Тёмный рассвет

Наталья Королькова, 2023

В стране, где правят одарённые магией Высшие, я – чернь, не имеющая практически никаких прав, и воровка, которую уже давно разыскивают. Я вляпалась по-крупному. В моих руках нож, на полу – тело соседа. Я ничего не помню, но знаю, что за убийство у нас отрубают голову и уповать на справедливость правосудия бесполезно. Кто меня подставил? А главное – за что?

ГЛАВА 4

«Итак, что мы имеем, — идя по освещённой улице, попыталась собрать мысли в кучу. — Этот пьяница уверяет, что видел Николая, который и ударил его. Ник утверждает, что был в это время в столовой «У Нины», и его алиби проверили законники. Брат не мог быть в двух местах одновременно. Или мог? Воспользовался перемещательным артефактом? Даже если б у Ника он был, братец бы его тут же поставил на кон или же продал вещь скупщику, а деньги бы всё равно проиграл. У брата в руках не задерживалось ничего ценного. И всё же, если предположить, что именно сегодня к Николаю попал перемещательный артефакт, и он им воспользовался, то, во-первых, зачем ему убивать соседа? Во-вторых, будь у Ника такой артефакт, он отнёс бы его Лаврию в счёт погашения долга, так как ни один артефакт не стоит жизни, а Лаврий убьёт Ника, если он завтра не отдаст ему деньги. Ко всему прочему, я не помню ни одного случая, чтобы Николай поднял на кого-то руку, а этот алкоголик уверял, что его вырубили профессионально, одним ударом. К тому же брат не смог бы спланировать многоходовое преступление. Не тот склад ума. Да и кража рубашки… — По всему выходило, что Ника подставляли так же, как и меня. — Кто и зачем?»

В то, что у брата появился двойник, или же брат-близнец я не верила, поэтому предположила, что у преступника имелся артефакт смены личины. Для активации такого артефакта требовалась капля крови того, в кого хотели перевоплотиться. Добыть каплю крови у этого пугливого мальчишки было проще простого.

«Вполне возможно, что клетчатую рубашку у Николая украли для того, чтобы перевоплощение преступника стало идеальным. — Но кому понадобилось подставлять и меня, и Ника? И почему убили дядю Витю? За что?» — ответа на эти вопросы у меня пока не было.

А ещё этот вор.

Перед мысленным взором тут же всплыла ладная фигура парня.

Сбилась с шага от промелькнувшей мысли.

«А не мог ли этот воришка быть тем, кто подходил ко мне в столовой? — попыталась собрать мысли воедино. — Зачем тот бородатый брюнет подходил к нашему столику? Какую цель преследовал? Наглость наверняка напускная, — не верила я в то, что этот привлекательный парень мог с первого взгляда очароваться мной настолько, что решил пригласить на свидание. Хотя на свидания (в моём понимании) приглашали не так и уж точно деньги за это не предлагали. — Брошенная на стол мелочь точно была отвлекающим манёвром, — поняла. — Кто мог нанять этого парня?»

Вспомнила устремлённый на меня долгий, пронзительный взгляд, за налётом небрежности которого была непоколебимость и решимость.

«Такой пойдёт напролом к намеченной цели. Мог этот парень быть тем самым вором, который выкрал из отделения нож? Да запросто, — ответила себе. — Наглость и того, и другого налицо. Предположим, что и в столовой, и в отделении был один и тот же человек. Сидел он в забегаловке «У Нины» и следил за мной. Используя предлог, подсыпал мне снотворное в стакан, затем проследовал следом до моей квартиры, стукнул по голове для пущего эффекта, убил дядю Витю, перетащил меня в комнату с трупом. Но нож то красть из отделения зачем надо было? Ведь, тот, кто выкрал нож у служителей, спас меня. Сам подставил и сам же спас. Нелогично. Следовательно, это два разных человека. Да и тот парень в столовой, скорее всего, обычный тип, выпил для храбрости и подошел ко мне с намерением провести со мной ночь, а я его уже в убийцы записала. Или он так искусно отыграл роль? Ох, кажется, я совсем запуталась. Раздобыть бы хоть какие-нибудь доказательства. — Голова шла кругом. Один вопрос порождал десятки других, а я могла только лишь предполагать и догадываться. Нужны были факты, а не домыслы. — Завтра же первым делом дойду до столовой!»

