И штиль, и бури…

Марина Куликова

Екатерина – девушка из небольшого провинциального городка, ведущая уединенный образ жизни. Она целиком погружена в работу в своем небольшом ателье, где ремонтирует одежду и шьет новую. Подруга Ольга, желая помочь Кате устроить личную жизнь, хотя Катя и не нуждается в столь сомнительной помощи, хитростью знакомит ее со своим давним другом по имени Максим. С тех пор в жизнь Кати врываются перемены, которые она совсем не жаждет…

© Марина Куликова, 2022

ISBN 978-5-0055-9212-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Маленькая швейная мастерская, расположенная в центре провинциального городка, в утренний час пустовала. Клиентки, а основной костяк клиентуры составляли именно представительницы прекрасного пола, забегали либо в обеденный перерыв, либо, если заказ носил более масштабный характер, чем ремонт одежды, заходили вечером.

Катя была отличной швеей. Работы ее, всегда аккуратно пошитые, удобные и в то же время модные, пользовались успехом. Девушка и не умела по-другому. И не удивительно: работа была единственной отдушиной в ее жизни.

В этот утренний летний час, свежий и солнечный, в мастерской находились лишь Катя да ее подруга Ольга — полная противоположность Кати: яркая, всегда благоухающая, она не оставляла попыток устроить личную жизнь подруги.

— Да ты света белого не видишь, просиживая в своей мастерской! Тебе уже 25, а ты до сих пор не знаешь, что такое личная жизнь! — со знанием дела заявила Ольга.

— Знаешь, Оля, — парировала выпад подруги Катя, — порой работа доставляет большее удовольствие, чем личная жизнь.

— Жалко мне тебя. — Вздохнула Ольга. — Так и проведешь всю жизнь, склонившись над чужим платьем. А ведь ты вроде и не дурнушка, чтобы прятаться в четырех стенах мастерской. Внешность твоя, можно сказать… — на мгновение подруга задумалась, подбирая слова, — очень даже эффектная. Если распустить твои собранные в вечный скрученный хвост, кудри, получится очень даже мило! Нужно лишь уложить их так, чтобы не пушились, вот и все! Только представь как кокетливые кудряшки обрамляют твое курносое личико с большими зелеными глазами!

— Ты мне явно льстишь! — Улыбнулась Катя, но, что скрывать, слова подруги пришлись ей по душе.

— А твой потертый кожаный плащ, который ты носишь уже который год? Он давно вышел из моды, да и черный цвет сейчас уже не актуален. Избавься от него срочно! А взамен приобрети что-нибудь более яркое и модное.

— Оля, я люблю этот плащ, он очень удобен, да и привыкла я к нему. И вообще, — Катя воткнула иглу в поролоновую подушечку и решительно взглянула подруге прямо в глаза, — что это за разговоры о моей личной жизни, моей одежде? С чего вдруг ты их завела?

— Ох, Катя, вокруг столько свободных мужчин, а тебе хоть бы что! Разве можно в 25 лет лишать себя такого удовольствия, как общение с мужчиной? Я бы умерла от тоски, если бы меня заперли в четырех стенах наедине с работой, пусть и горячо любимой!

— Мужчины любят красивых. — Философски заметила Катя. — А моя внешность более, чем заурядная.

Ольга и здесь не растерялась:

— Красивых женщин мужчины побаиваются. Красотки, как известно, капризны и требовательны, кроме того, от них редко приходится ожидать верности. Сейчас, дорогая моя, тебе плевать на себя, но в старости ты себе этого не простишь.

— Я занимаюсь любимым делом и я счастлива. В мире очень много людей, вынужденных горбатиться на нелюбимой работе, и даже если их личная жизнь в порядке, таких людей нельзя назвать счастливыми.

— Знаешь бар на набережной? — Пропустив слова Кати мимо ушей, осведомилась Ольга. — Сегодня вечером там состоится костюмированная вечеринка. Почему бы нам вместе не посетить ее? Будет очень весело, уверяю тебя! К тому же вечер обещает быть теплым, я бы даже сказала, бархатистым…

— Звучит заманчиво, но…

— О, можешь не продолжать, — усмехнулась Ольга, — я знаю, что за этим «но» последует отказ. Я прошу тебя, пойдем! Лично для меня это вопрос жизни и смерти. Если ты не согласишься пойти со мной, я покончу жизнь самоубийством!

— Хорошо, не буду брать грех на душу, — улыбнулась Катя. — Я согласна. Только есть одна проблема: костюм. Маскарадных костюмов у меня отродясь не было.

— Катюша, в мире нет ничего невозможного!

С этими словами Ольга шагнула к стойке для одежды и принялась перебирать висевшие на плечиках платья клиенток.

— Что ты делаешь? — В ужасе воскликнула Катя.

