Загубленные души

Наталия Антонова, 2024

Частный детектив Андрианна Карлсоновна не хотела заниматься привередливым клиентом, который мало того, что объявился аккурат перед Новым годом, так еще и совсем не понравился сыщице. Но понять Гаврилу Артамонова можно – в его семье произошла ужасная беда, похитили и убили его ребенка. Теперь обезумевший от горя отец требует от детектива найти безжалостных преступников… Кому мог помешать невинный ребенок, читайте в новом уютном детективе Наталии Антоновой «Загубленные души».

Автор

Уютный детектив

© Антонова Н.Н., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

Андриана Карлсоновна Шведова-Коваль, владелица частного детективного агентства «Шведское варенье», вышла на улицу и ахнула! За ночь нападало столько пушистого снега, что всё вокруг было укрыто белоснежным покрывалом. Только что взошедшее солнце заставляло кристаллики снега переливаться и играть всеми цветами радуги.

«Как в детстве», — подумала сыщица.

Давно уже природа не радовала жителей мегаполиса такой первозданной красотой.

Сердце Андрианы радостно забилось, и она зашагала по запорошенной дорожке походкой юной девушки, не ощущая затруднений в передвижении. Ей даже нравилось идти по нетронутой целине.

Андриана шла и шёпотом декламировала Пушкина:

Под голубыми небесами

Великолепными коврами,

Блестя на солнце, снег лежит.

И вдруг что-то треснуло прямо у неё над головой. Андриана испуганно замерла. Большая ярко-красная гроздь рябины упала к её ногам.

— Ой! — вырвалось у сыщицы.

Андриана не могла оторвать зачарованного взгляда от ярко-красной кисти, которая слегка погрузилась в снег и напоминала теперь пятно медленно расплывающейся крови.

Казалось бы, что в этом было необычного, подумаешь, кисть рябины упала в снег, но сердце сыщицы сжалось от недоброго предчувствия, и в мозгу билось только одно слово — кровь, кровь, кровь.

Путь в магазин и обратно она проделала в состоянии охватившего её лунатизма.

Такой же, ничего не замечающей вокруг, она вошла в свою квартиру.

Выкладывая из пакета покупки на стол, она не чувствовала, как две её кошки, Фрейя и Маруся, трутся об её ноги своими серо-голубыми боками и не сводят с её лица изумрудных глаз.

Из состояния, близкого к летаргии, Андриану вывел громкий звонок стационарного телефона.

При этом казалось, что он не только звенит, но и топает ногами. Хотя, понятное дело, никаких ног у него не было.

Андриана сняла трубку:

— Слушаю!

— Это Андриана Карлсоновна Шведова-Коваль? — спросил твёрдый мужской голос.

— Она самая, — подтвердила Андриана, не делая попытки заставить звонившего назвать своё имя. Если она ему нужна, то он сам непременно представится.

Так оно и случилось.

— Вас беспокоит Гаврила Яковлевич Артамонов.

— Гаврила Яковлевич, — повторила она машинально.

— Да, вы не ослышались. Мне нужно срочно с вами поговорить!

— Но помилуйте! — вырвалось у Андрианы Карлсоновны. — Послезавтра 31 декабря! Наш разговор не может подождать недели две?

— Вы с ума сошли! — произнес мужчина с нескрываемой яростью в голосе.

— Простите, — растерялась она от его неожиданной грубости.

— Извините, — буркнул он в трубку. Судя по его тону, раскаяния он не чувствовал, но проговорил более спокойно: — Моё дело не терпит отлагательств. Иначе бы я не настаивал. Я убедительно прошу вас выслушать меня немедленно.

Если бы он сказал «вы должны меня выслушать», она бы ответила, что ничего никому не должна и положила бы трубку. Но тут что-то насторожило Андриану в голосе звонившего. Ей показалось, что за его требовательностью скрывается мольба. Из телефонной трубки словно бы повеяло холодком отчаянной безысходности.

— Хорошо, — сдалась она, — приезжайте. И назвала свой адрес.

