Бора

Наталья Дмитриевна Прохорская (Трусова), 2021

Действие происходит в будущем. В мире господствуют вирус и идет затяжная война с другой разумной формой жизни – рептилоидами. Марлена приходит в себя после затяжной комы. Кто она и что с ней случилось – на все эти вопросы и предстоит ответить главной героине, но как, если в памяти царит необъятная дыра. На одном из осмотров доктор Нил сообщает, что предполагаемая версия суицида не вяжется с реальными фактами, из-за чего назревают догадки по поводу покушения на жизнь девушки. Однако воспоминания ураганом проносятся в повреждённом разуме и теперь стоя на краю обрыва Марлена пытается сохранить не только свою жизнь, но и раскрыть страшную тайну мирового заговора.

Мирослава

Климат на Селене можно было назвать очень суровым: либо безумная жара, либо невыносимый холод, и то и другое никоим образом не напоминало благоприятные условия для существования живых организмов. Часть планеты, покрытая бескрайней пустыней, простиралась на тысячи километров, другую окутывал толстый непробиваемый слой льда. Ни растений, ни животных — все они вымерли в неравной борьбе с самой природой. Но имелось место между пламенем и холодом, где бурлящим потоком стекали полноводные реки, произрастали самые необычные деревья, корни их уходили глубоко в плодородную почву, а толстые ветки, покрытые мхом, цветами и листьями, стремились высоко к облакам. Там на небольшом участке территории кипела жизнь. Виды, обитающие в этом оазисе, отличались от земных, но принцип их биологического устройства был им подобен, а человеческий иммунитет вполне справлялся со своей главной функцией: защищать организм от местных вирусов и бактерий. Селена представляла собой ад и рай. Сливаясь воедино, они чередовали суровый климат и сказочные просторы, царившие на поверхности планеты.

В оазисе расположился небольшой закрытый город, который в кратчайшие сроки после своего основания добился статуса: федеральный центра генетических исследований. Евгений Соколов, главный научный руководитель, возглавлял совет учёных, ежедневный труд которых он пропускал через свой гениальный мозг, преобразуя несвязанный поток информации в зародышевую ячейку для нового открытия.

Высокий, немного сутулый, он фактически проживал в стенах лабораторий, плавно перетекающих в территорию университета. Огромные синие круги под впалыми голубыми глазами и многочисленные морщины на усталом лице придавали ему вид поникшего старика, однако светлые курчавые волосы топорщились во все стороны и говорили о его молодости, которая на самом деле давно покинула его жалкое, измождённое круглосуточной работой тело. Всем своим образом талантливый учёный демонстрировал глубочайшую усталость, являющуюся неотъемлемой частью всей его жизни. И лишь немногим довелось узнать, каким оптимистичным и счастливым был некогда Евгений Соколов.

— Какая холодная вода! — еле сдерживаясь от крика, причитала девушка.

Она зашла в водоём по колено. Белая нежная кожа её, усыпанная конопушками вмиг покрылась мурашками.

— Дальше не пойду! — твёрдо заявила она.

— Да брось, чуток потерпи, и всё, — уверенно возразил парень, — все вы, девчонки, такие. Трусихи!

Молодой человек громко рассмеялся и нырнул, скрывшись в непрозрачном водоёме. Милое девичье лицо исказила недовольная гримаса. Девушка тщательно собрала длинные рыжие волосы в конский хвост и шагнула вперед. Стройное упругое тело приобрело синеватый оттенок.

— Кристина, Мирослава, давайте к нам, а то не успеем, — заканючил светловолосый парнишка.

Он был на голову ниже своего товарища, однако голос его звучал громче и твёрже. Размахнувшись, он резко ударил по водной глади — ледяные брызги моментально разлетелись в разные стороны.

— Игорь, ну же, помоги их уговорить!

— Ещё раз так сделаешь, Савелий, — воскликнула скукожившаяся от озноба Кристина, — и твой труп не всплывёт.

Наблюдая за друзьями, Мирослава молча сидела на берегу, наслаждаясь тёплыми лучами яркого солнца, нежно согревавшими её бархатную полупрозрачную кожу. Она вертела головой навстречу легкому ветру и демонстрировала прелесть густой светлой шевелюры, плавными волнами ниспадающей к тонкой талии. Савелий подкрался к Мирославе и крепко обнял её мокрыми руками. Неохотно развернувшись в сторону парня, она снисходительно взглянула в широко распахнутые серые глаза.

— Ты чего такая грустная? — недоумевая поинтересовался он.

— Не знаю, — пожав плечами, отозвалась Мирослава.

Искренне улыбнувшись, юноша провёл широкой ладонью по дрожащей спине.

— Ты холодный, — немного отстранившись, залепетала она.

— Мира, я не хочу, чтобы ты грустила.

— Сава, я уже замерзаю, лучше погрей меня.

Парень сильнее прижался к спутнице. Внимательно всматриваясь в прекрасное лицо, он утопал в ослепительно-голубых глазах.

— Так достаточно тепло?

Рассмеявшись в ответ, она уверенно поднялась и двинулась к воде.

— Хочу, чтобы ты смеялась так чаще, — вымолвил он, пожирая взглядом удаляющийся силуэт.

Зайдя в водоём по щиколотку, Мирослава набрала в грудь побольше воздуха и без промедлений погрузилась в холодную воду с головой.

— Как так можно? — едва успела воскликнуть Кристина, как вслед за подругой окунулась в озеро не без помощи посторонних рук.

Визг эхом прокатился по чаще.

— Тише, Крис, нас услышат, — взмолился высокий парень, аккуратно приобняв брыкающееся непослушное тело.

— Немедленно отпусти, Игорь! — злобно прошептала она, оттолкнув мучителя.

Отряхнув густые короткие чёрные волосы, юноша направился к берегу. Поигрывая твёрдыми мускулами, он, озирался по сторонам янтарными глазами. Устремившись вглубь водоёма, Кристина, наконец, смогла ощутить на себе те эмоции, о которых взахлёб твердили парни.

— Потрясающе! — пылко огласила Мира.

— А слова благодарности? — в один голос осведомились друзья.

— Так и быть, оставим вас в живых, — с притворной злобой отозвалась Крис, в то время как зелёные глаза её излучали неподдельный восторг.

Ледяная вода бурлящим потоком стекала в небольшое озеро и сливалась со струями кипятка, восходящими с илистого дна. Сладкий аромат ядовитых растений, натыканных по обрывистому берегу, затуманивал рассудок и обострял восприятие органов чувств. Сказочное место таило скрытую угрозу. Здоровому организму отводилось несколько часов, чтобы без значительного вреда для здоровья насладиться необузданными впечатлениями. Сюда редко забредали животные, а тех несчастных, которые по роковой случайности попадали в этот злополучный рай, ждала неизбежная смерть. Обманом привороженные, они насильно погружались в вечный сон под влиянием отравляющих паров.

— Нам пара, — неожиданно заключил Игорь.

— Ещё минутку, — взмолились огорчённые девушки.

— Нет, хватит, и так на двадцать минуть задержались от допустимого времени, — заголосил Савелий, надевая дыхательный аппарат, — нужно скорее убираться прочь, а то ещё влетит от куратора.

Быстро собравшись, ребята ринулись к группе. Бегом пробираясь сквозь густые заросли, они скоро догнали остальной отряд и незаметно слились с толпой.

Мирослава Соколова девятнадцати лет от роду была единственной дочерью талантливого учёного Евгения Соколова. В креативности и сообразительности она ничуть не уступала отцу в былые годы его. Логическое мышление, подкреплённое серьёзными знаниями, переданными в том числе и самим Евгением, придавали ей особую уверенность и рвение в реализации поставленных целей. Девушка, не боясь преград, стремительно продвигалась к сути самых запутанных и каверзных вопросов.

Мать Миры по ужасному стечению обстоятельств скоропостижно скончалась через несколько лет после появления на свет долгожданного подарка судьбы. Стремительно прогрессирующий мозговирус безжалостно расправился с жертвой и послужил главной причиной трагической смерти молодой женщины. Вынужденная довольствоваться лишь несколькими сохранившимися фотографиями, Мирослава с трудом воспроизводила в памяти образ матери, тот, который, окутанный редкими морщинами, излучал счастливую улыбку, тот, который, полный нескончаемой энергией, придавал сил, тот, который безмолвными вечерами заливал блаженным потоком спокойствия, скрывая от внешних тревог и забот маленькое дрожащее тельце.

Не смирившись с утратой, Евгений очень тяжело перенёс смерть любимой женщины. Он не хотел вспоминать, не хотел рассказывать что-либо связанное со страшной потерей. Любые разговоры о покойной жене пресекались, оставаясь под покровом тайны. Полностью отдавшись во власть научных исследований, мужчина порой забывал о самом главном своём творении. Возможно, причина отчуждения в отношениях отца и дочери крылась во внешнем сходстве Миры с её матерью. Так или иначе Евгений не замечал или не хотел признавать того факта, что Мирослава, предоставленная самой себе, осталась и без отца в тот роковой пасмурный день, когда горячо любимая ими обоими женщина покинула мир живых.

Наслаждаясь повседневной суетой, девушка не задумывалась о том, что ждало её в дальнейшем. Будущее представлялось в образе неясного размытого пятна. Мира интересовалась историей, её привлекали путешествия, она изучала языки, древние и современные, но, по немому согласию с отцом, девушка погрузилась с головой в таинственные сферы генетики. Плывя по течению судьбы, она отдавалась науке, о чём ни разу не пожалела. Друзья, близкие и любимые, окружавшие девушку, только укрепляли уверенность в неоспоримости совершаемых ею поступков, хотя иногда те шли вразрез с её мечтами.

Здесь, в чудном раю на Селене, проходили лучшие годы. Молодость, страсть, наивность подчиняли своей воле неумудрённый опытом разум. Мирослава, однако, могла вовремя остановиться и, сосредоточившись на учёбе, полностью окунуться в загадочный мир неразгаданных тайн живых организмов. Ей сулили безоблачное будущее, предсказывали успешную карьеру. Но порой, расслабляясь тихими вечерами, девушка желала видеть себя в образе мамы, с любовью и заботой оберегающей неугасаемый очаг семейного счастья.

Около пятидесяти тысяч человек проживали в безоблачном раю. Выдающиеся умы федерации неудержимо стремились на Селену, влекомые желанием стать частью главного научного общества. Множество туристов из года в год занимали очередь, чтобы хоть на миг вкусить сладостной жизни, почувствовать прелесть богатой изысками природы. Ад и рай сливались в единое целое. Лед и пламя сталкивались в безжалостной борьбе за превосходство. На этой планете существовали взаимоисключающие виды, здесь сочетались несовместимые элементы, казалось, сама физика изменяет свои законы, дабы соответствовать непревзойдённому величию Селены. Это был Эдем для биологов, генетиков, ботаников и других учёных, чей труд в какой-то степени пересекался с познанием природы. Невиданное разнообразие организмов уживалось на огромной территории, несмотря на сложные климатические условия. Сама Земля, по-прежнему остававшаяся матерью всего человечества, не могла конкурировать с уникальностью и волшебной роскошью Селены.

— Я не могу жить без тебя.

— Я тебя тоже люблю.

— А если что-то случится?

— А что может произойти?

— Ведь идёт война.

— Успокойся, она слишком далеко от нас, перестань об этом думать.

