про Зов сказал. «Они меня зовут» — так как-то прозвучало, на языке Предков… фал отстегнул и побежал. Шага три или четыре всего и сделал. А я марево увидел, и звуки поплыли… ну, знаешь, когда время останавливается. С орбиты дали координаты древнего Святилища на нижнем перевале. Там город Древних, вроде, в Горе. Я с маршрута схожу, Кайдена ROR беру с собой.

— Белая карта*, Маркус.

Я сконцентрировался на коммуникации Максимуса, которая в действительности была в полном порядке. Тело тоже. Сам же он был без сознания.

— Алибеллиа?

— Алибер. Я уже посмотрела. Тело в полном порядке.Физиологические показатели в норме, регенерацию на всякий случай активизировала. Мозг в состоянии глубокого сна. Коммуникация не нарушена.

— Если увидишь странности, сообщи.

— Сознание… отсутствует, и не определяется в пространстве нашей Вселенной. И Эльберта очень беспокоит состояние Горы. Он предполагает наличие устойчивого присутствия третьей силы.

Маркус в это время запросил слияние сознания, и заговорил с Предками. Просит для Максимуса справедливости… что ж, тогда ждём высочайшего вердикта*.

Параллельно Эльберт транслировал копию донесения от наблюдателей за галактикой Черный Глаз*, которая уже не одно тысячелетие была погружена в стазис вместе с другой галактикой, находящейся с ней то ли в процессе слияния, то ли принудительного столкновения в результате древнейшего военного межгалактического конфликта.

Галактика Чёрный Глаз, как будто застывшая в эволюционном развитии и тысячелетиями порождающая бесконечные орды варваров, доставляла весьма ощутимые неприятности всем прилежащим кластерам. Отдельные звездолёты особой угрозы не представляли, но такой проблемный объект буквально под стенами Главной Цитадели всех нервировал.

Многочисленные миротворческие миссии цели не достигали ввиду творящейся в галактике всеобъемлющей и абсолютной анархии, поэтому военные объявили внешнюю галактическую зону военным полигоном, на котором курсанты военных академий проходили практику и оттачивали свои навыки ведения войны с проблемными расами.

Аборигены галактики, меж тем, были весьма настойчивы в своих попытках расширить зону своих притязаний. Расы, населяющие галактику были крайне разнообразны, но абсолютно единодушны в своих агрессивных устремлениях. Таким образом военные получили отличный тренажёр, на котором курсантам часов для отработки хватало с избытком.

До поры всех всё устраивало. В галактике же к тому времени начались эксперименты с пространством и, как чаще всего бывает, в нескольких её частях одновременно, и боевые звездолёты начали внезапно возникать в самых неожиданных местах.

Не смотря на то, что военные утверждали, что это только добавляет остроты в их скучные и серые будни на полигоне, Межгалактический Совет стал настаивать на изоляции галактики. Военные упорно возражали. Однако, после того, как варварам удалось установить первый стационарный порт для прохода объединённого галактического космического военного флота, силы Межгалактического Совета использовали своё право вето и погрузили обе галактики в стазис, окружив их несколькими силовыми защитными контурами.

А порт с застывшими в нём звездолётами теперь является туристическим объектом и учебным пособием для школьников.

И вот, некоторое время назад, наблюдатели зафиксировали активность вблизи ядра сопряжённой с Чёрным Глазом галактики.

Многочисленные защитные контуры были подвергнуты тщательной проверке, хотя все до одного сигнализировали о цельности и отсутствии повреждений или попыток их нарушений. Вся остальная погружённая в стазис галактическая система по прежнему функционировала в заданном режиме, поэтому силы слежения решили ничего не предпринимать. Лишь увеличили количество наблюдателей и привлекли к дежурству специалистов из ExTempore* — оборонного ведомства по работе со временем для контроля стазисного состояния Чёрного Глаза.

И примечательным было то, что в ядре сопряжённой галактики зарегистрировали импульсное излучение, характеристики которого совпадали с полученными с полигона, которое также было признано не идентифицируемым.

