Тайга. Водоворот судеб

Михаил Трубицин

Тайга.Что мы знаем о ней?Какие тайны она скрывает? О чём молчат вековые сосны?Смогут ли люди из большого города, по воле судьбы, попавшие в тайгу, выжить и сохранить человеческий облик?.. Кто страшнее, дикий зверь или человек сидящий рядом с тобой у костра?.. Как найти грань между реальностью и первобытными страхами?.. Как долог путь к спасению?

День второй

— эй! Ты чего это удумал? — со слезами на глазах трясла его за плечо Маша, — очнись!..

— всё, он пришёл в себя, — ответил голос Игоря.

Рыдая навзрыд и не обращая внимания на сбежавшийся народ, девушка обхватила брата за шею.

— ты чего это удумал? Бросить меня здесь решил?.. Не отпущу!..

— задушишь сейчас, — запротестовал Никита, пытаясь освободиться от крепких объятий сестры, — пусти же! Что такое?

— что такое? — возмутилась она, — ты чуть не умер! Сердце не билось, Игорь еле откачал!..

— вот, прими, — Игорь протянул Никите таблетку, которая на вкус была очень омерзительно-кислой, — запей водой. Только не торопись и много не пей, это последний запас воды, пока что больше нету.

Под жадные взгляды людей, Никита сделал пару глотков, и с недоумением оглядел собравшихся. Ему стало не по себе от такого всеобщего внимания.

Предугадав мучащий Никиту вопрос, Игорь быстро внёс пояснения:

— у тебя во сне остановилось сердце. Это может быть из-за внезапной боли, или хронические заболевания сердца. Но твоя сестра вовремя обнаружила это и быстро среагировала.

— да, очень быстро и бурно, — ехидно подметил Коца, — шухер навела такой, что «караул» кричи.

— я Игоря искала, — рыкнула Маша, покосившись на наглое лицо Кости, — было не до любезностей, простите меня.

— тебе самой в следующий раз поплохеет, если такое повторится.

— ну, давай, хамло.

— чё, дерзкая, да?..

— а ну, успокойся, — тяжёлая рука Максима Протасюка, соседа Никиты и Маши по самолёту, грузно легла на шею Коцы.

— извините, гражданин начальник, — по привычке бывалого сидельца отчеканил Костя, так как из разговора узнал, что Протасюк майор полиции. Оперативник.

Максим вытолкал наглеца взашей, под всеобщие презрительные взгляды.

— ой, ну подумаешь, нежные какие, — буркнул себе под нос Коца и поплёлся в лагерь.

Люди начали понемногу расходиться, так как утро было ранним и омерзительно холодным. Местами, на листьях черники и кислицы белел снег.

— как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Игорь у Никиты.

— нормально, — через силу, сиплым голосом, ответил Никита.

— я знаю, что прохладно, но разреши осмотреть тебя, хочу убедиться, что не нанёс тебе повреждений, когда делал массаж сердца. Или что-то пропустил во время прошлого осмотра.

— это всё от того, что кто-то нарушает режим отдыха! — с упрёком в голосе сказала, Маша, — посмотрите, Игорь. Этот костёр — его рук дело. Вон, ещё жар не угас.

— жар не угас — это хорошо, — Игорь тут же отломил от сосны сухие веточки, и измельчив их, склонился над кострищем и вскоре в воздухе почувствовался запах смолянистого дыма, — так будет теплее.

Огонь весело запрыгал по сухим веточкам и перешёл на поленья потолще, делясь с щедрыми людьми своим теплом.

Маша помогла Никите сесть и снять верхнюю одежду. На теле было несколько синяков и ссадин, левая сторона груди имела следы отёчности и сероватый цвет. Явно наблюдалась травма рёбер. Спина пострадала не так сильно.

— что это? — неожиданно спросила женщина, подойдя поближе к Никите, указывая на его плечо, на котором четырьмя грязно-бурыми полосами отпечатались следы чьих-то пальцев. Она слегка дотронулась и тут же отдёрнула руку, будто обожглась, — откуда это?

Люди с недоумением посмотрели на женщину. Она была одета в национальную одежду жителей средней Азии. Серый длинный халат, расшитый затейливыми узорами, запахнутый на правую сторону, и подпоясанный жёлтым поясом. На плече висела брезентовая сумка ручной кройки. Лицо выдавало в ней представительницу Азии, но черты были не типичны для азиатов. Не было прищура, глаза были широко раскрыты, лицо вытянутое, открытое, правильных пропорций. Тёмные волосы заплетены в толстую косу, с вплетённой красной лентой, спадающую почти до поясницы.

— это… — Никита попытался припомнить где ударился, но ничего не приходило на ум. И тут он вспомнил старуху из сна. Но этого не может быть, ведь это всего лишь сон! Но покосившись на своё плечо и заметив там отметины от пальцев, по телу пробежал холодок, — наверное, когда спал…

— он плохо спит в последнее время, — подтвердила Маша, — снятся кошмары. Бормочет во сне, про кошек, старуху, ворочается. Вот и ударился где-то.

— наверное реакция на аварию, — предположил Игорь, — пройдёт.

— вы доктор? — спросила у женщины Маша, — как вас зовут?

— я Айлуна, — автоматически ответила женщина о чём-то раздумывая, — я… Как это по-вашему?.. Э-эм!.. Целитель. Знахарь. Я из Тувы, из аймака, по-вашему — это село или деревня, неподалёку от Соян.

Маша с Игорем молча переглянулись ничего не ответив. А женщина продолжала:

— я могу помочь. Кажется, я знаю, что беспокоит. И следы на его руке знаю, — Айлуна присела на корточки рядом с Никитой, — расскажи про старуха? Она звала с собой?

— да, — с удивлением в голосе ответил Никита.

— старая, уродина, без глаз… Схватила за руку?

— да.

— когда она пришла?.. Первый раз.

— когда мы были в самолёте. Я задремал…

— сейчас была она?

— да. Старуха. Старый дом. Кошки. Злая собака…

— собака укусить тебя?

— нет. Погналась за кошками.

Не касаясь синяка, Женщина провела рукой над плечом Никиты. Он почувствовал приятное тепло её ладони, и встретил пронзительный взгляд её изумрудных глаз. Это поразило его. Ему и раньше приходилось встречать людей с зелёными глазами, но цвет их глаз был каким-то серо-зелёным, не таким выразительным как у Айлуны.

— я могу попробовать… помочь.

— попробуйте, если Никита не против, — согласился Игорь, разведя руками, — я всё равно ограничен в средствах и знаниях. Но мне кажется, вы зря потратите время, я больше чем уверен, что спасатели где-то рядом.

Никита утвердительно кивнул головой. Голос Айлуны звучал успокаивающе. Спокойный. Бархатный. Не громкий и не тихий, ровно такой, как мы слышим свой внутренний голос, когда мы думаем, или читаем книгу.

