Королевская Академия Магии. Неестественный отбор

Наталья Андреевна Самсонова, 2018

Маргарет поставили перед выбором – участие в Отборе или отчисление. Для лучшей ученицы нет ничего страшнее, чем быть отчисленной с последнего курса Королевской Академии Магии. Вот только не стоило так громко и так неприятно ругать короля. Особенно – стоя в пустынном коридоре. Ведь Его Величество может и услышать. Линнарт Дарвийский отчаялся найти жену. Третий Отбор и…Будто злой рок преследует его Избранниц. Тогда, может пойти от противного? Выбрать ту, которую будет не жаль?

ГЛАВА 5

Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали успокоительного и бежали на пары. Увы, на последнем курсе в КАМе летних каникул не существовало. Ректор Вальтер был слишком недоволен уровнем подготовки своих студентов. А на все робкие возражения уверенно посылал студентов в иные учебные заведения. Коих много и на всех хватит. К слову, никто так и не перевелся.

— Завтра утром за нами прибудут, — Лаура мерила шагами гостиную Маргарет. — Почему все так спокойны? Саддэн, вот что ты делаешь?

— Нашиваю на юбку детали артефакта второго уровня, — меланхолично ответила мэдчен Саддэн. — Повезет — соберу его. Не повезет — отнимут.

— Он может и не пригодиться, — негромко произнесла Дора Хемснис.

— Он уже пригодился, — возразила Маргарет. — Меня успокаивает само его наличие. Будто бы я ко всему готова.

Адель презрительно фыркнула и тут же прикрылась романом. На самом деле мэдчен Саддэн ее понимала — высокородные Избранницы облюбовали для встреч общую гостиную Маргарет и Адели. Вот только последняя была сдвинута в самый угол, чтобы не мешала. Смелости возразить сокурсницам Дирран в себе не нашла, потому терпела.

— Погоди, нашей что-нибудь мне на рукав, — предложила Кристина. — А потом мы такие: «Ой, ну надо же, как совпало-то!»

— Отличная идея, — кивнула Алета и вздохнула. — Нам нужно еще и определиться, кто будет лидером.

Едва заметно усмехнувшись, Маргарет отложила шитье в сторону. Кажется, сейчас произойдет столкновение Алеты и Лауры.

— А что тут думать? — удивилась Дорфер. — Саддэн пусть командует.

— Кто? — пискнула из своего угла Адель, от удивления она даже выглянула из-за свой книги.

— Саддэн, — уверенно повторила Кристина. — Нет, а что вы так на меня смотрите? Путь мастеров, или тропа боевых магов, или дорф знает что — у нее больше шансов сориентироваться.

Маргарет пожала плечами и спокойно произнесла:

— Если вы все же примете такое решение, то придется подчиняться эйте.

— Я хочу пройти Отбор до конца, — жестко произнесла Дорфер. — Можно сколько угодно рассказывать «ой, да мне не особо-то и хотелось», но ни одна из нас не отказалась. Я еще поверю, что тебя, Саддэн, могли принудить. А вас чем прижучили? Молчите? То-то и оно, каждая из нас спит и видит себя королевой.

— Или не королевой, а фавориткой, — задумчиво протянула Лаура. — Да, скрывать глупо.

— Но зачем тогда так глупо врать? — нахмурилась Маргарет.

— Пф-ф, для короля! — Алета закатила густо накрашенные глазки. — Я вся такая не как все, замуж не хочу, на Отбор не хочу, короля не хочу. По идее, у него должен взыграть охотничий инстинкт.

— В таком случае, мэдчен Избранницы, — усмехнулась Маргарет, — у меня для вас плохие новости — для одного охотника слишком много дичи.

— Недоработка, — фыркнула Алета. — Время близится к комендантскому часу, пора расходиться. Мора Аллор зверствует.

Встав, Маргарет проводила девушек до двери. Закрыв за ними, она устало повела плечами. Стоит признать, что ее тоже прохватил азарт. Не получалось отнестись к Отбору равнодушно. Себе врать нехорошо, мэдчен Саддэн действительно хотела разгадать все тайны предстоящего тура. Показать на что она способна.

— Вообще-то, это не только твоя гостиная, — едко произнесла Адель и отбросила в сторону книжку.

Повернувшись, Маргарет посмотрела на соседку. Оценила поджатые губы и слезящиеся глаза. Выразительно выгнула брови и спросила:

— А чем мы тебе мешаем? Гостиная большая, мебель девчонки притащили. Точнее, парни с факультета боевой магии, но под их чутким руководством.

Стиснув кулаки, Адель вскочила со своего кресла и процедила:

— Не слишком ли тебе хорошо живется, Саддэн? Свобода, дар, красота. Теперь еще и Отбор! Как бы тебе не подрезали крылья, подстилке королевской!

Дирран так хлопнула дверью, что Маргарет подскочила.

— Ничего себе, — выдохнула она. — Ничего себе…

Уйдя в свою комнату, Маргарет плотно притворила дверь и плюхнулась на постель. Вот это закидоны у Адель. А главное, с чего бы? Живет, как янтарь в золото оправленный, — богато и сытно.

«И женихом хвасталась, самым-самым, — припомнила мэдчен Саддэн. — С жиру бесится?»

Осторожно перевернувшись, Маргарет подковырнула пальцем пришитые камни, крепления и шестеренки. Удастся ли ей воспользоваться заготовкой? Что впереди, провал или победа? А девчонки ее еще и лидером выбрали.

Маргарет была уверена, что ее выбрали в пику Алете. Не Лауре, а Алете. Потому что и самой Лауре безразлично, кто будет командовать. Киртонг просто хочет позлить Алету Стовер.

Осторожно сняв платье, мэдчен Саддэн переоделась ко сну. Но в постель она не торопилась. Накинув на плечи покрывало и подхватив термос, Маргарет устроилась на подоконнике. Она еще утром залила кипятком медовый сбор и теперь наслаждалась чуть теплым питьем.

Из головы не шли слова Кристины Дорфер. Поежившись, Маргарет осторожно подтянула сползшее покрывало. На самом деле она и сама бы приложила все силы, чтобы пройти Отбор до конца. Просто… просто все упирается в маленькую, почти незначительную деталь. Третий тур, после которого Департамент Безопасности будет рассматривать Избранниц под увеличительным стеклом.

— Но я могу хорошо выступить и красиво сойти в третьем туре, — не сдержавшись, произнесла вслух Саддэн. И тут же сама себя окоротила: — Вначале первый тур пройди, а потом уже будешь уходить красиво.