Зевнув, Мирослава спокойно перевернулась на живот, подставив солнцу обнажённую спину. Подобные разговоры утомляли её. Будучи по своей природе человеком мирным, она не придавала особого значения межгалактической бойне, вот уже на протяжении века продолжавшейся между враждующими сторонами людей и рептилоидов — другой разумной формы жизни. Как и большинство жителей федерации, за исключением военных и незначительного числа обычных граждан, девушка представляла войну в образе абстрактной материи, отдалённой, не имеющей особого значения, но являющейся составляющей частью множества полемик и дискуссий. Словно бесконечная вражда служила неотъемлемой частью естественных процессов, протекающих во вселенной. Например, доктора лечат больных, повара готовят пищу, ботаники изучают растения, а военные отвечают за боевые действия, ибо всё это лишь особенности выбранной профессии. Мирные существа, будь то люди или иные формы жизни, зачастую не представляют причины, движущие противодействующими сторонами, и последствия их поступков, если последние не затрагивают спокойный и благополучный ход бытия.

Для Миры война не имела ровным счётом никакого значения. Она, как и подавляющее число её ровесников, будь то парень или девушка, заботилась об учёбе, внешнем виде, прогулках под яркими звёздами и первой юношеской любви.

Огненные лучи палящего красным пламенем местного солнца насквозь пронизывали редкие облака, в огне ясное небо переливалось горячими искрами, когда звезда нехотя уходила в закат.

— Нам пора выдвигаться, — забеспокоился Савелий.

— Ничего страшного, — отмахнулась Мирослава.

Аккуратно проведя рукой по обнажённой шее, парень осторожно поцеловал девушку в плечо. Продвигаясь ниже по голому телу, он вдыхал сладостный аромат девичьей плоти. Растворяясь в пылких объятиях, Мира возбуждённо отзывалась на каждое ласковое прикосновение шершавых тёплых ладоней. Погружаясь с головой в мир плотских утех, ребята жаждали любить друг друга хоть целую вечность, не ведая ни боли, ни страха, ни сожалений. Солнце, скрываясь за горизонтом, лобзало окутанные страстью молодые тела, постепенно уступая место тьме, скрывающей во мраке людские слабости и пороки.

Наскоро одевшись, парочка незамедлительно спустилась к реке и, проскользнув вдоль берега, стремительным шагом двинулась к жилому корпусу, откуда доносилась ритмичная музыка, наполняя атмосферой долгожданной вечеринки.

— Ребята! — радостно воскликнул Игорь при виде друзей, — мы думали, вы и не придёте. Смотрите, что я надыбал.

— Очередная дурь? — усмехнувшись, поинтересовалась Мира.

— Между прочем, натуральный продукт, — серьёзно заверил парень.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, — в задумчивости заметил Савелий, — а потом отходил дня три.

— На этот раз я всё тщательно проверил.

— Ну удивляй тогда!

Игорь ехидно усмехнулся и отошел в укромный уголок, дабы никто посторонний не заподозрил чего недоброго.

— Нужно в лес, — тихо, насколько позволяла громкая музыка, выговорил юноша.

— Опять? Мы только что оттуда, — разочарованно запричитал Сава.

— Ненадолго, пару минут.

Поддавшись на убедительные уговоры друга, ребята вопреки сомнениям отправились за неугомонным товарищем. Пробираясь сквозь густые заросли, они с трудом поспевали за Игорем, в кромешной тьме медленно протискиваясь вперёд.

— Мы на месте! — наконец скомандовал парень.

Тусклые фонари слабо освещали плотную растительность. Достав откуда-то из-за деревьев маленькую коробку, юноша с довольным лицом продемонстрировал предмет друзьям.

— Готовы окунуться в мир захватывающих приключений? — лукаво спросил он.

— Готовы! — твёрдо вымолвила Мирослава.

— Ты серьёзно? — недоверчиво произнесла Кристина.

— А почему бы и нет? — осведомилась подруга, протягивая тонкую руку высокому парню. — Смелее! Показывай.

Трепетно раскрыв драгоценный предмет, Игорь маленькой ложечкой насыпал небольшую горсть содержимого девушке в ладонь.

— Запивать порошок стаканом воды, — пояснил он.

— А где мы возьмём чистую воду? — недоумевая поинтересовался Сава.

— Я всё предусмотрел.

Немного отодвинув густую листву, юноша восторженно указал на гору припасов, мирно покоившихся в вырытой наскоро яме.

— Офигеть ты продуманный, — сдерживая смех, воскликнула Крис.

Приняв необходимую дозу, товарищи присели в зарослях. Эффект не заставил себя долго ждать. Окрылённые действием наркотика, друзья на всех парах помчались на громкие звуки. Вечер, наполненный яркими впечатлениями, прошёл успешно.

На территории университета располагались пять учебных корпусов и три общежития, одно из которых отводилось для служащих и преподавателей, остальные предназначались исключительно для студентов. Установленные по периметру и внутри зданий системы слежения обеспечивали беспрекословное соблюдение правил, которые благополучно нарушали ученики. За долгие годы алгоритм обхода механизма наблюдения не только передавался от выпускников к первокурсникам, но и совершенствовался.

Спотыкаясь, Мира, с трудом удерживаясь на ногах, старалась ступать как можно тише. Проскользнув в комнату, она аккуратно притворила дверь, но резкий щелчок автоматически запирающегося замка стремительно разнёсся по помещению, в то время как сработавший датчик движения спровоцировал незамедлительное включение света. Вздрогнув от неожиданности, девушка, сохраняя внешнее спокойствие, с трудом удержалась от приступа накатывающего отчаяния. Сохраняя достоинство, под маской равнодушия она скрывала досаду, смешанную с чувством вины. Но быстро оглядевшись по сторонам, с облегчением вздохнула. Кристина, ехидно улыбаясь, удобно расположилась на диване и, закинув усталые ноги на рядом стоящий пуфик, сладко зевала.

— Я не думала, что ты вернёшься раньше! — удивлённо произнесла Мирослава.

— Мда… мне интересно было бы послушать, куда запропастилась эта юная особа по завершении нашего прекрасного вечера, — саркастически отозвалась подруга. — Чёрт возьми, — икнув, выговорила она, — мы с парнями искали тебя по всему танцполу.

— И как? Успешно?

— Теперь да.

Не сдержав эмоции, девушки залились радостным смехом.

Небольшая уютная квартира состояла из двух комнат: гостиной и спальни. Помимо них дополнительную площадь занимала маленькая прихожая, санузел и балкон, вид с которого простирался на величественные просторы местного ландшафта. В спальне две широкие кровати разделял вместительный платяной шкаф, расположенный вдоль стены, а за удлинённой широкой столешницей, встроенной в подоконник огромного окна, были обустроены два рабочих места.

— А где, интересно мне знать, Мира, ты пропадала с уважаемым Савелием перед вечеринкой? — подмигнув, поинтересовалась Крис.

Плюхнувшись на мягкую перину рядом с подругой, Мирослава с облегчением раскинула конечности в стороны и, расслабившись, прикрыла тяжёлые веки.

— Где ты лазила? — недовольно повторила рыжеволосая девушка. — Я уже была готова отправиться на твои поиски, — грозно добавила она.

— Ну, — замялась Мира, — Сава отвёл меня вверх по реке, там на небольшой возвышенности мы любовались закатом. А чем занималась ты, когда вернулась домой?

— Я пришла два часа назад, думала, посплю, а тебя нет.

— Но ты же всё равно подремала, верно?

— Разумеется, вот только кое-кто так и не научился тихо затворять двери.

Волна смеха прокатилась по комнате. Играя на бледном лице, крошечные веснушки словно вели собственную жизнь: покрывая пухлые щёки Кристины, они являлись продолжением белоснежной улыбки. Тонкая талия отчётливо выделялась на фоне пышных женственных форм, как и длинные худощавые ноги. Однако выдавленные неудобной обувью красные следы отчётливо проступали на нежных ступнях и безжалостно разрушали чарующий красотой образ.

Современное, оборудованное всеми удобствами жилое помещение предлагало максимально комфортные условия для поддержания домашней атмосферы, которой порой не хватало человеку вдали от родного дома. Но для Мирославы апартаменты общежития представлялись пока единственным уютным пристанищем среди повседневной суеты, ибо девушка ещё не осознавала, где её то самое «родное место», куда она всегда могла прибиться, если волнами неумолимой судьбы её вдруг унесло бы не к тому берегу. Мифическая Земля в миллионах световых лет от Селены бороздила просторы бескрайней вселенной. Мира не знала наверняка, вернётся ли она когда-нибудь на отчую планету, где в былые светлые годы её семья была счастлива.

Пышная голубая юбка едва доходила до колена, однако полностью скрывала наличие телесных чулок, белоснежная хлопковая блузка облегала тонкий силуэт, подчёркивая изящную девичью фигуру, пока кремовые броги, выделяясь на фоне лаковым покрытием, идеально обхватывали вытянутую худую ступню. Бирюзовый мешковатый распашной халат из плотной ткани, накинутый на острые плечи, совершенно не вписывался в утончённый образ, однако являлся обязательной частью дресс-кода.

Втерев немного геля в корни пышной шевелюры, Мира несколько раз тщательно взбила волосы для пущего эффекта. С наслаждением любуясь своим отражением, девушка параллельно вырисовывала еле заметные стрелки, подчёркивающие контур больших миндалевидных глаз. Лишённый вульгарности, но в то же время привлекательный макияж придавал уверенности. Удовлетворённая результатом Мирослава вышла из комнаты и бегом устремилась в столовую на завтрак. День обещал быть насыщенным, однако таким же прекрасным, как и предыдущие.

— Ты опять припозднилась, — недовольно произнесла Кристина, уже отходя от стойки с едой, — завтра твоя очередь занимать.

Пробираясь вперёд под недовольные возгласы из очереди, Мирослава пристроилась за подругой.

— Да, помню, спасибо, — отозвалась она, пытаясь одновременно отдышаться после забега по коридорам общежития.

Парни, уже удобно расположились за столом и с нетерпением поджидали девушек. Двигаясь в сторону друзей, Мира неустанно ловила на себе восхищённые взгляды, ей льстило подобное внимание. Резкий толчок в бок, буквально сваливший с ног, заставил девушку покинуть мир сладостных грёз. Содержимое подноса с едой разлетелось в разные стороны. Незнакомый парень, сбивший её, стремительно скрылся в соседнем зале. Друзья вмиг подскочили к Мире, и, пока Игорь и Сава поднимали изумлённую девушку, Кристина бережно отряхивала одежду подруги.

— Какого чёрта? Что это сейчас было? — возмущённо воскликнула она.

— Идиот, — злобным голосом добавил Савелий.

— Я вся заляпана, — только и смогла выговорить поражённая жертва.

— Я его прибью, — продолжал разгорячённый юноша, внимательно всматриваясь вперёд.

— Успокойся, — хмуро оборвала его Мирослава.

Из соседнего зала послышались вопли, раздался грохот. Любопытные взоры вмиг окружили дверной проём.

— Что там происходит? — послышались недоумевающие возгласы.

Вдруг поодаль стоящий парень сильно закашлялся. Брызги его красной мокроты, разлетелись по сторонам и запачкали окружающих ребят. Резко отскочив, толпа образовала кольцо вокруг несчастного. Неловко дёрнувшись к стоявшим рядом, он облокотился на стол в безуспешных попытках откашляться и продолжал задыхаться, сжимая опухшее горло. Наконец отключившись, юноша затих и в конвульсиях рухнул на грязный скользкий пол. Никто так и не осмелился приблизиться к бездыханному телу. Ужасала сама мысль о том, чтобы двинуться в его сторону. Атмосфера накалялась, а в воздухе летала невысказанная мысль: «Вирус, это мозговирус».