Одевшись, Никита опять улёгся. В сознании ощущалась сумятица, он не мог сконцентрировать свой взгляд не на чём, перед глазами наплывала пелена и голова то и дело норовила бессильно запрокинуться. Маша накрыла его пледом и он практически сразу уснул.

— не знаю какую цель ты преследуешь, рассказывая нам сказочки про старух, — прошептала Маша Айлуне, — но, если что — тебе это с рук не сойдёт. Поняла?!

Но та ничего не сказала, лишь спокойно ответила на агрессивный взгляд Маши, пронзительным взглядом своих зелёных глаз.

— разреши, я помогу тебе, — и не дожидаясь ответа, молодой человек в очках, подхватил бревно из рук Маши, — меня зовут Денис. Я летел с родителями домой… И, вот.

— я Маша. С родителями всё хорошо?

— нормально, — спокойно ответил он и тут же уточнил: — по крайней мере с их телами всё нормально. Они не пережили жесткую посадку. Вот.

— прости, не знала.

— я вот думаю, что их надо похоронить, — начал вслух рассуждать Денис, — когда нас найдут, не известно. Если бы могли найти, нашли бы сразу. А тела людей — они ведь скоро начнут это…

— да, и правда.

— прости, лезу со своими проблемами. У тебя ведь брат болен.

— да, ему не здоровится. Совсем расхворался. Ты же слышал от ведьмы — лечить его собирается.

— не верю я в эти бредни. Не научно это, — начал было высказывать своё мнение Денис, но тут же спохватился, — блин, чуть не забыл! Игорь послал за тобой, вот…

— что-то с Никитой! — Маша испуганно остановилась.

— да нет, это связано с клещами. Весна ведь. Лес. Всё такое, вот. У кого-то нашли клеща и теперь всех осматривают. В статьях пишут, что клещи очень опасны. Много разной заразы разносят через укус. Так что, ты это — загляни в лагерь, тебя осмотрят. Вот такие дела, вот.

Маша озадаченно остановилась, вопросительно глядя на Дениса.

— ну так это, — запнулся тот, — там мужчин осматривает Игорь, а женщин… как там её?.. Ну, в общем другая женщина. Эта такая вот… — Денис поднял свободную руку над своей головой растопырив пальцы, — с такими волосами вот, светлыми.

— а, ну ладно, сейчас сходим, — успокоилась Маша, подумав сначала, что осматривать её будет Игорь, отгоняя от себя назойливые мысли, — или давай так: я быстренько сбегаю, а ты присмотришь за Никитой. Он совсем расхворался. Хорошо?

— ну, ладно. Я всё равно ничем не занят, вот просто пошёл поискать воду или что-нибудь пожевать.

Уже через пару минут Маша была в лагере, и Игорь направил её на осмотр, в импровизированную процедурную, представляющую из себя площадку пару шагов в длину и столько же в ширину, огороженную от внешнего мира, натянутым между деревьями, плотным материалом.

— клещи — это такая неприятная штука, — начал он свою лекцию находясь с обратной стороны занавески, — они очень цепкие. Добравшись до открытого участка тела, они ищут, где помягче кожа, например: подмышки и тому подобное. Потом они слегка прогрызают кожу и впрыскивают слюну, и так пока не вгрызутся с головой. Их слюна не даёт крови свёртываться, а также обезболивает. Таким образом они питаются. Но процесс этот не быстрый и они могут находиться под кожей человека долго, за это время на месте укуса возникает раздражение и неприятное болевое ощущение. Удалять такого кровопийцу очень проблематично, нужны хирургические инструменты или определённая сноровка. Если не аккуратно извлекать клеща, его голова может оторваться и остаться под кожей, и там скорее всего возникнут осложнения. Поэтому, перед прогулкой в парке или в лесу, нужно пользоваться репеллентами, а после прогулки стирать одежду и осматривать себя. Ну, а раз уж мы оказались здесь — непосредственно в лесу, то осмотр будет производиться два раза в день, с утра и вечером.

— ясненько, — ответила Маша вынырнув из-за занавески, — а спасут-то нас когда? А то кушать хочется так, что возникают мысли кого-нибудь сожрать заживо. Хотя бы попить, на худой конец.

— мы вырыли небольшой колодец, набираем и фильтруем воду подручными средствами, кипятим, — развёл руками Игорь, — когда спасут? — скоро! Нужно подождать. Максим с Владимиром и ещё одним человеком — ушли разведать окрестности.

— сейчас встретила мальчика, его зову Денис. Он беспокоится о том, чтобы похоронить родителей, а то ему не спокойно…

— хорошая идея, Игорь, — отозвался проходивший мимо Иван Иванович, — тела лежат на воздухе больше суток, скоро появится душок. Мало того, что будет неприятный запах, так ещё и велика вероятность того, что на него придут дикие звери.

— понятно, — остановил его Игорь, не желая чтобы люди в лагере услышали про диких животных, — вы совершенно правы. Нужно найти место подальше и по суше, чтобы не подтапливало, и захороним тела там. Вы займётесь этим? Я разберусь с делами и присоединюсь к вам. И, пожалуйста, потише, нам ещё паники из-за диких зверей не хватало.

— полностью с тобой согласен.

Заготовкой воды занимались две женщины. Одна пропускала набранную из импровизированного колодца воду через такой же импровизированный фильтр из травы, песка и углей от костра и передавала второй женщине, которая в котелке, сделанном из листа обшивки самолёта, кипятила эту воду и разливала по различным сосудам, которые удалось найти на месте крушения.

С подозрением покрутив в руках склянку с мутноватой жидкостью, Маша сначала понюхала, а потом пригубила получившееся зелье. Запах и вкус были специфическими, пахло как от нечищеного аквариума и какой-то лесной прелостью. Заметив сомнения девушки, Игорь взял из её рук банку и сделал пару глотков.

— за не имением лучшего, для нас и это дар божий. Нам главное первое время перебиться, пока нас не нашли.

— потом, вечером банку верну, — сказала Маша, забрав банку из рук Игоря, — придёшь осмотреть Никиту?

— я ведь утром был. А клещей вы и сами можете посмотреть. Только внимательнее, они могут быть величиной со спичечную головку. Если найдёте такого на одежде сразу уничтожайте, лучше всего в огне.

Ничего не ответив, Маша направилась обратно, к их с Никитой стоянке.

Тучи немного рассеялись и солнце время от времени бросало на землю беглые лучи. Лес был загадочен и прекрасен. Какая-то убаюкивающая тишина и не менее убаюкивающе чистый воздух, от которого, казалось, слегка кружилась голова.

Проведя ладонью по морщинистой коре большой сосны, Маша с удивлением обнаружила, что кора старых сосен не такая жесткая и колючая, как кора берёз и тополей. Бархатистая, тёплая на ощупь, так и хотелось прижаться к ней. Но в последний момент Маша отказалась от своего порыва, угодив пальцем в липкую смолу, которая хоть и оказалась приятной на запах, но практически не оттираема от кожи.