Сделав еще глоток, Маргарет слезла с подоконника и забралась на постель. Вытянувшись под одеялом, она прикрыла глаза. Перед внутренним взором закружились картины прошлого, настоящего и воображаемого будущего. Король, который просил называть его просто Линнартом, Гилмор, улыбающийся и говорящий, что им ничего не удалось найти в ее прошлом. И роскошный бал, закрывающий Отбор.

Проснувшись, Маргарет посмотрела в небольшое зеркальце и скорчила себе укоризненную рожицу. Мол, надо же края видеть. Как говорила матушка: «Извольте мечтать сдержанно, юная мэдчен. Вы никогда не будете обедать шоколадным тортом». Матушка, к слову, оказалась права. Обедать шоколадом мэдчен Саддэн так и не пришлось.

За завтраком Маргарет выпила какао и смогла съесть половину булочки. Она успела отгладить темно-шоколадную юбку и жакет. И забрать из прачечной белоснежную блузку. В небольшой поясной сумке поместились узкая шкатулка, блокнот и карандаш. На себя Маргарет надела все более или менее полезные артефакты первого уровня. Она была готова… Но были ли готовы остальные Избранницы?

Рядом с Маргарет села Киртонг, следом за ней подтянулись и остальные девушки.

— Я не спала всю ночь, — призналась Дора Хемснис. — Мне вдруг пришло в голову — у остальных команд больше численность. Больше голов, больше идей.

— Больше гонора, — напомнила Маргарет, — больше спеси. Больше желания выделиться и гораздо, гораздо больше проблем с дисциплиной. Мы дрессированы заместителем ректора и умеем вовремя прикрывать рты.

— Согласна, — кивнула Алета. — Но в следующем туре — я главная.

— Не ко мне вопрос, — тут же съехала мэдчен Саддэн.

— А мне вот интересно, как ты успела проклясть статуи прежних ректоров, — выпалила Дорфер. — Пока мы тряслись, ты спускала пар?

— Что? — поразилась Маргарет.

— Да ладно, все знают, что это твоих рук дело. Все тринадцать статуй ректоров КАМа поют матерные частушки. А Основатель еще и бедрами этак похабно делает. — Кристина поерзала на стуле, изображая Основателя. — Мое восхищение, это отличная проделка.

— Это не я, — фыркнула Саддэн.

— Да понятно, понятно. Но если что — бери меня с собой, — подмигнула Дорфер.

Маргарет зло прищурилась и хотела было отчитать недорыжую Избранницу, как на ее локоть легла рука Хемснис.

— Не сейчас, — произнесла Дора.

— Да, ты права, не стоит. Впереди испытание, — согласилась Маргарет.

Сама Кристина этот короткий обмен репликами не заметила. Она быстро и ловко подъедала свою порцию булочек и очень выразительно смотрела на тарелку Маргарет.

— Ешь, если хочешь. Мне кусок в горло не лезет, — предложила мэдчен Саддэн.

— Никому не лезет, — буркнула с отвращением Алета.

— Я когда нервничаю, ем, будто у меня три желудка и запасное стройное тело, — хохотнула Дорфер.

К столу девушек подошел дерр Лиар. Он подобострастно поздоровался с Избранницами и демонстративно проигнорировал Маргарет.

— Следуйте за мной, мэдчен. Вас ожидают.

Девушки шли по две. И Маргарет услышала обрывок разговора Алеты и Лауры:

— Его поведение становится все хуже.

— Да, отношение Лиара к эйтам — вопиющая глупость, — согласилась Лаура. — Дурак, что поделать. Его отец, отчаявшись, назначил другого наследника.

Киртонг и Стовер захихикали. Маргарет повернулась к Доре:

— Они подруги?

— Будущие жены двух братьев, один из которых унаследует род. Но парни — близнецы, и кто из них станет старшей хозяйкой, а кто будет подчиняться — неизвестно.

— Погоди, женами? А Отбор? — Маргарет удивленно вскинула брови.

— Когда король выбирает себе жену, от Отбора защищают только древние брачные клятвы, — пожала плечами Хемснис. — Нет, не смотри на меня так. У меня жениха нет, и я очень даже не против стать королевой. Так что после третьего тура — я буду против тебя.

— Спасибо, что предупредила, — коротко ответила Маргарет.

Когда Лиар вышел во двор, а после пошел к флигелю, Избранницы сразу поняли, куда он их ведет. Триста седьмая аудитория, самый долгий путь.

— Неужели ему никто не подсказал короткую дорогу? — застонала Киртонг.

— Он просто прыгнуть не сможет, — буркнула Алета.

Поднявшись по лестнице с издевательски высокими ступенями, девушки подошли к проклятой аудитории.

— Прошу, — Лиар указал рукой на дверь. — Вас ждут.

Маргарет решительно толкнула дверь и вошла. Хорошо, что ей удалось отойти в сторону. А то мог возникнуть затор.

— Девушки, позвольте представить вам Корнелию Глорейн, шестую Избранницу от Королевской Академии Магии, — громко произнес куратор.

Стоящая у окна девушка повернулась, окинула взглядом вошедших и презрительно скривилась:

— В этом туре — каждый за себя.

— Это командный… — начала было Алета.

— Я — Глорейн. И не собираюсь тащить на себе свору академических, — тут она сделала выразительную паузу, — девиц.

— Что-то не припомню вашего факультета, мэдчен Глорейн, — произнесла Маргарет.

— Менталистика, разумеется, — с усмешкой произнесла Корнелия. — Я не живу здесь — профессора занимаются со мной отдельно.

— Давайте, девушки, сейчас я перенесу мэдчен Корнелию и вернусь за вами, — улыбнулся куратор Солсвик.

Корнелия подала ему руку, и они исчезли.

— Сестра главы Департамента Безопасности поражает кротостью нрава, — хмыкнула Маргарет.

— Говорят, что она сильна как сама Богиня, — вздохнула Алета. — И гонор соответственный. Я так надеялась, что шестой Избранницей будет не она.

— Ой, да ладно, когда выяснилось, что на территории академии девиц с розами на руках всего пять, — сразу было понятно, кто еще решил попытать счастья, — скривилась Киртонг.

— Кому понятно, а кому — все равно, — пожала плечами Хемснис. — Мы можем предложить ей лидерство.

От обиды у Маргарет перехватило дыхание.

— Думаешь, имеет смысл? — заинтересовалась Алета. — Ничего личного, Саддэн, нам нужно пройти испытание. И сделать это должна команда.