*Белая карта — полная свобода действий и принятия решений

*vere dictum — истинно сказанное

*ExTempore — Вне Времени

*Черный Глаз — галактика М64 в созвездии Волосы Вероники.

Локация:

Планета Colibris _ город Древних

Макс

Лабиринт вывел нас в такую же большую пещеру, как и та, в которую я провалился. Эта пещера больше напоминала святилище, или даже храм, и была практически круглой. Вокруг её центра во всю высоту располагались полупрозрачные колонны адуляра, уходящие ввысь и теряющиеся в сумраке под сводами. С внешней стороны высокие стены были пронизаны вертикальными проёмами со следами обработки и обеспечивали превосходное освещение. Вдоль контура стены в беспорядке валялись обломки каменных тумб, сидений и каких-то статуй. Своды, стены и пол пещеры по виду напоминали лабрадорит и были отполированы по всей поверхности, что создавало непередаваемую игру цвета, присущую этой горной породе.

В одной из ниш, на полу находилось небольшое возвышение, вызывающее ассоциации с алтарём. В нём по всей поверхности стен были нанесены узоры и какие-то полустёртые тексты.

Чувствовал я себя превосходно и, что греха таить, возблагодарил местных Богов за вновь подаренный шанс новой жизни с такими щедрыми преференциями.

Осталось правильно адаптироваться и узнать, — в чём таки подвох…

Локация:

Неизвестна

Время:

Имперское

Алибер

С орбиты над полигоном сообщили, что расселина, в которую по их данным провалился Максимус, затягиваясь на глазах, исчезла.

— Алибер?

— Алибеллиа.

— Сознание… В теле Максимуса — Пришелец.

Как только парни нашли Максимуса, я уже чётко понимал, что перед нами в теле последнего совсем другое Существо. И Алибеллиа это только что подтвердила. Маркус о чём-то таком тоже уже начал догадываться. Как, впрочем, и Кайден. Но вслух этого высказать пока не решались, предполагая априори волю Предков.

Пришелец выдавать себя тоже пока не спешил, пытаясь сориентироваться.

— Маркус?

— Алибер.

— Слияние до окончания миссии. По прежнему — Белая карта.

— Есть.

Активность в галактике Чёрный Глаз, между тем, спроецировалась на одну из мультисолярных систем с мёртвыми планетами в ближнем, по отношению к Главной Цитадели, рукаве и локализовалась, оставшись по-прежнему так же нераспознанной.

Локация:

Планета Colibris _ город Древних

Макс

Тем временем Кайден, закончив отмечать последние точки пройденного лабиринта, посмотрел на меня.

— Как ты, Максимус?

Я решил попробовать использовать разговорную речь и ответил как есть,

неуверенно:

— Не знаю…

— Мы за тобой спуститься сразу хотели, да щель узкая была… мы даже не поняли, как ты в неё проскользнул. — говорил сбивчиво, очевидно волнуясь, Кайден. — Маркус смотреть полез, я его страховал. Он сказал, что трещина глубокая, с милю, а ты там, внизу. Маркус на запрет наплевал и начал тебя вызывать, по коммуникации,…а ты не отзывался. Я тогда сразу Акториусу об этом сказал, и он тоже стал тебя звать, по закреплённой связи. Маркус Императору сообщил… Император по своей коммуникации тоже не мог к тебе пробиться… Никто не мог, Максимус.

— Коммуникация? — я вопросительно посмотрел на Кайдена.

— Тоже не помнишь?

Наверное, по пути сюда он меня о многом расспрашивал…

— Нет. — я отрицательно помотал головой и прислушался к себе: никаких неприятных ощущений.

— Что? — насторожился Кайден.

Я неопределённо пожал плечами. Так хорошо я себя уже давно не чувствовал.

— Может, всё-таки медиков вызовем? Или тебя к ним переправим. Как тут у тебя с регенерацией, не известно, а высота с которой ты…

— Нет. Всё хорошо. Рассказывай дальше. Медленнее. — я снова многозначительно дотронулся до головы, и Кайден кивнул.