Из далека она услышала чьи-то голоса, слов было не разобрать, но в интонации чувствовались нотки раздражения. Это обеспокоило её. Поставив банку с водой под одно из деревьев, она крадучись направилась вперёд.

— да ладно ты выделываться, этот ремень ему не к чему, — шипел сиплым голосом Коца, удерживая Дениса, который всеми силами пытался вырваться из его рук, — он уже жмур. А жмурам такие ништяки не к чему. А мы будем разводить костры, чтобы комары не жрали и ночью было не страшно. Для вас же, фраеров, стараемся.

— успокойся, парень, — начал было уговаривать Владимир, но видя, что это напрасно, рефлекторно ударил Дениса под дых так, что тот согнулся и очки спали с лица, — ну, вот зачем это тебе надо? Мы ведь не разбойники какие. Стараемся для всех, а не только для себя.

Видя, что уговоры и физическая сила не возымели ожидаемого результата, жестом головы Владимир дал знак Коце, чтобы тот разобрался с упрямым мальцом, а сам подошёл и присел на корточки рядом с лежащим без сознания Никитой.

— опачки! А кто это тут у нас? — Владимир почувствовал, как холодный металл коснулся его горла, а девичий голос продолжал: — осторожно опускаемся на колени.

Это было очень неожиданно для Владимира, и он последовал совету, и опустился на колени.

— а теперь, осторожно скрещиваем ножки, — лезвие ножа остриём упёрлось в челюсть старого бандита заставив того запрокинуть голову назад, — вот, умничка. А теперь, медленно и очень осторожно — руки за голову и пальцы в замок!

Тупой стороной клинка, словно учительской указкой, Маша провела ножом от его горла к позвоночнику между лопатками и остриём ножа упёрлась так, что Владимир по инерции распрямился и расправил плечи опасаясь получить смертельную рану. Её решительные действия и холодные нотки в голосе без лишних слов убедили Владимира в серьёзности положения, и он беспрекословно выполнял все приказы. Он никогда не боялся смерти и всегда смотрел опасности в глаза с гордо поднятой головой, но тут его застали врасплох, и врождённые инстинкты самосохранения взяли над ним верх. Он заметил, как за всем происходящим с недоумением наблюдал Коца, и в этот момент он понимал, что Маша принизила его авторитет и лишила части силы, но попытаться оказать сопротивление и дать отпор он не мог, страх словно холодная ртуть разлилась по его телу сковав движения. Он поднял руки и сомкнул пальцы в замок у себя за головой.

— это… что это такое?! — удивился Коца, наблюдая за тем, как девушка в считанные секунды обезвредила Владимира, который не проронив не слова исполнил все её приказы, — брось перо, дура!

Воспользовавшись тем, что Коца замешкался и отвлёкся на произошедшее, Денис вырвался из его рук и оттолкнув плечом, через мгновение стоял за спиной Маши. Утирая кровь с разбитого лица, поднял с земли палку.

— ну всё, шмакодявки. Ща я вас покончаю, — демонстративно засучивая рукава, Коца двинулся на ребят, пытаясь произвести психологическое впечатление бывалого головореза, — порву как грелку!

— ну, давай, — спокойно ответила Маша, сильнее надавив на рукоять ножа, Владимир от неожиданности аж ахнул, едва удерживая равновесие, — когда будешь харкать кровью, одежду мне не запачкай, будь добр.

— а ну, ша! — крикнул издалека Максим, быстрыми шагами приближаясь к месту стычки.

Коца замер на месте, не зная что предпринять, но поняв что всё вышло из-под контроля, и содеянное не сойдёт ему с рук, пустился бежать прочь, через кусты и валежник не разбирая дороги.

— браток бросил тебя, ага? — всё так же хладнокровно прошептала Маша, немного склонясь над головой Владимира, — ах, какая трагедия! Боже мой!

Убрав от спины пленника финку, Маша быстро спрятала её за пазухой, взглядом встречая приближающегося Максима Протасюка. Впереди её ждал не приятный разговор. Ей всегда не нравились подобные ситуации. Вроде ты и прав, и поступил по-совести, но всё равно приходится оправдываться в том, что ты посмел отстаивать свои интересы. За то, что посмел дать хамлу достойный ответ вместо того, чтобы трусливо убежать, как того требует закон.

— что такое здесь происходит? — поинтересовался Максим, встав между участниками конфликта.

Маша только хотела ответить, что всё уже хорошо и они самостоятельно разобрались в конфликте, который был вызван недоразумением, дабы разрядить ситуацию, но её опередил Денис:

— вот, эти люди… вот он, и тот что убежал, хотели ограбить Никиту, и забрать себе его вещи, а я заметил это и вмешался, вот.

Окинув оценивающим взглядом всех присутствующих, Максим остановился на Денисе, лицо и одежда которого были в крови. Затем перевёл взгляд на Владимира, который уселся на землю широко расставив ноги, и обречённо опустив голову.

— молодец, парень, — по-дружески он хлопнул Дениса по плечу тяжёлой рукой, — настоящий, мужской поступок.

Затем он вплотную подошёл к сидящему на земле Владимиру и некоторое время стоял молча, словно раздумывая как поступить дальше, либо ожидая, что тот начнёт оправдываться. Но Владимир молча смотрел в землю перед собой.

— что скажешь?

— а что тут скажешь? — вздохнул ссутулившийся вор, поправляя ворот джинсовки, — да, мы проходили мимо и решили заглянуть, узнать, как тут дела. Никого не было, кроме вот этого вот, — он кивнул головой в сторону лежавшего Никиты, — ну, мы посмотрели, пощупали шею. Еле дышит. Костя заметил ремень, какой-то с приблудами, с этим… как его?.. Огнивом. Решили снять, так как такому хворому он уже не к чему, и тут выбежал этот фраерок с дровами. Чё-каво, туда-сюда, грубить начал, ну мы и не сдержались… И? Что дальше, начальник?

Выдержав недолгую паузу, Максим отвернулся от Владимира и отошёл в сторону.

— иди, найди своего товарища и сидите у себя, — повелительным голосом скомандовал Максим, — и ждите пока я не приду. Буду проводить разъяснительную беседу. Вопросы есть? — вопросов нет! Вперёд, исполнять!

Старый сиделец, неспеша, с видом побитой собаки, не поднимая глаз встал с земли, и ушёл прочь. Его терзали тяжёлые мысли мщения, от которых он пытался избавиться. Чёрт его попутал ввязаться в эту историю. Ведь дал же сам себе зарок больше не влипать, и начать всё сначала, как простой человек, и тихо встретить старость, но сам же и нарушил данное себе слово. Теперь делать нечего. Теперь его судьба больше не зависит от него.

— ну? А ты, ничего не хочешь мне отдать? — с усмешкой произнёс Максим, указывая пальцем на курточку Маши. Туда, куда она спрятала нож-финку.