Завыли сирены. С криками в панике ребята бросились к выходу. Расталкивая друг друга, студенты, охваченные ужасом и смятением, разбегались, словно тараканы, игнорируя слабый голос из громкоговорителя, безрезультатно призывавший к спокойствию. Отдавшись в плен всеобщему помешательству, Мирослава следовала за неуправляемой толпой, стремительно проскальзывая по заполненным людьми коридорам. Внезапно твёрдая рука силой выдернула девушку из хаоса и затащила в небольшое тёмное помещение. Озираясь по сторонам, Мира выжидала, когда её глаза, привыкнув к темноте, смогут отчётливо разглядеть пространство вокруг. Тусклый свет упал на родное лицо.

— Папа, папочка! — с облегчением произнесла девушка.

— У меня осталось слишком мало времени, — взволнованно отозвался Евгений Соколов, — прежде всего, возьми эту вещь.

Мужчина протянул изумлённой дочери маленький, размером с ноготь предмет.

— Проглоти, — сурово скомандовал он.

— Что это? — опешив от неожиданной просьбы, она в смятении уставилась на него.

— Карта памяти. Пройдёт время, и, открыв её, ты выпустишь на волю правду, она накажет виновных и восстановит справедливость, — забормотал учёный. — Береги этот предмет, расшифровать его сможет твоя кровь, а точнее, вещество, содержащееся в ней, следы которого ты обнаружишь в организме не раньше, чем через год.

— Что за чушь ты несёшь?

Проигнорировав вопрос дочери, Евгений продолжал:

— Ни один сканер его не обнаружит в твоём теле, карта выводится из организма естественным путём через желудочно-кишечный тракт. Она не нанесёт вреда твоему здоровью, но помни, при более тщательных медицинских осмотрах тебе придётся позаботиться об исключении её из пищеварительной системы.

— Папа, остановись, что происходит? — воскликнула Мира, сдерживая накатывающие слёзы.

— Я, может, редко говорил об этом, — смутившись, отозвался отец, — я люблю тебя, милая, очень сильно. Я хочу защитить тебя. Хотел… — замявшись, он снова продолжил: — но не сумел. Прости меня.

— Папочка, я тоже тебя люблю, — шёпотом выговорила Мира.

За дверью послышались выстрелы. Вздрогнув, девушка обернулась.

— И почему же нельзя раскрыть правду сейчас? — внимательно оглядев отца, возмущённо поинтересовалась Мирослава.

На бледном осунувшемся лице учёного отчётливо выделялись синяки под глазами. Евгений Соколов предстал перед дочерью в неопрятном виде. Дрожащей рукой он протянул ей револьвер. Нехотя приняв оружие, девушка, не отводя взгляда, произнесла:

— Ты не ответил.

— Люди ещё не готовы лицезреть истину, — философски вымолвил он. — Ты знаешь, как им пользоваться, — добавил мужчина, кивнув в сторону револьвера.

— Да. Помню, ты учил меня.

Глубоко вздохнув, он сжал в объятиях родное существо.

— Мира, ты должна… Обязана выжить любой ценой. И помни, — самозабвенно забормотал учёный, — страх рождает сомнение, сомнение есть опухоль, а опухоли растут.

Утерев слёзы с дорогого сердцу лица, отец улыбнулся, пытаясь казаться бодрым и смелым. Глубоко внутри не принимаемые сознанием чувства подсказывали Мире: это была последняя их встреча, больше они никогда не увидятся, не в этом мире.

— Тебе пора, беги, — резко прервав прощание, прошептал учёный и, силком вытолкнув дочь за порог, захлопнул тяжёлую дверь.

Из кармана его зловеще выпирал пистолет. Спустя мгновение до обострённого слуха сквозь хаос донёсся звук одного-единственного выстрела. Роковой поступок подталкивал к немедленным действиям, однако, застыв в ужасе, Мира, не могла заставить себя двигаться дальше, пока слёзы отчаяния бурной рекой лились из глаз.

Белая непрозрачная дымка наполняла помещение. Почувствовав горький привкус во рту, девушка прикрыла воротником нос и медленно сползла по стенке вниз. Дышать становилось всё труднее. Сквозь пелену, застилающую глаза, Мира ползком двинулась вперёд. Мгла, обволакивая, преграждала дорогу. Соскользнув в чём-то липком, ладонь дёрнулась вперёд, уткнувшись в мягкую тёплую плоть. Внимательно оглядев руку, Мира обнаружила отчётливые кровяные следы на своём запястье, а после тонкое обоняние уловило и слабый металлический запах.

Лихорадочно ощупав влажный холодный пол, рука уперлась в тело и плавным движением достигла шеи — пульса не было. Сдерживая громкий вздох, девушка рванула в сторону, по неосторожности налетев на очередной труп. Вскочив, Мирослава, устремилась прочь. Ориентируясь вслепую по памяти, она то и дело спотыкаясь о бездыханную мертвечину.

— А ну стоять! — раздался требовательный возглас позади.

Не подчинившись, беглянка ускорила темп и, завернув за угол, скрылась за дверью. Свежий воздух наполнил разрывающиеся на части лёгкие. С облегчением отдышавшись, девушка тщательно прислушалась. Тяжёлые шаги, следуя за жертвой, неумолимо подбирались всё ближе. Раздались выстрелы. Отпрянув от дверного проёма, Мира, оглядела лестничную клетку и устремилась вверх, цепляясь за металлические поручни.

Тупая боль, приглушаемая смятением, пронзила предплечье. Кровь редкими каплями оставляла на полу отчётливые следы. Сильный грохот за спиной заставил ускорить нетвёрдые шаги. Сжав револьвер в здоровой руке, девушка уверенно закрепила указательный палец на спусковом крючке и мысленно приготовилась к атаке. Огибая мёртвые тела, она с усилием удерживала равновесие на скользких ступеньках. Громкий гул преследовавшего топота эхом отдавался в мозгу. Добежав до шестнадцатого этажа, Мирослава выскочила на свой уровень и наглухо заперла тяжёлую железную дверь.

— Попалась, — ехидно произнёс человек в военной форме.

Слабая дымка витала в воздухе. Хорошая видимость позволяла отчётливо разглядеть пустынный коридор, несколько знакомых ребят, чьи изувеченные тела застыли в неестественных позах, и очертания высокого широкоплечего мужчины, лицо которого тщательно скрывалось респиратором. Недолго думая, загнанная жертва направила оружие в сторону агрессивного незнакомца. Раздался выстрел. Из ближайшей комнаты выскочил человек в защитном костюме.

— Ах ты, тварь! — донёсся визгливый оклик стремительно приближающегося силуэта.

Застыв, Мира молча наблюдала, как, ощупав труп товарища, неизвестная личность направила ствол на её дрожащее испуганное тело. Одно нажатие спускового крючка — и пуля попала нападавшему в голову. Повалившись на белый кафель, незнакомец, несколько раз содрогнувшись, издал последний вздох.

Из комнаты осторожно выглянула светловолосая макушка.

— Сава, — с облегчением выговорила девушка.

— Ты спасла меня! — прерывающимся голосом отозвался парень. — Заходи быстрее, — добавил он, поманив подругу тонкими длинными пальцами.

В апартаментах царили пустота и тишина. Крепко обнявшись, ребята страстно поцеловались. Почувствовав родной запах, Мира, наконец, осознала, как сильно вымотал и физически, и морально последний час, переполненный немыслимыми событиями.

Удобно устроившись на софе, девушка с облегчением облокотилась на юношу. Словно маленькая хрупкая девочка, она искала укрытие под крепкой горячей рукой. Ей не хватало отца.

— Что творится? Что происходит? — немного успокоившись, поинтересовалась она.

— На свободу вырвался вирус, я не знаю как, — отозвался Савелий, — мне сообщили эту информацию те двое, которых ты застрелила, они ведь тоже собирались меня убить.

— Но почему? — отгоняя мысли о совершённом ею убийстве, недоумевала девушка. — Почему они жаждут нашей смерти? Почему нас расстреливают словно скотину?

— Военные полагают, что мы все заражены.

— Откуда, откуда здесь мог взяться вирус? — срываясь на крик, отчаянно воскликнула Мира.

— Тише, только тише, нас услышат, — взмолился парень.

— На Селене инфекция не передаётся воздушно-капельным путём, — успокоившись, заметила девушка.

— Однако симптомы налицо. Многие впадают в кому, и их добивают. Я сам видел.

Сердце в отчаянии забилось сильнее. Загнанные в клетку перед массовой бойней, влюблённые притаились в укромном убежище и, не издавая лишних звуков, отсчитывали секунды до рокового сражения.

— А где Игорь и Кристина? — прервав безмолвие, спросила Мирослава.

— Я потерял их из виду, когда пытался найти тебя.

Замолкнув, Сава внимательно осмотрел девушку.

— Что с твоей рукой, — осведомился он, — и откуда оружие?

Небрежно проведя запястьем по запекшейся крови, так и не выпустив револьвера, Мира с удивлением ощутила боль.

— Отец дал, — отмахнувшись, произнесла она.

— Ты виделась с отцом?

— Скорее прощалась.

— Что с ним?

— То же, что и с остальными в округе. Он мёртв.

Отрезанные от мира ребята сидели, прижимаясь друг к другу. Множество безответных вопросов витало в воздухе. Атмосфера становилась всё напряжённее. Казалось, происходящее не более чем ночной кошмар. Проваливаясь в забытье, ребята отдавались во власть сну, окутывающему их невинные молодые души.

В распахнувшуюся дверь кто-то влетел. Задвинув все засовы, Игорь нервно подпёр хлипкую преграду. Вскочив от неожиданности, Мира с трудом заставила себя опустить оружие. Обернувшись к друзьям, смуглый парень, облокотился о стену и медленно сполз вниз.

— Я уже не надеялся вас увидеть, — шёпотом выговорил юноша, обращаясь к изумлённым друзьям.

— Где Кристина? — поинтересовалась Мира.

— В нас стреляли. Крис мертва.

Только сейчас ребята заприметили небольшую красную лужицу, вытекающую из-под товарища.

— Нужно осмотреть рану, — строго вымолвила девушка.

— Сначала проводится зачистка, — словно одержимый, начал бубнить Игорь, — ликвидируется как можно больше народу, оставшихся счастливчиков тестируют на наличие инфекции в крови, подтверждённых заражённых немедленно убивают.

— Что ты несёшь? — возмущённо воскликнул Савелий.

— Он прав, — перебила его Мира. — Это стандартная инструкция по сдерживанию эпидемии.

— Но почему нельзя было просто нас изолировать?

— Не тот случай. Мозговирус уничтожает стремительно, а лекарства от него нет, — пояснил Игорь, отстраняясь от навязчивой заботы подруги.

Запачканные кровью и грязью, в поту ребята, сгруппировались и притаились за мебелью, предварительно вооружившись подручными средствами. Если умирать, так только в бою. Вытянув раненую ногу, Игорь осторожно прощупал кровоточащую плоть. Следов инородного предмета в мягких тканях он не обнаружил. Пуля, лишь задела заднюю часть голени, однако принесла серьёзные неудобства в виде повреждённой мышечной ткани.

За окном смеркалось. Оставив бессмысленную оборону, друзья решили перекусить. Передвигаясь на цыпочках и прислушиваясь к любому постороннему звуку, они, утолив жажду и голод скудными припасами, принялись обрабатывать раны. Ещё пару часов назад под стуки взволнованных сердец в голову и не приходила элементарная идея — позаботиться хотя бы о собственном здоровье.