Огляделась и, удостоверившись, что поблизости никого нет, сняла парик и куртку.

Комок вещей полетел в сточную канаву, так как именно по ним будут искать молодую девушку.

Расстегнула олимпийку, давая телу возможность проветриться. Пока бежала и быстро шла, ухитрилась запариться.

«За что же убили пьяницу и дебошира? Может, дядя Витя что-то не то увидел? Услышал? Только вот у нас увидеть и услышать можно лишь пьяные разборки и ничего более, из-за этого не убивают. Может, дядя Витя стал случайной жертвой? — предположила. — В том смысле что он был ни в чем не виноват, и его убили лишь для того, чтобы кто-то смог подставить меня и брата? В этом случае, на месте дяди Вити мог оказаться любой из тех, кто жил в нашей квартире. Только в чем смысл такой странной подставы? Если некто желает нашей смерти, то не проще ли было бы просто убить нас где-нибудь в темном переулке? Зачем придумывать такую сложную схему с усыплением меня, кражей рубашки, убийством соседа? Кто-то хотел, чтобы мы попались в руки законников, и нас публично казнили? Да ну. Ерунда какая-то».

Что-то подсказывало, что я мыслила совершенно ни в том направлении.

«Вдруг это была не подстава? Что если за этим убийством скрывается что-то другое? А некто третий с артефактом перевоплощения и вовсе не убийца? Как бы узнать, кому в руки попал столь мощный артефакт. Альвиус заказчика (если он был) не сдаст, но он может сказать, остался ли после войны столь мощный артефакт. Кто знает, вдруг его уже давно в природе не существует и тогда придётся искать человека со столь редким даром».

Качнула головой, прогоняя мысли. Сейчас важно было сосредоточиться на дороге.

Я быстрым шагом шла по одной из плохо освещённых улиц. Квартал Дарвиса считался одним из самых криминальных в городе. Здесь квартировались многочисленные банды. По подвалам и квартирам скрывались десятки притонов. Тут нередко можно было встретить беглых преступников. В эту часть города боялись заглядывать даже вооружённые служители закона, и именно здесь, в самом сердце Дарвиса, у меня была назначена встреча с Альвиусом.

Повернула в переулок.

Темнота. Ни единого фонаря. Ни единого светлого пятнышка. А если включить фонарик, то его свет тут же начинал отражаться яркими многочисленными кругами, которые болезненно слепили глаза.

Многие предполагали, что некто давным-давно спрятал в переулке артефакт, который поглощал все лучи света. Даже днём в переулке царила непроглядная тьма.

В очередной раз порадовалась тому, что прекрасно видела в темноте. Это был мой врождённый дар, который не единожды спасал меня.

Магические способности у черни не проявлялись, исключения — полукровки. Если кто-то из родителей являлся магом, то ребёнок с определённой долей вероятности мог родиться одарённым. Только вот, полукровок убивали. Смешение крови не допускалось. Связь Высшего с Низшим считалась преступлением. С такой семьи взымался огромный штраф, а младенца убивали.

Так как мама была обычным человеком, я предположила, что мой отец являлся носителем магии, которую генетически передал и мне.

Я несколько раз расспрашивала мать об отце, пыталась узнать о его способностях и умениях. Мама смеялась, уверяла, что у моего папочки была единственная способность — пить спиртное вёдрами и при этом не пьянеть. Мама и в пьяном, и в трезвом состоянии клялась, что мой отец был ни капельки не маг. Только вот мой дар не мог появиться из ниоткуда, поэтому я пришла к выводу, что мой отец имел какой-то незначительный и очень слабенький магический потенциал, о котором возможно и сам не догадывался. А может и знал, но никому не говорил. Я тоже умалчивала о своей способности, ведь если кто узнает, то меня сразу же убьют.