— не понимаю о чём вы, — развела она руками, — отдать вам мою ветровку? Простите, боюсь она будет вам слегка маловата.

— ну-ну, — усмехнулся Максим и направился прочь, — советую вам перебраться к нам, чтобы не оставаться одним. Сами видите, разные звери здесь шастают, и в следующий раз меня может не оказаться рядом.

— учту, — буркнула Маша себе под нос и наклонившись подняла очки, — это кажется твоё?

— да, спасибо! — хотел было улыбнуться Денис, но тут же почувствовал боль разбитых губ, — это мои очки, вот.

— спасибо за брата, ты правда молодец, — улыбнулась Маша и слегка приобняла Дениса, — настоящий друг!

Денис не ожидал такой похвалы и на щеках появился румянец. Он попытался подобрать слова, но все мысли в его голове были в хаосе и он, заикаясь, ответил:

— с… спасибо! Вот, — ощутив неловкость ситуации, он засуетился, не зная куда и пойти и что делать.

— я была на осмотре, и передала твои слова о похоронах Игорю. И они с Иваном Ивановичем решили не откладывать. Сейчас они, наверное, этим и занимаются. Можешь сходить, узнать, что да как. Может им помощь нужна.

— да, конечно, — он сразу изменился в лице и направился было прочь, но тут же остановился, — а как же ты?.. То есть — вы с Никитой?

— а что такое?

— ну, а вдруг эти двое опять придут? Вот.

— всё хорошо, Денис. Не волнуйся так, — успокоила его Маша и тут ей на глаза попалась приближающаяся Айлуна, — к тому же мы здесь уже не одни. Иди, побудь с родителями. Спасибо тебе за помощь.

— хорошо, — отозвался Денис, взглянув в ту сторону, куда указала Маша и увидел женскую фигуру, — я пошёл.

— постой секунду, — остановила его Маша и побежала за оставленной склянкой с водой.

Маше захотелось привести в порядок внешний вид парня, помочь отмыться от запекшийся крови. Это меньшее, что она могла сделать для него за его неоценимый, геройский поступок. Да и не хорошо приходить на похороны близких людей в таком виде.

Не успела Айлуна приблизится к месту, где лежал Никита, а Маша уже вернулась с банкой мутноватой жидкости.

— сейчас погоди, я помогу тебе умыться, — Маша поставила склянку на землю и принялась отдирать от подкладки своей ветровки лоскуток материала, пришитый на фабрике в качестве заплаты, — а то куда ты пойдёшь в таком виде? Всех людей распугаешь.

Лоскуток был пришит на славу, и ей, под удивлённые взгляды, пришлось достать из-за пазухи спрятанный нож. Бритвенная заточка ножа в одно движение отделила лоскут от подкладки курточки.

— помоги мне, Айлуна, — Маша указала на стоящую на земле банку, — полей пожалуйста, я помогу ему умыться.

— что случилось? — удивлённо спросила Айлуна, — кто его так бить?

— Денис заступился за Никиту, когда его решили ограбить.

— о! Молодец какой.

— угу.

Смочив тряпочку, Маша стала оттирать кровь с лица Дениса. Он молча терпел этот ритуал водных процедур. Ловя на себе взгляд Маши, он невольно начинал улыбаться, от чего ему становилось не ловко и больно. Он пытался сосредоточиться и сжать губы, но они предательски расплывались в улыбке.

— что такое? — засмеялась в ответ Маша, заметив, как безрезультатно он старается спрятать свою улыбку.

— да нет, ничего, — отводя глаза пытался оправдаться Денис, — щекотно немного, вот…

— терпи, что поделаешь, — заулыбалась Маша, разглядывая его лицо, и поправляя растрепавшиеся вихри его белокурых волос, — а у тебя голубые глаза, я сразу и не заметила, и они улыбаются за тебя. С прищуром, хитренькие, как у лисички. Скажи, Айлуна!

— да, конечно. У вас похожи глаза! — улыбнулась Айлуна.

— ну, вот, — подмигнула обеими глазами Маша, оценивающе отступив от Дениса, — краса́вец!

— спасибо, что помогли… — начал было благодарить он, но Маша его оборвала.

— тебе спасибо, Денис! Я очень признательна за твою помощь. Приходи в любое время, мало ли что бывает.

— хорошо, — смущенно ответил Денис и направился в сторону лагеря.

Было в этом парне что-то такое, что импонировало Маше. За внешней субтильностью и невыразительностью физических данных, в его поведении и действиях чувствовалась могучая сила воли. Он вроде был смешливым, с инфантильной внешностью, но не побоялся выступить против двух маргинальных личностей: Владимира и Кости. И даже при угрозе физического насилия не уступил им, и даже когда появилась возможность, и он вырвался из рук Кости, он не убежал как трус, а тут же схватил первое, что попало ему под руку и был готов оказать сопротивление обидчикам.

Усмехнувшись сама себе, и своим мыслям, Маша плотно закрыв глаза слегка тряхнула головой, пытаясь избавиться от отстранённых мыслей и сосредоточиться на состоянии брата.

— рассказывай, Айлуна. С чем пожаловала?

— я собрала необходимые травы, которые помогут твоему брату от боли и дадут сон без снов… или как правильно по-вашему? Ему не будут сниться сны, и старуха не сможет прийти и забрать его, — ответила знахарка, подбирая нужные слова, одновременно раздувая почти потухший костёр.

— дай-ка я помогу с костром, — поспешила на помощь Маша, — про какую старуху вы постоянно говорите?

— смерть.

— погоди! Какая ещё смерть? — замерла на мгновение Маша, а потом испуганно выпрямилась во весь рост, — о какой смерти ты говоришь? Этой ночью он сам развёл костёр, мы шутили… А ты говоришь о смерти!

— я плохо говорю по-вашему, — начала оправдываться Айлуна, видя бурную реакцию Маши, — это старуха приходит и забирает людей. Там, где смерть отводит. Это злой… шайтан. Приходит во сне и забирает. Пальцы там, — Айлуна указала на руку Никиты, на которой отпечатались следы чьих-то рук, — это она.

— это я тащила его из самолёта! Это мои пальцы!

Айлуна склонилась над Никитой и засучила рукава его одежды как можно выше и внимательно посмотрела на следы на его коже.

— это она, — показала она пальцем на след на плече, чуть выше локтя, — а это ты.

Приглядевшись внимательнее, Маша заметила разницу в цвете кровоподтёков на руке Никиты. И правда, на запястье, в том месте, где она держала его за руки, были отпечатки не такие четкие и были видны следы от ногтей, когда руки Маши соскальзывали, оставляя раны. А на плече следы были неестественного землистого цвета, будто отпечатанные с внутренней стороны кожи. Но как такое может быть?.. Маша тряхнула головой, пытаясь избавиться от дурных мыслей. Она никогда не верила во всю эту бесовщину.