— Я с удовольствием посмотрю, как она справится, — спокойно ответила Маргарет. — Но не стоит ждать, что я буду проявлять инициативу.

— А как же воля к победе? — сощурилась Алета.

— Гордость уязвилась, ничего не могу поделать, — развела руками Саддэн.

К возвращению куратора хрупкие нити, связавшие Избранниц, оказались разорваны. Маргарет стояла в стороне, с уверенным и непримиримым видом. Лаура судорожно размышляла, что делать, а Алета и Дора уверились в своей правоте. В конце концов, на кону корона. Вот Кристина выглядела нарочито спокойной.

— Подходим по две, — коротко приказал куратор. — Что-то произошло?

— Рабочие моменты, дерр, — прохладно ответила Маргарет и подошла к нему.

— Ясно.

Вместе с Маргарет куратор перенес Дору Хемснис.

— Это зал Семи Фонтанов, — коротко произнес дерр Солсвик. — Подарки Кальдоранну от его семи академий. Наш — вот этот. Стойте здесь, пожалуйста.

Отойдя от Хемснис, Маргарет подошла к белоснежному бортику фонтана. Ей хотелось посмотреть на то, что преподнесла Королевская Академия Царлоту и Кальдоранну.

Фонтан КАМа на фоне остальных выглядел непрезентабельно. До тех пор, пока человек не присматривался. Прозрачно-голубые струи воды выстреливали из большого куска необработанного обсидиана. Но необработанным он казался только на первый взгляд. Всмотревшись, Маргарет обнаружила, что черный камень повторяет собой архитектуру Царлота, его извилистые улочки и башенки. Столица выстроена на холме, который венчает королевский дворец. А у фонтана на вершине находился крупный черный опал. Из которого и била вода.

— Невероятно, — зачарованно произнесла Маргарет.

— Слава Богине, — буркнула Хемснис, — я уже начала подозревать в тебе благородную кровь.

— Почему?

— Повадки, осанка, речь. Смелость — ты не отступаешь даже тогда, когда стоило бы. Как самые упертые из аристократов. Старая кровь.

— Приятное сравнение, спасибо, — склонила голову Маргарет. — Я — Саддэн, и скажу тебе, быть мною — тоже неплохо.

— Все благородные мэдчен раз в год бывают здесь, — Дора небрежно указала на исполненный водной симфонии зал. — Ты не опознала подарок КАМа, значит, ты здесь не бываешь. Значит — ты действительно просто очень одаренная эйта.

«Вот только свой дар КАМ преподнес всего лишь пять лет назад», — мысленно возразила Маргарет.

— Но в лидеры не гожусь? — усмехнулась Маргарет. — А ведь я не рвалась. Хотели ответственность на меня скинуть. Мол, раз мы не прошли — дрянь Саддэн виновата, да? А тут появилась бла-агородная мэдчен Глорейн и… и что, Хемснис? Выгоду почуяла? Недаром у тебя в роду столько купцов.

Куратор перенес последних Избранниц, и к ним сразу же подошла Корнелия. Она стояла на другой стороне фонтана — не то пряталась, не то кого-то высматривала.

— Жаль, что нельзя составить команду по собственному выбору, — протянула Глорейн. — Меня тренирует старший брат, вы — менталисты. Боюсь, что артефактор нас может подвести. Без обид, Саддэн, но ты — слабое звено.

Маргарет повернулась, коротко, безразлично улыбнулась и пожала плечами:

— Время покажет.

— А слабое звено у вас будет еще одно, — с усмешкой произнес дерр Солсвик. — Прошу любить и жаловать: мэдчен Тамира Кодерс.

Если Корнелия Глорейн поражала красотой и ухоженностью, то Тамира Кодерс выглядела… весьма потрепанно. Роскошное платье для верховой езды, темные волосы, убранные в тугую косу, и взгляд загнанного зверя. Бледные, обветренные губы и покрасневшие глаза. Тени под глазами.

— Добро пожаловать, Тамира, — разбила тишину Маргарет. — Мое имя Маргарет Саддэн.

— Благодарю, мэдчен Саддэн, — ответила Тамира.

— Как это возможно? — коротко выдохнула Корнелия.

— Очень просто, мэдчен Глорейн, — вежливо отозвалась Тамира. — В Академию Высших Зелий поступило слишком много новеньких. Мы все в одну команду не уместились.

— Держитесь рядом с Саддэн и постарайтесь не испортить мне первый тур, — приказала Глорейн и искренне добавила: — Богиня, нещадные тренировки, зубрежка до потери сознания, и когда мне выпала возможность показать, чего я стою…

Она как-то бессильно обвела рукой Избранниц КАМа и Тамиру.

— Здесь все хотят показать себя, — усмехнулась новоприбывшая Кодерс. — Это не повод забывать о приличиях.

— Не вам, Тамира, говорить о приличиях. Ваше имя из газет ушло лишь благодаря неизвестной фаворитке короля, — парировала Корнелия.

Лаура подавила смешок и выразительно посмотрела в сторону Маргарет. Но та просвещать Глорейн не торопилась.

— А что бы вы сделали, мэдчен Глорейн, если бы знали, кто она? — спросила Тамира.

— Да уж нашлись бы общие темы для разговора, — усмехнулась Корнелия. — О том, о сем. Помогла бы ей чем-нибудь. А там… там было бы видно.

— Удачи в поисках, — буркнула себе под нос Маргарет и резко вскинула голову. — Сейчас что-то произойдет.

В зале померк свет. Медленно, чтобы каждый смог это прочувствовать. И затем, так же неторопливо, загорелась подсветка вокруг фонтанов.

— Мы рады приветствовать благородных мэдчен на первом туре Кальдораннского Отбора Невест, — вкрадчиво прошелестел чей-то голос. — Это — Третий Отбор. Он — особенный. Ведь мы учли все прошлые ошибки.

Маргарет поежилась и сжала булавку-артефакт — этот голос явно неспроста навевал такую жуть.

— Сегодня кто-то из вас блеснет умом, а кто-то… А с кем-то мы расстанемся навсегда. И помните — ошибка одного из команды равна ошибке всей команды. Приступайте.

Секундное ощущение короткого падения, вспышка света — и семь Избранниц стоят, растерянно оглядываясь, в абсолютно пустой комнате. Беломраморный пол, черный глянцевый потолок и серые стены.

— Говорят, эйты так своих детей плавать учат — с лодки в воду бросают, — меланхолично заметила Тамира и вытащила из корсета небольшую флягу. — Я бы угостила вас вином, но… не буду.

