Вишневое Послевкусие

Мари Вайлет, 2022

Вера в сказку и влюбленное сердце привели юную Джульетту Лоттен вслед за женихом в графство Йоркшир, на север Англии. Однако жизнь не оставила Джулию без сюрпризов: в новом доме у каждого домочадца свои секреты и интриги. Они похоронены под семью печатями и припорошены истлевшим временем. Здесь каждый привык подчиняться строгим правилам и жить согласно традициям, с которыми приходится мириться через силу. Но обаятельный Эрик Мэлтон вихрем врывается в череду фамильных интриг, бросает вызов установленным порядкам и дает юной Джулии попробовать привкус настоящей жизни. Что же скрывают в себе запечатанные конверты и опустевшие комнаты родового имения? Куда приводят ошибки молчания? И какой выбор предстоит сделать Джулии, чтобы понять, что значит быть счастливой по-настоящему?

Глава 2. Не по плану

Июнь, 1975

Родовое Поместье Арвель

— Леди Джулия.

Я не сразу расслышала настойчивый шепот, который вырвал меня из сновидения.

— Леди Джулия, прошу прощения.

Собрав волю в кулак, я все же разомкнула слипшиеся веки. Постаралась не ругаться скверными словами. В конце концов, ко мне обращались, как к леди.

— Простите, что пришлось разбудить вас, — в приглушенном шторами солнечном свете Лиз выглядела бледнее, чем обычно. Под ее круглыми глазами залегли синеватые тени. — Лорд Арвель попросил передать, что будет ожидать вас на конюшнях.

Я несколько раз моргнула, сонно уставилась на Лиз, а потом в окно, недоумевая, почему пропустила завтрак.

— Который час? — от одной мысли, что я проспала, похолодели кончики пальцев. Я в спешке отбросила одеяло и подорвалась с кровати.

— Десять минут седьмого, леди Джулия.

Я остановилась и недоуменно посмотрела на Лиз. А потом все-таки тихо, но выругалась. Видимо, Эрнест проснулся спозаранку и заскучал. И поэтому решил разбудить и меня — почти на два часа раньше оговоренного.

Я страдальчески простонала, закрывая лицо руками. — Простите, леди, если я…

— Нет-нет, все в порядке. Спасибо тебе, — я сладко зевнула, печально посмотрела на свою измятую подушку и повержено вздохнула: — Пожалуйста, помоги мне собраться, Лиз.

***

Через двадцать минут я, одетая в любимые бриджи и черно-белое поло, не очень бодро шагала к конюшням, наслаждаясь утренней прохладой. Вскоре немую тишину садов нарушило негромкое конское ржание и стук копыт: Эрнест не терял времени и, скорее всего, успел прогнать в леваде¹² мою любимую Грацию, породистую кобылу Офелии.

Лошадь завезли из Европы специально для юной леди, но в силу ветреного характера хозяйка навещала ее не чаще, чем раз в неделю. По этой причине Офелия с удовольствием отдала своего питомца под мою ответственность. Я в свою очередь быстро привязалась к своей пегой¹³ подруге и пресекала все попытки Эрнеста купить мне новую лошадь.

Мой жених заметил меня у ограды, довольно улыбнулся. Я деланно скрестила руки на груди, выказывая ему свое недовольство за столь раннее пробуждение. Он радостно рассмеялся, с силой похлопал Грацию по шее и вывел ее ко мне.

— Доброе утро, mon soleil brûlant¹⁴, — он передал мне уздцы и поцеловал в лоб.

Я подумала о том, чтобы намеренно допустить вчерашнюю ошибку в произношении. Удержалась и с наигранно-натянутой улыбкой ответила:

— Оно было бы не таким обжигающим, если бы ты, как все воспитанные мужчины, проявил чуточку заботы и не будил свою даму на рассвете из скуки.

Эрнест обладал врожденной способностью трезветь как эльфы из Толкиновской эпопеи¹⁵. Даже несмотря на то, что прошлым вечером лорд выпил больше, чем я и мистер Мэлтон вместе взятые, выглядел он бодрым и отдохнувшим.

На мое замечание он ничего не ответил, лишь подмигнул мне и отправился за своим жеребцом.

Утро выдалось на редкость теплым, Грация вела себя на удивление послушно, а мой лорд не переставал радоваться жизни и заряжать меня своим настроем. Мы обогнули поместье и покинули его пределы, выехав в просторные поля, которые раскинулись у подножий зеленых холмов. Болиголов отцветал, и в воздухе пахло пряностями и дикими травами. Я дышала глубоко и свободно, наслаждалась спокойствием.

— У тебя хорошо получается, Джули, — Эрнест старался держаться рядом, хотя с его суетливым Анастáсио это давалось не так просто. — Если будешь чаще практиковаться, вскоре сможешь переходить в карьер¹⁶.

Его слова меня обрадовали, ведь в первые дни тренировок я боялась даже подходить к Грации, не то что взобраться на ее спину. В том, что фильмы и книги всегда романтизируют вещи вроде поездок верхом, Эрик Мэлтон был прав.

В реальной жизни все обстоит куда сложнее.

— Ты так и не рассказал вчера, как прошел ваш съезд, — поинтересовалась я, когда вспомнила о важном собрании, к которому Эрнест готовился прилично долгое время.

Последние пару недель он с головой погрузился в дела и порой забывал позавтракать. Насколько я поняла, он выдвигал новую политику ведения международных переговоров, и результат собрания, к которому он так упорно готовился, должен был резко изменить его рабочее положение.