Пока она изучала следы на руке Никиты, Айлуна сняла свою сумку и принялась вынимать содеожимое.

— это же подснежники! — удивилась Маша увидев несколько цветков, которые Айлуна достала из своей сумки, — ну надо же!

Она взяла в руки один из цветков, который от корня ножки до бутона был покрыт еле уловимыми волосками. Он отдалённо напоминал тюльпан, только в миниатюре, и имел перламутровый окрас.

— сон-трава, — поправила Машу Айлуна, вынимая из сумки прочие травы, — можно и подснежник называть. Первая весенний цветок. Мама говорила, что он даёт людям сны… на яву. Судьба.

— пророческие сны что ли? Забавно. А это что? Мох что ли? — Маша потрогала пальцем воздушное словно пушистый мох светло-зелёное растение.

— олений мох. Ягель. Можно кушать, если правильно готовить. Тут много разных, полезных растения. А это вода, — Айлуна достала из сумки бурдюк, закупоренный пробкой.

— забавная сумка для воды, — усмехнулась Маша.

— бурдюк. Делается из кожи животного. Но этот — не простой бурдюк. Делается из желудка животного, которого приносим духам. Обычай. Вода целебная внутри, — приятно улыбнулась Айлуна, и показав на склянку с мутной водой добавила, — мёртвая вода. Болотная. Ноги мыть.

— а твоя вода откуда?

— набрала в реке.

— ты нашла реку? — удивилась Маша.

— да, — просто ответила знахарка, перебирая травы, и махнула рукой на восток, — на восходе солнца. Там. Река.

— ты кому-нибудь говорила об этом?

— нет. Я сразу сюда шла. Нужно быстро спасать. Мало время.

— согласна, — утвердительно кивнула Маша, — и потом, нужно сразу сообщить остальным о реке.

— зачем потом? Мне нужно в чём-то варить трава. А у них должен быть… казан… ну, кастрюля. Воду в чем варили? — Айлуна кивнула на склянку с мутноватой жидкостью, — прости, плохо говорю по-вашему.

— я мигом.

Маша соскочила и побежала в сторону лагеря. Мысли о том, что из-за её промедления Никита может умереть, подгоняло её всё быстрее. Уже через несколько секунд, тяжело дыша она вбежала в лагерь и направилась прямиком к месту, где кипятили воду.

— мне нужен котёл, — сходу заявила она пытаясь снять с рогатины импровизированный котёл, сделанный из обшивки самолёта.

— вы с ума сошли! — возмутилась женщина и попыталась остановить Машу, — вы что делаете?

— мне нужен этот котелок, чтобы приготовить брату лекарство! И я в любом случае возьму его, поверьте. Так что отойдите в сторону, я за себя не ручаюсь, — Маша пнула рогатину и она с треском надломилась и вода выплеснулась на землю, — спасибо за помощь! И, скажите Игорю, что к востоку от лагеря должна быть река. Пусть проверит. К востоку, понятно? — не дожидаясь ответа она бросилась в обратный путь.

Никите снился сон. Бездонная небесная синь необъятно раскинулось во все стороны. Вокруг, зелёным морем, разлились поля согретые ласковым солнцем. Появлялись и исчезали кудрявые рощицы. Он мчался в упряжи, и тройка белых лихих коней несла его по грунтовой дороге, которая терялась где-то вдали, словно уходя в небесную синь. Встречный весенний ветерок трепал его волосы и раздувал белым парусом рубаху. Эхе-хей!.. Кричал он, размахивая левой рукой, на встречу свободе. Он жадно погонял скакунов поводьями, желая разогнаться и взмыть вверх! В небо! К облакам! И разверзнуться по всему небосводу вспышкой яркой молнии и пролиться тёплым дождём на мягкую траву и цветы!..

Никита поднял лицо к небу, и зажмурился от яркого солнца. Втянув полной грудью воздух, он ощутил, как сладкий аромат сочных яблок защекотал его ноздри. Где-то рядом зажурчала вода и его лица коснулась приятная прохлада брызг. Перед ним журчал диковинный фонтан: фигурки обнаженных ангелков, держали над своими головами кувшины, из которых в разные стороны били струйки воды, поблескивая на солнышке.

Вокруг был сад. Яблони, виноград и прочие фрукты свисали со всех сторон. Касались его головы. Протянув руку, он взял в ладонь гроздь янтарного винограда и, вздохнув аромат, на мгновение закрыл глаза от удовольствия.

Почти вся земля в этом саду была покрыта маленькими цветами, которые приветливо кивали ему своими перламутровыми бутонами, словно маленькие ласковые котята тёрлись о его ноги. Он наклонился к ним, чтобы сорвать один, но в последний момент передумал и просто провёл по нему ладонью, словно погладил шебутного ребёнка.

Осколок крохотный луны,

Проснулся ласковый подснежник.

Среди весенней кутерьмы,

Лишь он один был безмятежен!..

Строки родились сами по себе, и, сквозь сон, ему захотелось запомнить их. Он стал повторять стихотворение снова и снова, пока слова не перепутались в его голове, превратившись в бессмыслицу. Усмехнувшись самому себе, Никита опустился под одно из деревьев и ещё раз, широким жестом, провёл ладонью руки по маленьким цветам, согретым тёплым солнцем.

Подняв взгляд, он заметил в лучах заходящего солнца, силуэт приближающейся женщины. Осторожно ступая между цветов, она неслышно приблизилась к нему. Присев напротив, протянула ему в своих ладонях хрустальный бокал. Он попытался разглядеть её лицо, но в лучах солнца видел лишь силуэт статной красавицы, в волосах которой игрались солнечные лучики. Никита пригубил бокал. Глоток. Второй. И он почувствовал, как обжигающая жидкость достигает его желудка и по его телу разливается тепло.

Отстранив от себя её руки, он прокашлялся и вновь поднял глаза к незнакомке. Перед ним сидела Айлуна, а рядом с ней Маша. Бегло оглядевшись, он обнаружил что находится в лесу. В его руках была склянка с горячей жидкостью. На губах всё ещё чувствовался странный привкус этого напитка.

В горле запершило от дыма костра. У левого уха назойливо пищал маленький кровопийца-комар.

— дай мне ручку… или что-нибудь, — закашлявшись потребовал Никита, — надо кое-что записать.

В его голове всё ещё крутились строки стихотворения, и он боялся их упустить. Бубня себе под нос, он поискал по карманам, заглянул под плед, но не мог найти даже своего телефона.

— где я тебе возьму ручку? — удивилась Маша, — мы в лесу, чудо ты моё.

— хотел записать стихотворение, пока не забыл. Но… похоже я его уже забыл, — вздохнул Никита, обречённо опустив голову.

— что это? — Айлуна указала на выпавшую из кармана заячью лапку, и попыталась поднять её и как только дотронулась сразу отдёрнула руку.