— Ищу наряд для тебя. — Невозмутимо ответила подруга.

Выбрав подходящее на ее взгляд платье, Ольга торжественно протянула его Кате.

— Теперь остается приделать к его спине для изящных крылышка и ты будешь самой очаровательной феей вечеринки!

— Оля, это невозможно! — Не веря в происходящее, воскликнула Катя. — Это же платье клиентки!

— Извини, но из балахонов, что составляют твой гардероб, можно только костюм смерти смастерить, — остроумно заметила подруга. — Ты только взгляни на это платье! Оно создано для того, чтобы его носили прекрасные феи! Ну-ка, не спорь, а возьми и примерь его. С ним ничего не случится!

Ольга по-хозяйски заперла дверь мастерской на ключ и затолкала сомневающуюся подружку в примерочную.

Через пять минут тишины, нарушаемую лишь легкими звуками шуршащей одежды, Ольга не выдержала и резко одернула занавеску, прикрывающую вход в примерочную.

Катя оторвала взгляд от зеркала и робко улыбнулась подруге.

— Вот… — она неловко развела руками.

— Катю-у-уша! — Присвистнула Ольга. — И это ты называешь «вот»? Выходи! Пройдись! Вот так, да… Стой! — Она шагнула к подруге и сняла заколку с ее волос. — Так гораздо лучше.

Катя не могла оторвать глаз от своего отражения. Она не узнавала себя. Платье сделало ее силуэт стройным, а распущенные по плечам русые кудри и горящие от удовольствия зеленые глаза придавали ее облику сходство со сказочными русалками.

— Ты просто волшебница, Оля! — Она не могла скрыть восхищения.

— Да ладно. — С ложной скромностью махнула рукой Ольга. Она вновь перешла к делу. — Тебе нужны босоножки на высоком каблуке. Желательно, шпильки.

— О, здесь я тебя не разочарую. — С довольным видом отозвалась Катя. — Обувь — моя слабость, ты же знаешь. И босоножки на шпильке, которые я купила прошлым летом, все еще совсем как новые!

— Так ты и надевала их всего один раз. — Фыркнула Ольга и подруги весело рассмеялись.

Но стоило Кате вспомнить, что платье, которое она выбрала для вечеринки, принадлежит клиентке, как все ее иллюзии растаяли словно дым. Она поспешно стянула платье и облачилась в свои неприметные джинсы и длинную блузу.

— Что случилось? — Опешила Ольга.

— Извини, но я не смогу надеть это платье. Понимаешь, оно не мое. Если клиенты узнают, что я позволяю себе надевать их вещи, сюда больше никто не зайдет!

— Так никто и не узнает, Катюш! — Ольга ободряюще похлопала подругу по плечу. — Вечеринка начнется поздним вечером, домой ты попадешь ранним утром, когда все еще спят. Каков примерно возраст обладательницы платья?

— Ммм… — Задумалась девушка. — Это женщина средних лет. Возможно, ей около пятидесяти.

— Вот и замечательно! Женщины среднего возраста редко посещают костюмированные вечеринки. Так что, будь уверена, наша небольшая шалость останется незамеченной.

Катя бросила взгляд на злосчастное платье, вспомнила как оно ее преобразило и… сдалась. Почему бы и нет? Почему бы и не пойти на вечеринку? Почему бы не отвлечься от ежедневной суеты и отойти от правил?

Девушка хитро улыбнулась Ольге и та поняла ее без слов.

— Будет очень весело. — Со вздохом облегчения, пообещала Ольга. — Ты ни о чем не пожалеешь, Катюша.

***

Разноцветные огни фонарей слепили глаза. Их яркий свет отражался в речной воде причудливыми бликами.

Выложенная тротуарной плиткой набережная была полна людей: мягкий, теплый, свежий летний вечер, плавно переходящий в такую же прекрасную ночь, располагал к неспешным приятным прогулкам.

Раскинувшийся неподалеку пляж, куда вниз с набережной вели стертые каменные ступеньки, также облюбовали уставшие от дневной жары жители города.

В летнем кафе «Присядь и отдохни» все только начиналось. Места за столиками, на глянцевой поверхности которых плясали озорные огоньки софитов, постепенно заполнялись разношерстной публикой в маскарадных костюмах.

Катя и Ольга прибыли в кафе одними из первых. Сидя за одним из удаленных столиков, они потягивали апельсиновый сок и, посмеиваясь, обсуждали костюмы подтягивающихся в кафе гостей. Судя по количеству посетителей, идея костюмированной вечеринки оказалась более, чем удачной.

Настроение у подруг было отличное.

