Тёмный рассвет

Наталья Королькова, 2023

В стране, где правят одарённые магией Высшие, я – чернь, не имеющая практически никаких прав, и воровка, которую уже давно разыскивают. Я вляпалась по-крупному. В моих руках нож, на полу – тело соседа. Я ничего не помню, но знаю, что за убийство у нас отрубают голову и уповать на справедливость правосудия бесполезно. Кто меня подставил? А главное – за что?

ГЛАВА 5

Я смотрела на эти буквы, прекрасно понимая, что этот заказ — явная подстава! Ник просил украсть статуэтку именно из этого дома. Два разных заказа в одном месте. Сигнализация отключена. Куча денег за работу и магическая метка.

Меня явно заманивали в ловушку, в которую я из-за заключённого магического договора должна была самолично шагнуть.

Кулак с силой опустился на столешницу.

— Вот ведь!

Взгляд заметался по залу в поисках Альвиуса, надо было расспросить его. У меня появилось много вопросов. Только вот ушлого старика уже и след простыл. Спрашивать было не у кого.

«Если бы я не поторопилась… Если бы вначале посмотрела адрес… Ника можно было бы пока спрятать за чертой. Лаврий на ту территорию не ходит. Почему я не умею возвращать время назад?» — я смотрела сквозь столешницу невидящим взглядом. Теперь у меня не было выбора.

Несколько раз глубоко вздохнула, после чего прикрыла глаза.

«Я справлюсь. Я обязательно справлюсь», — сложила и убрала конверт. В связи с открывшимися обстоятельствами о напарнике можно было забыть. Не было никакого смысла тащить с собой кого-то на заведомо провальное дело.

Внезапно по телу пробежался ледяной холодок. Дурной знак. И тут же я явственно ощутила на себе свербящий взгляд.

Резко обернулась.

Остроносая темноволосая голова мужчины дёрнулась, скрываясь за деревянной подпоркой-колонной.

«Только этого мне ещё не хватало».

Слегка развернулась, пробегаясь взглядом по залу.

Остроносого мужчины нигде не было.

Несколько шумных (даже несмотря на громкую музыку) компаний отдыхали, литрами поглощая медовуху, после которой они ещё часа два-три не смогут оторвать свои зады от деревянной лавки (медовуха коварна).

Заметила несколько завсегдатаев этого заведения, которые, казалось, и дневали, и ночевали в «Стелле».

Вроде как за мной никто не наблюдал, но я знала, что это не так.

«Незнакомец явно не просто так на меня таращился».

Несмотря на то, что стол, за которым я расположилась, находился в углу зала, и сидела я спиной к большей части посетителей «Рыжей Стеллы», я была практически уверена в том, что передачу конвертов видели, и значит, меня наверняка попытаются ограбить. В таких местах это не редкость. Впрочем, ограбить могли и в любом другом месте, даже в подворотне при обмене информации на деньги. Правда там, как правило, не только грабили, но и лишали жизни.

Сейчас передо мной стояла первостепенная задача — выбраться из бара целой и невредимой.

Прежде чем подняться, мазнула взглядом по разносчицам, танцовщицам и по посетителям, которые сидели за ближайшими столиками. Никто из них не обращал на меня никакого внимания.

«Вроде как опасности ждать неоткуда», — дорога до женской комнаты была свободна.

Встала и направилась в сторону туалета, который находился на втором этаже.

Нужная винтовая лестница привела непосредственно к дамской комнате, точно такая же мужская располагалась с противоположной стороны зала.

Зайдя в туалет, сразу же поспешила к окну, которое практически всегда было распахнуто (поступающий с улицы свежий воздух должен был изгнать из помещения смрад, но, увы, он плохо справлялся со своей задачей).

Дёрнула ручку крайней кабинки, расположенной возле самой стены.

— Там занято, — грудным голосом сказала дородная девица, выходя из соседней кабинки и поправляя подол своего короткого алого платья. — Моя освободилась, заходи, — слова сопроводил широкий приглашающий жест.

— Мне нужна именно эта, — указала на ту, что у стены. Встав на унитаз, можно было упереться ладонями в подоконник, подпрыгнуть, подтянуться и выйти через окно, которое находилось аж в двух метрах от уровня пола. А по-другому, только через дверь или же через мужской туалет.

«И что теперь делать?»

Нервы всё-таки дали о себе знать, и сразу же тело начало потряхивать.

Вообще, я старалась держать все эмоции под контролем для того, чтобы трезво оценивать ситуацию и с холодной головой принимать правильные решения. Паника плохой советчик и вот сейчас она медленно накатывала.

Я теряла драгоценные секунды, при этом буквально ощущая, как начинает гореть земля под ногами.