Моей же главной задачей были неустанная поддержка и мотивация, хотя, признаться, он справлялся блестяще и без меня.

Эрнест заговорщически улыбнулся на мой вопрос, словно ждал, когда я его задам. Но вместо ответа пришпорил коня и сорвался с места. Грация недовольно повела ушами и даже начала было козлить, но я удержала ее. Набралась храбрости, глубоко вдохнула и направила лошадь вслед за исчезающими вдали, думая лишь о том, как остаться в седле, а не оказаться в зарослях цветущей маковки.

Когда мы, не без немалых усилий Грации и моих нервов, смогли их нагнать, Эрнест уже спешился и, пожевывая травинку, вальяжно расположился на травяном ковре.

— Леди Луиза не простит тебе, если ты запачкаешь эти бриджи зеленью, — я спустилась на землю. — Они же из Ниццы!

Кажется, я неплохо спародировала властно-возбужденный тон леди Арвель, потому что пасущийся неподалеку Анастасио недоверчиво глянул в мою сторону.

— Иди ко мне, садись рядом, — подозвал Эрнест, продолжая улыбаться.

— Я чуть не свернула себе шею, а ты так и не ответил на мой вопрос, — недовольно буркнула я и все же устало плюхнулась на траву.

— Вот видишь, Джули, — он приобнял меня и положил подбородок мне на макушку, — пока не бросишься в воду с головой, рискуя захлебнуться, не научишься плавать. Теперь ты точно будешь увереннее держаться в седле.

Он помолчал еще несколько минут и снова заговорил:

— Я очень сильно рисковал, выдвигая свои планы перед начальством. Оставалось немало вопросов и доработок, — он усмехнулся сам себе.

— Но?

— Но ты всегда так внимательно слушала меня, не усомнилась ни в едином слове, и я забывал об этих недостатках. Ты так верила в мой успех, что я перестал колебаться, рискуя даже тем, чтобы потерять свое положение.

Он снова смолк и поцеловал меня в макушку. Я высвободилась из его объятий и попыталась найти ответ в его взгляде, но он смотрел вдаль.

— И что теперь? — меня распирало от напущенной интриги.

— Теперь? — он вздохнул, растягивая момент: — Теперь в октябре я переезжаю в Швейцарию по меньшей мере на несколько месяцев. Стало быть, это повышение.

Я смотрела на Эрнеста, в изумлении открыв рот, и не верила в то, что он сказал. Я не хотела, чтобы он покидал Йоркшир, но новость о его удаче обрадовала и шокировала. Он искренне улыбнулся и добавил:

— И mon soleil¹⁷ летит со мной.

После этих слов эмоции наконец захлестнули и меня, и я, взвизгнув от счастья, бросилась ему на шею. По разгоряченным от радости щекам покатились крупные слезы. Я всегда бурно радовалась любой победе близких мне людей, и мама часто называла это детской наивностью. Но я никогда бы не подумала, в какой восторг может привести ощущение того, что разделяешь большую победу с любимым человеком.

***

Мы вернулись в поместье к полднику. Уставшие, но довольные. Всю дорогу мы говорили о планах на будущее: о свадьбе, о новой должности Эрнеста и даже о том, кто займется управлением поместья в наше отсутствие.

Мне нравилось слушать, как он важничал, когда рассуждал о незначительных вещах, и как смеялся, когда я говорила о чем-то серьезном. Мне нравилось, когда он подшучивал, хитро улыбаясь, и как забавно задирал подбородок, притворно хвастаясь своими успехами.

А еще мне было до безумия приятно чувствовать себя особенной. Ведь я считала себя чуть ли не единственной девушкой на этой планете, знающей статного лорда Арвель веселым и открытым человеком, и это мне льстило.

Возвращаться не хотелось. Но в противном случае нам грозил выговор за пропуск полуденного субботнего чаепития, которое было очередной важной традицией, придуманной для сплочения семьи. А еще сегодня наш маленький совет решал участь Офелии за без разрешения выкрашенные волосы. Каждый раз, когда я думала о предстоящем сборе, не могла сдержать улыбку: мне это казалось чем-то нелепым.

— Я думал, все женщины семейства Арвель разливают чай по чашкам в чайной комнате, — я так глубоко задумалась, ожидая возвращения Эрнеста из конюшен, что голос Эрика Мэлтона заставил меня подпрыгнуть на месте. — Или ты пока еще не в счет?

— И тебе доброе утро, — я нарочно проигнорировала его едкое замечание. — Ты поздно решил присоединиться, мы только что вернулись.

Он самодовольно ухмыльнулся, сложил руки на груди и промурлыкал: — И я очень рад тебя видеть, лапочка, хоть и искал Эрнеста.

— Надеюсь, я не сильно тебя разочаровала, — я безразлично повела плечами и наигранно громко вздохнула.

Веселье сошло с его лица, и он приблизился, а я уставилась на него, недоумевая. Затем, не спуская с меня пытливого взгляда, он склонил голову и потянулся рукой к моим волосам. Я недоверчиво подалась назад.

— Расслабься, Джулия, чего ты так нахмурилась? — Эрик перестал быть серьезным и мягко улыбнулся: — У тебя травинка застряла в волосах.

Я кивнула, не отводя взгляда. Он почти невесомо коснулся макушки, а потом осторожно пропустил между пальцев прядь моих волос и провел рукой вниз, задев кончик уха. Я затаила дыхание, чувствуя, как от неловкости путаются мысли.