— не бойся, — засмеялась Маша и подняла упавший талисман, — она не кусается. Это талисман на удачу: заячья лапка.

— Шайтан! — с возбуждением сказала Айлуна глядя на талисман, — зло на ней. Она приносит удачу, но злой человек отнимает силу и добро… Как это по-вашему?.. — счастье!

Пока Маша и ничего не понимающий Никита удивлённо переглядывались, знахарка слегка стукнула ладонью по руке Маши и талисман упал рядом с костром и тут же был запнут ногой в огонь.

— ты с ума сошла! — громко возмутилась Маша, злобно посмотрев на Айлуну и в надежде спасти лапку подскочила к костру, — ты что делаешь?!

Тем временем огонь делал своё дело, и волоски на талисмане стали опаливаться и, скручиваясь в чёрные спиральки, опадали пеплом. И в какой-то момент, с каким-то непонятным писком, словно взвизгнула прихлопнутая в ловушке мышка, заячья лапка внезапно вылетела из костра и упала рядом с костром.

— ух, Шайтан! — выругалась Айлуна и тут же запнула проклятый талисман назад в костёр.

Едва огонь коснулся лапки, как та тут же превратилась в чёрную труху и осыпалась на пылающие угли.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Маша и Никита удивлённо переглянулись и посмотрели на спокойное лицо знахарки, глядевшей на огонь костра.

— огонь забрал зло, — усмехнулась Айлуна, — теперь будет легче. Брат скоро поправится.

— что это было? — развела руками Маша.

— есть плохие люди. Они живут тем, что приносят зло людям. Делают сглаз. Подбрасывают плохие, заговорённые вещи. Приходят в чужой дом со злом и все болеют и всем плохо, и дела идут плохо.

— ты ведь тоже заговариваешь вещи и варишь зелье!

— я помогаю людям. Я разговариваю с духами вокруг. Я говорю с ветром, — Айлуна подняла руку раскрытой ладонью вверх, — я говорю с духами леса, — она дотронулась ладонью до сосны, — я слушаю, о чём шепчет трава, и листья. Они помогают мне лечить твоего брата. Дают свою силу. И если у человека чистая душа, он быстро излечивается.

— это хорошо, — прокашлялся Никита, пытаясь обратить на себя внимание, — давайте лечиться.

— тебе снились сны? — поинтересовалась у брата Маша, вспомнив про недавний разговор о сон-траве и вещих снах.

— что-то снилось, да, — нахмурив брови и отведя взгляд в сторону, начал вспоминать Никита, — опять стихотворение во сне!.. Ууух!.. И почему нельзя записывать свои сны, чтобы потом можно было их пересмотреть?

— стихотворение — это хорошо, что ещё? — с интересом спросила Айлуна, — что помнишь?

— поле, небо, дорога, я еду на какой-то… телеге или что-то такое. Быстро еду. Хочется полететь прям. Прямо в небо, быстро так, вжух и промчаться как молния!

— ещё что?

— сад помню. Много вкусных таких, плодов! Яблоки, виноград, ягоды всякие, и запах, ммм!.. Непередаваемо словами вкусный запах! И цветы кругом! Такие маленькие, смешные, все пушистые и тянутся ко мне, будто просятся на руки, и… — с восторгом рассказывал Никита, жестикулируя руками, словно у него не было тяжёлых травм. А потом, неожиданно остановившись на полуслове посмотрел на Айлуну и сказал, — а ещё я видел вас. Вы шли ко мне среди этих цветов. Босиком. А в руках было что-то… то ли чаша, то ли что-то ещё, такое стеклянное или хрустальное, и дали мне попить и я проснулся, и наяву увидел то же самое. Интересно, правда?

Маша внимательно слушала рассказ брата, и когда услышала про Айлуну, то удивлённо подняла брови, непроизвольно сделав озадаченную гримасу. И при чём тут эта колдунья? Какие яблоки и виноград с лесу? Ну бред же? Бред! Всё это бред воспалённого мозга. Организм борется за выживание, вот ему и сниться не пойми что. Быстрее бы спасатели нашли нас и забрали отсюда. Надоело.

— лучше бы тебе приснился навигатор с координатами, — махнула рукой Маша, — или кафешка, или магазин с продуктами… кушать хочется, просто жуть!

— можно сделать лепёшки, — вмешалась знахарка.

— из чего? Ничего нет, — Маша широко развела руками в стороны.

— я покажу…

— а лапка действительно была проклята? — вдруг спросил Никита, — но кому это надо?

— я купила её через интернет, — отозвалась Маша, — и красиво и удачу приносит. А она её сожгла.

— спасла вас, — настаивала знахарка, и показав на склянку, в которой было сваренное ею лекарство добавила, — сейчас ты должен выпить всё из банки и тебе станет ещё легче. А я пока принесу воды, и мы посмотрим твои раны.

— хорошо, — пожал плечами Никита и взял банку в руки.

Действительно, как и сказала Маша, к востоку, примерно в километре от места крушения самолёта Игорь с Иваном Ивановичем вышли в высокому обрывистому берегу реки, извилистое русло которой брало верх где-то на севере и уходило на юг-восток, и было около трёхсот метров в ширину, может чуть меньше.

Лица Игоря и Иваныча озарили улыбки надежды. Теперь у людей был доступ к неограниченному источнику воды и возможность добыть рыбу для пропитания. Повышался шанс быть спасёнными. К тому же с высокого берега хорошо просматривалась округа. Противоположный берег представлял из себя низину заливных лугов со скудной растительностью и редкими кустарниками.

Погода за прошедшие сутки намного улучшилась. Небо было ясным. Ветер не слишком сильным, но холодным, северным, пробирающим до костей.

— хорошее место для того, чтобы переместить сюда людей, — сказал Игорь осматривая округу, — и вода, и рыбу можно ловить, и достаточно высокое — видимость хорошая. Знаете, меня начали одолевать сомнения на счёт нашего скорого спасения.

— с чего такие выводы? Возможно возникла какая-то волокита, либо до нас ещё не дошли.

— впервую очередь поисковые группы следуют маршрутом пропавших, а уже потом расширяют радиус поиска. Это означает одно, что мы отклонились от заданного курса, а потому поиски могут растянуться на неопределённый срок, смотря на какое расстояние мы удалились.

— я согласен, что здесь место намного лучше, чем то, где мы сейчас ютимся. Но искать будут обломки самолёта. Как они узнают, что мы находимся здесь и мы живы?

— мы достаточно наследили. Останутся следы от кострищ, лежанки из травы и веток, следы нашей жизнедеятельности в общем. Так же можно оставить сообщение, написать послание. На обшивке самолёта. Что мы, такие-то, выжили и сейчас находимся у реки, к востоку отсюда.

— то же верно, — согласился Иван Иванович, — ну, что тогда? Идём за людьми?

— подождите, проверю связь, — Игорь достал и включил свой смартфон, но индикатор сети ничего не показывал, — да, печаль.