Отделавшись испугом и несколькими царапинами, Савелий молча суетился вокруг друзей, оказывая им необходимую помощь. В комнате становилось всё темнее. Всматриваясь в яркое звёздное небо, Мира как никогда жаждала очутиться снаружи, вдали от охваченного паникой и смятением здания. В лесу шансы ребят выжить в кровавой бойне и найти укрытие значительно возрастали, но путь туда лежал через неугомонный спецназ.

Открыв слипающиеся глаза, девушка невольно взглянула в окно. Яркая звезда освещала высокие макушки деревьев. Скреплённые между собой нерушимой связью, они укрывали землю плотным щитом. Устремляясь высоко в небо, густая листва, словно мягкая перина, манила неопытного путника окунуться в сказочный рай необыкновенной живой природы.

Вдруг снаружи раздались тяжёлые шаги, последовавший за ними треск заставил товарищей зашевелиться. Зыбкий покой и мирную тишину разрушил выстрел, вслед за которым по коридору разнёсся душераздирающий вопль. В то же мгновение преграда, отделявшая друзей от внешней угрозы, с грохотом пала. В помещение ворвались двое вооружённых людей. Лица их закрывали дыхательные аппараты. Готовые к атаке, ребята схватили своё жалкое оружие.

— Быстро все на пол! — скомандовал строгий приглушённый голос.

Нехотя подчинившись, товарищи ожидали неизбежной участи.

— Заходи, всё чисто, — добавил один из военных.

В помещение медленно шагнула невысокая фигура в костюме химзащиты, в руках она держала крошечный прибор.

— Успокойтесь, — ласково произнёс нежный женский голос, доносившийся из защитной экипировки. — Сейчас вам сделают анализ на наличие в организме вируса. Аккуратно проходите по очереди, и желательно без глупостей.

Вкатив столик из коридора с многочисленными пробирками и пакетиками, женщина, схватила какую-то вещицу, распаковала стерильную иглу и закрепила её в тестере. Первым, неохотно ступая на ватных ногах, приблизился Игорь. Уверенно сжав руку парня, незнакомка, выдавила некоторое количество дезинфицирующего геля на рельефное смуглое предплечье испуганного пациента и одним лёгким движением вонзила острие ему под кожу. На датчике загорелась зелёная лампочка.

— Всё в порядке, ты здоров, — пояснила женщина, протягивая взволнованному юноше респиратор, — тщательно закрепи его, — добавила она.

Подчинившись, он отошёл в сторону, ожидая ребят. Следующей отправилась Мирослава. Повторив все те же процедуры, незнакомка, протягивая дыхательный аппарат девушке, вымолвила:

— Всё отлично. Ты здорова.

Отскочив, Мира пристроилась рядом с Игорем, пристально провожая взглядом любимого парня.

— Заражён, — раздался безжалостный вердикт, одновременно с которым один из военных направил дуло пистолета в голову удивлённого юноши и молниеносно нажал на спусковой крючок.

Сава рухнул на пол, из отверстия в его голове бурным потоком хлынула кровь. В истерике Мира кинулась к бездыханному телу. В четыре руки люди в форме оттащили её в сторону. Отчаянный девичий крик рвал перепонки. В попытках прорваться к любимому Мира продолжала отчаянно сопротивляться. Глаза Савелия опустели, умиротворённый взор, устремляясь куда-то вверх, провожал покидающую мир живых душу.

— Введите ей успокоительное, — взмолился грубый голос.

Подчинившись, женщина в экипировке аккуратно, насколько позволяло брыкающееся тело, ввела содержимое уже заранее заготовленного шприца.

В немом отчаянии Игорь наблюдал, как быстро ослабевала подруга, как до боли знакомое лицо лучшего друга превращалось в холодную неподвижную маску, чьё спокойствие так не вязалось с царившим вокруг хаосом. Послушно следуя за военными, парень, превозмогая боль в раненой ноге, ступал по скользкому полу, а перед глазами будто во сне разворачивалась страшная картина. Юноша стал невольным свидетелем того, как безжалостно уничтожали его товарищей, как сквозь вопли раздавались беспощадные выстрелы, как стремительно разрушался рай, светлое будущее науки, могущественная исследовательская корпорация, главный генетический центр федерации.

Спустя несколько дней космический корабль «Рулетка» прилетел на планету Бара. Около двухсот учащихся являлись невольными пассажирами этого межпланетного лайнера. Выжившим немедленно предоставили все условия для нормальной жизнедеятельности: чистую одежду, здоровое питание, душ, туалет, а также уютное место для проживания.

— Вы знали, чем занимается ваш отец? — доносился строгий голос.

— Нет, — отзывался тихий шёпот.

— Ваш отец рассказывал что-то вызывающее опасение или озвучивал странные мысли?

— Нет.

— Вы уверены?

— Да.

— Вы замечали за ним ранее странные необъяснимые поступки или признаки шизофрении?

— Нет.

— Он передавал вам какую-либо информацию?

— Нет.

Поджав острые колени к подбородку, девушка, застыв в позе эмбриона, сидела на мягком стуле в тёмном кабинете допросов и отвечала на очередные вопросы следователя. Утыканная датчиками, Мира устремляла пустой взгляд в пол, в сотый раз прокручивая в голове несколько страшных часов, навсегда изменивших её жизнь.

— Она точно говорит правду? — в сомнении поинтересовался майор, чья фигура словно статуя возвышалась над девушкой.

— Датчики не фиксируют ложных сигналов, — пожав плечами, произнесла следователь.

— Ладно, полагаю, Соколов не был полным кретином и не стал бы впутывать собственного ребёнка в свои тёмные делишки.

Хлопнув тяжёлой дверью, высокий мужчина стремительно вышел, оставив допрашиваемую со следователем наедине.

— Тебе нужен психолог? — неуверенно осведомилась женщина.

— Нет, — не меняя тона, вымолвила Мирослава.

— Послушай… — замявшись, продолжила следователь, — ты не должна винить себя в грехах отца. Ты ни в чём не виновата. Понимаешь?

Подняв на неё тусклый, наполненный слезами и отчаянием взор, девушка дала понять, что более не намерена продолжать беседу. Глубоко вздохнув, следователь кивком указала в сторону выхода, освобождая бывшую подозреваемую.

«Это кошмарный сон, — твердила Мира, — я должна проснуться». Лёжа в кровати, она, сжимаясь в комок, смотрела в серую стену широко распахнутыми глазами. Ни фотографии, ни карты памяти — ничего не позволили забрать с Селены, опасаясь дальнейшего распространения вируса.

Воскрешая в памяти родные черты, драгоценные складочки и морщинки, девушка с ужасом осознавала, что в один «прекрасный» день она может не вспомнить дорогие её сердцу лица. Похороненные под завалами, в пепле после массовой зачистки и последующей бомбардировки уже на мёртвой планете в тлеющем раю личные вещи и воспоминания навсегда остались в выжженной земле.

В корпусе, отведённом для выживших, в тесноте, но вполне уютно разместили около четырёх тысяч счастливчиков — если это определение подходило для описания измождённых и морально, и физически людей, которых не настигли ни вирус, ни шальная пуля, ни рухнувшие обломки некогда великих сооружений.

Сидя на перилах, Игорь докуривал очередную сигарету и осторожно озирался по сторонам. Истощённое тело его иногда будоражили неконтролируемые спазмы, а среди густых чёрных волос отчётливо проступила седина. Поднявшись, он незаметно растворился в толпе таких же уцелевших, теперь представлявших собой сборище одинаково одетых, безвольно слонявшихся тел. Знакомые лица то и дело всплывали в бурлящем потоке сознания, утягивая вглубь пучины. Образы покойников мелькали между людьми, их призраки дразнили встревоженный рассудок, разрывая больное сердце на куски. В слепой надежде разглядеть в толпе близких друзей парень ловил в тенях мелькающие искры, следы насильно оборванных тысяч жизней.

Мирослава, в отличие от товарища, не питала иллюзий, но в попытках отгородиться от страшной правды продолжала медленно сходить с ума.

Спустя пару недель после трагедии границы Бары наконец открыли, но лишь для родственников выживших. Им предстояло забрать перенёсших трагедию ребят домой.

Строгий усталый взгляд упорно исследовал площадку для встреч — не успев отдохнуть после долгого перелёта, высокая девушка отправилась на поиски любимого брата. Ни тёмные волосы, ни карие глаза, ни смуглая кожа, ни даже яркая одежда не выделяли её из толпы, однако стройная спортивная фигура изящно маневрировала в толчее незнакомцев.

— Игорь! Игорь! — оглушительно воскликнула она, завидев родное лицо.

— Ох, Кира! — с облегчением отозвался парень, сжимая в крепких объятиях старшую сестру.

Отстранившись, девушка окинула внимательным взглядом бледное осунувшееся лицо. Под впалыми глазами отчётливо вырисовывались синие круги. Сильно закашлявшись, юноша присел.

— Ты болен? — забеспокоилась Кира.

— Всему виной сигареты, — усмехнулся Игорь в ответ.

— Они же запрещены.

— Для пострадавших сделали исключение, — пожав плечами, пояснил он и после паузы добавил: — Жаль, только не все могут воспользоваться неожиданной привилегией.

— Интересно почему?

— Ну… мёртвые не курят.

Кроме всего прочего, на самочувствие выживших оказывал сильное воздействие местный климат. Высокая влажность, вечно хмурое небо, нескончаемые дожди — всё это было лишь каплей в бездонный океан. Как правило, именно загрязнённый воздух, перенасыщенный вредными соединениями, тяжёлыми металлами и остатками кислот, негативно влиял на здоровье. Рабочие командировки сюда длились не более месяца и были разрешены лишь пару раз в год на одну рабочую смену.

— Ты выглядишь ужасно, — не без сожаления заметила Кира.

— Могла бы хоть сделать вид, что не всё так плохо, — съязвил Игорь, скривив губы в подобии улыбки.

Устроившись подальше от толпы на невысоком бордюре, Мирослава равнодушно оглядывала проходивших мимо незнакомцев. Редкие капли дождя, падая на бледную кожу, вызывали на ней лёгкое раздражение, обжигая плоть холодом и ядовитыми примесями.

— Мира! — радостно воскликнул знакомый голос.

Подняв глаза, девушка с удивлением увидела перед собой красивую молодую женщину.

— Ирина? — неуверенно осведомилась Мирослава.

— Ну кто же ещё? — отозвалась та, искренне улыбнувшись. — Ты разве не помнишь меня? Я троюродная сестра твоего отца.

Медленно поднявшись, обессиленная Мира укрылась в родных тёплых объятиях в поисках защиты и понимания.

— Бедная моя девочка, — вымолвила Ирина, аккуратно поглаживая белокурую гриву.

— И кто это у нас здесь? — раздался ироничный возглас позади.

Обернувшись, девушка заприметила стремительно приближающийся силуэт, в котором узнала свою бабушку Лидию Петровну. Низенький, осунувшийся вид пожилой женщины ни в коей мере не портил величественный образ серых глаз, оценивающих мир сквозь призму пройденной жизни, долгой и насыщенной. Дрожащими сморщившимися руками старушка притянула к себе Миру и, немного задрав острый подбородок, чмокнула внучку в щёку, предварительно привстав на носочки. Впервые за долгие недели Мирослава почувствовала душевное облегчение.