— Коммуникации у всех перекрыли ещё на орбите, но у тебя с Маркусом личная осталась, фамильная. Вы никому не рассказывали, ну а ректор, если и знал, решил в это не лезть, наверное…

Кайден говорил, незнакомые слова постепенно обретали смысл, и его речь становилась для меня всё понятнее.

— Как только Акториус понял, что ты не отвечаешь, он сказал, что мы можем действовать на своё усмотрение, потому что для нашей квалификации случившееся характеризуется, как обстоятельства непреодолимой силы. Мы могли вернуться на маршрут, Максимус, но мы решили искать тебя. — Кайден сделал паузу. — Маркус сказал, что он тебя любого найдёт.

Парень замолчал, глядя в сторону.

…Да, мальчик, так бывает: вот только что ты с ним говорил, а в следующий момент он уже ушёл из твоей жизни… И привыкать к этому нельзя, потому что иначе потеряешь свою человеческую суть.

Кайден перевёл взгляд на меня.

— Остальные ушли ещё раньше, как только ты решил через Гору идти. Я пошёл с тобой, Максимус, только потому, что мне нужны дополнительные баллы для того, чтобы пройти курс как можно быстрее. И я хотел уйти, когда ты в расселину упал.

Кайден смотрел мне прямо в глаза.

— На тебя мне, по сути, плевать, Максимус. Да и здесь, на полигоне, Руководителю практики известен каждый наш шаг. И с орбиты тоже видели и что с тобой, и знали, где искать. А мне нельзя в академии задерживаться. Если ты не в курсе — мы в состоянии постоянной войны с тарантами, и я нужен дома.

Кайден покрутил в руках планшет.

— Но у меня Маркус спросил: чтобы я делал, если бы всё это происходило на самом деле, и никто кроме нас о происшедшем не знал. И я пошёл с ним.

Ну, что сказать, — правильные ребята.

— Акториус ректору сообщил, тот твоим,…подлетают уже, наверное. Но мы на тот момент тебя уже искали. В храм в этот вошли, и Маркус с Предками говорил. Я, честно, думал — мы за телом уже идём…

Кайден снова отвёл взгляд.

— А Маркус вначале заплутал немного, а потом как будто почувствовал, где ты, и понёсся — я только успевал нити ставить. А ты всё не отзывался… А потом Маркус в этот лаз ползком полез, я за ним. Мы вылезли, и гриффин нам тебя показал. Маркус тогда бегом побежал…

— Он его охранял. — слегка запыхавшийся Маркус подошёл к нам. — Вот скажи, Максимус, как ты в той пещере оказался, если упал в узкую трещину совершенно в другом месте?

— Не знаю, я пришёл в себя уже там, на карнизе. — Я тщательно подбирал и проговаривал слова: это же нормально должно выглядеть после падения с такой высоты? — Ещё долго не мог шевелиться… Но сейчас уже могу идти. Тропа на маршруте осталась?

Я встал.

— Ты что так долго? — тем временем спросил его Кайден.

— Когда последние нити снимал, решил ещё в один грот заглянуть… ну, в общем, я нашёл проход сквозь Гору.

Я, между делом, украдкой читал имя на его комбинезоне.

*MARCUS ALV SOPHOS*.

Мудрый старший брат? Я поднял глаза. Он смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. Я хмыкнул.

— Коммуникацию зачем перекрыл?

Я отвернулся. А что тут ответишь? Надо бы как-то аккуратно разузнать, что это и как оно работает…

— Сколько времени нагоним? — снова задал вопрос Кайден.

— Путь ведёт в долину, так что мы, при желании, можем выйти на заданную точку уже к вечеру. — Маркус снова повернулся ко мне. — Максимус, ты действительно хочешь идти? Или вызвать всё же медиков?

— Зовите меня Макс. — прервал я его и поднял рюкзак. — Я готов. Только по пути детали напомните.

Парни переглянулись, но ничего не ответили.