Браться за какое-либо дело в канун Нового года не входило в её планы. Тем более что её молодой друг, Артур Соколов, внук её первой и, можно сказать, единственной любви, буквально два дня назад заявил ей, что Новый год и Рождество они встретят в санаторном комплексе «Лесная сказка».

Андриана Карлсоновна сначала не поверила своим ушам, а потом чуть не умерла от счастья! Она даже не могла мечтать о таком подарке судьбы. Она и Артур!

Первым делом Андриана позаботилась о том, чтобы её кошки на время её отсутствия оставались под надёжным присмотром.

И ей снова повезло. Одна из её бывших учениц, Вероника Павловна Гончарова, стала крупным учёным и готовила наиважнейшую монографию. Новогодние каникулы молодая женщина как раз и собиралась посвятить своему труду. Для работы ей требовались тишина и покой. В квартире Андрианы ей было обеспечено и то и другое. За стеной и над головой не было шумных соседей, склонных к праздничному кутежу. Совсем близко от дома, в котором жила Андриана, располагалась школа, поэтому фейерверки и салюты были запрещены. В общем, работай, сколько влезет, не отвлекаясь ни на что.

Единственное условие — кормление кошек.

Андриана, как человек ответственный, всё-таки у неё за плечами было тридцать пять лет преподавания физики в школе и работа завучем, не только побеспокоилась о еде для кошек, но и заполнила до отказа продуктами холодильник и шкафчики на кухне. Теперь она была уверена, что её бывшая ученица и не выходя из дома не умрёт с голоду и даже не истощает.

И вот на тебе! Какой-то Гаврила Яковлевич! Она непременно откажет ему! Выслушает и откажет! Категорически! Иначе Артур придушит её собственными руками! Да и сама она ни в жизнь не откажется от счастья провести с ним праздничные дни в лесном санатории.

Она уже представляла резной деревянный терем, окружённый елями, упирающимися своими тёмными пиками в небо. И кругом только снег и тишина!

Неужели Артамонов мог вообразить себе, что ему удастся уговорить её остаться в городе? Нет! И ещё раз нет!

Именно за этими думами её и застал пронзительный звонок в дверь. Она даже не слышала, как скрипучий лифт остановился на её площадке.

Неужели он поднимался пешком? Если да, то о чём это говорит? Только о том, что ему требовалось время, чтобы успокоить нервы и взять себя в руки перед разговором с ней.

Андриана без особой спешки подошла к двери и спросила:

— Кто там?

В глазок она уже успела рассмотреть стоящего перед дверью представительного, крепко сложенного мужчину, одетого в коричневое пальто, явно не российского производства.

«На машине приехал, — решила она, — по сегодняшнему морозцу пешком или на автобусе в таком пальто много не нагуляешь».

— Гаврила Яковлевич Артамонов, — ответил мужчина на её вопрос. — Я звонил вам буквально полчаса назад, — добавил он с едва уловимым нетерпением в голосе.

— Да, помню, не ожидала, что вы так быстро приедете, — проговорила Андриана, открывая дверь и впуская посетителя в квартиру.

— Где у вас можно снять пальто? — спросил он.

— Прямо здесь, — ответила сыщица и открыла гардеробный шкаф в прихожей.

Вышедшие из комнаты кошки с интересом рассматривали посетителя. По тому, как они топорщили усы и поводили из стороны в сторону хвостами, Андриана сделала вывод, что к ней пожаловал серьёзный представитель мужского пола, который не привык нарываться на отказ.

Ни у кошек, ни у неё он не вызвал прилива симпатии. Но это ещё ничего не значило.

Андриана наклонилась и достала гостевые тапочки.

Пришедший взглянул на них, как-то странно хрюкнул и сказал:

— Обойдусь без них. Куда идти?

Андриана Карлсоновна посмотрела на его плотные носки коричневого цвета и указала направление рукой:

— Туда! Надеюсь, вы не возражаете против того, что мы поговорим на кухне?

— Ничуть, — ответил Артамонов и добавил с кривой усмешкой: — Я сам, можно сказать, кухаркин сын.

— Ваша мама работала поваром? — наивно поинтересовалась Андриана Карлсоновна.