Сделав небольшой глоток, мэдчен Кодерс удовлетворенно вздохнула, завинтила крышечку и убрала флягу.

— Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, — приказала Корнелия.

— Боюсь, мэдчен Глорейн, что меня не тренировали по особым программам, — отозвалась Маргарет. — Постучать по стене я могу, а вот что-либо понять по этому звуку — нет.

К чести Корнелии, та не нашла повода для оскорбления и коротко кивнула. Мол, принято. После чего мэдчен Глорейн опустилась на колени и начала простукивать стены и потолок одновременно. Как она пояснила, тайные лазы, как правило, находятся внизу.

Когда простукивание ничего не дало, Корнелия алчно посмотрела на потолок.

— Даже если Дорфер и Киртонг встанут друг на друга — не дотянутся, — проворчала Алета, глядя на лидера.

— Что, дорф побери, это все значит? — вспылила Глорейн. — Ни задачи, ни подсказки. Ни-че-го.

Прижав ладонь к стене, Маргарет прошла по кругу. На первой же стене она обнаружила цифру «4».

— Тамира, погладь, пожалуйста, вон ту стену, — попросила мэдчен Саддэн.

Через минуту Кодерс откликнулась:

— Здесь единица.

— Ты можешь на нее надавить?

Тамира пожала плечами и всем весом налегла на кажущуюся монолитной стену. Несколько секунд ничего не происходило, затем единица налилась ядовито зеленым светом. А перед Маргарет повис свиток.

— Мэдчен Глорейн, кажется вам послание, — хмыкнула Маргарет и отошла в сторону.

— Если вы стоите лицом к единице, то двойка находится на соломе, — прочитала вслух Корнелия.

— А дальше? — нетерпеливо спросила Киртонг.

— Это все, — ответила Глорейн. — Что мы знаем о соломе?

Взгляды Избранниц скрестились на Маргарет. Та, нервно передернув плечами, припомнила:

— Солома — это сухие стебли оставшиеся от пшеницы. И от других злаковых.

— А еще? — потребовала Хемснис.

— Из нее можно сделать соломенное чучело — чтобы отгонять ворон, — припомнила Маргарет. — Я не слишком разбираюсь в соломе.

— Ты же эйта, — напомнила Дора. — Должна знать.

— А ты владеешь каллиграфией?

— Нет, — удивилась та, — с чего бы?

— Ну ты же благородная мэдчен, — с легкой издевкой отозвалась Маргарет.

— И что? Даже если я… Хм, ясно. Прости.

На всякий случай мэдчен огладили пустые стены.

— Что будет, если мы не найдем двойку? — спросила вслух Корнелия.

— Откроется дверь в зал Семи Фонтанов, — прошелестел голос бесплотного наблюдателя. — Из тринадцати команд здесь застряли только вы.

— А мы можем тебе верить? — нахмурившись, спросила Маргарет. — Времени прошло слишком мало.

Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.

— Пшеница может лечь? — азартно спрашивала Алета.

— Куда ветер положит, — мрачно отвечала мэдчен Саддэн.

— М-м-м, а что если она, ну не знаю, когда горит — дым налево идет, например? — глубокомысленно предполагала Дора Хемснис.

— Среди злаковых нет магических растений, — вздыхала Маргарет.

Глорейн, вытащив блокнот, вычерчивала какую-то сложную схему. Она поминутно слюнявила карандаш, закрывала глаза и быстро строчила формулу за формулой.

— Что вы делаете, мэдчен Глорейн? — с легкой опаской спросила Кристина.

— В слове «солома» шесть букв. В слове «два» три буквы, — ответила Корнелия. — Я пытаюсь найти математическую закономерность.

— Математическую? — переспросила Тамира. — А если ее нужно искать не с соломой, а с сеном? Это ведь одно и то же!

— Вот уж нет, — возмутилась такой вопиющей несправедливость Маргарет.

Возмутилась и замерла. Она вспоминала старую байку, рассказанную однажды отцом. Никто не мог сказать, правдива ли она, но…

— Кто-нибудь помнит, с какой ноги маршируют? — спросила Маргарет, и сама себе ответила: — С левой. Сено-солома, сено-солома.

С этими словами она несколько карикатурно промаршировала по комнате.

— На правой стене наша двойка, — уверенно произнесла Маргарет. — Я читала, что когда-то так учили неграмотных эйтов. Они не различали лево и право, но прекрасно отличали сено от соломы.

Повисла тишина. Глорейн теребила края своего блокнота и смотрела себе под ноги, Тамира вновь достала свою фляжку.

Наконец, Корнелия что-то дописала в своем блокноте и произнесла:

— Забавная история, но математика — вот истина. Наш ответ — двойка находится на правой стороне.

Долгая тишина была разбита бестелесным смешком и ехидным:

— Как знаете, как знаете.

На левой стене действительно загорелась цифра два. А напротив нее появился дверной проем. Первым в него шагнула Глорейн, следом за ней Алета и Кристина. После них — Хемснис.

— Почему ты медлишь? — спросила Маргарет.

— Надеюсь, что там какая-нибудь нежить. Она их сожрет, а меня не захочет.

— У нежити нет чувства насыщения, — хмыкнула Маргарет.

— То есть по сути тебя моя мысль не возмущает? — рассмеялась Тамира. — Почему ты не возразила? Корнелия явно присвоила себе твой успех.

— И выставила себя математической дурой. Идем, а то если там накрыли стол, нам ничего не достанется.

— Думаешь, съедят? — усомнилась Тамира.

— А ты дашь гарантию, что не плюнут в оставшееся?

— Ты обижена. Почему?

Не слушая Тамиру, Маргарет пошла к проему.

— Ну хоть потом-то расскажешь? — с надеждой спросила Кодерс. — Люблю печальные истории с плохим концом.

— Это аквариум? Какая извращенная фантазия, Избранницы-рыбки, девы, ни у кого ноги не слиплись? — захихикала Тамира.

Маргарет свободно дышала, но одежда и волосы вели себя так, будто вокруг них вода. Туда-сюда сновали деловитые мальки, пол был покрыт илом и тиной.

— Этот аквариум явно давно не чистили, — вздохнула Маргарет.

— Кодерс, если ты не перестанешь хлестать вино, то я отниму у тебя флягу, — зло прошипела Глорейн.

— Прости, Корнелия, но тебе сил не хватит, — извиняющимся голосом произнесла мэдчен Кодерс. — Лет через пять попробуй.

— Не ссорьтесь, — попросила Лаура. — Маргарет?