Порывистый ветер ударил в грудь, словно хотел остановить, но я не послушалась, упрямо двигаясь вперёд, так как от сделки с Альвиусом напрямую зависела жизнь брата.

Всякий раз, когда я проходила по этому месту, в груди поселялась повышенная тревога. Эту, зачастую мёртвую часть квартала, все, как один, проходили быстро. Я слышала рассказы о том, что этот переулок облюбовали призраки. Сама-то я их не видела, но историй о них слышала достаточно. Кого-то призраки предупреждали, а кого-то забирали к себе.

Сзади послышалось невнятное бормотание.

Остановилась.

Оглянулась, нервно всматриваясь в темноту.

Никого, только какое-то дерево жалобно застонало, да так, что по спине побежали мурашки.

Быстрым шагом пошла дальше. Оставалось пройти совсем немного до широкой, освещённой улицы.

Сзади послышались быстрые шаги.

Не переставая идти, обернулась, но позади, как и впереди, никого не было. Только вот я чувствовала на себе чей-то взгляд.

Сердце защемило. По телу прошёлся холодок, при этом я не ощущала опасности, а вот чувство того, что за мной наблюдали, усилилось.

Шаги стали громче, словно кто-то нарочно шаркал ногами.

— Ну что, не страшно одной-то в такую темень ходить? Или ты не из пугливых? — раздался совсем рядом неприятный голос.

«Мужчину скрывает артефакт невидимости, — определила, понимая почему я его не видела. — И очки ночного видения у него, похоже, тоже были».

— Желаете проводить? — нащупала в кармане складной кинжал, который практически всегда находился при мне.

— Куда? — в лицо пахнуло перегаром и гнилью. Меня чуть было на изнанку не вывернуло от исходящего из чужого рта смрада. — Если к тебе, то… смотря сколько заплатишь. — Меня притянули к широкой мужской груди.

— Мне в «Рыжую Стеллу». Если что, прикроешь отход, а после можно и ко мне. — Намеренно так сказала, мягко отталкивая от себя мужчину и возобновляя движение, при этом стараясь не сорваться на бег.

С одной стороны квартал Дарвиса упирался во многокилометровое кладбище, с двух других его окружала топь, непроходимые болота, и только пройдя здесь по узкой улочке, можно было выйти из преступного квартала или же зайти в него. Впрочем, было популярно передвижение по крышам.

— Э-э, нет. Это без меня! Я ещё пожить хочу. — Тяжёлые шаги стали удаляться.

«Вот и славненько».

«Рыжая Стелла» пользовалась дурной славой, потасовки там между завсегдатаями были не редкостью и всегда находились любители помахать кулаками. Ко всему прочему цены в «Стелле» сильно «кусались». Многим не хватало решительности зайти в столь дорогое злачное место.

В квартале Дарвиса по ночам не спали. С заходом светила здесь начиналась жизнь. Тут запросто можно было встретить тех, кого разыскивали законники. Такие личности здесь пили, отдыхали и спускали деньги.

За секунду до того, как выйти на ярко освещённый проспект, надела маску-платок, закрывая снизу большую часть лица. Неприкрытыми оставались только глаза. Накинула капюшон, максимально натягивая его на лицо и скрывая под ним волосы и лоб. Находясь в квартале Дарвиса, некоторые всё же предпочитали прятать свои лица, желая остаться неузнаваемыми. К этим немногим относилась и я.

Из питейных заведений то тут, то там слышался свист и громкий хохот. Зазывалы приглашали желающих принять участие в карточных соревнованиях, звали играть в кости или же заглянуть в казино.

Ярко раскрашенные девушки в неприлично коротких платьях и в туфлях на высоких каблуках манили к себе проходящих мимо мужчин, обещая каждому из них незабываемую ночь. В Дарвисе каждый мог найти развлечение по душе и за ночь оставить целое состояние или же наоборот обогатиться.