— Откройте! — с силой ударила кулаком по нужной закрытой двери.

— Зойка маленько перебрала, небось, заснула, не откроет, — худющая, высокая, размалёванная девица в золотом расклешённом платьишке кивком головы указала на нужную мне дверцу. — Хорошо если к утру проспится.

— Чёрт! — выругалась, бросив взгляд на заветное окно. Так высоко я бы при всём желании не прыгнула. — Подсади, — попросила девицу в алом. — Переплети руки. — Мне нужна была своеобразная ступенька.

Лицо девицы скривилось, и я поняла, что помогать мне никто не будет.

«Ну что за люди? Где сочувствие и сострадание? Я же не просила ничего сверхъестественного».

Драгоценное время было упущено, и под окном меня уже наверняка ждали, только вот выходить через дверь, пусть даже и служебную, с полными карманами денег было бы с моей стороны безумием.

— Если они меня поймают, убьют, — произнесла, не уточняя, кто именно.

— Сама себе помогай, — к нам присоединилась ещё одна девушка. — У нас здесь каждый сам за себя. — На мне остановился равнодушный взгляд.

«Ну да, проблемы других никого не интересовали».

— Вот-вот, — дородная девица переплела на груди мясистые руки. — Тебе помоги, а потом за это от твоих преследователей огреби. Сама карабкайся.

«Действительно! И как я сама-то не додумалась?»

Подпрыгнула, цепляясь за дверцу (перегородка, за которой находились кабинки, была около двух метров, а дальше до потолка ничего не было). Подтянулась на руках, а после сначала встала на перегородку коленями, а после, держась за окно, поднялась на ноги, перебралась на подоконник, вылезла через окно, но вместо того, чтобы спрыгнуть, стала карабкаться на крышу.

Я уже не первый раз покидала «Рыжую Стеллу» столь своеобразным способом. Здесь на стене, прямо над окном, были кем-то давно сделаны зарубки в срубе, по которым, собственно, я и поднималась. Не скажу, что легко, но с моим гибким, маленьким и тренированным телом поднялась я на крышу секунд за десять.

— Она на крыше! — долетело снизу, а это означало, что моих преследователей, как минимум двое. Один мог забраться ко мне, а другой остаться караулить снизу.

Скверно, но нечто подобное я предполагала.

Осторожно переставляя ноги по стоящему под наклоном, местами побитому шиферу, проверила, закрыта ли на карманах молния.

Убедившись в том, что конверты не выпадут, на секунду замерла.

Страха не было, сердце работало в привычном режиме, к преследованиям я уже давно привыкла и готова была поиграть в догонялки и прятки.

Воздух заполнил лёгкие до предела, ноги рванули с места, тело наклонилось вперёд, я приблизилась к краю крыши.

Толчок.

Прыжок.

Мгновения полёта, и я уже скатывалась с крыши соседнего дома.

Поднялась на ноги и побежала дальше.

Останавливаться нельзя. Только вперёд, иначе поймают, ограбят и убьют. Я отчётливо слышала преследующие меня шаги.

Оттолкнувшись от очередного края, оказалась на крыше заброшенного полуразвалившегося дома. Здесь было где спрятаться, но вначале…

Скользнула в отверстие чердака, предполагая, что мой манёвр не остался незамеченным, и что скоро за мной спустятся преследователи.

Пока всё шло по плану, оставалось лишь запутать следы.

Осторожно ступая по тёмному, пыльному чердаку, дошла до дыры в крыше.

Острый слух уловил шаги.

Нужно было торопиться.

Ухватилась за балку, подтянулась, пролезла через узкую дыру в крыше. На улице было намного светлее, чем на чердаке.

Подняв кусок шифера, швырнула его на соседнюю крышу, после чего тёмной тенью метнулась в сторону покосившейся, частично разрушившейся широкой трубы.

Протиснулась сквозь узкую щель и замерла, отчётливо слыша стук собственного сердца.

Теперь оставалось лишь ждать.

Секунда… Две… Три…

Услышав тяжёлые шаги, затаила дыхание.

— Где она? — раздался, казалось прямо над ухом, зычный мужской голос.

— Кажется на крыше соседнего дома, — долетело приглушённое.

— Тебе только кажется, или она действительно прыгнула? — в этот раз голос звучал чуть тише.

— Что-то громыхнуло, — даже прислушиваясь, я едва сумела разобрать слова.

— Оставь здесь двоих, пусть всё осмотрят, — приказал громогласный голос. — Если упустите девчонку, я вам самолично всем потроха выпущу.

Не знаю, как тех, кто меня преследовал, но лично меня проняло. От зловещих слов мужчины по всей коже прошёлся озноб.