— Видишь, я не кусаюсь, — сказал он, а я молча посмотрела на небольшой зеленый колосок, который Мэлтон вертел у меня перед глазами. Он добродушно усмехнулся и пощекотал травинкой кончик моего носа. Я улыбнулась в ответ.

Неловкая пауза переросла в томительное молчание, а Эрнест не появлялся. Я всем телом ощущала на себе цепкий бесцеремонный взгляд Эрика и пыталась скрыть раздражение его неджентльменской наглостью.

Не знаю, сколько бы продлилась эта пытка, если бы мой мучитель вдруг не отвлекся на что-то за моей спиной. Мысленно выдохнув, я обернулась.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, Эрик, — Эрнест приобнял меня за плечо. — По крайней мере в такой ранний час.

Они поздоровались в привычной им манере.

— От того, чем ты пытался напоить меня, не опьянела даже Джулия, — Мэлтон опередил мое недовольство, картинно приподняв брови и по-детски выкатив нижнюю губу. Я прищурилась и осуждающе покачала головой. Он весело подмигнул и вернулся к разговору:

— Я решил спасти тебя от участи чаепития в компании родственниц и сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Эрнест застыл в ожидании, сложив руки на груди, и заинтересованно выгнул левую бровь.

— Я отправлю весточку красавице Амбер и сегодня забронирую наш любимый диванчик у камина, — пояснил Эрик, — а ты разошлешь приглашения парочке аристократов Йорка, которых мы время от времени называем друзьями, и предупредишь, чтобы на ужин все надели галстуки в желтый горошек.

Я не уловила сути разговора, но Эрнест, судя по его воодушевленному взгляду, прекрасно понимал, о чем шла речь. Однако его воодушевление так же скоро сменилось обыденной серьезностью:

— Не сегодня, Эрик. Мама устраивает семейный ужин, и ты, к слову, на правах почетного гостя.

Если бы я подобрала слова, чтобы описать эмоции, отразившиеся на лице Эрика, я вполне могла бы выиграть литературную премию. Он выглядел так, будто залпом выпил бокал мышьяка и при этом с размаху получил чугунной сковородой по затылку.

— Никак не к слову, Эрнест, — холодно заметил он, придя в себя. — Я уже виделся с Леди Лу, и мы мило поздоровались с разных концов коридора. Думаю, ужин будет лишним.

— Прекращай, — Эрнест галантно предложил мне локоть, и мы все вместе неторопливо направились в сторону поместья. — Если ты собираешься жить у нас, тебе не удастся избежать компании моей матери.

— По большому счету сегодня я могу навестить Амбер и без компании. Больше чем уверен, что она будет несказанно рада видеть меня с тобой или без, — перевел тему Эрик.

— Это не вопрос для обсуждения. Ты, Эрик, мой гость, и я хочу видеть тебя за общим столом. Любая отговорка будет личным оскорблением на мой счет.

Эрик, как и я, впал в легкое замешательство, когда в голосе Эрнеста проскользнула неприкрытая требовательность. Потом Мэлтон хмыкнул, но так ничего и не ответил. Несколько минут мы шли в тишине, пока нас не окликнул полненький незнакомец, одетый в тесный пиджак.

— Добрый день! — возбужденно поздоровался он. С забавными черными усами, он напомнил мне Чарли Чаплина без цилиндра. — Эрнест, Боже правый, я ищу вас уже почти что с двадцать минут! Срочное дело!

— Какое совпадение, — шепотом подхватил его взволнованный тон Эрик, так, что слышала его только я: — Я тоже искал его занятую задницу почти все утро. Но, к сожалению, не получил желаемого. Так что удачи вам, мистер, кем бы вы ни были.

Я поборола желание прыснуть смехом из уважения к запыхавшемуся мужчине, который и без того выглядел сбитым с толку.

— Мистер Дэрис, в чем дело? — отозвался лорд.

— Документ пришел буквально пару часов назад.

— Как? Почему сегодня? — Эрнест держался спокойно, и все же я не могла не заметить сквозившее в его голосе волнение.

— Я сам только узнал, мистер Эндроу. Но совет требует, чтобы вы как можно скорее ознакомились с предписаниями и дали свой ответ, — он недоверчиво перевел взгляд с Эрнеста на меня, словно боялся, что я вот-вот выкину что-нибудь неожиданное.

Видимо, я слишком откровенно рассматривала его курьезный внешний вид.

— Что ж, придется ехать, — выдохнул Эрнест, и мистер Дэрис засиял от радости. Лорд, напротив, выглядел отнюдь не самым счастливым человеком: — Встретимся ближе к вечеру. Джули, передай маме, что я не смогу присоединиться к чаепитию, пускай не будет строга с Офелией.

Он безрадостно улыбнулся и поцеловал меня в щеку. Безмолвно кивнул Эрику и удалился.

Мэлтон тихо присвистнул и многозначительно, не скрывая недоумения, посмотрел на меня:

— И давно он уходит не попрощавшись?

— Как раз с тех пор, как принуждает кого-то ужинать со своей матерью, — я пожала плечами.

Эрик выразил желание проводить меня до парадного входа, хотя я подозревала, что он больше боялся заблудиться среди запутанных садовых тропинок.

Некоторое время мы молчали, пока я не решилась завязать диалог. Ничего умнее, чем «кто такая Амбер?», в голову не пришло, но имя не давало мне покоя и меня снедало любопытство.

— Серьезно, Джулия? Ты никогда не была в «Пивном Уголке»? — Мэлтон уставился на меня с явным удивлением, как будто впервые видел.

— Нет, что это?

— Самый уютный паб во всем Йорке. Неужели ты не в курсе?