По возвращению в лагерь они встретили только что вернувшихся с похорон Максима и его двух незадачливых дружков. Все трое были перемазаны грязью и выглядели уставшими.

— ну, что Игорь, — Максим грузно опустился на землю около дерева и прислонился к нему взмокшей спиной, — всех покойничков мы похоронили. Место захоронения обозначили столбиками. А само кладбище обложили палками вместо забора. Ну, а у вас какие новости? Нашли реку?

— да, как и сказала Маша, река находится к востоку от нас, — кивнул головой Игорь, — место хорошее, высокое. Мы с Иванычем посоветовались и решили, что для нас будет лучше переместиться из леса на берег реки. Там и вода, и мало ли кто поплывёт по реке, сможем подать сигнал. Там достаточно открытое место, хорошо продувается ветром, а значит и комаров не так много, как здесь. Ты что думаешь по этому поводу, Максим?

— что я думаю? — повторил за Игорем Максим бросая перед собой сосновые шишки, — ты единственный специалист по выживанию среди нас, и мы будем следовать твоим советам. Правильно говорю, народ? — слегка повысив голос спросил он у находящихся поблизости людей.

— да, без вопросов, — отозвался старый сиделец Владимир, и остальные люди то же утвердительно кивнули.

— ну, вот и славно, — отряхнул ладони Максим и поднялся на ноги, — теперь быстренько собираемся, и дружно выдвигаемся. Берём только самое необходимое. За всем остальным вернёмся позже, — по-хозяйски окинув лагерь, он добавил, указывая на занавески смотровой, — Костя, осторожно сними все эти тряпки. Смотри, не порви. И лопаты не забудь. Будешь новый туалет копать. Ясно?

— да, понял я, начальник, — лениво сплюнул Коца и не вынимая рук из карманов, поплёлся исполнять поручения.

— Иваныч, проводишь людей до места? — спросил Игорь, собирая сумку с медикаментами, — а я схожу за ребятами в их лагерь.

— хорошо. За вами возвращаться?

— не стоит. Думаю справимся сами.

— я помогу, — отозвался Денис и подошёл к Игорю, поправляя спадающие с лица очки, — я помогу, мне не трудно.

— ты точно в норме? — с сомнением оглядел избитого парня Игорь, — вид у тебя не очень.

— а что со мной будет? — пожал плечами тот и развёл руки в стороны, — всё в норме.

— а даме кто-нибудь поможет? — откуда-то послышался голосок Светланы Александровны.

— прекрасный рыцарь вам поможет, — буркнул себе под нос Игорь и направился прочь.

— фу, какой не воспитанный, маргинальный молодой человек! — скривила носик вышедшая из-за смотровой Светлана, — Тебя мама так научила с женщинами разговаривать? Не стыдно?

— стыдно, когда видно. А у меня с этим всё в порядке, — кивнул Игорь в сторону её спортивной обтягивающей маечки с глубоким декольте и таких же обтягивающих чёрных лосин, — и о маме моей, вам лично, советую не заикаться!

Кокетливо подмигнув в ответ, Светлана Александровна демонстративно виляя бёдрами прошла мимо, едва не столкнувшись с ним лицом к лицу.

Закатив глаза и слегка мотнув головой, словно говоря ей в ответ «ты безнадежна», Игорь подождал Дениса, и они отправились за Никитой.

— кто это тебя так? — спросил Игорь, рассматривая ссадины и синяки на лице Дениса.

— да так. Ничего страшного. Просто возникло недопонимание, вот.

— ну, ты смотри. Если что, сразу обращайся. И очки береги, а то без них будет туго.

— хорошо.

Морща нос и откашливаясь, Никита через силу заставлял себя допить приготовленное знахаркой варево. Маша сидела напротив и, сморщив нос, с состраданием наблюдала за братом, время от времени прищуривая глаза от едкого дыма костра. Как ни странно, но зелье достаточно быстро привело Никиту в чувство. Даже боль от травм уже не так сильно беспокоили его, хотя слабость всё ещё проявлялась крупной испариной на лбу.

Всё же странной личностью была эта знахарка Айлуна. Если бы она сама не рассказала о себе, что она из Тувы, Маша бы об этом никогда не догадалась. Изумрудный цвет глаз и вовсе создавал из неё образ какого-то сказочного жителя. Она даже привиделась ему во сне. Интересно, к чему это? Что тут скажешь? Одним словом: колдунья.

— день добрый, народ! — весело поприветствовал ребят Игорь, — как ваши дела?

Никита с надутыми от зелья щеками, молча показал большой палец, и тяжело сглотнул противную жидкость. Сморщив лоб, он бросил тоскливый, измученный взгляд на сестру.

— привет, — отозвалась Маша и хлопнув себя по коленям добавила, — вот, лечимся. По рецепту Айлуны.

— и? Как успехи? — спросил Игорь, и взял из рук Никиты банку с остатками зелья. Осторожно понюхав чем пахнет странная жидкость, отдал банку обратно.

— лучше, — кряхтя выдавил из себя Никита и залпом опустошил склянку.

— как ни странно, но действительно лучше, — подтвердила Маша.

— я рад, что народные средства действуют, — вздохнул Игорь, — из медикаментов практически ничего не осталось. Бинт да зелёнка.

— что нового? Искали реку?

— да, спасибо за помощь, — улыбнулся Игорь, — вот, как раз пришёл за вами. Мы решили не тянуть время и сразу перебраться поближе к реке. Как я уже и говорил много раз, вам оставаться одним не безопасно, такие, таёжные леса, полны не приятных неожиданностей.

— реку нашла не я, а Айлуна. Она как раз сейчас пошла принести воды. Да, я тоже думаю, что будет лучше перебраться поближе к реке.

— эх, жаль у меня нет с собой моих снастей, — вздохнул Никита.

— говорю же — чувствует себя хорошо, — засмеялась Маша, — а ещё недавно был как умирающий лебедь. Перепугал всех. Я чуть не умерла от страха, — буркнула обиженно Маша.

— чего сидим? — кряхтя сказал Никита, поднимаясь на ноги, — кого ждём? Давайте уже, идём пока солнце не село. Может кого поймаем по дороге, съедим. А то я голодный как волк.

— может подождём Айлуну? — озаботилась Маша, — она должна подойти.

— она же тоже ушла к реке? Значит мы с ней встретимся. Ну, или оставьте ей записку.

— нечем, — грустно сказал Никита.

— я оставлю записку, — Денис шустро очистил землю от опавших иголок, и взяв палку, начертил большую стрелку, указывающую в восточном направлении, — эсэмэска, вот.

— ну ты даёшь, — засмеялась Маша, глядя на нацарапанную на земле стрелку, — я бы даже не подумала, что так можно. Молодец!

Расчистив вокруг костра землю, ребята вытащили и разложили не догоревшие палки, чтобы они потухли. Выкопали небольшую ямку и сгребли туда горячую золу и присыпали сверху землёй. Быстро собрав небогатый скарб, они двинулись к реке.