«Это не банальное ограбление, — поняла и ужаснулась. — Куда и когда я успела вляпаться?»

Представители моей профессии, как правило, одиночки. Да, порой такие как я работают парами, но, чтобы вот так: целой толпой гоняться за одной воровкой — такое на моей памяти происходило впервые. Здесь что-то не чисто.

Теряясь в догадках, услышала приближающиеся голоса.

— Где может быть эта чёртова девчонка?

— Да где угодно, — второй голос был более грудным и низким.

— Зря я на это подписался, как знал, что дело пропащее, да только вот сотня рублей на дороге не валяется, повёлся, понадеялся, размечтался, а что теперь? Похоже, они её упустили, а виноваты, поверь, будем мы.

— Так это же Ночная Тень, её так просто не поймаешь, поэтому по сотне всем и пообещали. За поимку обычной воровки больше рубля на брата не дали бы, а тут… Ушлая шельма, взяла и прямо в воздухе растворилась, прошла сквозь пальцы, была и нет.

Голоса слышались уже совсем рядом, а сквозь щель и дыры в трубе заплясали огоньки света.

Сердце пропустило несколько ударов. Меня могли обнаружить в любой момент.

— Говорят, сам Морозов заключил договор с Лютым, чтобы тот изловил и отволок к нему Ночную Тень. Лютого то на днях поймали с поличным, а он себе свободу выторговал, а сам облажался.

Я знала про Лютого, но слава всем богам с ним ни разу не пересекалась. Беспринципный, бесчестный, и ударенный на всю голову бандит (по словам очевидцев). Ничем не лучше Лаврия, с которым Лютый уже давным-давно не мог поделить территорию. Озлобленный на весь мир Лютый готов был убить любого и каждого. Лаврий в этом отношении был более сдержанным, хотя и имел вспыльчивый характер. В отличие от Лютого Лаврий держал обещания, правда, давал их крайне редко.

Поговаривали, что Лаврий имел покровителей среди Высших. Он, вернее его люди не работали по мелочам, уличные разборки были не для них, Лаврий брал только крупные, серьёзные (высокооплачиваемые) заказы.

— Теперь Лютый на нас сорвётся, — мужчины остановились в каких-то трёх метрах от меня, и я их прекрасно видела через дырочку своего укрытия.

Один плотный, низкий и бородатый, а второй худющий и долговязый.

— Если сумеет спрятаться от Морозова, — шёпотом произнёс бородач.

— Надо залечь на дно и отсидеться где-нибудь ближайшие дни, целее будем, — предложил худощавый, при этом как-то затравленно озираясь по сторонам. — Подадимся к Призрачному Старцу.

— Согласен, — бородатый закивал головой. — Говорят, он хорошо платит.

Совсем недавно в преступном мире появился некий Призрачный Старец, которого мало кто видел в лицо и который умел (по слухам) растворяться в воздухе, неожиданно появляясь или же исчезая.

— Повезло, что нас здесь оставили, не попадём под горячую руку Лютого. А девчонку ему уже не поймать. В баре её надо было брать, как я предлагал, — мужчина смачно сплюнул. — Да кто ж меня послушает? Репутация! Бар неприкосновенное место! На своих в местах отдыха не нападают! И что в итоге?

— А откуда Лютый узнал, что девчонка именно сегодня появится в «Рыжей Стелле»?» — полюбопытствовал долговязый, а я навострила ушки.

— А я почём знаю? У Лютого полно осведомителей, — бородатый направился к чердаку.

— Тогда зачем ему заключать сделку? — долговязый засеменил следом за бородатым.

Звук выстрела прошёлся по нервам и заставил замереть сердце. Следом за первым выстрелом последовало ещё несколько. Донеслись крики, ругань.

Глянула в дырку, мужчин на крыше уже не было.

Морозов. Эта фамилия уже давно была у всех на слуху. Этот служитель закона являлся грозой всего преступного мира. Он собирался очистить окрестности столицы от таких как я. Морозов довольно часто производил зачистки, устраивая рейды в наши районы.

«Моё имя в списке зачистки. Похоже, слухи о Ночной Тени достигли главного столичного округа Высших. Скверно».

Послышались звуки приближающейся сирены, и я поспешила покинуть своё убежище.

Мои преследователи спускались вниз через чердак, я же направилась к встроенной металлической лестнице, которая являлась пожарной и всё ещё находилась в отличном состоянии.

Ловко перебирая руками и ногами, в считанные мгновенья оказалась на земле и сразу же бросилась прочь от освещённой улицы.

Нырнула в переулок, проскочила между домов, пересекла сквер, а после несколько кварталов. Я, как всегда, запутывала следы, добираясь до назначенной цели окольными путями. Так я не раз спасалась от погони и преследования.