Я отрицательно мотнула головой. Уж куда-куда, а в паб Эрнест водил меня раз в жизни, еще в Лондоне. И мне жутко не понравилось: слишком тесно, много дыма и копоти, шум и гам и очень жирный бекон.

Эрик словно прочел мои мысли, потому что хитро улыбнулся:

— Значит, предупредим красавицу Амбер, чтоб сервировала на еще одну персону. Ты обязана побывать там.

— Офелия и Беатрис тоже пойдут? — поинтересовалась я.

— Не думаю, что Лорд-Его-Важность захочет взять их с собой, — я уловила обиду в его бархатистом тембре голоса. — К тому же Эрни все еще считает своих сестер недостаточно взрослыми.

— Полностью с ним согласна. Думаю, им обеим не помешало бы прожить еще по двадцать лет.

— Дай угадаю: Офелии, чтобы наконец повзрослеть и прекратить свои необдуманные выходки, а Беатрис, чтобы набраться самодостаточности и перестать цепляться за материнскую юбку?

Я широко улыбнулась, забывая, что показывать зубы — дурной тон, и поражаясь тому, как точно Мэлтон передал мысли, крутившиеся у меня в голове уже не первый месяц.

— Кажется, я начинаю понимать, почему вы не ладите с леди Луизой, — выпалила я. Эрик лишь как-то нерадостно хмыкнул и покачал головой.

***

До гостиной я добралась с опозданием на целых десять минут. Запах фруктового чая, смешанный с тонкими цветочными ароматами женских духов, сладко вскружил голову. Я коротко поклонилась в дверях и, максимально игнорируя цепкий укоризненный взгляд леди Луизы, заняла свое место. Наша экономка, миссис Перл Крут, пухленькая женщина с вечно торчащими в стороны короткими кудрями, тут же подала мне фарфоровую чашечку и предложила овсяного печенья.

— Вам добавить молока, леди Джулия? — она добродушно улыбнулась, и на ее щеках проступил пунцовый румянец.

Я утвердительно кивнула, подставляя для нее чашечку. Миссис Перл все никак не могла запомнить, что я пью черный чай только в таком виде. То ли экономка страдала короткой памятью, то ли питала надежды, что я разлюблю это дело. Как однажды пояснила мне Офелия: «Миссис Перл считает, что чай с молоком годится, только чтобы поить новорожденных телят».

Близняшки были того же мнения, потому что обе едва заметно поморщились. И лишь леди Луиза разделяла мои вкусы. На этом, пожалуй, наши общие интересы с леди Арвель заканчивались.

— Эрнест не сможет присоединиться к нам, — нарушая тишину момента, вдруг опомнилась я, — его вызвали по срочному делу.

— Да, меня уже поставили в известность, — коротко и информативно, в стиле леди Луизы.

Она манерно отпила из чашки, отставляя в сторону мизинец.

— Выходит, этим утром на конной прогулке ты была в сопровождении мистера Мэлтона? — вдруг спросила Беатрис, переводя опасливый взгляд с меня на мать.

Я непонимающе нахмурилась, а Офелия театрально громко подула на и без того остывший чай. Леди Луиза, судя по ее нехорошему прищуру, была заинтересована не меньше моего.

— Я видела в окно, — Беатрис указала на витраж, задернутый прозрачной занавеской. — Вы вместе возвращались со стороны конюшни.

— Мистер Мэлтон? — Леди Луиза вопросительно изогнула левую бровь: — Он прибыл лишь вчерашним утром, а вы уже успели подружиться?

Больше всего на свете я не любила оправдываться, особенно когда ничего не сделала. Однако колкий вопрос леди Луизы не мог остаться без ответа, поэтому я опустила глаза в кружку, осторожно подбирая слова, чтобы не спровоцировать ее недовольство:

— Мы встретились вчерашним утром, как только он прибыл, и успели познакомиться, — я многозначительно посмотрела на Офелию, которая в свою очередь делала вид, что не участвует в беседе. — Но нет, сегодняшнее утро мы с лордом Арвелем провели наедине. Эрик Мэлтон нашел нас уже в поместье, после прогулки. Ему нужен был Эрнест, чтобы обсудить, как… — я запнулась, — обсудить какие-то личные дела.

— Личные дела? — Леди Арвель, кажется, не особо верила моим словам: — Настолько личные, что он не смог дождаться возвращения Эрнеста и отправился разыскивать его на конюшни?

— Смею предположить, что это касалось сегодняшнего ужина, — я перевела разговор в другое русло, надеясь смягчить ее беспочвенное негодование. Она поджала губы и передала опустевшую чашечку миссис Перл:

— Н-да, ужин.

Мне показалось, что она не намеревалась продолжать диалог, но я ошиблась: — Оно и к лучшему, Джулия, что вы пересеклись случайно, — она намеренно сделала акцент на последнем слове. — Поверь, Эрик Мэлтон не самый надежный компаньон.

Я покорно кивнула и посмотрела на Беатрис. Мне стало безумно интересно, что заставило ее начать эту дискуссию. Ведь она, скорее всего, прекрасно знала о материнской неприязни к разговорам о Мэлтоне. Но девушка не поднимала глаз, увлеченно макая печенье в чай.

За время чаепития леди Луиза поделилась с нами своими планами на закупку новых сортов тюльпанов к осени, чтобы облагородить парадный вход, рассказала, как именно она хотела бы отпраздновать предстоящее совершеннолетие близняшек в июле, и обсудила с миссис Перл, что подавать к столу на предстоящий ужин.