Короткие седые волосы покрывала соломенная белая шляпа с большими полями, украшенная искусственными цветами. Бросая тень на смуглое лицо, она придавала облику бабушки изящества, зачастую присущего ухоженным женщинам в преклонном возрасте. Глубокие морщины ничуть не искажали правильного овала лица, не уродовали крупный вздёрнутый нос, не коверкали впалые щеки, подчёркиваемые широкими скулами. Идеально сидящий белоснежный костюм скрывал несовершенства фигуры и визуально осветлял пигментированную загорелую кожу.

— Вы, как всегда, обе прекрасны, — заметила Мира, опуская печальный взор.

Словно в спасательный круг, неожиданно подброшенный судьбою, она вцепилась слабой хваткой в запястья родственниц, не желая ни на секунду отпускать их. Нежный девичий румянец больше не играл на бархатных щеках, пухлые губы не растягивались в задорном оживлённом смехе, яркие голубые глаза, потускнев, не излучали радостной энергии, ими завладела неумолимая печаль, ибо не утихала боль в сердце, раны, нанесённые ему, были неизлечимы.

Устраиваясь на одной из лавочек, Лидия Петровна с брезгливостью оглядывалась по сторонам. Суровый пристальный взгляд выражал явное недовольство. В силу возраста пожилая женщина плохо переносила длительные межпланетные перелёты, к тому же местный климат неблагоприятно сказывался на ослабленном организме. Скрывая накатывающую тошноту, она невольно становилась жертвой раздражения, но сдерживала вспыльчивый темперамент и упорно старалась казаться бодрой и сильной.

Не желая затрагивать серьёзные темы, родственницы, принялись бурно обсуждать невыносимый климат планеты. Ближе к вечеру, уложив их отдыхать, Мира незаметно проскользнула под носом у дремлющих охранников и отправилась на долгожданную встречу. Игорь выглядел взволнованно и, несмотря на неважное самочувствие, нашёл силы для свидания с подругой.

— Чёрт возьми, я не представлял, что нам придётся расставаться при таких обстоятельствах, — с грустью заметил он.

— Мне тоже плохо, — тихо отозвалась Мира, — в голове не укладывается, что подобное могло с нами произойти.

Хмурые тучи, на миг оголив звёздное небо, снова сомкнулись плотными рядами.

— Я прилечу к тебе, как только всё уладится, — заверил парень, похлопав девушку по плечу.

— Не давай ложных обещаний, — отпрянув, вымолвила она.

— Вот увидишь, — бодро воскликнул он.

Однако голос его, прерывистый и хриплый, звучал неубедительно.

— Удивительно, — немного помолчав, снова заговорила Мира, — как можно жить на этой планете? Ни звёзд, ни солнца, ни ясного голубого неба. Я готова уже окончательно сойти с ума.

— Селена была раем, а теперь уничтожена… Людьми.

Нервно сглотнув накатывающий ком, Игорь глубоко вздохнул.

— Как думаешь, — осведомился он, — Сава и Крис сейчас где-то рядом? Может, они наблюдают за нами?

— Я надеюсь, они обрели покой.

— Почему мы не в состоянии воскрешать мёртвых?

Слёзы градом хлынули из девичьих глаз. Скупые капли медленно скатывались и по щекам Игоря. Он молчал, не в силах найти ответа. Обнявшись, ребята замерли. Окутанные мраком и тишиной, они тосковали по близким друзьям, по упущенным возможностям, по жизни, сломанной безжалостными обстоятельствами. Горячий воздух, пропитанный пылью, отравлял молодые тела. Не выпуская друг друга из объятий, товарищи боялись потерять себя, потерять то светлое, что ещё не угасло в их сломленных душах. Мир уже не был прежним и никогда не будет. Яркое солнце навсегда померкло, оставив слабый свет неугасающей надежды.

Планета Хекет представляла собой огромное зелёное болото, изрезанное густой высокой растительностью, чередующейся с непроходимыми лесами. Небоскрёбов здесь не строили, а обширные площади занимали предприятия, большую часть из которых составляли заводы по переработке биоматериала и природного топлива. Смертельно ядовитые газы и пары, кислота в атмосфере, суровый климат — всё это никоим образом не характеризовало Хекет, однако с виду идеальные ландшафты скрывали в вязкой густой траве гигантские пещеры.

Плотные заросли тщательно охраняли покой местных животных, обитающих под землёй. Выбираясь на поверхность, крупные хищники в поисках еды порой воспринимали человека как аппетитную закуску. Сочетая в себе признаки пресмыкающихся и млекопитающих, они походили на громадных червей, покрытых толстым непробиваемым панцирем. Откладывая яйца в узких переходах многовековых тоннелей, чудовища вскармливали потомство молоком. Многотонные плотоядные монстры, несмотря на свои значительные габариты, быстро и ловко маневрировали среди плотно растущих деревьев; проворно огибая мощные стволы, они лихо проскальзывали вглубь зарослей в неустанных поисках свежей пищи.

За сотни лет такого сожительства люди постепенно приспосабливались к свирепым соседям. Истребляя друг друга в безжалостной борьбе, враги отчаянно сражались за господство. Возводя массивные сооружения, пришельцам всё же удавалось оградить своё убежище от нежелательного вмешательства неразумных, вечно голодных тварей. Но битва не кончалась, и, раз за разом вторгаясь в человеческий быт, неукротимые животные создавали массу хлопот и неудобств, отпугивая своим поведением новых потенциальных жителей планеты. Здесь на территориях неподалёку от топких болот хаотично расположились маленькие аккуратные домики, в одном из которых удобно обосновались Лидия Петровна и Ирина.

— Теперь это и твой дом, — радостно провозгласила пожилая женщина, бросив взгляд, полный сочувствия, на осиротевшую родственницу.

— А я смогу вернуться на Землю? — осторожно поинтересовалась Мира.

Глубоко вздохнув, Лидия Петровна напряглась. Почувствовав неладное, девушка нервно вздрогнула.

— Понимаешь, — медленно отозвалась женщина, — я хотела, чтобы ты немного адаптировалась, прежде чем обсудить с тобой некоторые важные моменты.

— Давайте для начала мы хотя бы отдохнём с дороги, — неожиданно вмешалась Ирина.

Одобрительно кивнув, Мира в задумчивости подхватила вещи и с любопытством отправилась вслед за женщинами, уже хлопочущими у ворот.

Узкая, вымощенная серой тротуарной плиткой дорожка пролегала от невысокого штакетника зелёного оттенка через обширную площадь к центру участка, где в середине возвышался небольшой домик. Пологая бетонная лестница из пяти ступенек, украшенная по краям деревянными перилами, вела к арочному крыльцу. Прямые гладкие поручни местами укрывал аспарагус, вьющийся по тонким балясинам, кое-где окаймлённым цветочным узором. Высокие квадратные затемнённые окна опоясывала прочная рама, как и перила в тёмно-шоколадном оттенке, они резко выделялись на фоне вердепомового фасада, почти сливающегося с ландшафтом болот.

На заднем дворе располагалась просторная беседка, по одной из прямых колонн которой взбиралась вьющаяся лиана. Раскинувшись по прозрачному полукруглому куполу, она уверенно распластала густую листву. Средь непроглядной пучины широких листьев отчётливо вырисовывались нежные ярко-фиолетовые цветы. Сидя внутри конструкции на мягком, укрывающем деревянные скамейки матрасе в кожаном чехле, выработанном из шкуры гигантских червей, и всматриваясь вверх сквозь светопроницаемый материал массивной крыши и упрямое растение, можно было наслаждаться неизведанными просторами бескрайнего неба.

Дом состоял из трёх уровней — подвального или технического и двух жилых. На втором этаже размещались четыре спальни, одну из них отвели для новоприбывшей. Маленькая чистая комната вмещала огромный встроенный гардероб, занимавший всю стену, полуторную кровать и крошечный письменный стол, расположенный напротив широкого окна. Бархатный плед, переливавшийся оттенками голубого, устилал ложе и идеально сочетался с шёлковой органзой, приглушавшей яркость чудесного вида за распашными створками окна.

Не смыкая глаз, Мира лежала на мягкой перине, когда Ирина пригласила её к ужину. Устроившись за стеклянным овальным столом с боку от Лидии Петровны и напротив Ирины, девушка неохотно, без аппетита, но быстро принялась уплетать приготовленный заранее суп.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно поинтересовалась женщина, вглядываясь в бледное лицо.

— Мне гораздо лучше. Спасибо, — отозвалась Мирослава.

— Извини, — неожиданно вмешалась Лидия Петровна, — не хотелось бы тревожить тебя серьёзными разговорами, учитывая, сколько проблем свалилось на твою голову, но я не вижу смысла откладывать то, что рано или поздно откроется.

— Думаю, хуже уже некуда, — не отрывая равнодушного взгляда от полупустой тарелки, вымолвила девушка.

— Для начала, вот, — продолжила пожилая женщина.

Из-под стола она достала белый запечатанный конверт и передала его внучке.

— Что это?

— Твой пропуск в новую жизнь.

Не скрывая нахлынувшего интереса, Мира наскоро разорвала хлипкую оболочку и, обнаружив стопку документов, лихорадочно пробежала глазами по строчкам.

— Это не мои, — в недоумении воскликнула она, небрежно отодвигая бумаги.

— Теперь твои, — невозмутимо выговорила бабушка, — отныне тебя зовут Марлена Братковская.

— Я не понимаю.

— Милая, — вступила в разговор Ирина, — это всего лишь формальность, необходимая для твоей безопасности, — мы переживаем, что начнутся преследования.

— А гражданство Земли?

— Оно останется, наши хорошие друзья обо всём позаботились.

— И когда же я смогу вернуться на родную планету?

Повисла пауза.

— На время следствия дорога на Землю тебе закрыта, — приняв на себя удар, объяснила Лидия Петровна.

Поражённая до глубины души Мирослава, отныне Марлена, в бессилии откинулась на жёсткую спинку. Холодные металлические прутья, врезавшись в позвоночник, вовсе не отвлекали от неприятных мыслей.

— И в чём же моя вина? — иронично спросила она.

— Никто не знает, чем на самом деле занимался твой отец, — произнесла пожилая женщина, — а ты словно живая мишень для его злопыхателей. Об адвокате для тебя уже позаботились, надеемся, в ближайшем будущем большая часть неразрешённых вопросов отпадёт.

— Я даже не знаю, как благодарить вас, — искренне отозвалась девушка, — вы столько сделали для меня, хотя почти и не знаете…

— Не сомневаюсь, — перебила её Лидия Петровна, — окажись на твоём месте близкие тебе люди, и ты, несмотря ни на что, отозвалась бы им на помощь. Родственники, друзья должны держаться вместе и заботиться друг о друге.

Закрыв покрасневшее лицо руками, Мира скрывала накатывающую слабость.

— Можешь выйти на воздух проветриться, — заметила взволнованная Ирина, — легче станет.

Немедленно последовав совету, девушка стремительно скрылась за дверью.

Тёплый воздух нежно согревал дрожащее тело. Расположившись под прозрачным сводом купола, Мирослава невольно устремила взгляд вверх. Смеркалось. Жёлтый свет уличных фонарей освещал невзрачные тропинки. Слетаясь на приглушённый источник света, мошкара окружала нагретые электричеством плафоны. Отбрасывая огромные тени, насекомые, сливаясь в ритмичном танце, поглощали частички живительного тепла.

Шершавая ладонь аккуратно коснулась пышной копны и, проведя по густым волосам, очертила контур девичьей бархатной щеки. Приоткрыв заспанные веки, Мира неохотно выпрямила будто налитое свинцом тело. Лидия Петровна, расположившись с краю на скамейке, озабоченно всматривалась в исхудавшее лицо внучки.