Конечная точка — лабиринт. Заброшенные катакомбы с малолетства манили меня, и я уже в десять лет излазила их вдоль и поперёк. Катакомбы стали моим пристанищем. Островком спасения. Здесь я не раз пряталась от пьяного и разъярённого отчима, который всякий раз находясь под парами алкоголя, распускал руки, колотя и жену, и нас, детей.

Дойдя до своей берлоги, на несколько минут позволила себе расслабиться и перевести дыхание. Здесь, в облюбованной каменной комнатке, у меня хранились небольшие припасы одежды, спальный мешок, запас еды и воды.

Выйдя из ответвления, отсчитала одну тысячу сто рублей и разделила их: шестьсот пятьдесят рублей (долг Ника) убрала в карман под молнию, двести положила в другой карман, ещё по сотне — под левый и правый ботинки, а пятьдесят рублей — за пазуху. Оставшиеся от предоплаты деньги спрятала в тайник. Сто двадцать рублей, взятые из другого схрона, решила вернуть на место (раз не понадобились), а пока положила их в карман брюк.

«Вот теперь можно к Лаврию отправляться». — Я знала, где находилось его логово, но ни разу не ходила туда и ни за что не пошла бы, но видимо, так сошлись звёзды.

«Если у меня в запасе имелся хотя бы день, я нашла бы Ника, отдала ему нужную сумму, и он сам бы отнёс её Лаврию», — но времени не было, нужно торопиться. К тому же, неизвестно, вернусь ли я живой после посещения девятого дома на Парковой улице. А так, хоть спасу жизнь брату, вернув его долг. — Заодно надо будет у Лаврия спросить про убийство соседа. Конечно же, это не его уровень и навряд-ли Лаврий опустился бы до убийства обычного пьянчужки, но всегда же бывают исключения. Может, его люди что-то слышали, видели или же знают? — больше всего на свете Лаврий любил деньги, и мог продать нужную мне информацию.

Немного подумав, взяла с собой ещё сто рублей.

Бесшумной, невесомой тенью я одну за другой пересекала тёмные пустые узкие улочки. Блёклые, порой мерцающие фонари, которые практически не светили, висели на толстых металлических крюках домов и не столько освещали, сколько бросали причудливые, уродливые тени.

Услышав непонятный звук, затаилась. Скользнула в арку и, надвинув на лоб капюшон чёрной лёгкой олимпийки, стала ждать.

Неровные тяжёлые шаги приближались. До слуха донёсся звук упавшего тела и набор ругательств.

«Кто-то хорошо набрался», — поняла, и тут же выскочила из укрытия. Алкоголики, как правило, не представляли опасности.

Выйдя на пересечение дорог и продолжая спешно переставлять ноги, оглянулась, убеждаясь в том, что меня никто не преследовал.

Место обитания Лаврия знали все, при этом его дом старались обходить десятой дорогой. Ходили слухи о взрывном характере короля преступного мира, больно скор был мужик на расправу.

Я Лаврия видела несколько раз, хотя лично с ним не была знакома, боги миловали. А вот с его подручными, общалась. Они несколько раз приходили к отчиму выбивать из него деньги.

Дойдя до нужного неприметного двухэтажного дома, ещё раз оглянулась и только после этого спустилась в подвал. Маску сняла. По слухам, Лаврий не разговаривал с теми, кто прятал лицо, зато он избивал их до полусмерти. Проверять, так ли это, не рискнула. Не стала искушать судьбу.

«Почему Лаврий живёт здесь, а не в квартале Дарвиса? — озадачилась. — Почему не обосновался среди себе подобных?»

— Какие люди, — ухмылка на впалом, щетинистом лице Косого, одного из подручных Лаврия, мне не понравилась. Напряглась, готовясь в любую секунду пуститься наутёк. — Ко мне пришла? — стоящий в дверях Косой плотоядно усмехнулся.

Огромная лапища с размаху опустилась мне на ягодицы.

— Руки убрал, а то без них останешься! — молниеносным движением извлекла из кармана кинжал, который привычно сжали пальцы правой руки, выпуская лезвие.

Я уже отскочила от рослого, плечистого мужчины, и готова была защищаться.

— Смотри-ка, кусается.

— Ещё нет, только зубки показывает, — раздались смешки.

— Ты кого хочешь напугать своей зубочисткой? — громко спросил кто-то и грубый смех усилился.

В просторной комнате за длинным столом сидело пятеро мужчин, ещё один стоял у окна. Охрана Лаврия развлекалась за мой счёт.

— Молоко на губах не обсохло, а уже шипит. Огонь-девка. Я бы от такой не отказался.

Я уже давно привыкла к сальным похотливым взглядам, намёкам и шуточкам в свой адрес и знала, где можно показать характер, а где лучше сбежать.