Я поняла, что пряди Офелии больше не были главным семейным разочарованием, потому что юная леди яро протестовала против празднования дня рождения в стиле «юбилея в честь семидесятилетия».

Офелия не хотела видеть толпы народа и устраивать классический званый вечер в поместье, и я была солидарна с ней, хоть и предпочитала молчать, как делала Беатрис.

Леди Луиза поначалу даже оскорбилась, но, к удивлению, согласилась подумать насчет предложения устроить бал-маскарад. Идея звучала замечательно, хоть и необычно. Как бы ни старалась, я не могла представить себе чопорных друзей леди Луизы в масках и разноцветных нарядах с перьями. Но зная Офелию, я была уверена, что она не отступится ни на шаг, и, раз леди Луиза проявила гибкость, значит, стоило начать выбирать фасон будущего наряда.

***

К обеду я вернулась к себе. Эрнест так и не приехал, а до назначенного ужина оставалось около пяти часов. Поэтому я занялась привычным делом — разработкой эскизов. Но два с половиной часа пролетели впустую: ничего дельного так и не вышло.

Меня расстраивало, что за несколько месяцев до окончания университета я горела желанием творить. Но нынешняя жизнь в роскоши разнежила меня, и никакое дело не шло, карандаши валились из рук.

Когда в пятом часу в комнату постучала Лиз, я разозлилась окончательно и раздраженно запихала все наброски в нижний ящик стола.

— Простите, леди Джулия, я не вовремя? — как всегда робко, поинтересовалась она.

— Все в порядке.

— Быть может, вам нужна моя помощь?

— Боюсь, вы не сможете мне помочь, — я устало вздохнула и прошлась по комнате, разминая ноги. — Я безнадежна, и от этого нет лекарства.

— Моя тетушка всегда говорила одну забавную фразу, — Лиз прикрыла за собой дверь и подошла к окну, чтобы распахнуть шторы: — Даже когда тебя съели, у тебя есть два выхода.

Я удивленно уставилась на нее, она в свою очередь растерянно посмотрела на меня, приложив ладонь к щеке. Но в следующее мгновение я безудержно рассмеялась, чувствуя, как отступает головная боль. Лиз тоже не смогла удержаться, и я впервые услышала, каким звонким может быть ее голос.

— Спасибо, Лиз, — пытаясь отдышаться и все еще улыбаясь, поблагодарила я, — мне и вправду стало легче.

— Что вы, — она покраснела. — Я сморозила какую-то глупость.

Мы смеялись еще несколько минут, прежде чем приступили к сборам.

Перерыв мой гардероб, мы с Лиз остановились на нейтральном платье-рубашке черного цвета. Потом она искусно подобрала к нему неброские украшения и помогла мне собрать волосы в элегантную прическу, умело сплетя из темных локонов широкую косу.

Мы закончили как раз тогда, когда стрелка часов объявила, что до начала встречи осталось десять минут. Немного волнуясь, я попросила Лиз узнать, вернулся ли Эрнест, а сама поторопилась в столовую, чтобы не повторять утренней ошибки и лишний раз не раздражать леди Луизу.

***

По дороге в одном из слабо освещенных коридоров на меня налетела Офелия. Она торопилась не меньше моего. Юная леди явно собиралась на скорую руку, потому что ее волосы были небрежно расчесаны и она на бегу пыталась застегнуть болтающийся на обуви хлястик.

То ли так падал свет, то ли она неважно себя чувствовала, но выглядела бледнее обычного и как-то странно держалась за живот.

— Джулия! Какая радость! — она облокотилась о стену, чтобы отдышаться. — Я уж думала, никого не смогу найти, все как сквозь землю провалилась! Ты не видела Нэнни? Или миссис Перл?

Я отрицательно покачала головой, с подозрением поглядывая на перевозбужденную Офелию. Она в свою очередь досадливо топнула ногой и сжала кулаки.

— Джулия, сделай мне одолжение, не говори матушке, что встретила меня, хорошо? Беги на ужин, а я буду следом минут через десять.

Мне показалось, что ей стало нехорошо, потому что она неуверенно пошатнулась. Но в следующую минуту, не дав мне ответить, девушка уже скрылась за углом.

Порой поведение домочадцев было не просто странным, но даже пугающим. Однако не в свои дела мне лезть не хотелось, и без того хватало повседневного быта. Поэтому я, поведя плечами, поспешила дальше.

***

Несмотря на то, что я пришла прямо ко времени, во главе стола уже статно сидела леди Луиза и Беатрис по левую руку от нее. Здесь же был и Эрик. Он сидел слева от пустующего места Эрнеста.

Удрученный своими мыслями, Мэлтон не сразу обратил на меня внимание. Но как только я подошла ближе, он подорвался, уж как-то слишком галантно поклонился и поцеловал кончики моих пальцев.

— Вы прекрасны в этот вечер, леди Лоттен.

Я непринужденно улыбнулась, кивая ему в ответ.

Краем глаза я заметила, как пристально наблюдала за нами леди Луиза. Но когда Эрик жестом пригласил меня к столу, она отвернулась, выказывая свое безразличие, и подозвала к себе миссис Перл.

Эрик отодвинул мой стул, и я, не забыв про учтивое «Благодарю, мистер Мэлтон», подобрала юбку, собираясь занять свое место. Он уловил момент, убедился, что леди Луиза занята меню, а Беатрис скучающе разглядывает посуду, и уже куда менее обходительно прошептал мне на ухо:

— Эрнест задерживается. И одному Богу известно, соизволит ли он вообще присутствовать.