— Я считаю, тебе лучше пройти полное медицинское обследование, — произнесла она, — ввиду тех событий, которые пришлось пережить. Необходимо исключить возможные риски и последствия.

— У меня задержка, — резко оборвала её девушка.

— Стоит переживать? Или подобное недоразумение можно списать на нервный стресс? — немного задумавшись, поинтересовалась женщина.

— Стоит переживать.

— И кто отец?

— Не имеет значения, он мёртв.

Откинувшись на деревянные поручни, бабушка глубоко вздохнула.

— Ты желаешь оставить ребёнка? — осведомилась она, в голосе звучали нотки нарастающего волнения, — только ответь честно.

— Да, хочу оставить, — твёрдо отозвалась Мирослава, — но я понимаю, что от моего решения ничего не зависит.

— Ты ошибаешься, — возмущённо возразила Лидия Петровна, — никто в целом мире не вправе распоряжаться твоим материнством и уж тем более телом, однако только тебе одной отвечать за живое существо, произведённое тобой на свет, только тебе нести нелёгкое бремя, связанное с появлением ребёнка. Мы, безусловно, дадим совет, окажем помощь, но за тобой окончательное решение. Ты ясно должна осознавать всю ответственность и серьёзность совершаемого поступка.

— Если бы я только знала, как сложатся обстоятельства, — прошептала девушка, сдерживая накатывающую слабость, — но я не могу избавиться от него, понимаете? Для меня он слишком много значит.

— В таком случае, дорогая, слушай и запоминай, — серьёзно выговорила женщина, уставившись в испуганные голубые глаза, — никто, ни одно живое существо в целой вселенной, имеющее способность дышать, говорить и писать, не должно знать о твоём положении, иначе убьют тебя вместе с неродившимся малышом, а заодно сдерут шкуру с меня и Ирины. — Прервавшись на короткую паузу, она продолжила: — После того, как ребёнок родится, его придётся спрятать, а в идеале пристроить в чужую семью. Ты не будешь принимать участия в его воспитании и взрослении, наблюдать, как растёт драгоценное чадо. Это невероятно тяжело, но только так мы сможем защитить вас обоих.

Сглотнув плотный комок, Мира осторожно прилегла обратно.

— Я слышала, что от беременных с Селены избавляются, — заметила она, — мне страшно как никогда, но я впервые не в состоянии справиться с ситуацией.

— От тебя сейчас зависит только здоровье ребёнка, остальное предоставь мне. У меня связи и влияние. Поверь, беременность не самое страшное из того, что пришлось пережить тебе и что ждёт в будущем.

Устремляя взгляд слипающихся глаз в небо, девушка отчаянно сопротивлялась страшным сновидениям. Возрождая облик покойных друзей, они терзали кровоточащие раны, раз за разом напоминая каждую секунду, каждую деталь случившегося и, обрисовывая излишними подробностями, оголяли нежелательные воспоминания. Голоса мертвецов эхом проносились в больном мозгу, отравляя уязвимую душу.

Мира нервно ходила из стороны в сторону. Время ещё не пришло, однако девушка сильно волновалась. Её немного подташнивало от недавнего ужина, но лёгкое недомогание казалось неприятной мелочью. Просторная комната, наполненная зеленоватым светом, служила лишь временным укрытием, в котором, затаившись, можно было ненадолго расслабиться и отгородиться от мирских проблем, от нежелательных забот, от извечного непреодолимого ужаса.

Прошло три месяца с момента прибытия Мирославы в новый дом. Обосновавшись на месте довольно быстро, девушка привыкла считать Хекет своим пристанищем, приютившим её в самую трудную жизненную минуту, а Лидию и Ирину — близкими людьми, окружившими заботой и должным уходом.

Во входную дверь громко постучали. Вздрогнув от неожиданности, Мирослава выскочила в коридор и, невольно прислушавшись к тяжёлым шагам и приглушённым голосам, доносившимся из прихожей, медленно двинулась вниз, неуверенно переставляя ватные от волнения ноги.

Беременность протекала отлично. Ни отклонений, ни патологий у плода не выявилось, несмотря на пережитые будущей мамой события. В редких случаях донимали приступы тошноты и головокружения, но в целом токсикоз не доставлял хлопот.

Спустившись по лестнице, девушка осторожно прошла в гостиную. Там она обнаружила молодого человека. Расположившись на просторном диване в углу комнаты, он небрежно изучал бордовые стены. Рассеянный взгляд, проскальзывая по незамысловатому интерьеру, блуждал по небольшому помещению и, наткнувшись на знакомый образ, внезапно просиял. Вздрогнув, Мира беспокойно уставилась на Лидию Петровну.

— Ты уверена, что ему можно доверять? — взволнованно прошептала та.

— Да, я полностью в нём уверена, — отозвалась девушка, придя в себя, и смело двинулась к старому другу.

Игорь бросился ей навстречу. В смущении отозвавшись на пылкие объятия, Мира неохотно отстранилась.

— Ты и не представляешь, как я рада видеть тебя, — произнесла она.

Бледная кожа придавала нездоровый вид его исхудавшему лицу. Мешковатая одежда, некогда облегавшая плотную мускулатуру, свисала вдоль длинного тела.

— Я же говорил, что приеду, — выговорил Игорь слабым голосом.

— Что с тобой? Ты ужасно выглядишь, — возмущённо выпалила девушка.

— Ну вот опять.

Закатив глаза, парень невольно продемонстрировал красные прожилки на белках, на его нижних веках «красовались» синие мешки.

— Ты всё отшучиваешься, — недовольно заметила Мира.

— Всё в порядке. Это последствия небольшого стресса.

Присев на мягкую перину, девушка вцепилась в сидушку, дабы удержаться от накатывающих позывов тошноты.

— Ты, я смотрю, тоже не без побочки, — злорадно хмыкнул юноша.

— Возможно, но на моей голове нет седых волос.

— Просто среди твоих светлых тяжело заметить брак.

Натянуто улыбнувшись, Мира сдержанно покачала головой. Игорь был весел или пытался казаться таким, но его бодрый настрой быстро передавался окружающим, не обходя стороной и подругу.

Их встреча, организованная наспех, даровала ребятам драгоценные минуты, создавая иллюзию свободы и беспечности. Все, кому удалось выжить после страшной трагедии, находились под пристальным вниманием властей. Каждый шаг, малейшее движение, неустанно отслеживаемые службами безопасности, могли обернуться непредвиденными обстоятельствами. В сложившейся ситуации приходилось тщательно отбирать круг общения, ибо за излишнее доверие платили непостижимую цену.

Резко изменившись в лице, Игорь вдруг судорожно произнёс:

— Мира, я не представляю, как жить дальше.

Только сейчас, тщательно присмотревшись, девушка не досчиталась нескольких зубов в слегка приоткрытом рту юноши.

— Ты чем-то болен? — недоумевая, осведомилась она.

— Гормональные отклонения. Я, если честно, из больницы сразу к тебе отправился, — неуверенно пробубнил парень. — Это не самое страшное из того, что я видел, — добавил он, помедлив, — некоторые по прибытии на Землю сошли с ума, кто-то покончил с собой, есть и те, в чьей крови неожиданно пробудился вирус. Кошмар для нас не закончился. И мне просто страшно, я даже не боюсь показаться трусом, по крайней мере, такова правда.

— Трусом? Ты серьёзно? — возмущённо воскликнула Мирослава, в недоумении уставившись на товарища, — я и не представляла, насколько всё плохо.

— Земляне ещё гуманно отнеслись к выжившим, — продолжил Игорь, не обращая внимания на тон подруги, — есть планеты, которые не приняли обратно собственных граждан и отправили их в военные лагеря. Ходят слухи, что в тех злополучных местах над людьми ставят несанкционированные опыты, истязают и калечат несчастных, обрекают их на долгую и мучительную смерть.

— Это ужасно, — прошептала девушка, шокированная неожиданным открытием. — Я не верю в это. Федерация не может допустить подобного отношения к живым людям.

— Я же сказал, это всего лишь слухи. Правды нам всё равно не узнать.

День близился к закату. Оставив серьёзные темы, ребята с головой окунулись в светлые воспоминания о былой студенческой жизни, насыщенной яркими событиями. И хотя сон одолевал сознание, он не вправе был помешать долгожданной встрече. Ближе к утру, наскоро распрощавшись, Игорь ушёл. В лучах утреннего солнца его корабль покинул планету.

По мере того, как недели стремительно сменяли друг друга, волнение постепенно перерастало в панику. На двадцать седьмой неделе живот, оформившись, приобрёл заметные очертания, и Мира окончательно перестала покидать пределы дома. Всё, что ей оставалось, — это томительное ожидание предстоящих родов.

Однажды в одно туманное утро по дому прокатился настойчивый звонок. Содрогнувшись от неожиданности, домочадцы приготовились к наихудшему. На пороге заждавшийся почтальон, не скрывая нарастающего раздражения, передал письмо на имя Лидии Петровны и стремительно исчез, отправившись дальше выполнять свой долг. «Уважаемая Лидия Петровна, — гласило послание, — предупреждаю вас о своём скором визите, во время которого я намереваюсь прогуляться по вашему саду. Надеюсь, яблоки уже зацвели, хотелось бы по достоинству оценить изысканный вкус местных плодов».

— Что за бред? — недоумевая, поинтересовалась Ирина. — Кто такой Нил Майер? — добавила она, внимательно вглядываясь в имя отправителя.

Закатив глаза, пожилая женщина с облегчением вздохнула.

— Это по поводу ребёнка, — отмахнувшись, пояснила она.

— Вы нашли приёмных родителей? — спросила Мира.

Женщина кивнула. Сдерживая накатывающую грусть, девушка незаметно выскользнула на воздух и устроилась в беседке. Поглаживая плотный живот, она мечтала о возможности оставить ребёнка, но груз ответственности раздавил сладкие грёзы. Два сердца бились в её организме, две жизни трепетали в измученной плоти. Вдыхая свежий аромат цветущих растений, Мирослава фантазировала, что малыш, не родившись, навсегда останется в её теле, но абсурдность подобного суждения пугала здравый рассудок. Ребенок должен был выйти на свет — таковы законы природы.

И он родился. Немного раньше предполагаемого срока. Маленький, нежный, хрупкий комок извергал из неокрепших лёгких истошный вопль. Своим криком младенец словно пенял на мир за преждевременное появление. Светлые волосы, ярко-голубые глаза. Он был похож на свою мать, равно как и на отца. Безграничная любовь переполняла сердце девушки, и по мере приближения к моменту разлуки подобное чувство лишь усиливалось.

Солнце возвышалось высоко над горизонтом. Удобно устраиваясь в тени деревьев под густой листвой, Мира кормила ребёнка, держа в затёкшей руке детскую бутылочку. Молоко её пропало вскоре после родов. Наевшись досыта, новорожденный мальчик мирно засопел в нежных руках матери, пока та неустанно любовалась чудом, произведённым ею на свет.

К хлипкому забору подлетела капсула. Разглядев вдалеке неясный силуэт, выглядывающий из аппарата, девушка ринулась к заднему входу. Ребёнок, будто ощутив опасения матери, тихо сжался в комок. Заскочив в дом, Мирослава притаилась в одной из комнат и, прижимая к груди малыша, отчаянно напрягала слух.

— Мира, Мира, ты дома? — донёсся беспокойный голос Ирины.

Неохотно двинувшись ему навстречу, девушка в ужасе замерла в коридоре.