— Предлагаю провести ночь вместе, — меня скрутили, выбив кинжал. Из-за общего гомона, я не услышала звука приближающихся сзади шагов, за это и поплатилась.

— Я первый, — бородатый мужчина лет сорока пяти выпустил мне в лицо струю дыма.

— Лаврий! — закричала во всё горло, ударяя с размаху бородатому между ног. — Я принесла тебе деньги, а они меня ограбили, не хотят с тобой делиться! — пришлось соврать. А куда деваться, если эти нелюди по-другому не понимали и отпускать меня не собирались.

Деньги, власть, и женщины — это единственное, что интересовало Лаврия. Король преступной черни считался скрягой и скупердяем и даже за копейку готов был удавить любого.

— Убью! — раздалось душераздирающее из-за стены.

Про меня мгновенно забыли.

Трое верзил бросились к двери. Один её дёрнул, с размаха ударяя бородача, одновременно с этим Косой попытался протиснуться между открывшим дверь дружком и дверным косяком. Кто-то споткнулся, и все трое распластались на полу.

Послышался отборный мат.

Четверо других находящихся в комнате верзил замерли, превращаясь в статуи.

— Стоять! — раздалось грозное вместе с грохотом стукнувшей о стену двери.

Прозвучал выстрел, и трое у двери замерли в нелепых позах.

— Кто посмел? — проскрежетал тихий, зловещий голос.

— Вот эти не пропускали и ощупывали, — показала на Косого и бородача.

Лаврий дёрнулся, делая выпад, и двое из троих полусидящих у двери мужчин рухнули на пол. Они задыхались, пытаясь отодрать от шеи магическое лассо. Стоящий рядом рыжеволосый мужчина, казалось, не дышал, загипнотизировано глядя на хозяина этого места.

— Узнаю, что кто-то посягнул на моё, убью! — проскрежетал Лаврий, и его подручный тут же закивал головой. — Пошли.

Я стояла ни жива, ни мертва, наблюдая за лежащими на полу и хватающими ртом воздух мужчинами. Магическая удавка уже не оплетала их шеи.

— Тебе что, особое приглашение нужно?! — рявкнул Лаврий, впиявливая в меня раздражённый взгляд. И я только теперь поняла, что недовольно брошенное: «Пошли», было адресовано не кому-то, а мне.

Вздрогнула всем телом, после чего усиленно закачала головой.

«Ну, Ник, ну удружил».

Плотно стиснув зубы, чтобы они не стучали, последовала за мужчиной.

Стоило мне переступить порог комнаты, которую облюбовал для себя Лаврий, как дверь за мной плотно и бесшумно закрылась.

Те, кто остался в смежной комнате, подсуетились, отдавая меня на растерзание.

Богатая обстановка комнаты не зацепила и не впечатлила. Я в разных домах работала и не такое видала. А тут вроде и немного всего, но явно напоказ было выставлено.

Пройдя несколько шагов вглубь комнаты, остановилась возле стола. Взгляд зацепился за чьи-то ноги, которых от двери было не видно.

«Лаврий кого-то убил? — сердце в груди болезненно дёрнулось. — Надо как можно быстрее покинуть этот дом».

Вместо того, чтобы остаться стоять на месте, сделала несколько шагов, огибая стол.

«Боги!» — чуть было не вскрикнула. На полу лежал Николай.

Хотела было броситься к нему, но сумела сдержаться от неуместного порыва.

Ник лежал на боку с заклеенным ртом и закрытыми глазами.

«Почему он здесь? Его били? Пытали?» — пробежалась взглядом по брату, пытаясь утихомирить беспокойно колотящееся сердце. Крови на полу не было, да и сам братишка выглядел вроде как не помятым.

Николай пошевелился, его веки приподнялись, и взгляд встретился с моим. Глаза брата расширились, похоже, не ожидал он меня здесь увидеть.

— Срок оплаты завтра, почему он здесь? — указала на Ника, наблюдая за тем, как Лаврий занимает место за столом.

— Полночь уже миновала, — проинформировали меня. — Где мои денежки? — Положив сцепленные пальцы на стол, король преступного мира слегка подался вперёд. — Не стоит испытывать моё терпение.

Спешно достала деньги и положила их на стол перед мужчиной.

— Здесь ровно шестьсот пятьдесят рублей.

— Деньги счёт любят, — придвинув к себе купюры, Лаврий начал их медленно пересчитывать.

Брат лежал молча, он не стонал, не скулил и в относительной тишине комнаты не производил ни звука.

«Если бы у него что-то болело, Николаша выл бы от боли, а раз лежит смирно, то с ним всё в порядке, — успокоила себя. — Осталось только отсюда выбраться».