Заразившись всеобщим весельем, Катя забыла о страхах и сомнениях, что преследовали ее последние несколько часов. Глаза ее сияли от предвкушения чего-то прекрасного, таинственного, неизведанного. В свете ярких бликов софитов, Катя походила на сказочную фею, хорошенькую, но в то же время, неприступную.

Когда все столики оказались заняты и толчея сошла на «нет», Катя продолжила рассматривать костюмы гостей, не забывая при этом делиться наблюдениями с Ольгой:

— О, этот костюм Винни-Пуха наверняка был сшит за один день. Здесь нет ничего сложного…

— А платье лесной нимфы можно смастерить за считанные часы…

— Катя, постарайся, пожалуйста, хотя бы в этот момент не думать о работе! — несколько грубо прервала ее Ольга. — Забудь обо всем. Мы отдыхаем, пойми!

— Конечно, ты права. — Виновато улыбнулась Катя.

— Так смешно видеть мужчин в костюмах мушкетеров. — Глотнув вина, хохотнула Ольга. — Сразу же возвращаешься в школьное прошлое, на новогоднюю елку. Мальчишки из нашего класса все поголовно были мушкетерами, так скучно…

— Или котами в сапогах. — Поддержала подругу Катя.

— А как тебе этот мачо в костюме принца? Я бы с таким сплясала мазурку. Или полонез, мне все-равно.

Девушки перешли на обсуждение гостей мужского пола. Они дурачились, не боясь быть услышанными.

Музыка становилась все громче и так и звала пуститься в пляс. Разгоряченные вином, воодушевленные атмосферой всеобщего веселья, гости постепенно покидали столики, и вскоре на танцполе не осталось свободного места.

Подруги не были исключением. Они вышли на танцпол одними из первых.

Никогда прежде Катя не чувствовала себя так свободно и непринужденно. «И почему я игнорирую подобные мероприятия?» — Искренне удивлялась она сама себе.

Когда танцевальные ритмы сменились плавной, романтичной мелодией, девушки вернулись за столик. Ольга закурила, а Катя, спрятавшись за бокалом с вином, продолжила изучать окружающих. Она заметила, что большинство мужчин пришли на вечеринку в костюмах героев: мушкетеров, рыцарей, королей, был даже один кот в сапогах.

Катя иронично улыбалась. Она еще раз убедилась в мысли, как сильно развито мужское самолюбие. «Если бы здесь оказался мужчина в костюме Буратино или скомороха, он привлек бы гораздо больше моего внимания, чем все эти «герои». — Подумала она. — «Очень важно, когда мужчина умеет смеяться над собой, не боится выглядеть смешным и, быть может, даже немного глупым». Катя решила поделиться мыслью с Ольгой, но та, уткнувшись в телефон, с кем-то активно эсемесилась. Девушке стало грустно. Она невольно завидовала женщинами, пришедшим на вечеринку в сопровождении мужчин. Вообще, Катя относилась к мужчинам несколько настороженно. Они пугали ее своей непохожестью на них, женщин. Катя считала, что мужчины ценят в женщинах умение кокетничать и флиртовать, как раз то, в чем ее, Катю, Бог обделил, поэтому полагала, что неспособна вызвать у мужчин интерес к своей персоне. «Но это не значит, что у меня низкая самооценка». — Порой оправдывала себя девушка. — «Просто я адекватно оцениваю ситуацию». Правда, эта адекватная оценка ситуации вовсе не мешала Кате представлять себя в шикарном свадебном платье, которое непременно будет сшито ее собственными руками.

Рассматривая гостей, Катя вдруг осознала, что сама стала объектом наблюдения. Она заметила мужчину в черном, он сидел вполоборота и, казалось бы, не спускал с нее глаз. Под его пристальным, сверлящим взглядом, Катя почувствовала себя неуютно.

— Оля, скажи, с моей внешностью все в порядке? — Спешно окликнула она подругу.

— Да-а… — Несколько рассеянно отозвалась Ольга. — А почему ты об этом спрашиваешь?

— Волосы не растрепаны? Швы на платье не поехали?

— Нет-нет, Катюша, все в порядке, не волнуйся. Ты так и не ответила, что случилось? — Ольга была явно заинтригована.

— Мужчина за соседним столиком — только не смотри в его сторону, иначе он поймет, что мы говорим о нем — так и сверлит меня взглядом. — Громко прошептала Катя.

Ольга улыбнулась, казалось бы, ничуть не удивившись.

— Ты не рада?

— Но… я не знаю. — Смутилась Катя. — По-моему, я ничуть не лучше других девушек, что пришли на этот вечер…

— Он идет сюда! — Радостно прошептала Ольга. В глазах ее мелькнули шальные огоньки.

Катя вспыхнула. Она и не рассчитывала на столь скорое развитие событий. В голове ее родилась спасительная мысль, что, возможно, незнакомца привлекла не она, а ее подруга Ольга.