— Нет, посудомойкой в заводской столовой. А батя там же слесарем-наладчиком. Это я сейчас о-го-го!

«О-го-го» Артамонова, произнесённое самодовольным голосом, неприятно царапнуло слух Андрианы Карлсоновны. И она подумала: «Всё про вас понятно, господин хороший, из грязи — в князи».

Одна из подруг сыщицы, Леокадия Львовна Стрижевская, проработавшая всю свою сознательную жизнь искусствоведом, говорила про таких, брезгливо морща свой хорошенький носик: «Развелись нувориши в затхлой атмосфере девяностых годов, как черти в болоте».

Андриана относилась к этому проще: нувориши не нувориши, а раз пришли просить помощи, помогать надо. Врач же лечит всех подряд: и плохих, и хороших. То же самое делает учитель — учит всех, кто хочет получить знания. Сыщик, конечно, не врач и не учитель, но имеет с ними некое моральное сходство. Хотя Андриана знала, что, например, известная в узких кругах города сыщица Мирослава Волгина могла легко послать тех, кто был ей неприятен.

Но у Андрианы были другие принципы, поэтому она провела Артамонова на кухню и усадила его на удобное, хоть и небольшое, кресло, обитое голубой кожей под цвет её любимого диванчика, стоявшего здесь же. Только диванчику было много лет, а кресла появились не так давно, заменив собой табуреты.

С тех пор как Андриана открыла своё детективное агентство, кухня, кроме своего прямого назначения, выполняла ещё и роль её кабинета.

— Чай? Кофе? — предложила она посетителю тоном гостеприимной хозяйки.

— Нет, спасибо, — отказался Артамонов. — Если есть, то налейте мне простой воды в гранёный стакан.

Андриана не совсем поняла, что имел в виду посетитель, произнося слово «есть». Интересовался наличием у неё воды в кране или стакана в хозяйстве? Выяснять это она не стала, просто достала из шкафа чистый гранёный стакан и налила в него до каёмки кипячёной воды из графина.

Артамонов одним махом проглотил все двести граммов жидкости, вытер рот тыльной стороной ладони и поблагодарил:

— Спасибо. Теперь приступим к делу.

— Я вас слушаю, — согласилась Андриана не слишком охотно, ибо в её голове, не переставая, шумели вершины елей из Берендеева леса. И думать о чём-то другом у неё получалось плохо.

Но тяжёлый взгляд, которым посетитель облил Андриану как ушатом холодной воды, привёл сыщицу в чувство, и она, собрав свою волю в кулак, приготовилась внимательно слушать.

— Моя жена попала в больницу, — проговорил мужчина.

— Сочувствую.

— У неё жесточайший нервный срыв.

Андриана насторожилась.

— И врачи не гарантируют её полного выздоровления, — сухо проинформировал Артамонов.

— Её что-то сильно напугало? — решилась задать вопрос сыщица. Хотя прерывать говорившего было не в её правилах.

Артамонов кивнул, а потом проговорил:

— Ужаснуло!

— Что именно?

— Труп нашего освежёванного сына.

— То есть как освежёванного? — От изумления глаза Андрианы полезли на лоб.

— Очень просто, — процедил сквозь зубы Артамонов. — С нашего двухмесячного сына в буквальном смысле содрали кожу!

— Но… — запнулась Андриана. — Но как вы допустили это?!

— Я допустил?! — Мужчина грохнул по столу кулаком и поднялся во весь рост, грозно возвышаясь над Андрианой.

— Простите, — пролепетала она, — я ляпнула что-то не то.

— Вот именно, ляпнули! — рявкнул он.

— Простите, — повторила она, — сядьте, пожалуйста. И рассказывайте. Я понимаю, что вам трудно. Но…

— Без «но»! — Он упал обратно в кресло. Посмотрел на сыщицу и произнёс: — Я, как видите, уже немолод. Но богат. И у меня молодая, можно сказать юная, жена. Два месяца назад у нас родился первенец. У моей радости и благодарности жене не было границ! Я готов был выполнить любое её желание!