— Веди, Маркус. — Кайден поднял свой рюкзак. — И расскажи ему всё с самого начала. — они снова переглянулись. — А то его неслабо приложило.

Мы вернулись в коридор, из которого вышли, но тут же свернули в другую сторону. Маркус принялся говорить, и кое-что начало проясняться. Теперь, возможно, моей первоочередной задачей было не выдать себя, а значит поменьше говорить и больше слушать. И, главное — запоминать. Хотя, как мне казалось, они уже догадываются…

— Итак, цель практики: в немагическом, по заданным условиям, Мире — хотя на самом деле магия здесь работает, но только не везде и не всегда, — отработка спасательной операции в отношении группы условно пострадавших. Это будут четыре группы из пяти, пришедшие в заданную точку последними.

Группа, пришедшая первой — спасатели.

Бонус: куратором группы на следующем курсе будет лично Император.

В случае удачного выполнения задания по эвакуации — дополнительная премия: специальная отдельная подготовка и летняя практика в зоне военного конфликта в кластере Кайдена.

Каждой группе задан индивидуальный маршрут перехода через горный массив с равными условиями соответственно реальному уровню подготовки курса. Расчётное время в пути для всех — восемь циклов. Время местное. Потому-то ты и повёл свою группу через эту гряду, рассчитывая сократить время в пути на пару циклов. Точка расхождения с основной группой, произошедшего сегодня на рассвете, находится в трёх милях левее по склону Горы на этой же высоте. Там ты снова решил изменить направление, что позволило бы достичь конечной точки заданного изначально маршрута ещё на пару циклов раньше. На этот раз основная часть группы идти с тобой отказалась, так как курсанты посчитали нецелесообразным дальнейшее усложнение миссии ради пребывания на заданной точке в течение четырёх циклов до подхода других групп. Мотивировали тем, что там — явно не курорт. Отсчёт времени пошёл с момента прибытия группы на маршрут в исходную его точку.

— Давно мы вышли? — состояние неясного беспокойства, постигшего меня, едва мы вошли в этот коридор, становилось всё ощутимее.

— В нашем распоряжении более шести с половиной циклов до окончания первого этапа миссии.

Маркус остановился и прислушался. Я взглянул на Кайдена — тот тоже заметно нервничал.

— Нужно спешить. — сказал он.

— Состав групп и количество участников не известны. — продолжил Маркус, ускоряя шаг. — Детали миссии не известны. Обратным путём возвращаться нельзя.

— Но не в нашем случае. — вставил Кайден.

— Потому что маршрут мы изменили. — кивнул я. — И поскольку в изначальном задании запрета в отношении этого нет, — что было очевидным, поскольку с маршрута нас не сняли, — мы ничего и не нарушили.

— То есть, выходим на заданную точку, и далее — по обстоятельствам. — продолжил Маркус. — Опасные животные или существа, стихийные бедствия или иные сюрпризы — сюрпризами и будут. У каждой группы, есть фрагмент общей карты, которые при сложении могут в итоге дать какое-то представление о секторе, куда всех забросили, и из которого нужно будет выбираться и, желательно, без потерь. Если кто-либо с маршрута сойдёт в результате инцидента, тот из миссии выбывает, если своими силами инцидент не преодолеет.

То есть, они могли вообще меня не искать.

— Этих возвратят на орбитальную станцию. — продолжал Маркус. — Незачёт, Группе — минус. Остальные обязаны продолжать движение по заданному маршруту. Гора и её окрестности на всех картах обозначены слепым пятном, куда вход запрещён. Вот в центре этого пятна мы тебя и нашли. — покосился на меня Маркус.

Если быть точным, то Маркус сказал — портанут на орбиту…

Мне начинает здесь нравиться всё больше и больше.

И, хотя жизнь теперь у меня новая — правила, как я понял, следует соблюдать старые.

Ну, что же, дорогая Вселенная, — к новым открытиям и выполнению очередного задания курсант Максимус АLV Алварс приступил.

*sophos — мудрый

*alvars — белый

*Tellure Navie — Планета Снежная