— Расслабься! — Коротко бросила Ольга. — Ты словно натянутая струна.

Мужчина тем временем приблизился к столику девушек и невозмутимо поздоровался:

— Добрый вечер, дамы.

Голос его оказался низким, глубоким, с легкой хрипотцой.

— Добрый вечер! — Бойко отозвалась Ольга.

— Добрый вечер… — Промямлила Катя.

Боясь показаться разиней, девушка заставила себя взглянуть на незнакомца. Черный костюм «Зорро» был ему к лицу. Широкая маска из черного бархата выделяла красоту четко очерченных скул, волевой подбородок и чувственные губы. Иссиня-черная, свободного покроя рубашка, брюки, заправленные в сапоги-ботфорты, подчеркивали достоинства его истинно мужской фигуры, а красная атласная лента на поясе, плоская шляпа с узкими полями и широкий плащ удачно завершали образ бесстрашного героя.

«Нет, такой красавчик явно не по мне» — Решила Катя. К подобному типу мужчин она всегда относилась настороженно. «Такие любят только себя». — Вот что думала о красавцах девушка.

Катя отвернулась, всем своим видом показывая, что незнакомец ничуть ее не заинтересовал.

— Разрешите пригласить вас на танец. — Мужчина не растерялся и протянул Кате руку.

Колеблясь, девушка взглянула на Ольгу. Та выказывала нетерпение всем своим видом. «Чего ты ждешь?» — Читалось в ее глазах. — «Иди же, не глупи!»

Катя нерешительно вложила ладонь в ладонь незнакомца и медленно поднялась. Минуя танцующих, он вывел девушку в центр танцпола и закружил в медленном танце. Катя затаила дыхание. «Мало того, что этот красавчик довольно соблазнителен, — подумала она, — он еще и прекрасно танцует». Девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, будто произошла путаница, что на ее месте должна быть другая девушка, какая-нибудь сногсшибательная красотка модельной внешности.

Мужчина хранил молчание. Катя тоже. Всем своим видом она напоминала школьницу, впервые танцующую медленный танец. Незнакомец чувствовал себя более уверенно. Его сильные руки по-хозяйски обвили тонкую талию девушки, двигающиеся в такт мелодии бедра касались ее бедер, едва уловимое дыхание касалось ее шеи. Несмотря на выпитое вино, Катя была смущена. Поэтому, едва оказавшись за столиком рядом с Ольгой, она только и могла, что вздохнуть с облегчением.

— Ну что? — Не церемонясь, накинулась на подругу Ольга. — Вы познакомились? Как его зовут?

— Н-нет. — Сдавленным голосом ответила девушка.

— Как нет? — Опешила Ольга. — Неужели, пока вы танцевали, он не проронил ни слова?

— Ни слова. Ни он, ни я…

— Вот тюфяк! — Разочарованно махнула рукой Ольга. — А на вид и не скажешь.

— Наверное, он не посчитал нужным знакомиться со мной. — Спокойно предположила Катя.

— Должно быть, так. — Хлебнув вина, неожиданно согласилась Ольга. — Ты же выглядела словно робот. Он почувствовал твое напряжение и решил не начинать знакомство. Знаешь, внешность — это одно, а умение вести себя с мужчиной — другое. Кого выберет мужчина: зажатую красотку или раскованную дурнушку? Думаю, ту, что лишена комплексов.

— А я-то полагала, что скромность девушку только украшает.

— Твои взгляды на жизнь безнадежно устарели. — Ольга была раздражена. В этот момент Катя казалась ей глупой и наивной.

— Вот незадача! — Досадовала Ольга. — Упустить такого красавца! Иногда, Катюнь, ты бываешь черезчур нерасторопной! Тебе, наверное, хочется умереть старой девой!

Катя молчала. Странно, но она чувствовала себя виноватой, будто подвела подругу в жизненно важном для нее деле.

— Может быть, еще не все потеряно? — Продолжила монолог Ольга. — Пусть он понаблюдает за тобой, пусть увидит, что все-таки стоит узнать тебя поближе? Ты — красавица как-никак, хотя тщательно это скрываешь в обычные дни.

— В любом случае, я ни о чем не жалею. — Отрезала Катя. Она хотела скорее закрыть тему неудавшегося знакомства. Упреки Ольги были ей крайне неприятны.

— Хорошего пинка тебе не хватает. — Пробурчала Ольга, хватаясь за сигарету.

Катя поднялась из-за столика и, бросив короткое «Скоро вернусь», спустилась к пляжу.

Покрытый белым рассыпчатым песком речной берег в это время суток был пустынен.