Представления Андрианы о всяких мисс были почерпнуты из газет и журналов и не были лестными для обладательниц всевозможных корон и титулов. Поэтому она даже боялась представить, что могла пожелать получить за рождение сына жена Артамонова. Да это и неважно. К холодящей душу реальности её вернул голос Артамонова:

— Нашего сына похитили и вернули без кожи.

— Без кожи! — похолодела от ужаса Андриана, до которой только теперь дошло услышанное в полной мере. — Как его похитили?

— А так! — рявкнул налившийся ненавистью к неизвестному врагу Артамонов. — Нашего младенца буквально выхватили из рук няни на прогулке.

— Она была без охраны?

— С охраной. Охранник тут же бросился за похитителем, но второй, притворявшийся обычным прохожим, двинул его так, что парень потерял сознание. Это я виноват во всём! — внезапно выкрикнул мужчина.

— В чём вы виноваты? — недоумевая, спросила сыщица.

— Не поостерёгся. Но кто же мог предположить такое? — Гаврила Яковлевич Артамонов обхватил голову обеими руками и неожиданно для Андрианы завыл в голос.

Она вскочила на ноги, снова налила в стакан воды и подала ему. Он выхватил его из её рук и опрокинул в себя так, как обычно в кино пьют водку бывалые люди в минуту отчаяния. После чего Артамонов поднял с пола баул, с которым пришёл и который всё это время небрежно валялся возле его ног. Мужчина вывалил из него на стол кучу денег.

— Что это? — Глаза Андрианы округлились.

— Доллары! Потом получите ещё столько же!

— Вы… вы… вы рехнулись! — С губ Андрианы сорвалось слово, которое она никогда не произносила вслух.

— Посмотрел бы я на вас, — грозно проговорил Артамонов, — если бы вам вернули вашего ребёнка без кожи.

— Я… я… всё понимаю, Гаврила Яковлевич. Но я не уверена, что это в моих силах.

— Вы должны найти этого изверга! Понимаете? Должны, — проговорил он твёрдо.

И у Андрианы не повернулся язык сказать, что она ничего никому не должна. Вместо этого она испуганно закивала:

— Я понимаю.

— Вы лучший в городе детектив! Мне так сказали, — продолжал напирать на неё морально Артамонов.

— О боже мой! — воскликнула Андриана, думая о том, какой же она была дурой, когда разрешила этому страшному человеку, ожесточённому горем от потери самого дорогого, что у него было, переступить порог своей квартиры. А теперь, кажется, у неё нет обратного хода.

В подтверждение её мыслей Артамонов процедил сквозь зубы:

— Вы найдёте тех, кто это сделал, иначе… — Что именно будет иначе, он не сказал, но Андриана и сама догадалась. — Вот! — Он сунул ей что-то под нос.

— Что это? — спросила она.

— Смотрите сами!

Андриана увидела изображённую на чёрном фоне белую ладонь с растопыренными пальцами. Все пальцы были загнуты крючками и напоминали когти хищной птицы. Но всё-таки на них были человеческие ногти. И из-под этих ногтей текла тёмная, почти чёрная кровь. И точно таким же цветом на ладони были написаны четыре слова:

«Откажись, раскайся или заплатишь».

— Что это значит? — спросила она.

— На этот вопрос должны ответить вы! — выкрикнул Артамонов.

— Откуда это у вас?

— Это было приклеено к нашим воротам незадолго до того, как пропал наш сын.

— Но кто это наклеил? У вас что, нет камер?

— Есть камеры! Это приклеил монах.

— Монах? — изумилась Андриана Карлсоновна.

— По крайней мере, одет он был именно так.

— А лицо?

— Оно было закрыто. Клобук был опущен до самых глаз. А нос и рот закрывала маска.

— Какая маска?

— Медицинская.

— Почему вы не отдали это полиции? — Она потрясла в воздухе листком.

— С чего вы взяли, что не отдал? — с горькой усмешкой парировал он.

— Но как же?

— Это копия.

— Что сказала полиция о записке?

— Присовокупили к делу. Ищут написавшего и монаха, что принёс её. Но следователь сказал, что к записке прикасались только в перчатках.

— Понятно, — произнесла она вслух и подумала про себя о том, что не понятно ничего.