Взгляд упал на камин, на котором красовались явно дорогие статуэтки, пробежался по шкафу и его витиеватой отделке, на несколько секунд остановился на зеркале и разноцветных камушках в раме. Зеркало начиналось от пола и заканчивалось у потолка. Оглянулась. Позади меня, у стены, стоял длинный бежевый сложенный диванчик, на котором в разложенном состоянии запросто могли разместиться двое. Мазнула взглядом по двум жёстким деревянным стульям для посетителей, по массивному добротному столу и мягкому с высокой спинкой креслу хозяина комнаты.

«Как выйти отсюда невредимыми? — озадачилась. Окна в подвальном помещении не было. — Оставшиеся в соседней комнате мужчины, наверняка, решат отомстить за своих друзей, которые пострадали из-за меня, да и сами пострадавшие руку к нам приложат», — выходить через главный вход для нас с Ником было небезопасно.

Тонкие, длинные пальцы Лаврия бережно перекладывали одну денежную купюру за другой, аккуратно укладывая пересчитанное в стопочку. Коротко стриженному мужчине, которому было далеко за пятьдесят, явно нравилось пересчитывать деньги, я бы даже сказала, что он испытывал при этом истинное удовольствие.

Мужчина разложил на столе пять кучек и занялся шестой.

Наблюдая за процессом, не стала отвлекать, а то ведь, не дай боги, мужчина собьётся, разозлится, а злить этого человека не стоило, последствия наблюдала.

После того, как последняя купюра легла на стол, Лаврий аккуратно собрал воедино все кучки, после чего положил раскрытую ладонь на столешницу, и она разъехалась в стороны.

Убрав деньги, Лаврий сосредоточил взгляд на мне.

— Всё верно. Можешь забирать своего непутёвого. — Вальяжно развалившись на кресле, Лаврий закинул ноги на стол. — Повезло парню, вовремя ты за ним пришла.

Да, можно было уходить, но сначала…

— Нужна информация, — достала и положила на стол две десятки. Решила особо не церемониться и сразу перейти к делу.

Лаврий хмыкнул. Уголки тонких губ дрогнули в подобии улыбки.

— Этого недостаточно, — мужчина скинул со стола ноги и сел прямо. — Цена вопроса — сто рублей.

Я с возмущением уставилась на мужчину.

— Если что-то не устраивает, дверь вон там, — мне указали на оную, при этом Лаврий мазнул по лежащим на столе купюрам жадным взглядом.

Через дверь уходить нельзя, я это прекрасно понимала.

«Те семеро, которые караулят нас в соседней комнате, наверняка ждут, когда я выйду для того, чтобы поквитаться со мной. Эти мужики выведут нас с Ником из дома, отведут подальше, а после прикопают где-нибудь под деревом. — Меня это не устраивало. — Лаврий не мог заточить себя в этой комнате, без возможности свободно покинуть её, даже если дверь заблокирована, да и на случай облавы, у него должен был быть запасной выход. Наверняка здесь есть чёрный ход, а возможно даже и не один, только вот как уговорить Лаврия позволить нам им воспользоваться? Деньги. Деньги и только деньги. Лишь бы их хватило».

— Кто заказал пьяницу на Втором тупике? — положила на стол недостающие до сотни восемьдесят рублей. — Ваши люди об этом что-нибудь слышали?

— Вопросов два, оплата за один, мне самому выбрать на какой отвечать? — Лаврий смотрел на меня как сытый хищник на дичь, участь которой ещё не решена.

«Балда! — обругала себя, — надо было правильно сформулировать один вопрос, а не разбивать его на два».

С неохотой положила на стол ещё одну сотню.

— Нам ещё ни разу не поступали заказы на пьяниц, — с широкой улыбкой на лице, Лаврий притянул к себе лежащие на столе купюры. — Возможно, ребята Лютого поработали, они обычно за всё что угодно берутся, а мы по мелочам не работаем. И заказчика, я, естественно, не знаю и мои люди тоже.

Достала очередную сотню и потрясла ей в воздухе.

— У меня срочная встреча, — показала на магическую метку. — Как вы понимаете, опоздать я на неё не могу. Хочу воспользоваться вашим запасным выходом.

Лежащий на полу Ник задёргался, то ли возмущаясь, то ли требуя его развязать.

Лаврий молчал, рассматривая лежащие перед ним аккуратно сложенные купюры.

— Плачу за каждого по сто рублей, — скинула ботинок и достала оттуда денежку.

Относительную тишину вдруг нарушил звонкий смех Лаврия.

«Что его так рассмешило?»