Активно протестуя против помощи, Никита шёл самостоятельно. Идти быстро он не мог, поэтому переход был неспешным, напоминающим вечернюю прогулку. Тайга была для него в диковинку, и чем-то отдалённо напоминала пустыню. Так же тихо, такой же унылый однообразный пейзаж и нет ни души вокруг. Хотя было одно отличие от пустыни. Можно даже уверенно сказать: существенное отличие от пустыни — это комары. Маленькие кровопийцы безжалостно шпыняли людей, не давая им ни секунды для передышки. И сейчас было лишь одно желание — побыстрее дойти до берега и развести спасительный костёр.

Когда ребята достигли берега, там уже вовсю кипела работа по благоустройству. Кто-то мастерил лежанки, кто-то разводил костёр — каждый был при деле. Бурчащий под нос Коца, рыл яму под туалет в нескольких метрах от лагеря.

Не изменяя своей привычке, Маша облюбовала место для стоянки чуть поодаль от других людей, на участке берега, который находился чуть выше. Никите было всё равно где обустраивать ночлег, поэтому никаких споров не возникло. Денис обосновался поблизости от них. Подошедшая Айлуна поступила так же, заняв пустующее место между ребятами и основной стоянкой лагеря.

Вскоре подошёл Иваныч и помог соорудить для Никиты удобное место для ночлега. Сделал из жердей каркас шалаша, около полутора метров в высоту и достаточно широкий, чтобы могло вместиться два человека. На землю накидал хвои и молодых еловых веток, сверху бросил кусок какой-то материи, таким же куском закрыл вход чтобы не залетали комары. Каркас шалаша закидал сосновыми и еловыми ветками. От проливного дождя такой кров вряд ли помог бы, но от мелкого дождика и промозглого ветра защита была идеальна. Как только работа была завершена, Иваныч отправился помогать в благоустройстве Айлуне.

Свечерело довольно быстро. Тень от заходящего солнца тянулась далеко на восток, покрывая собой и правый, и левый берега, и терялась в редколесье заливных лугов. Далекие тучи и облака окрасились багрянцем. От воды повеяло зябким, неуютным холодком. Ночь вступала в свои права, окутывая землю полумраком.

Обрывистый берег, поросший лесом, казался массивной чёрной скалой, нависшей над серебристой лентой реки, над которой одна за другой появлялись первые звёзды. Ве́тра практически не было и вокруг воцарилась тишина.

Собрав веток и сучьев, Маша подготовила место для костра, расположив его прямо напротив их шалаша. Денис приволок пару стволов сухого валежника, которые Никита расположил по периметру костра, чтобы не сидеть на холодной земле. Получилась очень даже уютная полянка для вечерних посиделок в кругу друзей.

— представляете, когда-то давно, первопроходцы шли осваивать сибирские земли, и теперь мы повторяем их подвиг, — вдруг начал говорить Денис, сидя на стволе поваленного дерева, глядя на языки пламени костра, которые отражались в линзах его очков, — пусть наш подвиг не такой значимый, как их подвиг. Но и мы, сейчас, точно так же, как и они много сотен лет назад, оказались в неизведанных местах первозданной природы. И мы, точно так же, как и они, не ведаем что нас ждёт завтра.

Никто из ребят ничего ему не ответил, и опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Через некоторое время подошла Айлуна. На куске бересты она принесла нечто, отдалённо напоминающее овсяное печенье и с улыбкой протянула Маше.

— вот, как и обещала. Это можно кушать.

Маша оторопела от неожиданности, не зная что делать. Но Айлуна повторным жестом предложила Маше взять подарок.

— это… это как хлеб. Его можно кушать.

— я не откажусь, — Денис взял одну печенюшку и жадно откусил половину. Ребята с интересом стали за ним наблюдать. Не особо стесняясь, он доел печенюшку и взял вторую, — классно! Немного необычно, но жутко приятно съесть хоть что-нибудь. Спасибо!

— на здоровье!

Маша и Никита последовали его примеру. Вкус этого «хлеба» был необычен. Мало того, что он был абсолютно пресным, но и сравнить его вкус было не с чем. Послевкусие как после летнего салата из зелени. Есть это, конечно, было можно, но пища эта была на любителя. Ну, а при отсутствии хоть какой-либо альтернативы, то и эта еда была на вес золота!

Не то чтобы, наевшись, но всё же заморив червячка, Никита с Машей поблагодарили Айлуну за необычное угощение.

— а что это за хлеб такой? — спросил Денис, печально поглядывая на опустевшую бересту, — никогда раньше такого не пробовал, вот.

— очень хороший, полезный хлеб. Вреда от него нет, — с улыбкой ответила знахарка, — могу сделать больше, если кто-нибудь мне поможет.

— о! Я помогу, — поспешил вызваться в помощники, Денис, — мне интересно из чего сделан этот хлеб. Надеюсь, это были не муравьи?

— нет, не муравьи, — засмеялась Айлуна, — мы не кушаем муравьи. Это был большой мишка. Из берлоги!

Денис перестал улыбаться и озадаченно посмотрел на смеющуюся Айлуну. Он на мгновение попытался представить, что это были не печенюшки, а котлетки из медвежатины, но… Но как?!

— я шучу, — поспешила его успокоить девушка, — мишка здоровый, гуляет по лесу. Завтра я тебе покажу, как делать хлеб.

Ребята дружно засмеялись, переглядываясь между собой. Денис украдкой смотрел на Машу, ловя каждое её движение. Немного растрепавшиеся, непослушные волосы. Озорные, слегка прищуренные от заливистого смеха глаза, от взгляда которых он робел, и в то же самое время сердце его начинало трепетать, а щёки предательски наливались румянцем. И, конечно же — её улыбка!..

Неужели это чувство — чувство влюблённости приходит вот так, внезапно, вне зависимости об места и обстоятельств? Казалось бы, не место и не время, а сердце поёт и ликует!..

Он поймал себя на том, что сидел и бессовестно таращился на Машу, улыбаясь во весь рот. Ему стало нестерпимо не ловко за себя, и он окинул взглядом присутствующих, но слава Богу никто не обратил на него никакого внимания. Или всё же обратил?.. Айлуна бросила на него беглый, но пристальный взгляд, и улыбнувшись перевела глаза на костёр. Некоторое время Денис сидел в напряжении, ожидая что девушка раскроет его тайну, и они дружно посмеются над ним, но она с улыбкой на лице, наблюдала за завораживающем танцем огня, не подавая вида.

Он был уверен, что она всё поняла. И был благодарен ей, что она не рассказала об этом вслух, поставив его в неловкое положение. Остаток вечера он просидел молча, отстранённо и с умилением наблюдая за тем, с каким трепетом относятся друг к другу Никита и Маша, иногда подшучивая друг над другом.