— Маргарет занята, — мрачно отозвалась мэдчен Саддэн. — Юбку держу — а то продемонстрирую всем свое нижнее белье. Алета, к слову, уже демонстрирует.

— Дорф! — Мэдчен Стовер резко дернулась и замахала руками. Из-за этого подол платья окончательно взметнулся вверх, полностью открывая розовое фривольное белье и некрасивое родимое пятно на левом бедре.

Спасать Алету пришлось в четыре руки — ткань сопротивлялась, Маргарет ругалась и вопрошала вселенную:

— Кого, вашу мать, вы тут ищете?

А Тамира хихикала и предполагала:

— Ты же не знаешь, чем в свободное время занят наш король? Вдруг он любит плавать? Королева должна разделять увлечения своего мужа.

— Я, кажется, получила моральную травму, — буркнула освобожденная Алета и прижала к малиновым щекам ладони.

— Здесь все рискуют получить моральную травму, — хмыкнула Тамира. — Если сейчас у этого аквариума вытащат затычку, как у ванны, то нас смоет. А знаете, что еще смывают водой через трубу?

— Мэдчен Кодерс! — гневно прикрикнула Корнелия.

— И правда, Тамира, не подавай нашим наблюдателям идей, — шепнула Маргарет.

— Вам не кажется, что рыбы как-то странно себя ведут? — подала голос Кристина. — Они будто пытаются привлечь наше внимание.

Все, как по команде, посмотрели на ярких мальков. А те, счастливые, что их заметили, выстроились в указательную стрелку.

— Будем считать, что у них получилось, — сдержанно произнесла Корнелия и осторожно двинулась вперед.

Маргарет последовала ее примеру, но вместо того, чтобы идти приставным шагом по илу, напротив, сильно оттолкнулась и как можно быстрее поплыла вперед. Это не дало юбкам опередить свою хозяйку. Правда, чтобы остановиться, ей пришлось нырнуть ко дну и затем вверх. Так что в итоге рядом с рыбками и Маргарет, и Корнелия оказались одновременно.

Юркие мальки кружили вокруг маленького, вросшего в ил сундучка.

— Сокровища? — с сомнением предположила Дора.

— Свиток с заданием? — хором произнесли Маргарет и Корнелия.

Опустившись на дно, Корнелия открыла сундук. И из него выплыл абсолютно пустой свиток.

— Они издеваются? — кротко вопросила Глорейн.

Но едва Корнелия к нему прикоснулась, от ее пальцев по бумаге пробежала волна света, и на свитке проступили буквы.

— Читайте скорее, мэдчен, не томите, — потерла руки Кристина.

— Кто рождается в воде, живет на суше, а умирает в небесах, — прочитала мэдчен Глорейн. — Да целая плеяда и нежити, и нечисти, и даже драконы, если верить мифам.

— А если не верить? — задумалась Маргарет. Хотя она и сама могла просто навскидку назвать несколько десятков разных существ.

— У вас три минуты, чтобы ответить на вопрос.

Бестелесный голос внес сумятицу в ряды Избранниц. Глорейн и Хемснис обсуждали виды химер, из тех, что выращивают в воде. Алета и Кристина гораздо больше интересовались тем, что произойдет через три минуты, — они не смогут дышать? Или их смоют, как и предполагала Тамира?

— Наш ответ — король Кальдоранна, — властно произнесла Тамира. — Что уставились? У нас не команда, а олицетворение разброда и шатаний. Лидера — нет. Так что каждый может предположить что-то свое. Химер слишком много, а у нашего короля два совпадения из трех.

— Два из трех? — спросила Маргарет.

— Богиня, Саддэн, и ты илом надышалась? — закатила глаза Кодерс. — Он живет, как и все люди, на земле. А как хоронят наших королей? Сжигают на вершине Башни Скорби. В которой они, короли, и умирают. Если, конечно, доживают до старости. А как рожают королевы… Что ж, у одной из нас есть шанс это узнать.

— Ты намекаешь на то, что мы сейчас можем находиться в королевской родильной комнате? — недоверчиво хмыкнула Глорейн. — Хорошо. Принимаю версию мэдчен Кодерс: наш ответ — король.

Мощный поток потянул девушек в сторону. Маргарет хихикнула, неужели предсказание Тамиры сбылось?

Но нет, поток принес их ко второму дверному проему. Алету вновь пришлось выпутывать из юбки. И вновь Глорейн первой шагнула в неизвестность. За что ей огромное спасибо — оставшиеся Избранницы пронаблюдали, как темнота проема не просто пропустила Корнелию, а будто бы сглотнула. Ам — и съела.

— Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? — с интересом спросила Кристина.

— В первом туре первого Отбора мы пели, во втором Отборе — писали картины. Давалась неделя на творчество, — протянула Тамира и вытащила свою фляжку. — За упокой?

— Рановато за упокой. То есть в третьем Отборе собрались неудачницы? — хмыкнула Маргарет. — Для которых заботливо подготовлен ил, загадки и дорф знает что?

— Получается да, — кивнула Тамира.

— Как сказать — неудачницы, — улыбнулась Кристина. — Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?

— Я, пожалуй, — отозвалась Саддэн. — Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.

Осторожно подобрав юбки и опустившись на самое дно, Маргарет шагнула вперед. В груди разгоралось жгучее любопытство. Что же еще приготовили устроители Отбора? Танец на канатах? Дуэлинг?

Вода отпускала неохотно, но еще больше сопротивлялась темнота проема. Будто тонкая пленка не давала пройти вперед, а вода уже не позволяла вернуться назад. Пришлось приложить усилия, но они того стоили — Маргарет вышла в огромный, залитый золотым светом зал. Никого из Избранниц не оказалось рядом. Но это совершенно не удивляло. Она забыла о том, что проходит испытание первого тура.

Корсет туго охватывал ребра. Насыщенно-синее платье подолом мело пол. Золотые локоны были уложены в замысловатую прическу, в которой огнем горела маленькая корона. Маргарет шла по залу, а перед ней возникали картины — она и Линнарт у колыбели младенца. Она и Линнарт за столом. Линнарт у ее постели. Линнарт. Линнарт. Лин.

— Ваше величество, — подобострастный шепот доносился со всех сторон. — Вы так прекрасны, так умны. Ваше величество, позвольте просить вас…

Она резко повернулась. Перед ней стоял глава Департамента Безопасности. Рядом с ним — Корнелия, в несвежем платье и с кандалами на тонких запястьях.