«Рыжая Стелла» снаружи, как всегда, была бесподобна. Она сверкала разноцветными огнями, которые, казалось, были повсюду. Какие-то огоньки беспрерывно мерцали, какие-то то гасли, то ослепительно вспыхивали, они завораживали необычным сиянием, и всё это великолепие было создано с одной единственной целью — дезориентировать входящего. Как только посетитель заходил внутрь, на него обрушивалась темнота. Плохой зрительный обзор ухудшал ориентацию в пространстве, вследствие чего человек чувствовал себя уязвимым. Новички терялись и сильно пугались, различая в редких лучах света многочисленные зеркала, за многими из которых скрывались потайные двери. Не угадаешь, в которую именно можно зайти, белого света больше не увидишь.

К счастью, я знала куда идти. Дотронувшись до нужного зеркала, надавила на него и отодвинула в сторону.

Лестница, над которой висел одинокий фонарь, спускалась вниз, в подвальное помещение. Вдоль деревянных ступенек шли тёмные ниши, а серые блики на полу, стенах и потолке плясали только им один известный танец.

Ступенька под ногой скрипнула, и я замерла, прислушиваясь (издержки профессии: я остро реагировала на любой посторонний звук).

Простояв несколько секунд в тишине, продолжила спускаться.

Массивная дверь распахнулась под лёгким нажатием моей руки.

По ушам резанула громкая музыка, а в нос ударил густой табачный дым с примесью алкогольных паров.

Дверь, через которую я вошла в зал, располагалась аккурат возле сцены, на которой извивалась в танце белобрысая девица.

Взгляд поймал компанию, которая что-то бурно отмечала, переместился на группу наёмников, они соседствовали со стайкой девиц лёгкого поведения; троицу бородатых мужиков с мясистыми руками; четвёрку худощавых ребят, обсуждающих что-то и недовольно косящихся на прочих посетителей «Рыжей Стеллы». Вроде всё, как всегда, ничего необычного, только вот интуиция надрывно вопила и молила меня покинуть это место чем быстрее, тем лучше.

Взгляд остановился на одинокой фигуре старика за дальним столиком. Альвиус неспешно потягивал какой-то напиток из высокого бокала на коротенькой толстой ножке. Бросив ещё один взгляд на зал, направилась к старику.

Всякий раз приходя в «Рыжую Стеллу», я старалась быть вежливой и незаметной, если это возможно, конечно, находясь в одном из самых злачных мест квартала.

— Альвиус, рада вас видеть, — отодвинув стул, села напротив мужчины.

Здесь, в «Рыжей Стелле», в баре, где гуляли и развлекались отбросы общества, зачастую принимались нестандартные заказы.

— Что на этот раз надо доставить? — сразу же перешла к делу.

Прежде чем ответить, Альвиус нажал на своём перстне плоский дымчатый камень.

Звуки музыки исчезли.

«Полог тишины поставил», — на моей памяти такое происходило впервые.

— Нужен артефакт, — прищуренные серые глаза Альвиуса пристально наблюдали за мной.

— Да ну? — изогнула бровь, не мигая глядя на собеседника. Магические вещи являлись редкостью, и за кражу таковых можно было лишиться головы, а не рук.

Сразу же после войны заряженные магические вещи резко взлетели в цене, а всё потому что оставшиеся в живых маги утратили способность перенаправлять свою магическую энергию в предметы.

Количество артефактов с каждым годом уменьшалось, так как по мере их использования разряженные артефакты лежали у Высших мёртвым грузом (за неимением возможности подзарядки).

Ходили слухи, что существует несколько камней, способных перенаправлять любую магическую энергию и тем самым заряжать артефакты даже самого высшего порядка, но так ли это на самом деле лично я не знала. Лучшим умам Инарии удалось найти способ зарядки артефактов только лишь нижнего порядка. Теперь это мог сделать каждый, имея при себе один из добываемых энергетических кристаллов. На артефакты среднего и высшего порядка мощи кристаллов не хватало, так как большая часть энергии при зарядке терялась. При попытке дозаправить артефакт (дозалить в него энергию из другого кристалла) учёные столкнулись с неразрешимой задачей — артефакты ломались. Стоит ли говорить, каких денег стоили заряженные артефакты высшего порядка?