— Ох, хорошо, — с облегчением произнесла женщина, — ты не представляешь, кто приехал.

Крепко схватив племянницу за плечо, она повела её в сторону гостиной. У входа в комнату их уже поджидала Лидия Петровна.

— Мира, — обратилась бабушка к оцепеневшей внучке, — за дверью ждёт человек. Его имя Нил Майер. Он молодой доктор с Земли, и его визит связан с усыновлением твоего ребёнка. Запомни, Нил Майер.

От безысходности девушка замерла, силы стремительно покидали её тело, трепещущее сердце готово было вырваться из сдавленной груди и мчаться в противоположную сторону, а на побелевшем лице застыла гримаса нестерпимого кошмара. Насильно вталкиваемая в комнату, несчастная мать даже не сопротивлялась. Подчиняясь судьбе, Мирослава сгорала от горя. «Не сейчас. Подождите. Рано. Слишком рано», — проносился в её мозгу крик, сдавленный в горле непробиваемым комом.

Дверь позади с грохотом затворилась. В помещении, наполненном светом, царил горьковатый аромат мужского одеколона с нотками цитруса. Тёмная фигура в строгом чёрном костюме возвышалась посреди гостиной. Устремив взор в окно, мужчина стоял спиной к юной матери. Медленно развернувшись, незнакомец пристально окинул девушку тяжёлым взглядом, но вмиг просиявшие глаза наполнились искренним теплом.

— Здравствуйте, меня зовут Нил Майер, — сдерживая улыбку, произнёс Игорь, — ладно, Мира, не смотри на меня так, — добавил он при виде недоумевающего выражения на её лице.

Усадив взволнованную подругу на диван, он присел рядом.

— Ты тоже сменил имя? — осведомилась она дрожащим голосом.

— Да, пришлось, так безопаснее, — отозвался он. — Так понимаю, отец ребёнка — Савелий, верно?

Не поднимая покрасневших глаз, девушка кивнула. Малыш, вытаращив большие глазёнки, старался не издавать ни звука.

— Почему ты ничего не сказала, когда я приезжал в прошлый раз? — не унимался молодой человек.

— Я так же, как и ты, боюсь. Мне страшно, — вымолвила она, уставившись в бледное лицо товарища.

От прежнего золотистого оттенка кожи не осталось и следа, но тело заметно набрало массу, под одеждой угадывались очертания крепкой мускулатуры.

— Ты похорошел, — заметила Мирослава.

— Оу, ну я много занимался спортом и к тому же умудрился получить образование, — похвалился парень, — мне ведь и так какие-то полгода оставались. Правда, — помявшись, продолжил он, — дабы обезопасить себя, мне пришлось не просто сменить имя, а стать другим человеком. По документам я не имею и никогда не имел никакого отношения к Селене, мне двадцать семь лет. Официально моя якобы жена погибла, оставив новорожденного младенца.

— Ты отлично подготовился.

— Я готов забрать ребёнка. И гарантирую, что он будет в безопасности, но… Мира… В этой жизни мы видимся с тобой в последний раз, как бы тяжело ни звучали мои слова.

Девушка молчала. Взглянув в яркие голубые глаза ребенка, всматривающиеся, казалось, в само сердце матери, Мира, осознавая свой долг, протянула маленький свёрток другу. Она обязана была сделать всё для сына, ибо его благополучие в приоритетах девушки уверенно занимало лидирующие позиции.

— Я не забираю его у тебя насильно, — смутившись, вымолвил парень при виде того, как дрожали её руки.

— Я знаю, Нил Майер, — помедлив, произнесла она, — я знаю. Спасибо тебе. Спасибо за всё, что сделал для меня, для Савы, и спасибо за всё, что сделаешь для нашего сына. Только скажи малышу: его мать умерла. Я не хочу, чтобы он считал, будто его бросили.

— Разумеется! — воскликнул мужчина, прижимая к разгорячённой груди чужого младенца. — Я могу уехать с ним чуть позже, — добавил он, внимательно осматривая пухлого карапуза, — и ты сможешь провести с ним больше времени.

— Потом будет тяжелее прощаться.

Нежно чмокнув ребёнка в лоб, Мирослава в отчаянии бросила на товарища испепеляющий взгляд. Вмиг прижавшись друг к другу, их пылкие тела слились в безудержных объятиях. Осторожно прикоснувшись к лицу Игоря, девушка страстно прильнула к его сладким губам. Ответив взаимностью, он крепче обхватил её за талию и аккуратно придержал мальчика. Их поцелуй, пусть и недолгий, говорил больше, чем сотни бессмысленных слов, в нём читались и жалость, и понесённые утраты, и горечь, отравляющая юные сердца, и ужас, неумолимо преследующий невинные души. Словно крик о помощи, их мимолётная страсть утопала в бесконечности предстоящей разлуки.

— Прощай, — тихо произнесла Мира, немного отстранившись от Игоря.

— Прощай, — тем же тоном отозвался он.

Сквозь плотный туман в небе виднелась маленькая искра. Вспыхнув ярким пламенем, она мгновенно погасла и скрылась из виду в бескрайнем пространстве. Вглядываясь ввысь, Мирослава мысленно провожала частичку своей души. Теперь Игорь возлагал на себя полную ответственность за хрупкую жизнь. С чувством выполненного долга девушка смутно осознавала, что для неё всё закончилась.

Холодный ветер тревожил листву, но Мира не ощущала озноба. Прокручивая в пальцах карту памяти, единственное наследие покойного отца, она в сотый раз задавала один и тот же вопрос и в сотый раз не находила ответа. Раскопав небольшую яму в сырой земле, девушка бережно опустила чёрный предмет в рыхлую почву и, присыпав грунтом, небрежно отряхнула грязные дрожащие руки.

Призраки прошлого неустанно преследовали больной рассудок. Они молили, кричали, звали, они заманивали разум в ловушку. Но теперь Мирослава была свободна, на её плечах отныне не лежал груз ответственности за чужую жизнь. Она знала, что настал момент истины.

Ледяной дождь обжигал плоть. Крупные капли потоком стекали по телу. Утопая в мокрой траве, девушка окуналась в забытье. Ей отчётливо мерещились до боли знакомые лица: Савелий, Кристина, отец и даже мать. Они улыбались, словно и не было разлуки, словно страшная трагедия не стёрла их облики, не искривила воспоминания. Мирослава скучала, тоска отравляла сердце. Она страстно желала встречи с теми, чьи мысли канули в небытие.

— Милая, быстро в дом! — скомандовал громкий голос, безжалостно вырвавший девушку из сновидений.

Нехотя поднявшись, она без энтузиазма потащилась вслед за Ириной. Тётушка немедля отвела племянницу в ванную комнату.

— Тебе помочь? — осведомилась она, наблюдая, как племянница медленно погружалась в горячую ванну.

— Нет, спасибо, я просто хочу спать.

Заперев дверь, девушка расслабилась. Тёплая вода, обволакивая плоть, впитывала печали, но мёртвые не унимались. Распахнув глаза, Мира встрепенулась. Ещё немного, и она бы с головой ушла под воду. Прохладный воздух дурманил свежестью, доносившейся из приоткрытой форточки. Стрекотание насекомых погружало в транс. Потянув руку к небольшой полочке с душевыми принадлежностями, девушка крепко сжала в ладони бритвенный станок. Острое лезвие с лёгкостью скользнуло по запястью, потом снова и снова. Тупая боль эхом пронеслась по всему телу. Сознание медленно окуналось в нирвану. Отдавшись на волю судьбе, Мирослава сомкнула тяжёлые веки и расслабилась.

Она не испытывала сожаления. Чувства ускользали в пустоту. Смешиваясь с кровью, покрасневшая вода обволакивала плоть. Больше не было ни страха, ни боли, ни сожалений. Только тишина, только спокойствие.

Глава 3. Новые знакомства

Мне снился сон. Ужасный кошмар. С усилием распахнув тяжёлые веки, я резко вскочила с кровати и забилась в угол. Поскуливая, словно раненый щенок, я захлёбывалась горькими слезами. Обманчиво сладостный Морфей, даровал жуткие видения и отравил разум. Сердце бешено колотилось. Сквозь бурлящий поток неразборчивых мыслей пробивалась одна. «Это не сон». Застав врасплох, первые воспоминания безжалостно накрыли сознание.

Знакомая палата госпиталя была наполнена светом, слишком ярким, чтобы, озираясь по сторонам, не ощущать неприятного жжения в заплывших глазах. Выскочившая игла свободно и как-то замедленно трепыхалась в воздухе, пока лекарство, скатываясь из металлического основания каплями, падало на пол, образуя мутную лужу.

— Что с вами? Вам нехорошо? — воскликнула ворвавшаяся в палату медсестра.

— Вовсе нет, — соврала я.

Пошатываясь, я не спеша поднялась с больничной койки.

— Вы сможете пройти к доктору или лучше пригласить его сюда? — озабоченно поинтересовалась девушка.

— Смогу.

Стены коридора, пропитанные бежевой краской, слегка расплывались перед затуманенным взором. Покачиваясь, я неуверенной походкой с трудом поспевая за медсестрой.

— Я плачу за то, чтобы вы поддерживали её в стабильном состоянии, — возмущённо восклицал знакомый голос где-то за углом.

— Август, вакцины нет, — безуспешно пытался успокоить взбудораженного собеседника доктор Нил.

— Мне плевать! Она должна появиться. Скоро.

— Хватит питать пустые иллюзии. Живи дальше.

— Не учи меня. Разберусь без твоих советов.

При приближении невольных слушателей мужчины резко замолчали. На красном от ярости лице Леманна отчётливо виднелись вспухшие вены. Окинув меня беглым взором, он стремительно скрылся из виду, оставив присутствующих в лёгком недоумении.

— Ах, Марли, это вы, — неохотно обратившись ко мне, выговорил врач, одновременно движением руки отсылая медсестру. — Заходите.

Всё тот же уютный кабинет, окутав теплом, погрузил в приятную атмосферу призрачной беспечности. Устроившись на прежнем месте, Нил, пристально всматриваясь, изучал меня осуждающим взглядом.

— Присаживайтесь, — вымолвил он раздражённо.

Немедленно повинуясь властному голосу, я, чувствуя вину, не поднимала головы, пока сердце, разрываясь, словно искало выход из сдавленной мучениями груди. «Игорь! — хотелось кричать мне. — Это же я! Я вспомнила, вспомнила юные годы, вспомнила время, проведённое совместно. Неужели ты, настолько зачерствел и оставил всё в прошлом?»

— О чём вы думали? — в недоумении поинтересовался доктор. — Марлена, вы ещё слишком слабы для столь серьёзных приключений.

Исподтишка взглянув на озабоченное лицо говорившего, я увидела взрослого мужчину лет тридцати пяти — сорока, на самом деле, будучи ненамного старше меня, он казался взрослее. Высокий силуэт был пропитан нездоровьем, мужчина, стоявший передо мной, казался тенью себя прошлого. Жизнь сильно потрепала Игоря, одарив ранней сединой и глубокими морщинами.

— Что взбрело в вашу светлую голову? — добавил он с лёгкой усмешкой.

Невольно всматриваясь в свои идеально гладкие запястья, я лихорадочно искала следы шрамов от порезов. В это время в кабинет заскочил Август и, устроившись рядом со мной на свободном стуле, саркастически хмыкнул:

— Мне тоже интересно послушать.

Ни следа ярости, ни следа злобы. Спокойное выражение воцарилось на веснушчатом лице.

— Но ведь ничего страшного не случилось, — донёсся мой еле слышный шёпот.