Девушка сняла босоножки. Остывший песок приятно холодил ступни. Любуясь яркими огнями города, раскинувшегося на противоположном берегу реки, слушая приглушенные звуки музыки и шум проезжающих где-то машин, Катя медленно побрела вдоль песчаного берега. Здесь, вдали от суеты вечеринки, от разряженных веселых людей, она чувствовала себя самой собой. Не надо было притворяться гламурной барышней, этаким завсегдатаем тусовок, можно было просто идти куда глаза глядят, черпая босыми ногами прохладный пляжный песок, и наслаждаться одиночеством.

Катя подняла голову и улыбнулась звездам, осыпавшим темный, ночной небосвод. Возвращаться обратно уже не хотелось. Девушка вспомнила про маскарадные крылья, приделанные к спинке ее платья. Здесь, в загадочной тиши ночного пляжа, где властвовал лишь легкий речной ветерок, в них уже не было необходимости. Катя изловчилась и отстегнула крылья. С этой минуты она вновь превратилась в обычную, незаметную для мужчин девушку. Улыбаясь, Катя продолжила свой неспешный путь в «никуда». Прозрачные крылья так и остались лежать на песке.

Как же приятно было вновь оказаться самой собой! Кате вдруг стало легко-легко, ей хотелось кричать от восторга, вызванного желанным и оттого прекрасным одиночеством, когда можно делать все, что захочется и не пытаться угодить окружающим, придерживаясь неестественной для ее натуры манеры поведения. Эта звездная ночь, наедине с природой и самой собой, показалась Кате одной из самых прекрасных ночей в ее жизни.

— Постойте! — Громкий мужской голос с хрипотцой заставил девушку вздрогнуть.

Она обернулась. Придерживаясь кромки воды, в ее сторону торопливо шагал мужчина. В руках он держал брошенные девушкой маскарадные крылья. Катя узнала его. Это был тот самый мужчина, с которым она не так давно танцевала. Только куда подевался его широкий черный плащ с красной подкладкой?

— Вы потеряли… это. — Незнакомец протянул Кате крылья и та молча взяла их.

Девушка была и смущена, и рада, и раздосадована. Раздосадована потому, что незнакомец разрушил идиллию, установившуюся между ней и ночной природой, а рада потому, что почувствовала к себе интерес мужчины.

— Вы ошибаетесь… Я вовсе не потеряла крылья… — Застенчиво улыбнулась Катя. — Я намеренно избавилась от них.

— Извините… — Растерялся мужчина. — В таком случае, я поступил некрасиво, вернув их вам. Но… я не знал…

— А где же ваш плащ?

— О, я был так неуклюж, что порвал его. Это произошло недавно. Теперь он требует серьезного ремонта.

— О, здесь вам повезло! — Воскликнула Катя. — По счастливой случайности, я работаю в мини-ателье, что на проспекте Гоголя, 28. Вы могли бы зайти, с радостью помогу вам!

— Буду очень признателен за помощь, — улыбнулся мужчина.

— Договорились.

Катя побрела вдоль кромки воды, пуская легкие, невесомые, едва заметные брызги. В серебристом лунном свете она казалась нимфой, парящей над водой.

Незнакомец шел следом. Внезапно девушка остановилась и опустила крылья на воду. Покачиваясь на волнах, они медленно поплыли вдаль. Словно завороженная, Катя смотрела им вслед. Было в этом легком, тихом покачивании волн что-то таинственное, символическое.

Уловив настроение девушки, невольно затих и незнакомец.

Подобрав полы платья, Катя вошла в воду. Склонившись, она зачерпнула немного воды и умылась. Речная вода, свежая, мягкая, шелковистая, так и манила искупаться. Однако Кате хватило здравомыслия, чтобы не последовать этому порыву. Как ни странно, но она помнила о присутствии рядом мужчины-незнакомца. Было бы неприлично купаться на его глазах в одном нижнем белье, а то и вовсе голышом.

Девушка оглянулась. В лунном свете четко вырисовывался мужской силуэт, застывший на берегу.

— Вы еще здесь? — Крикнула Катя. — Идите же сюда! Вода просто прелесть!

К удивлению девушки, рассчитывающей на отказ, мужчина скинул сапоги, ловко закатал брючины и смело вошел в реку.

— Я права? — Улыбнулась девушка. — Вода действительно чудесна в эту ночь?

Ей вдруг захотелось пококетничать с незнакомцем, понравиться ему, произвести на него впечатление умудренной опытом, молодой, красивой женщины.

— Вы правы. — Последовал ответ. В хриплом голосе незнакомца мелькнули беззаботные нотки. — Думаю, я искупаюсь. А вы?

— К сожалению, здесь вам придется обойтись без меня.

— Почему же?

— Причина банальна: отсутствие купальника.