— Сделаешь работу, получишь десять тысяч. Задаток — тысяча, — пел седовласый змей искуситель.

Альвиус был юрким, скользким типом. Ходил слух, что он смог снять с себя ни одно обвинение — редкое везение, а может талант выходить сухим из воды. Хотя… выгораживая себя, Альвиус без зазрения совести (которой у него не было) мог утопить любого, даже оклеветать невиновного. По этой причине с ним не любили работать, только вот деньги, которые он предлагал…

За пятьдесят копеек в баре можно было сытно поесть. На сотню рублей — ни о чём не думая неделю гулять, ни в чём себе не отказывая, за тысячу — купить приличный дом и транспортное средство. Мне предлагали десять тысяч.

Ник, будь он неладен. Если бы не его долг, я бы и не подумала ввязываться в столь сомнительное предприятие. А тут…

Артефакт, не документы, не раритетные побрякушки, это не плёвое дело. К воровству такого уровня необходима была как минимум недельная подготовка и подробнейший план дома вместе с системой безопасности, да и сейф, в котором хранилась вещица, наверняка, один из последних моделей. Я слышала об этой новой уникальной серии, и прекрасно понимала, что мне не по зубам супер-замок, который при первом же неверном вводе кода блокировал дверь сейфа таким образом, что открыть её мог только производитель. Хлопотное и не дешёвое это дело, но зато стопроцентная (как уверяли разработчики) защита от воров.

Придётся брать напарника.

— Ну что? Берёшься?

Если бы ни Ник, отказала бы Альвиусу сходу.

— Да, — протянула руку для рукопожатия и тут же заметила, как наши с Альвиусом запястья оплетает тонкая магическая нить.

Сердце, замерев на секунду, понеслось вскачь. Магические договоры заключались крайне редко. И если уж заключались, то выполнялись в строго обозначенный срок. После заключения такого договора исполнитель уже не мог отказаться от принятого заказа, невыполнение которого каралось смертью.

Крутившиеся на языке ругательства сдержала, поздно было орать и возмущаться, договор был заключён.

— Держи, — на стол лёг небольшой свёрток.

Заглянула в него.

Новенькие купюры лежали одна к одной. В их подлинности можно было не сомневаться, магическая клятва защищала интересы обоих.

— Где находится и как выглядит интересующая вас вещица? — спросила, пряча пакет.

— Тут всё, — на стол лёг белоснежный конверт. — Работу необходимо сделать за сутки.

— Что? — подскочила с места, нависая над собеседником. — Это невозможно!

— Столь большая сумма платится за срочность, — Альвиус и бровью не повёл, безэмоционально глядя в мои глаза.

«Идиотка! — обругала себя. — Это ж надо было так вляпаться!»

Прежде чем соглашаться на сделку, необходимо было узнать все подробности. Раньше я всегда так делала. А сейчас… Повелась на деньги, которые были так необходимы Нику. Вот и…

Села ровно и гордо расправила плечи.

— Предоплату придётся увеличить, так как предвидятся огромные расходы, — бушующие внутри чувства взяла под контроль.

«Если у Альвиуса нет в наличии столько денег (максимальная предоплата обычно составляла тридцать процентов), сделку можно расторгнуть».

— Да не вопрос, — на стол лёг ещё один свёрток. — Здесь двадцать процентов от общей суммы, итого, ты, Ночная Тень, получила тридцать. — На морщинистом лице старика не дрогнул ни один мускул.

Пальцы сами сжались в кулаки. Захотелось приласкать стулом по голове этого пройдоху, только вот пока магическая метка с руки не исчезнет, ни Альвиус, ни я не могли причинить друг другу никакого вреда. Магия не позволит.