— А вы очень бойко раскидываетесь столь крупными купюрами. Мне это, конечно, нравится, — лицо главаря одной из преступных группировок озарилось довольной улыбкой, правда, мне сразу захотелось сбежать куда подальше от её обладателя. Уж больно зловещее выглядел мужчина. — На будущее, юная леди, не следует так с деньгами-то обращаться, — Лаврий стал разглаживать согнутую купюру.

«Надо же какие он слова знает. Сама любезность».

Шагнула к дёргающегося на полу Нику, который из-за опутавшей его верёвки, даже сесть не смог.

«Кинжал-то мой в другой комнате остался, — вспомнила. — Я же его так и не подняла».

Присела рядом с братом, попробовала развязать узел. Не вышло. Верёвка оказалась зачарованной.

— Развязывайте, — поднялась с колен, доставая из второго ботинка ещё одну сотню. В свободном пользовании у меня оставалось лишь пятьдесят рублей и те сто двадцать, которые я намеревалась вернуть в один из схронов.

Заметила пробежавшую по тонким губам мужчины ухмылку, и сразу же поняла, что нас не выпустят. Лаврий намеревался выпотрошить меня под чистую.

Кровь внутри превратилась в огненную лаву.

Конечно же, можно было попробовать сбежать одной, но в таком случае, зачем я вообще сюда приходила? Для того чтобы подарить Лаврию тысячу сто пятьдесят рублей?

— У меня больше нет ни копейки, — произнесла чётко и громко. Взгляда от мужчины не отвела, а на моём лице не дрогнул ни один мускул. Врать я умела так же легко, как дышать, но делала это редко.

Внутри всё дрожало, но я этого не показала.

— Жаль, что больше ничего нет, — вроде как сокрушённо произнёс Лаврий, показывая, чтобы я опустила на стол сотенную купюру, которую продолжала держать.

Положила, лихорадочно соображая, что ещё можно предложить Лаврию, за возможность выйти из его «гостеприимного дома».

Внезапно меня подбросило и куда-то швырнуло.

— С тебя ещё две сотни, — показалось, что голос Лаврия, был разом со всех сторон.

Упала на бок, с шумом втягивая в себя воздух. Приземление оказалось жёстким.

Нас вышвырнули, как неугодных гостей по средствам новомодной катапульты. Она работала на подобии телепорта. Радиус её действия был относительно небольшой, максимум двести пятьдесят метров.

За последние годы технологии сделали ощутимый шаг вперёд, изобретатели пытались хоть как-то заменить утекающую магию новыми изобретениями в основу большинства из которых входили энергетические кристаллы, их находили в труднодоступных местах.

— Этот гад раньше времени сцапал меня! — с возмущением выкрикнул Ник. — У меня ещё сутки были! Я не успел подготовиться! — Братец подскочил на ноги и даже не подумал о том, чтобы протянуть мне руку, помогая подняться.

— К чему? — спросила устало. Ник осёкся, переменившись в лице.

— К «долгожданной» встрече. За сутки я мог выиграть кучу денег, — с неохотой признался братец.

— Возьми, — протянула Нику сорок рублей, десять оставила себе. — Вернёшь то, что взял за предоплату и рассчитаешься с остальными своими долгами. И чтобы больше никаких игр.

— Угу, — Николаша в задумчивости кивнул. — Слушай, если нанять…

— Забудь! — рявкнула, пытаясь достучаться до брата, который не оставил идею отправить кого-нибудь на Парковую улицу.

— Как скажешь, — Ник даже ладони вверх поднял. — Я пойду? — брат указал в сторону дороги, рядом с которой мы находились.

— Кто тебе дал заказ? Знаешь его? Сможешь описать? — уставилась на Ника.

— То забудь, то опиши, ты бы определилась, сестричка, — фыркнул Николай. — Зачем он тебе?

Полоснула гневно-раздражённым взглядом по брату.

— Опиши! — потребовала.

— Описать? Как ты себе это представляешь? — Николаша в задумчивости почесал затылок. — Ему точно больше сорока, может лет пятьдесят. Тёмные коротко стриженные волосы с проседью, глаза тёмные, нос большой, губы тонкие, ростом с меня, одет хорошо, похоже он не с нашей стороны.

«С Ником встречался явно не Альвиус, а кто-то другой. Кто? Почему заказ именно по этому адресу, да ещё и срочный?»

— Было у него что-то примечательное? Серьга в ухе? Кулон на шее или же кольцо? Может, у него один глаз больше другого? Шрамы на лице или руках? — стала перечислять всё то, что приходило в голову. Под описание Николая подходили сотни людей. И как среди них отыскать нужного?

— У него кольцо было. Такое, с плоской пластиной, а на ней меч нарисован. — Ник нетерпеливо топтался на месте, словно на раскалённой сковороде стоял, и ему не терпелось с неё спрыгнуть.