— Но сейчас ночь. — Не растерялся мужчина. — Вам стоит лишь снять платье. Если хотите, я отвернусь. Вы искупаетесь, оденетесь и дадите мне знать. Грех не искупаться в этой бархатной волшебной воде.

«И правда. — Подумала Катя. — Он предлагает простое решение».

Соблазн поддаться искушению воды был настолько велик, что девушка думала недолго.

— Я согласна. Но при условии, что вы отвернетесь и не повернетесь до тех пор, пока я не разрешу.

— По рукам! — С этими словами незнакомец вышел на берег и повернулся в сторону пустующей набережной.

Катя тоже вышла на берег, быстро сняла платье и легко вбежала в реку. Вода приятно охладила ее пылающее, полуобнаженное тело.

— Ох, как чудесно! — Не в силах сдержаться, выкрикнула девушка.

Переполненная чувством счастья, она резвилась в воде, как ребенок: ныряла, крутилась, выпрыгивала вверх, пуская тучи брызг. Было забавно дразнить мужчину, вынужденного лицезреть гранитные плиты набережной, вместо того, чтобы любоваться ею: полуобнаженной, кажущейся такой доступной, молодой девушкой. А ему уж очень этого хотелось, чувствовала Катя, он ведь не железный, пусть и в костюме героя.

Катя нырнула, а когда вынырнула, с ужасом увидела, как мужчина направляется в ее сторону.

— Что вы делаете? — Крикнула Катя. — Вы же обещали!

— Простите меня. — Миролюбиво ответил незнакомец. — Мне было очень одиноко там, на берегу, поэтому я решил присоединиться к вам.

— Почему вы не сняли маску?

— Ее очень сложно снять. Я бы потратил на нее кучу времени, а у нас с вами его нет.

— Послушайте, — игриво сдвинула брови девушка. — Вы не выполнили обещания оставаться на берегу до моей команды, поэтому будете наказаны.

Не дожидаясь вопросов, Катя ударила по воде, окатив мужчину фонтаном брызг.

— Вот вы как? — Весело крикнул мужчина и ответил Кате тем же.

Завязалась нешуточная борьба. В пылу ее, Катя совсем позабыла о том, что одета в одни бикини и взгляду незнакомца вполне доступны все прелести ее тела.

Силы оказались неравны.

— Все, все, все! — Захлебываясь от смеха и воды, крикнула Катя. — Ваша взяла!

— Вы признаете поражение? — В тон ей ответил мужчина. — Значит, я — победитель?

— Да, да, да!

— Тогда, пользуясь правом победителя, я могу потребовать от вас исполнения любого моего желания.

— И чего же вы хотите? — Убирая с глаз мокрые пряди волос, кокетливо поинтересовалась девушка.

Мужина не ответил. Не успела Катя опомниться, как он притянул ее к себе и поцеловал в губы. Девушка оцепенела. Жар, исходящий от его губ, от его сильных рук, от его по-настоящему мужского тела, заставил ее задрожать.

— Вы… — Прошептала она. — Это…

— Это и есть мое желание. — Тихо ответил мужчина. Голос его был серьезен. — Ты так красива. Словно русалка в ночной реке, манишь на свою погибель…

Катя закрыла глаза. Странно, но ей хотелось, чтобы незнакомец поцеловал ее вновь, а потом снова и снова, чтобы мгновение это продолжалось вечно, принося радость и наслаждение им обоим.

Мужчина понял все без слов. Он жадно прильнул к губам девушки, его сильные загорелые руки заскользили по ее гибкому, стройному, не знающему плотской любви, телу. Девушка не узнавала саму себя. Вне себя от удовольствия, она запустила руку в густую шевелюру «Зорро» и прижалась бедрами к его бедрам. Наверное, впервые в жизни она почувствовала сексуальное желание.

Молодые люди жадно и неистово целовали и ласкали друг друга. Страсть овладела ими настолько, что они ничего вокруг не замечали, ничего не слышали.

Незнакомец подхватил девушку на руки и вышел на берег. В предвкушении чего-то чудесного, неизведанного, Катя сладостно вздохнула, но мужчина неожиданно оторвался от ее губ и опустил ее на прохладный, рыхлый песок. Тяжело дыша, Катя в недоумении взглянула на мужчину. В глазах его читалось сожаление и… вина. Катя нервно закусила вспухшую от поцелуев губу. Все ее существо требовало объяснений. Начинать расспросы первой казалось ей унизительным.

— Прости меня… — Наконец, выдавил из себя мужчина. — Мы зашли слишком далеко… Продолжать было бы нечестно по отношению к тебе. Мы чуть было не совершили ошибку: глупую и безрассудную. — Он вздохнул. Видно было, что каждое слово давалось ему с трудом. — Ты хорошая, красивая девушка. Я не простил бы себе, если бы склонил тебя к сексу в первый же день знакомства.