Еще как-то тихо выругавшись, он резко придвинул меня к столу. Все присутствующие обернулись на нас.

Извинившись и по-кошачьи сладко улыбнувшись, Эрик занял свое место напротив меня.

Гнетущее молчание нарушало тихое пыхтение миссис Перл, которая разливала дорогое вино по фужерам. Спустя какое-то время подоспела Лиз. Она отрицательно качнула мне головой, давая понять, что Эрнест не вернулся, и удалилась на кухню за подносами с едой.

Вскоре к трапезе присоединилась Офелия, которая выглядела намного лучше и даже успела переодеться.

С ее приходом столовая стала оживленнее не только потому, что она начала беседовать с каждым из присутствующих, но и потому, что леди Луиза, получив новости о задержке сына, велела подавать салаты и холодные закуски. Комнату наполнил звон серебряных приборов, и запах запеченных овощей потянулся с кухни.

Эрик одернул длинные рукава пиджака, из-под которых проглядывали белые манжеты, и взял бокал вина. Я сделала то же самое.

— За этот восхитительный прием! — он благодарственно кивнул каждой из сидящих за столом, и его испытующий взгляд остановился на мне.

Я любезно улыбнулась в ответ, слегка наклонив в воздухе свой фужер, стараясь не чувствовать себя так, будто была виновата во всех жизненных тяготах Мэлтона.

В конце концов, Эрнест, как большой мальчик, сам отвечал за свои действия.

За столом снова воцарилось молчание, и неподдельный аппетит разыгрался только у Офелии. Беатрис вяло поедала салат, Эрик увлекся вином, а леди Луиза сосредоточенно резала стейк.

Наконец последняя не могла и дальше нарушать свои же принципы хваленого гостеприимства и первой начала разговор:

— Eh bien¹⁸, Эрик, — она фальшиво улыбнулась. Ее французский акцент в речи открыто намекал на раздражение. — Надолго ты решил задержаться у нас?

— На недельку-другую, как лягут карты, — Эрик был краток, но напряжен.

Беатрис как-то странно посмотрела на него, но после отвернулась и продолжила ковыряться в тарелке.

— Очень интересно, — Леди Луиза положила в рот кусок стейка и запила его вином. — Мне казалось, Эрнест рассчитывал на тебя до самой свадьбы.

— Все довольно неопределенно. Так что на этот счет мне пока нечего вам ответить.

— Понимаю.

За несколько месяцев проживания бок о бок я поняла одну вещь: только леди Луизе хватало коварной сноровки, чтобы притворяться дружелюбной и одновременно в открытую давать понять собеседнику свой настоящий настрой. Она продолжила:

— Однако полагаю, твоя жизнь кипит и выпадать из графика надолго просто недопустимо? Avec une tête en affaires¹⁹.

— Не настолько недопустимо, как может показаться, — Эрик поднес бокал к губам, и его глаза сверкнули недобрым огнем: — Ведь я нашел время в графике для ужина в поместье Арвель.

Офелия выронила из рук вилку и испуганно вздрогнула.

— Извиняюсь, — она как-то неуклюже достала прибор из-под стола и передала его подоспевшей Лиз: — Все так вкусно, не могу остановиться!

— Повара постарались на славу, — подхватила ее Беатрис, пытаясь разбавить напряжение. Но механизм замедленного действия в голове леди Луизы был запущен, и в предвкушении ее следующего выпада я сделала большой глоток вина.

— Раз уж вы решили задержаться, надеюсь, вы найдете себе дело по душе, — выдержанно ответила она.

Не так плохо, как я ожидала. И даже без излюбленных французских вставок.

По крайней мере пока что леди Арвель не спешила ставить Мэлтона на место.

— Об этом можете не беспокоиться, на сегодняшний день дел у меня хоть отбавляй, — ответил Эрик, и леди Луиза понимающе вскинула брови и вернулась к своему ужину.

Однако Эрик отступать не спешил:

— Раз уж мы заговорили о делах, леди Арвель. Могу ли я поинтересоваться, чем особенным вы увлекаетесь в свободное от домоуправления время?

Должно быть, леди Луиза не ожидала такого вопроса, потому ответила не сразу:

— В поместье, как ты заметил, полно забот. Ведь в управление Эрнеста оно перешло seulement formellement²⁰, и, полагаю, мы понимаем, на чьих плечах держится хозяйство.

Офелия жестом подозвала Лиз и попросила ее сменить нетронутое вино на персиковый компот.

Леди Луиза неспешно продолжила:

— Но раз ты заговорил о досуге, то в северном крыле у нас есть библиотека с полным набором классической литературы от шестнадцатого века. Я люблю уединяться там время от времени в порывах скрыться от будничной суеты, — она почти пропела сказанное, и тень мечтательной улыбки тронула ее тонкие губы. — Но, полагаю, литература такому человеку, comme toi²¹, мало интересна.

Эрик чуть не подавился закуской, гневно шевеля челюстями, но терпеливо промолчал.

Я понятия не имела, откуда в леди Луизе столько неприязни к Мэлтону, но она явно пыталась спровоцировать его. Конечно, защищать Эрика мне не хотелось, хотя бы по причине того, что он не умел, или не хотел, молчать, когда это было нужно. Но и подобная несправедливость по отношению к нему пробудила во мне кучу отрицательных эмоций, о чем я, по своей импульсивной глупости, поспешила сообщить присутствующим:

— Замечу, что мистер Мэлтон — очень начитанный и рассудительный человек. Мне довелось вести с ним достаточно философскую беседу по этому поводу. И мне кажется, что ваша бесценная библиотека заинтересует его внимание.