«Почему? Ну, почему у Альвиуса имелось при себе столько налички? Да потому, что посредник не мог не предвидеть того, что исполнитель потребует не стандартные десять процентов от оговоренной суммы, а захочет получить двадцать или же тридцать процентов предоплаты», — у Альвиуса это была не первая сделка, и он предусмотрел всё.

Старик поднялся.

— Жду тебя завтра здесь в это же время.

— Подождите. — Вытащила из лежащего на столе свертка несколько купюр, остальное положила в карман под молнию. — Мне нужна информация.

Через старика проходили самые крупные и дорогостоящие заказы.

«Альвиус, являясь посредником, должен помнить про те артефакты, которые через него проходили, особенно если они мощные и уникальные».

— Если это касается заказчика…

— Нет. Я знаю про ваши принципы и правила. — Когда меня только-только познакомили с Альвиусом, и тот дал мне первый заказ, старик сообщил, что никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не говорит имя заказчика и исполнителя, и что от своих правил он не отступает, ибо у него репутация…

— В таком случае, я Вас внимательно слушаю, — теперь Альвиус стал общаться со мной, как с клиентом. Не спуская с меня цепкого внимательного взгляда, старик сел обратно.

Оставленные мной на столе деньги тут же исчезли.

— Скажите, был ли заказ на меняющий внешность артефакт? — теперь уже я не сводила взгляда с Альвиуса.

— Нет, — после нескольких секунд раздумий ответил старик. — Через меня ничего подобного не проходило.

«Плохо. Деньги потрачены, а информации ноль. Хотя отрицательный ответ тоже чего-то стоит».

— А у кого-то из Высших может быть такая способность? — ожидая ответа, аж вперёд подалась.

— Да кто их знает, этих Высших и на что они способны, — мужчина пожал плечами. А мне захотелось выругаться, так ответить могла и я. — Это всё что Вас интересовало? — Альвиус демонстративно посмотрел на время.

— Нет, есть ещё один вопрос, — вновь пришлось достать несколько купюр. — Был ли заказ на перемещательный артефакт?

— Заказ был, — денежные купюры моментально перекочевали от меня к Альвиусу. — С тех пор прошло около двух лет, — мой собеседник поднялся. — Кто заказчик, не знаю, да и знал бы, не сказал, он обратился ко мне через посредника. Оплата была достойной. — Выражение лица моего собеседника неуловимо изменилось, до этого заинтересованный взгляд стал колким и нетерпеливым. — Не опаздывай завтра, не люблю ждать, — бросил Альвиус напоследок, меняя тон.

Глядя на удаляющуюся спину старика, задумалась.

«Достойно отблагодарить Альвиуса мог явно не бедный человек, к тому же ещё и оплата посредника… Есть ли у меня шансы в ближайшие дни найти того, у кого осел перемещательный артефакт? Нет, — тут же ответила себе. Слишком много прошло времени. — Глубоко вздохнула. — За прошедшие годы вещь могла несколько раз поменять хозяина или же исчерпать весь заряд и теперь где-нибудь пылиться, да и она могла быть не в единственном экземпляре. Артефакт, позволяющий менять внешность, мог уже давно не существовать, и это означало, что с этой стороны к делу не подойти. Узнать, кто меня опоил? Да, здесь будет попроще, надеюсь. Надо сходить в столовую, выяснить, не видел ли кто чего-либо подозрительного, узнать, не подкупали ли повара и разносчицу. Потом опросить сестер и соседей… — Глубоко вздохнула. — Я воровка, а не сыщик. Может, плюнуть на это расследование и жить так, словно ничего не было? А если меня опять подставят или же кого-то из моей семьи? Нет, нельзя рисковать. Во что бы то ни стало надо найти убийцу соседа. Нельзя сидеть сложа руки, дальше может быть еще хуже».

Отгоняя грустные мысли, открыла лежащий на столе конверт и теперь уже не смогла сдержать ругательств.

«Накаркала».

На белоснежной бумаге ровным почерком было выведено:

«Парковая улица, дом 9».