Девушка была поражена. Она не знала, сердиться ей или радоваться. С одной стороны, незнакомец повел себя благородно, вовремя одумавшись, а с другой стороны, пренебрег ею, как женщиной, отверг ее ласки, оттолкнул от себя, как надоедливую собачонку.

Девушка молча поднялась, глядя в землю, судорожно натянула платье, схватила босоножки и быстро зашагала прочь. В глубине души, она надеялась, что мужчина остановит ее, но, увы, этого не произошло. Так чудесно начавшийся вечер закончился для нее провалом.

***

— Послушай, дорогая, вчера ты так быстро исчезла с вечеринки, что я готова была уже бить тревогу, — лился из трубки голос Ольги, — Но, заметив нашего красавца, того, с которым ты танцевала, такого взбудораженного, взъерошенного и расстроенного, сразу обо всем догадалась. Должно быть, вы уединились где-нибудь в тихом местечке, он пытался тебя соблазнить, а ты залепила ему пощечину и бросилась наутек. Я права?

Катя грустно улыбнулась. Если бы все было именно так, как описывала подруга! Тогда бы не жгло проклятое чувство обиды и не преследовало бы ощущение, словно ее бросили, как непонадобившуюся вещь.

Катя не понимала саму себя. Почему она злится, в то время, когда надо радоваться? Ведь мужчина, который чуть было не лишил ее чести, оказался разумным и благородным, прямо как герой, в костюм которого был облачен на вечеринке.

— Нет, нет, мы ни о чем не говорили. Он пошел за мной в попытке познакомиться, но у него ничего не вышло. — Без зазрения совести солгала девушка. — Извини, Оля, но у меня много работы. Поговорим потом, хорошо?

С самого утра Катя была сама не своя. Воспоминания о событиях на пляже мешали сосредоточиться на работе. Девушка то и дело откладывала шитье и, глядя в одну точку, думала «ни о чем».

Катя не переставала корить себя за то, что рассказала мужчине о мастерской. Если он и правда принесет плащ на починку, ей будет стыдно смотреть ему в глаза.

Когда до окончания рабочего дня оставались считанные минуты, зазвонил колокольчик над дверью, извещая о приходе очередного клиента. Катя вздохнула. Она не любила поздних посетителей.

Девушка внимательно взглянула на вошедших и похолодела. Их было двое: молодящаяся женщина пожилого возраста и… вчерашний незнакомец. В этот раз мужчина был без маски и то, что увидела Катя, заставило ее вздрогнуть. Лицо его уродовал шрам: широкий, похожий на рубец, он тянулся от правого уха до переносицы, проходя прямо под нижним веком и придавая выражению его лица некую, возможно, обманчивую, зловещность. Почувствовав настроение девушки, незнакомец поспешно отвернулся. Кате стало неловко. Она не должна была демонстрировать свои чувства так необдуманно.

— Добрый вечер. — Поспешно улыбнулась Катя. Руки ее дрожали и она сложила их на груди.

— Здравствуйте, мы ненадолго. — Ответила женщина, словно извиняясь за поздний визит. — Я лишь хотела забрать платье, а еще…

— Тетя, по поводу плаща не беспокойся, прошу тебя. Я и сам способен решить эту проблему. — Вмешался мужчина.

— Хорошо, дорогой, — ничуть не обиделась посетительница. Порывшись в сумочке, она протянула Кате квитанцию.

Каково же было изумление девушки, когда оказалось, что платье клиентки является тем самым платьем, которое она надевала на вечеринку! Девушку бросило в жар. Как отреагирует мужчина, когда поймет, чье платье было на ней вчерашней ночью? Катя пожалела, что, будучи такой рассудительной и серьезной, поддалась на уговоры Ольги.

Пряча взгляд от клиентки, Катя робко вручила ей злосчастное платье.

— Так, так. — Оживилась женщина. — Просто чудесно! Если вы не возражаете, я хотела бы его примерить.

С этими словами клиентка направилась в примерочную.

Наедине с незнакомцем Кате стало совсем не по себе. Она молилась о том, чтобы он и его спутница поскорее ушли.

Девушка вернулась к рабочему столу и сделала вид, будто всецело занята работой. Такого идеального порядка, который она навела на столе за две минуты напряженной тишины, у нее, наверное, не было никогда.

Наконец, из примерочной выплыла облаченная в новое платье клиентка. Не скрывая восхищения, женщина покрасовалась перед зеркалом, а потом вновь удалилась в примерочную.

Катя вернулась к уборке рабочего стола, продолжая делать вид, будто очень занята и больше ничего в мире ее не интересует.

Первым не выдержал мужчина. Он решительно шагнул в сторону стола Кати и взял девушку за подбородок, приподняв ей голову. Они вновь взглянули друг другу в глаза, как прошедшей ночью.