Леди Луиза испепеляюще посмотрела на меня и сдержанно кивнула:

— Разумеется, одной нетрезвой беседы хватило, чтобы понять человека и разобраться в его жизненных принципах, — язвительно заметила она, жестко осадив мой порыв, и добавила: — Les gens ivres sont les plus honnêtes,²² так, кажется, говорят?

Я могла лишь догадываться о том, что она сказала. Но мало приятного — это наверняка.

Поймав на себе и неодобрительный взгляд Эрика, я сдалась и опустила глаза.

— Ты так и не рассказал, что привело тебя в Йорк? — храбрости у Офелии было не занимать. С другой стороны, она знала, что с ней леди Луиза будет куда обходительнее.

— Мне стоило разобраться с неотложными семейными делами, — он лукаво улыбнулся девушке, и мне показалось, что она слегка прищурилась в ответ.

— Неужели? Значит, ты и с отцом успел повидаться? Как он поживает? — леди Луиза выглядела невозмутимо, но по мрачному выражению лица Мэлтона я поняла, что речь идет не о погоде.

— Я виделся только с братом, — отрезал он. — А насчет отца вам, наверное, лучше знать.

— C'est cela.²³ Ведь я вижусь с Малькольмом намного чаще его собственного сына. Что, замечу, достаточно печально при всех сложившихся обстоятельствах.

Эрик перестал есть, отложил в сторону вилку и посмотрел на нее так гневно, что я невольно сглотнула.

Леди Луиза в свою очередь разве что не хмыкнула: непринужденно поднесла к губам бокал, победно вздернув подбородок.

— Раз вам так много известно о сложившихся обстоятельствах, не соизволите ли поделиться столь ценной информацией? — процедил он, не сводя с нее взгляда.

Она поперхнулась, пролив на стол несколько капель вина.

Мы все замерли в немом ожидании.

— Можете убирать, — проигнорировав дерзкий вопрос, леди Луиза подозвала Лиз с подносом и позволила ей собрать со стола полупустые салатницы и грязные тарелки.

— Mon cher²⁴ Эрик Мэлтон, — Леди Луиза тягостно вздохнула. — Зачем мне рассказывать тебе то, что ты и без того прекрасно понимаешь?

По решительности, горящей в его потемневших глазах, я поняла, что Мэлтон собирался ответить ей.

Но его опередил резкий оглушающий грохот битой посуды: Лиз, собрав со стола слишком много, споткнулась о половицу и выронила поднос из рук.

— Bon sang²⁵! Неужели так сложно ровно ходить, imbécile maladroit²⁶? — яростно набросилась на нее леди Луиза. Так, словно нашла жертву, чтобы выплеснуть накопившийся гнев: — Если ты не можешь донести до кухни поднос sans rien casser²⁷, что вообще ты тогда умеешь?

Лиз побледнела и упала на колени, трясущимися руками собирая осколки. Я поднялась с места, но леди Луиза жестом усадила меня обратно. Видно, день у нее не задался с самого утра. Стараясь унять зарождающееся внутри негодование, я с сожалением смотрела на бедную Лиз. Но не могла снова ослушаться.

Однако Эрик правилам не следовал.

Он подскочил с места и услужливо помог девушке собрать разлетевшийся по полу фарфор. На ее бледных щеках блестели слезы, она с трудом сдерживала короткие всхлипы, а леди Луиза продолжала сверлить их горящим взглядом.

Подоспевшая миссис Перл аккуратно приняла поднос из рук Эрика и увела с собой испуганную и оскорбленную Лиз.

Мэлтон ушел следом на кухню, чтобы вымыть руки, и уже через минуту вернулся.

В коридоре послышались торопливые шаги, и в дверях наконец показался Эрнест.

Я никогда в жизни не испытывала такого облегчения.

Он устало улыбнулся, извинился, поспешно прошел к столу и занял свое место напротив матери, не забыв поцеловать меня в щеку.

— Надо же, а мы вас уже не ждали, лорд Арвель, — иронично почти пропел Эрик, наблюдая, как наполняется вином бокал друга.

Леди Луиза презрительно хмыкнула.

— Вы хотите мне что-то сказать, леди Арвель? — мне захотелось пнуть Эрика под столом за эти слова. Но он, к сожалению, сидел слишком далеко.

— Я воздержусь от комментариев, — категорично ответила она.

Эрнест недоверчиво свел брови и посмотрел на меня. Я растерянно улыбнулась и едва заметно пожала плечами.

Эрнест, как и Офелия, обладал способностью быстро находить нейтральные темы для обсуждений, и к десерту от царившего напряжения почти не осталось следа. Лорд немного рассказал о своей работе, умолчав о повышении, и плавно перешел ко дню рождения близняшек.

— Значит, маскарад, — выслушав оживленную речь Офелии, Эрнест задумался. — Звучит неплохо. Что скажешь, Эрик, под чьей маской ты предпочтешь показаться на людях?

Мэлтон протяжно простонал, театрально закатывая глаза:

— Ты же понимаешь, что до этого события почти целый месяц?

— Не утрируй, всего три недели.

— Три недели — это безмерно долго для такого занятого человека, как Эрик Мэлтон, — вмешалась молчавшая до этого леди Луиза.

— Не могу не согласиться с твоей матерью, — промурлыкал Эрик, по-детски виновато глядя на друга.

Но Эрнест словно не слышал этих слов:

— Оставайся. Если что-то понадобится, обратись ко мне или к матери.

Я с трудом сдержала смешок.