— Мэдчен Глорейн осуждена по вашему приказу, ваше величество, — сухим, безжизненным тоном произнес Гилмор. — Но я молю вас, она — моя младшая сестра, все, что осталось от наших родителей. Милости, моя королева, милости.

Маргарет не успела ничего сказать, как брат и сестра рассыпались искрами. Вместо них появился Винсент. Его лицо было залито кровью.

— Ты довольна? А ведь я тебя любил.

Гнев позволил Маргарет обрести власть над собственным телом.

— Не знаю, что здесь происходит, но тебе я бы еще и добавила, — прошипела мэдчен Саддэн. И резко, не щадя себя, выдернула корону из прически.

Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав воздух сменился на смрад сырости и разложения. И вот подол насыщенно-синего платья уже метет по соломе.

— Как ваше имя?

— Маргарет Саддэн, — хрипло выдохнула она.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — дерзко ответила Маргарет. — Абсолютно!

— Этот выбор — ваш, — рассмеялся кто-то. — Корона могла бы спасти… Королев — не судят.

Резкий хлопок — и она, ошеломленная, падает на задницу. В новой комнате так же сумрачно, пахнет свежезаваренным кофе и какой-то сладкой выпечкой.

— Ох… — Маргарет попыталась встать и плюхнулась обратно, на и без того пострадавший тыл.

— Мэдчен? — тройной пораженный возглас, и она, повернувшись, увидела благородных дерров в мантиях придворных магов.

— Что встали, олухи? Поднимайте девочку, ей еще рожать! — раздался грозный женский окрик.

Вздрогнув, Маргарет хотела пояснить, что если и рожать, то не скоро. Но не успела — кто-то из придворных колдунов магией вздернул ее над полом, закружил, высушил и отпустил. Да так, что она, оказавшись на ногах, едва не рухнула обратно на пол. Но ее перехватили чьи-то сильные, но мягкие руки. Неизвестная женщина прижала ее к своей необъятной груди, погладила по волосам и сурово продолжила:

— Сказано было идиотам — дежурить с нагретым полотенцем, ловить во время падения! Нет, они стоят, ля-ля да ха-ха делают. Будто и не придворные маги, а бабы базарные, — бушевала мора.

— Простите, мора Дивир, — уныло пробормотал один. — Никто не ожидал результата так быстро. Вы очень уверены в себе, мэдчен…

— Саддэн, — откашлявшись произнесла Маргарет.

— Саддэн, — с особой интонацией произнесла мора Дивир. — Я мора Дивир, старшая фрейлина при дворе его величества. Королевы у нас нет, а я — есть. Такой вот казус. Пойдем-ка со мной, девочка. Поговорим.

— А где остальные?

Хоть Маргарет и не была лидером команды, но все же немного волновалась. В основном за Тамиру, но и за остальных тоже было тревожно.

— В Туманном зале, — улыбнулась мора Дивир, — блуждают среди мороков. Ты справилась быстрее всех.

— Но ведь мы задержались в первом зале?

Мора Дивир пожала плечами и потянула Маргарет за собой.

— Задержались или нет, то ведомо только дерру Наблюдателю. Да и потом, никто не мешал ему просто поиздеваться над вами. В Туманный зал вы все вошли примерно в одно время.

— Мора Дивир, но ведь получается, что испытание все же не командное? — спросила Маргарет.

Выйдя из зала, мора Дивир отпустила Маргарет и, с треском раскрыв и сложив веер, зашипела разгневанной змеей:

— Лорна, ленивая, разболтанная девчонка. Всей работы — сидеть на своем посту и перемещать людей. Опять нет. Уволю, вот клянусь своим веером — уволю и даже не пожалею!

Из-за узкой дверки выскочила высокая, очень высокая девушка. Она быстро отряхнула мантию придворного мага от крошек и вытянулась в струнку:

— Готова исполнять!

— Немедленно перемести меня в Облачную гостиную!

— Да, мора! — по военному отозвала Лорна и моментально перенесла мору Дивир, оставив Маргарет в одиночестве.

— Кажется, бедной Лорне сейчас влетит, — хихикнула мэдчен Саддэн.

И правда, через секунду мора Дивир вернулась в компании смущенной донельзя Лорны. И видит Богиня, рыжим нельзя краснеть — на выходе получается этакая помидорка с волосиками.

— Ты посмотри, мэдчен Саддэн, с кем приходится работать, — всплеснула полными руками мора Дивир. — Колдунья Лорна, перемести меня и мою спутницу в Облачную гостиную.

— А как же испытание?

— Все равно нужно ждать пока все закончат, — подмигнула мора Дивир. — И я предпочту это время провести с комфортом и кларетом. По чуть-чуть. Устраивайся.

Устраиваться? Маргарет обернулась и рассмеялась — Облачная гостиная не имела окон. Нежно-голубые стены, расписанные белыми облачками, ворсистый ковер и пышные белые кресла. На самом деле кресла были похожи на…

— Зефир, эти кресла выполнены в виде зефира, — с улыбкой произнесла мора Дивир. — Мне было двадцать лет когда я стала старшей фрейлиной королевы. Самой не верится. Я, как и ты сейчас, едва-едва закончила Королевскую Академию Магии и даже не думала о придворной жизни. А вот… Я хорошо знала твою маму, Гарри.

Маргарет, уже успевшая утонуть в объятиях кресла-зефира, замерла перепуганным зверьком.

— Не понимаю, о чем вы, мора Дивир, — пролепетала мэдчен Саддэн. — Матушка моя…

— Тсс, как хочешь. Я могла и обознаться, — рассмеялась мора Дивир и подмигнула. — Но я бы очень хотела, чтобы дочь моей подруги оказалась живой.

— Я буду молиться Богине о благополучии ваших близких, — нашлась с ответом Маргарет.

— Благодарю, Гарри.

— Я не…

— Ты ведь Маргарет? Марго — слишком пошло, Гаррет — по мужски. Гарри — тоже больше подходит юноше, но все же, все же…

— Дядя называет меня Гарька, — спокойно произнесла мэдчен Саддэн.

Мора Дивир вскинула соболиные брови, округлила небесно-голубые глаза и недоуменно спросила:

— Гарри, ты правда можешь представить меня, произносящую… Гарь-ка? Видит Богиня, к этому должно прилагаться что-то, что-то вроде несвежего дыхания и просьбы безвозвратно одолжить пару алдораннов.

— На самом деле, — усмехнулась Маргарет, — как-то так оно и есть.