— Ты не посмотришь мой плащ? — поинтересовался мужчина.

Катя тряхнула головой. Что это еще за вольности?

— Обязательно. — Девушка с трудом сохраняла самообладание.

— Почему ты молчишь? — спросил незнакомец, когда Катя осматривала его плащ.

— Потому что нам не о чем говорить.

— Ты обижена? Или, быть может, тебя напугал мой шрам?

— В-вовсе нет…

— Я заметил испуг в твоих глазах, стоило тебе увидеть меня без маски. Сказать честно, я уже привык к подобной реакции.

Катя поежилась. Прямые речи заставили ее почувствовать себя преступницей, пойманной на месте преступления. Мысленно она ассоциировала этого незнакомца с могучим, красивым животным, израненным в схватке и оттого потерявшим былую привлекательность.

— Плащ будет готов завтра, ближе к обеду. — Официальным тоном заявила девушка. — Я выпишу квитанцию.

— Меня зовут Максим. — Улыбнулся мужчина. — А как зовут тебя, милая?

— К-катя. — Вспыхнула девушка. Еще никогда мужчины не обращались к ней подобным образом.

Видимо, этот мужчина, потеряв привлекательность, ничуть не утратил уверенности в себе, что указывало на силу его личности.

— Жаль, что мы познакомились только сейчас. Мы должны были сделать это еще… вчерашней ночью…

Катя потупилась. Она вся пылала, то ли от смущения, то ли от желания, которое будил в ней этот голос с хрипотцой.

На счастье девушки, из примерочной вышла клиентка.

— Вы знаете, дорогая, — с довольным видом, заявила она, — платье просто чудесно. Хочу открыть вам маленькую тайну: цыганка, у которой я купила эту ткань, поведала мне, будто тот, кто наденет сшитое из нее платье, обязательно встретит на своему пути большую любовь! Так что теперь я полна надежд!

Катя натянуто улыбнулась.

— Будем надеяться, что цыганка не солгала. — Пролепетала она.

— Конечно, не солгала. — Хитро улыбнулся мужчина. В глазах его мелькнули озорные огоньки и Катя подумала, что он узнал в платье тетушки то платье, в котором она была на вечеринке минувшей ночью.

Когда дверь за посетителями закрылась, Катя в бессилии опустилась на стул. Обхватив себя дрожащими руками, она закрыла глаза. Ее бросало то в жар, то в холод. «Так вот значит, как его зовут, — чувствуя как замирает сердце, размышляла она, — Максим». Хорошее имя. Почему-то оно притягивало ее, как магнит. А, может быть, дело было вовсе не в имени, а в его носителе? Но, вспомнив об уродливом, протянувшемся поперек лица шраме мужчины, Катя невольно содрогнулась. Нет, она должна и думать забыть о нем! Неизвестно еще, при каких обстоятельствах получил он рану, что оставила след на его лице!

Размышления Кати прервал звук колокольчика. Девушка испуганно оглянулась на дверь, предположив, что вернулся Максим, но на пороге стояла Ольга. Всем своим видом она выражала нетерпение.

Ольга по-хозяйски заперла дверь, процокала каблуками к столу, швырнула на стул сумочку и выпалила:

— Ты должна обо всем мне рассказать!

Катя искренне улыбнулась. Ольга была неподражаема.

— Я путаюсь в догадках со вчерашней ночи! — Продолжила Ольга, барабаня по столу ноготками. — Ты так резко исчезла, потом пропал «наш друг».

— Не думаю, что его исчезновение связано со мной.

— Катюш, да я тебя сто лет знаю! — Рассмеялась Ольга. — Твое показное равнодушие не собьет меня с толку!

Катя улыбнулась.

— Что это за улыбка Джоконды? — Рассердилась подруга. — Я битые полчаса пытаюсь вытянуть из тебя хотя бы слово, а тебе все нипочем! Я — твоя верная подруга! Передо мной ты можешь раскрыться как на исповеди!

— Ну хорошо, хорошо! — Махнула рукой Катя. Она бросила журналы обратно в коробку, с шумом задвинула ее под стол, и сказала:

— Мы действительно встретились. На пляже. У нас состоялся коротенький разговор. Так, ни о чем. — Девушка почувствовала жар на щеках. Воспоминания о мгновениях на ночном пляже, проведенных в объятиях Максима, не оставляли ее равнодушной. Схватив бутылку с минеральной водой, она сделала несколько глотков. Не желая выдавать свои чувства, Катя усилием воли взяла себя в руки.

— Он посетовал на то, что порвал плащ, а я, не будь дурой, дала ему адрес своей мастерской.

— Он… уже приходил?

— Д-да. Незадолго до твоего прихода.