Эрнест продолжил:

— Правда, боюсь, я могу задерживаться на работе, но в этом случае у тебя всегда есть Джули. Она с удовольствием составит тебе компанию.

Я в изумлении округлила глаза, представив, как Мэлтон не дает мне покоя и назойливо следует за мной хвостиком. Последний будто прочел мои мысли и усмехнулся.

— Je ne comprends pas, Ernest,²⁸ зачем принуждать человека к тому, чего он делать не желает, — не унималась леди Луиза. — Если Эрику Мэлтону нужно будет срочно уехать, ты не можешь принуждать его остаться, sur un coup de tête²⁹.

— Пожалуйста, мама. Мы можем разобраться с этим вопросом самостоятельно, — Эрнест перестал улыбаться. Прямо так же, как утром во время препираний с Эриком.

— Разумеется, mon avis ne compte pas³⁰, меня словно посетило чувство ностальгии. Думаю, если бы Эрик Мэлтон действительно хотел остаться, его бы не пришлось уговаривать comme un enfant vilain³¹, — цинично отчеканила леди Арвель.

Манера леди Луизы говорить о людях так, будто их не было рядом, всегда выводила меня из себя. Эрику, по всей видимости, это тоже не понравилось, и он, отвернувшись, шутливо сгримасничал.

— Он обещал приехать на нашу свадьбу и быть свидетелем, — упорствовал Эрнест.

— Demain, on rase gratis,³² — как бы невзначай вставила Офелия, доедая свой кусочек сливочного торта.

Эрнест осуждающе покачал головой, и она, хмыкнув, замолчала.

— И все же, Эрнест, ты неправ. Нельзя позволять старым обидам контролировать твои решения. Если он не желает оставаться до дня рождения, его нельзя принуждать.

— Мама, я думаю, нам стоит прекратить этот пустой диалог.

— Я придерживаюсь другого мнения, si tu daignes remarquer³³.

— Эрик останется, и точка. Это не обсуждается.

Леди Луиза поджала губы, Эрнест же раздраженно вздохнул, отвернувшись.

— Пускай мистер Мэлтон сам решает, — неуверенно, но с неприкрытым раздражением вдруг вставила Беатрис: — В конце концов, он не заложник. Никто не станет держать его в поместье насильно. Но и выгонять мы его не будем.

Леди Арвель, закипая праведным гневом, уже собиралась взорваться, как в комнату вбежала запыхавшаяся миссис Перл с белым конвертом в руках.

— Леди Луиза, мне только что передали это письмо! Оно адресовано вам.

В комнате повисла тишина.

Леди Луиза взяла письмо и всмотрелась в буквы на обложке. Затем она вопросительно подняла брови и молча вскрыла загадочный конверт. Вынула письмо, написанное от руки.

Мы все заинтересованно следили за тем, как она вдумчиво вчитывается в слова. Ее удивленное выражение лица вдруг сменилось тревогой. Она вновь взяла в руки конверт и внимательно вгляделась в имя отправителя. Потом вернулась к письму, несколько раз отрицательно покачала головой и начала сбивчиво дышать, прижав левую руку к груди.

— Мама? Ты в порядке? Ты побледнела, — Беатрис ласково прильнула к матери, пытаясь разглядеть написанное. Но леди Луиза лишь отдернулась от нее, сложила письмо пополам и убрала его назад в конверт.

— От кого оно? — Эрнест встревожился не меньше сестры.

— Все в порядке, это… — Леди Луиза запнулась, показывая нам конверт: — Так. Les nouvelles désagréable.³⁴

Отдышавшись, она потерянно улыбнулась и встала из-за стола:

— Я ужасно устала. Приношу свои извинения, но мне нужно идти.

— Может, стоит вызвать врача? — Эрик обратился к миссис Перл скорее с просьбой, чем с вопросом. Но леди Луиза остановила ее:

— Не стоит. Je vais bien.³⁵ Просто пришло время отдыхать. Доброй всем ночи и спасибо за прекрасно проведенный вечер.

Она гордо выпрямилась, кивнула всем присутствующим и на мгновение задержала свой колючий взгляд на Эрике. Потом крепко сжала в руках конверт и в сопровождении миссис Перл неспешно покинула столовую, оставив нас всех в замешательстве.

Примечания

12

Огороженный загон с травяным покрытием для выгула лошадей.

13

Пегий цвет лошади отличается наличием больших белых пятен (пежин) неправильной формы и крупного размера, которые могут быть хаотично разбросаны по основному окрасу.

14

Франц.: Мое обжигающее солнце.

15

Цикл классических фэнтезийных произведений, написанных профессором Дж. Р. Р. Толкиным.

16

Карьер (полевой галоп) — самый быстрый ход лошади.

17

Франц.: Мое солнце.

18

Франц.: Что ж.

19

Франц.: С головой в делах.

20

Франц.: лишь формально.

21

Франц.: (такому) как ты.

22

Франц.: Пьяные люди самые честные.

23

Франц.: Это верно.

24

Франц.: Мой дорогой.

25

Франц.: Черт возьми!

26

Франц.: Неуклюжая ты дурочка.

27

Франц.: ничего не разбивая.

28

Франц.: Я никак не возьму в толк, Эрнест.

29

Франц.: Потому что тебе так захотелось.

30

Франц.: Мое мнение не в счет.

31

Франц.: как капризного ребенка.

32

Франц. здесь: Обещанного три года ждут.

33

Франц.: Если ты соизволишь заметить.

34

Франц.: Неприятные новости.

35

Франц.: Я в порядке.