— Видишь, Гарри, мора Дивир всегда права. А когда не права, — тут старшая фрейлина подмигнула, — никто не рискует мне об этом сказать.

Двери Облачной гостиной распахнулись с приятным перезвоном. Невысокая женщина в простом платье вкатила сервировочный столик. Служанка не стала сервировать стол, она просто оставила привезенный столик между креслами и вышла.

Улыбнувшись, мора Дивир чуть пододвинула столик, чтобы расстояние получилось равным, и пояснила:

— Небольшой перекус. Я порядком устала за время первого испытания.

— Да, я тоже, — согласилась Маргарет.

Мэдчен Саддэн чувствовала, как разжимается ледяная рука, сдавившая внутренности. Может быть, назваться именем отца — не лучшая идея? Но кто мог подумать, что среди благородных дерров есть те, кто помнят: сильнейший маг Кальдоранна — эйт? И получил титул вместе с супругой? По настоянию короля отец представлялся фамилией жены. Ради Богини, больше сорока лет все знали его под совсем другой фамилией!

«Зато меня не смогут обвинить в подлоге — как последняя из рода я могу воспользоваться любым именем», — напомнила сама себе Маргарет.

— Не бойся меня, Гарри. Я не обижу. Я все понимаю. Но, — старшая фрейлина ловко вытащила пробку из графина, — пора возвращаться. Все-все, не сверкай глазами. Я больше не буду надоедать тебе своими бреднями. Ешь. У нас еще минут сорок. Потом с каждой из вас пообщается Наблюдатель.

— Это долго.

— Нет, не долго. Он будет говорить с каждой отдельно, но одновременно. Магия.

— Вы ведь тоже маг, мора.

— Я, скорее, мастер интриг, — спокойно сказала мора Дивир. — Что? Да, это так. И глупо отрицать — королевы нет, а старшая фрейлина есть. Это было непросто, но возвращаться в поместье своего супруга я не собиралась. Так что запомни, Гарри, либо ты маг, либо кто-то другой. Быть всем — невозможно.

Украдкой вздохнув, Маргарет наметила себе узнать девичью фамилию моры Дивир. Увы, она почти не помнила друзей родителей. А тех, кого помнила, — лучше забыть.

Мора Дивир не позволила своей собеседнице грустить. С большим удовольствием и чувствующимся опытом она смаковала кларет и самозабвенно сплетничала. Кто на ком женился, кто кому изменил и кто родился. И как-то незаметно перешла на знакомые Маргарет семьи. Кто умер, кто-то выродился — не осталось наследников. Кого-то вызвали в Департамент Безопасности, и с тех пор — тишина.

Старшая фрейлина не стеснялась активно жестикулировать, да так, что ее кольца позвякивали друг об друга. А массивный браслет, казалось, вот-вот упадет. Маргарет с интересом следила за его движениями и потому первой заметила, что один из синих камней начал светиться.

— Пора, — уверенно произнесла старшая фрейлина. — Давай-ка я нас придушу.

— Что? — чуть не поперхнулась Маргарет.

— Уберу запах копчения и кларета, — подмигнула мора Дивир. — Женщина может пахнуть либо духами, либо ничем. Распространять ароматы колбас — удел мужчин. Эх, у меня рядом с первым супругом всегда урчало в животе. А это, между прочим, настоящая трагедия для молодой моры. Я тогда так поправилась, так поправилась. Хотя, оно и видно — даже второму супругу не удалось согнать с меня лишний вес.

Посмеиваясь и ворча, старшая фрейлина сняла с пояса колокольчик и трижды в него позвонила. Через несколько секунд в гостиной появилась Лорна.

— Деточка, у тебя что — обеда нет? Ты что постоянно жуешь? — недовольно спросила мора Дивир, и Лорна, испуганно осмотревшись, убрала с обшлага рукава почти не заметную крошку.

— Так не отпускают, мора Дивир, — обиженно и смущенно ответила колдунья. — Я же новенькая, никто не приходит на пост.

— Я разберусь. А теперь перемести нас к дверям Триумфального зала.

Триумфальный зал — он же Бальный, он же Коронационный, он же Дипломатический. Самый огромный парадный зал Кальдоранна.

— Ты знаешь, что родители нынешнего короля женились не здесь? — с интересом спросила мора Дивир.

Маргарет пожала плечами:

— Никогда не интересовалась, мора.

— Ясно-ясно. Сейчас, когда ты переступишь порог зала, ты увидишь ряды кресел, парные. В одно сядешь ты, в другом возникнет Наблюдатель. Иди, Гарри.

Кивнув, Маргарет уверенно вошла в Триумфальный зал. Из него пропали все ширмы и рунные круги. Коралловые стены, золотые узоры, тонкие колонны и яркий солнечный свет.

В центре зала стояла всего одна пара строгих кресел — остальные невесты уже включились в беседу с Наблюдателем.

Осторожно устроившись в жестком кресле, она с любопытством огляделась. И пропустила появление высокого, худого старика в дорогих одеждах.

— Мэдчен Саддэн.

— Дерр Наблюдатель, — она склонила голову.

— Вы прошли Туманный зал с удивительной для столь юного возраста скоростью.

— А что в этом такого удивительного? — нахмурилась Маргарет. — Я ничего особенного не заметила.

— Вы были собой. Это получается не у всех. Вы отделили серьезное от несерьезного, важное от неважного. Вы знаете цену поступкам и не склонны к мелкой мести. Кто же вы?

— Маргарет Саддэн, Избранница Третьего Отбора, ученица Королевской Академии Магии, дочь своих родителей.

— Вы должны были стать лидером своей команды. — Старик прищурил серые, выцветшие глаза. — Но не стали.

— Лидера выбирает команда. Девушки выбрали мэдчен Глорейн, и я согласилась с их решением.

— Юная Корнелия не слишком хорошо показала себя. Ей тяжело — попасть на Отбор в неполных восемнадцать лет… Тяжелая доля.

— Она сама ее выбрала?

— Удивительно верный вопрос. Но вы задали его не тому. Девочка хочет показать себя, а вы ей помешали. Отчего вы не взяли на себя лидерство? Ведь вы видели, что она не справляется? Это ваша единственная ошибка в первом туре.

— Я не согласна, — нахмурилась Маргарет. — Моей ошибки в том нет.

— Королева, а каждая из вас может ею стать, должна вести людей за собой, уметь доказывать свою правоту и свое право отдавать приказы.