— Твой организм поразила лучевая болезнь, — сказал доктор нахмурившись.

— Нужно было поговорить, объяснить ситуацию, а не, заперев в огромном особняке, ожидать послушания. Тем более, с какой стати мне было знать, что всё в округе отравлено радиацией, — возмущённо оправдывалась я.

Замолчав, я вскочила и пулей вылетела в больничный коридор в попытке скрыться от обвиняющих глаз.

— Подожди, — окликнул Август на полпути. — Прости, если что-то пошло не так, — замявшись, выговорил он, нагнав меня, — если у тебя случится беда, можешь всегда обратиться ко мне за помощью.

— Разумеется, — ледяным тоном согласилась я, — спасибо за гостеприимство.

В стремлении остаться наедине со своими мыслями я, ступая нетвёрдыми шагами, медленно удалялась от застывшего силуэта и, скрывшись наконец за углом, уже расслабленно двинулась дальше.

Не чувствуя себя частью собственных воспоминаний, я, как бы наблюдая сюжет со стороны, сопереживала главной героине этой печальной повести, будто история чужой жизни яркими красками всплывала в повреждённом мозгу. Наблюдая за отражением в зеркале, моё подсознание по-прежнему видело в нём обаятельную незнакомку. Кто она и что скрывается в самых потаённых уголках её неразгаданной души?

Мрачные тени прошлого следовали по пятам, будоража самые отдалённые участки нервной системы. Страх, ненависть, злоба — чувства бурлящим потоком овладевали разумом, затмевая зародышевые ячейки здравого рассудка. «Страх рождает сомнение, сомнение есть опухоль, а опухоли растут» — это мысль вцепилась в сознание острыми шипами и, как антидот распространяясь по организму, разрушала опиоидные корни неосознанных фобий. Множество вопросов не оставляли в покое. «Кем же на самом деле являлся мой отец? — звучал главный из них. — Жестоким убийцей, причиной тысячи невинных жертв или тем, кого подставили?».

Обдуваемая холодными потоками воздуха, тонкая кожа приобретала синеватый оттенок. Подскочившая медсестра принялась укрывать меня пледом. Сдавшись под её настойчивым напором, я нехотя отправилась в корпус греться. По пути в коридоре мой зоркий взгляд заприметил Августа. Он сидел напротив одной из палат с молодым парнем и вёл разговор, но мне трудно было разобрать слова. Приблизившись, я с любопытством прислушалась.

— Я скучаю по ней, — жалобным голосом произнёс парень.

— Я тоже, — сухо отозвался Август.

Звук моих неторопливых шагов разнёсся по коридору. Повернув головы к источнику шума, собеседники с нескрываемым интересом уставились на меня. Игривый взгляд ярко-карих глаз, отблескивающих в тусклом свете, искрился нотками испуга. Стыдливо отведя ясный взор, парнишка в смятении уставился в пол. Не желая более смущать их своим присутствием, я постаралась как можно быстрее проскочить дальше.

Вечером ко мне в палату пожаловал доктор Нил. Проверяя в очередной раз моё общее состояние, он не спеша делал заметки в журнале пациента.

— Всё хорошо? — осведомилась я, осмелившись прервать молчание.

— Вполне.

— А лучевая болезнь?

— Доза не смертельная.

— Но значительная.

— Смотря с чем сравнивать.

Раздражённо откинувшись на спинку кровати, я недовольно нахмурилась.

— Август действительно сожалеет о случившемся, — как бы невзначай обронил врач.

— Мне всё равно.

— Марли, у него достаточно проблем.

— Тогда не нужно было приглашать гостей.

Нил недовольно сморщил лоб.

— Кто-то из близких Августа проходит здесь лечение? — осторожно поинтересовалась я, мысленно припоминая подслушанный разговор.

— Его жена, — тотчас откликнулся доктор, намеренно растягивая слова. — Она находится в коме уже довольно длительное время.

— И что же послужило тому причиной? — поинтересовалась я, скрывая смятение.

— Всё тот же вирус… — заключил врач и, как мне показалось, немного вздрогнул. — Знаешь, — погодя, продолжил он, — мы все так или иначе связаны одной болезнью.

Было ли мне страшно? Вовсе нет. Было ли мне больно? Однозначно нет. Однако, так и не сумев разобраться в собственных чувствах, я продолжала существовать словно отдельно от остального мира. Ночью окутанный раздумьями мозг всё никак не поддавался сну. Спустившись в палисадник, я удобно устроилась на скамейке и лёжа всматривалась в бездонное чёрное небо, наблюдая за многочисленными звёздами. Проскальзывая сквозь мрак, они освещали пустоту, их яркий свет, достигая Земли, отражался в тёмном небосводе как искра надежды в сердцах миллионов всех тех, кто продолжал жить без своих близких, родных, друзей, всех тех, кто, несмотря ни на что, верил в светлое будущее, всех тех, кто с нетерпением предвкушал счастливые перемены.

Золотисто-карие глаза сурово пронзали насквозь. Приближаясь, они пожирали ослабленную натиском жертву. Вскочив, я слетела на холодную брусчатку и, ударившись о прилегающий бордюр, нервно огляделась по сторонам. Светало. Оголённые участки тела покрывала гусиная кожа. Ощущая аромат влажности, чуткое обоняние, отдаваясь в пленительные объятия утра, насильно отвлекало от нестерпимой бытности и бурным течением уносило прочь от беспощадной суровой реальности.

Моё лечение окончательно завершилось. Сидя в мягком кресле, я быстро подписывала бумаги и мысленно представляла себя в космическом шаттле, стремительно удаляющемся от поверхности Земли.

— Марли! — неожиданно воскликнула рядом стоящая Ирина. — С каких пор ты пишешь правой рукой?

— А как правильно? — растерявшись, отозвалась я.

— Ты же левша.

Выскочив из кабинета, Ирина оставила меня одну. Прибыв на планету пару часов назад, она первым делом приехала ко мне. Её основной задачей была не только помощь с бумагами, но и краткая подготовка к знакомству с новыми лицами, главным из которых являлся мой муж, прилетевший вместе с ней.

Переложив ручку в левую ладонь, я с удивлением обнаружила, что писать другой рукой мне удавалось ничуть не хуже, однако почерк заметно отличался. Если при письме правой рукой он казался крупнее и размашистее, то левой я непроизвольно прописывала маленькие округлые закорючки. Нервно скомкав последний исписанный листок, я выбросила его в мусорное ведро. В это время в кабинет вошли Ирина и доктор Нил.

— Вот, полюбуйся, — возмущённо причитала женщина. — С каких пор она превратилась в правшу?

— С тех самых пор, как её мозги заново собрали, — спокойно отозвался врач. — Не могу понять, почему это так важно? — в его голосе слышались нотки раздражения.

— А гетерохромия? Откуда? — не унималась тётушка. — Почему левый глаз другого цвета?

— Возможно, в роду были кареглазые. Всё это последствия травмы. И вы должны с ними смириться.

На серьёзном лице Ирины читалось выражение упорного противостояния, уж она-то привыкать к подобного рода изменениям не желала. Неожиданно в мыслях промелькнули неудачные попытки работы с луком, вдруг пришло осознание, почему я не справилась с тетивой. Ослабленная с рождения правая рука просто не совладала с нагрузкой, и, вероятно, нужно было пробовать стрелять, используя левую руку.

В кабинет постучали. На пороге стояли Август и незнакомый мужчина. Высокий, статный, одетый в строгий костюм, он по комплекции походил на Леманна: такой же рост, такая же стройная фигура, такие же широкие плечи. В смятении незнакомец изучал меня впалыми карими глазами, потирая жилистой ладонью ямочку на приподнятом подбородке. Его бакенбарды спускались от чёрных аккуратно уложенных волос, огибали выпуклые раковины торчащих ушей и обрамляли пухлые щёки.

— Здравствуй, Марли. Я Александр. Твой супруг, — раздался его неуверенный голос.

— Приятно познакомиться, — саркастически отозвалась я.

— Что ж, присаживайтесь, господа, — произнёс Нил, указывая на стоящий в углу комнаты чёрный кожаный диван.

Немного помешкав, мужчины выполнили настоятельную просьбу.

— Хочу всех обрадовать, — продолжил доктор, — пациент стремительно идёт на поправку.

— А память? — перебил его взволнованный Александр.

— Ни о каких воспоминаниях из жизни до несчастного случая речи не идёт, — напряжённо взглянув на меня, отозвался врач.

— Марли, а как ты сбежала? — вдруг поинтересовалась тётушка.

— Ну, — замялась я.

— Она устроила короткое замыкание, — донёсся голос Августа сквозь нескрываемую усмешку, — вырубила моих охранников и скрылась в лесу.

Наступила тишина, изредка нарушаемая тиканьем механических часов.

— Марли? — шокировано вымолвила Ирина. — Да она и мухи не способна обидеть.

— У меня сохранились видеозаписи, — настаивал на своём мужчина.

— Видимо, у тебя не самая элитная охрана, — заметил Александр.

— Видимо, мой дражайший супруг меня недостаточно хорошо знает, — обратилась я к новоиспечённому мужу, исподлобья взирая в его полное недоумения лицо.

Стоя у главных ворот госпиталя, я молча озиралась по сторонам. Оставалось несколько часов до запуска межпланетного лайнера. Свежий воздух. Ясное голубое небо. Яркий солнечный свет. Земля ласково провожала меня в долгий путь.

— Доброй дороги, Марли, — раздался позади голос.

Обернувшись, я увидела знакомое лицо. В янтарных глазах скрывалась грусть.

— Спасибо, — произнесла я.

Просияв на миг, худое дряблое лицо озарилось радостью.

Облокотившись на створки ворот, Август засунул руки в глубокие карманы и молча всматривался в чащу густого леса. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он нехотя обернулся. Задумчивое лицо исказила фальшивая ухмылка. Выпрямившись, мужчина вальяжно подошёл ко мне.

— Ты меня уже не презираешь? — саркастически осведомилась я, двинувшись ему навстречу.

— Всё гораздо сложнее, — хмуро буркнул он. — Просто ты ненароком напомнила одного очень близкого мне человека.

— Ох, дружище, — оборвал нас из ниоткуда возникший Александр, — спасибо тебе…

Отстранившись, я покинула старых приятелей, так и не вникнув в суть их разговора. Погрузившись в раздумья, я тихо направилась в сторону леса. Что меня ждало там, на другой планете, и что приходилось оставить здесь в сказочном раю, нескромно именуемом родиной человечества?

Шум волн, разбивающихся о скалы, холодные брызги, обжигающие плоть, скользкая влажная галька под оголёнными ступнями — всё это яркой пеленой застилало неясный взор и отражалось в пульсирующем от боли левом полушарии. Подкравшись сзади, кто-то трепетно обнял моё дрожащее тело.

— Ох, ты замёрзла, Марли? — спросила Ирина, заботливо укрывая обнажённые плечи.

Добрый взгляд окутывал призрачной безмятежностью. Он многое недоговаривал. Возможно, стараясь уберечь от правды, Ирина бережно хранила частички моего страшного прошлого. Её сладостный аромат моментально пропитал мою кожу. Закутавшись в шёлковый кардиган, украшенный необычными узорами, я не столько пыталась согреться, сколько испытывала яростное желание исчезнуть из этого мира. Может, моя жизнь была гораздо страшнее, нежели те обрывки мрачных воспоминаний, то и дело проскальзывающих в голове. Определённо, мне даровали ещё один шанс, отказаться от которого я не имела права.