Такие кольца носили элитные слуги, что давало им право стоять выше обычной черни.

«И кто же его послал?»

— Ида, ты вроде куда-то торопилась. Давай днём поговорим? — Николай развернулся в сторону дороги.

— Стоять! — скомандовала, и братец с мученическим видом вновь повернулся ко мне.

«Ну и что тебе ещё надо?!» — Прочитала на недовольном лице.

— Рассказывай, где встретил нанимателя? Как он к тебе подошёл? Что сказал? Куда после пошёл? — бросила на Николая тяжёлый сверлящий взгляд. Теперь на кону стояла моя жизнь. Я буквально засунула голову в петлю и медленно подтягивала к шее узел. — Меня интересуют всё и в мельчайших подробностях.

— Ида, ты издеваешься? — Ник даже ладонь на грудь положил, слегка склоняясь в мою сторону. — Оглянись, ночь на дворе, я спать хочу, а ты тут со своими вопросами. Давай завтра всё обсудим. Посидим где-нибудь и спокойно не торопясь пообщаемся.

— Я издеваюсь? — внутри проснулся вулкан.

Шагнула в сторону братика.

— Спать хочешь? — я уже не сдерживала бушующие внутри эмоции, которые явно отразились на моём лице.

Николай отшатнулся и попятился.

— А я-то как спать хочу, ты даже не представляешь, — произнесла тихо-тихо, но это было затишье перед бурей. — А вместо этого я должна идти на встречу! А если я не попаду на неё, сдохну! И всё из-за тебя! — выкрикнула. — Если бы не твой долг Лаврию, я бы не обзавелась вот этим! — сунула Нику под нос запястье с магической меткой.

Братец, втянув голову в шею, сделал осторожный шаг назад.

— Теперь моя жизнь, а не твоя висит на волоске! И что я слышу? Ты предлагаешь мне посидеть завтра в кафе? А ты не хочешь поинтересоваться, доживу ли я до завтра?

Сделав очередной шаг назад, Ник упёрся в ствол дерева.

— Неужели ты сможешь спокойно спать? У тебя совесть вообще есть? — ударила ладонью Николашу в грудь. — Или ты не знаешь, что это такое? А чувство благодарности тебе известно?

— Ида, ты всё не так поняла.

— Да всё я поняла, — глядя в равнодушные глаза Ника, тяжело выдохнула.

Агрессия отступила.

«Что толку орать? Тратить силы, время и нервы? Характер брата уже не переделать».

— Рассказывай. Быстро! — пришлось прикрикнуть и даже за грудки братика ухватить.

— Он сам ко мне подошёл, предложил заработать пятьдесят рублей, ну я и согласился, — затараторил Николай. — Деньги большие, вот я и решил, что смогу найти того, кто за меня всю работу сделает, но за меньшую сумму. Предложил сначала одному своему другу, а после другому вынести из дома статуэтку, но что один, что другой, глядя на меня, лишь пальцем у виска покрутили. Я и пошёл на твои поиски, подумал, что кто-нибудь из твоих знакомых согласится, — выпалил на одном дыхании Ник.

— Про мужика рассказывай! — направила разговор в нужное русло, а то братишку понесло не в ту сторону.

— Так я уже всё рассказал, — округлил глазки Николай. — Куда мужик после разговора со мной делся, не знаю, я так радовался полученному задатку, что забыл обо всём на свете, рассматривая купюры.

— Как так получилось, что ты так детально запомнил перстень? — отступила на шаг от брата.

— Увидел, когда мужик деньги протягивал, — брат демонстративно стал разглаживать ладонью рубашку, за которую я его держала. — Ты ещё не опаздываешь? — Ник махнул в сторону моей магической метки.

«Как можно быть таким бесчувственным?» — внутри сдавило и защемило, а потом словно оборвалось, оставляя болезненную кровоточащую рану. Хоть и говорят, что родная кровь не вода, но всему есть пределы и границы.

«Да и не родные мы с Ником вовсе, — вспомнила. — И друзьями никогда не были, хотя и жили под одной крышей, но при этом виделись от случая к случаю и по душам не разговаривали. Николай вспоминал про меня, только когда ему требовались деньги или же помощь».

— Это был последний раз, когда я тебя выручала, — произнесла, отступая ещё на шаг. Для себя я уже всё решила. — Не играй больше в карты на деньги.

— Угу, — Ник даже головой кивнул, только вот я ему не поверила. — Пока, — махнул мне братец и помчался к дороге.

«Ну почему он такой безмозглый дурак?»

Проводив Николая взглядом, побежала к ближайшему посту. Время поджимало. Мне необходимо было как можно быстрее попасть за разделительную черту.