— Странно, — прохладно заметила Маргарет, — выбираем королеву, а претензий как к королю. Королева, дерр Наблюдатель, должна поддерживать своего мужа, быть ему верной, и вести свои дела — благотворительность, просвещение, светская жизнь. Если король силен — ни одна придворная шавка не рискнет облаять королеву. А если нет… то никакая королева не удержит власть.

— Ваше мнение имеет право на существование, — усмехнулся старик. — Но как же лидерство? Как же желание вести за собой людей?

— Куда конкретно вести? — устало спросила Маргарет.

— В данном случае — сквозь перипетии Отбора.

— У нас есть лидер, вот она пусть и ведет, — отказалась Маргарет. — А я посмотрю, что из всего этого получится.

— Что ж, благодарю за беседу, мэдчен Саддэн. Мне было интересно.

— Благодарю, — отозвалась Маргарет.

Когда она подняла взгляд на старика, то вместо него увидела Тамиру. И других Избранниц. Маргарет успела заметить покрасневшие глаза Корнелии и задумчивую улыбку Хемснис.

Возникшие кресла были выстроены полукругом, так, чтобы в центре оставалось место. На котором появился дерр Глорейн.

— Вы с честью прошли испытания первого тура. Показали острый ум и похвальную находчивость, смелость и осторожность. Его величество благодарит вас. Сегодня, прямо из Триумфального зала придворные маги переместят вас в ваши спальни. Осмотритесь, оцените. Через три дня вы будете жить во дворце. И до окончания Отбора вы не сможете его покинуть.

— Покинуть дворец или дворцовую территорию? — спросила Тамира.

— Дворцовую территорию, мэдчен Кодерс, — любезно ответил дерр Глорейн. — Можно будет выйти только по одному разу после второго и после третьего туров. Или же в сопровождении короля.

— А в вашем, дерр? — Тамира будто напрашивалась на лишний взгляд, но Гилмор смотрел куда-то за Избранниц.

— При действительно сильной необходимости я тоже смогу сопроводить вас. Прошу Избранниц оставаться на своих местах — к вам постепенно будут подходить маги и перемещать в комнаты. Затем они же вернут вас в академию.

— Зачем нам смотреть комнаты заранее? — спросил кто-то из Избранниц.

— Чтобы вы смогли правильно и разумно собрать вещи, — негромко произнес дерр Глорейн.

Шестеро придворных магов, и Лорна в их числе, подходили к Избранницам и перемещали. Без лишнего пиетета — просто помогали встать и телепортировали, сами же маги оставались в Триумфальном зале.

— Высший класс, — с завистью произнесла Тамира. — Переместить только объект — годы и годы тренировок.

Подошла очередь Маргарет. Секундное ощущение свободного падения, и вот она открывает глаза, а перед ней — резная дверь. Развернувшись, мэдчен Саддэн восхищенно охнула — голубой и золотой цвет причудливо свешивались на стенах небольшой гостиной. Светлая мебель — писчий стол, навесной шкафчик и узкий стеллаж, на котором нашли место несколько комнатных цветов. Низкий, круглый кофейный стол и вокруг него три кресла. Изящная дверь. Она немедленно открыла ее. Там пряталась уютная розовато-белая спаленка. Небольшая девичья кровать, но большое окно с прозрачными занавесями, шкаф, прикроватный столик и еще одна дверь. За ней — ванная комната. На полках теснились нераспечатанные флакончики с косметическими средствами, в узком шкафу лежали пышные белоснежные полотенца. На крючке висел белый халат.

Прикрыв глаза, Маргарет приказала себе сосредоточиться и еще раз осмотреть комнаты. В писчем столе обнаружилась прекрасная бумага и набор грифельных карандашей. В навесном шкафчике нашлись маленький чайник, кофейник и фарфоровый сервиз. В спальне, в шкафу, прятался плед и стопка льняных салфеток.

— Значит, личные вещи, книги и конспекты, — кивнула сама себе Маргарет. — Как же хорошо.

Эти небольшие апартаменты были очень похожи на ее детские комнаты. И если быть честной, то желание заселиться становилось нестерпимым. Перестать ежиться под душем в общей ванной, использовать хорошую косметику. О Богиня, да она душу готова была заложить за несколько часов в горячей ванне.

— Вы готовы отправляться в академию? — негромкий голос Лорны разбил очарование момента.

— Да, готова, — кивнула Маргарет.

— Могу ли я предложить вам привести в порядок платье? — чуть покраснев, спросила Лорна.

Маргарет удивленно посмотрела вниз и застонала — она выглядела как настоящая бродяжка. Мятая юбка, на подоле которой местами засох ил, блузка в разводах, жилет… жилет уцелел, но общий вид не улучшал.

— Да, я буду вам очень благодарна, — вздохнула мэдчен Саддэн.

— Закройте глаза, мэдчен.

По телу прокатилась теплая волна и сразу за ней — холодная. Затем вновь теплая и вновь холодная.

— Можете открыть глаза, — сказала Лорна и создала перед Маргарет ростовое зеркало.

— Ты настоящая волшебница, — восхитилась мэдчен Саддэн.

— Спасибо, — смущенно ответила Лорна.

Через минуту Маргарет уже проходила по широкой парадной аллее КАМа. Она редко позволяла себе там ходить — постоянные стычки с Винсентом не улучшали настроения. Но сейчас желание скорее оказаться в своей спальне было нестерпимым. Не настолько нестерпимым, чтобы телепортироваться, но достаточно сильным, чтобы идти коротким путем.

Винсента она не встретила, но зато с боковой дорожки в центр вышла соседка.

— А я думала, Избранниц в каретах обратно привезут, — протянула Адель.

— Радуйся, ибо некоторое время гостиная будет в твоем полном распоряжении, — парировала Маргарет и небрежно добавила: — Избранницы переезжают во дворец.

— Тяжело потом будет привыкнуть к серости и нищете, — огрызнулась Адель.

— Так ведь это будет потом, — отмахнулась Маргарет.

Добравшись до спальни и плотно притворив за собой дверь, она стащила платье и закуталась в халат. Хлюпнув носом, вытащила тонкий плед и завернулась еще и в него — после всех испытаний ее начала колотить нервная дрожь. Озябли ладони и ступни, а отвар в термосе давно остыл.

— Спасибо, Богиня и Покровительница, уберегла от позора, провела сквозь бурю и защитила от злых слов, — привычно прошептала Маргарет.

Весь первый тур занял немного времени. Но сил, ни физических, ни моральных, — не осталось. И мэдчен Саддэн с чистой совестью послала все дела и заботы к дорфьей матери. После чего свернулась на постели в клубок и забылась беспокойным сном.