Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

Максим Александрович Сахин, 2021

История о людях и нравах в новое время, о перерождённом мире и эволюции всего живого. Главному герою предстоит пройти непростой путь, где будет множество испытаний и серьёзных проблем… Мутанты, наёмники и бандиты, это лишь малая часть того, что ему предстоит! Парень идёт на всё это ради решения своих главных проблем, но находит ещё большие и постигает мир таким, какой он есть – становится его частью… Не без опасных приключений и множества лишений лежит его путь. Иногда юноше кажется, что весь мир ополчился против него: дорогие ему люди погибают, планы на будущее теряют смысл и всё чаще приходится думать не о том, как бы приблизиться к мечте, а как раздобыть еды, найти укромное место для сна или же как удрать от охотников за головами и наёмников, которые так ждут заполучить такой Драгоценный образец…

Глава 6

Капер тихо сидел и делал пометки в своей тетради. Рядом на столе стоял нетронутый обед, который он купил у женщины из стоящего неподалёку дома.

Столовая представляла собой большую беседку, располагавшуюся недалеко от центра Красного. Здесь в разное время собирались разные компании на посиделки, но самым активным временем было вечернее. Еду приносили с собой или покупали у людей, чьи дома были неподалёку. Большой ассортимент еды был у жены Юстаса — не формального главы Красного и нескольких соседних поселений.

Юстас был человеком хитрым и всегда знал, кого поддержать, а с кем лучше не иметь дело. Он имел большие торговые связи со многими соседними поселениями и его авторитет был очень велик. Жил он очень богато, у него был большой дом, семья и роскошь. Многие завидовали ему, но никто не осмеливался пойти против его воли. Именно из-за этого ему поручили дать задания Степе, и он это поддержал, несмотря на выступления со стороны Кира, который был одной из главных его опор власти. Юстас видел в этом большую выгоду и не хотел отказываться от такого заманчивого предложения.

Стёпа подошёл к Каперу, положил оружие на скамью и сел рядом.

— Пошли к Юстасу? Или ты будешь есть?

— Пойдём, но если хочешь есть, обед твой. Я не особо голоден

Стёпа, не дожидаясь дальнейших слов, начал с аппетитом есть содержимое обеда. Капера уже не так сильно удивлял его сильнейший аппетит. Он погрузился в свои мысли и не заметил, как пролетело время. Стёпа, почти не пережёвывая еду, наполнил свой желудок. Настроение его поднялось и признаков слабости, которые были с утра, не наблюдались.

— Теперь пошли! Может это будет что-то интересное!

— Наверняка это будут очень серьёзные и опасные задания, но это будет лишь хорошая тренировка для тебя. Не забывай про то, чему я тебя учил — и не умрёшь.

В таком настрое они направились к Юстасу. Он в это время разговаривал с солдатами, грузившими ящики в машины. Ученик и наставник независимо друг от друг пришли к одному выводу: «Нагружают караван». В этот момент их заметил сам Юстас. Он сразу заулыбался и, подойдя к ним поближе, сказал:

— Вы как раз вовремя! Мы почти закончили загрузку и мне нужны сопровождающие для каравана. Готов поручить командование этого «корабля» для вас Капер.

Рома не отреагировал на издёвку, лишь спокойно кивнул. Но по глазам было видно, что мнение о Юстасе значительно упало. Стёпа хотел было открыть рот, перед этим грозно нахмурившись, но Капер придержал его, и парень промолчал.

— Да, я не прочь развеется, и буду вести ваш караван. Но перед этим хочу узнать куда держим путь и сумму оплаты моих услуг.

Лицо Юстаса утратило былую весёлость, но, ни в коем случае не растерявшись, он продолжил:

— Верно, пойдёмте господа сталкеры всё обсудим в амбаре. У меня есть карта, на которой отображены все подходящие маршруты.

Юстас пошёл в сторону амбара и по дороге прикрикнул на солдатов, грузивших большое количество разных вещей в машины. Многие из них смотрели на Стёпу с неприкрытым удивлением и любознательностью, а те, кто постарше, с завистью. Дойдя до отдалённого угла амбара Юстаса, сталкеры вдоволь насмотрелись на большое количество самых разных вещей, которые он здесь складировал. Наставник и ученик не заметили, как Юстас замедлил шаг, как бы специально демонстрирурая своё богатство перед новоприбывшими.

— Что ж, вот карта и примерный план движения каравана по времени и территориям. Конечно, если захочешь, то можешь менять маршрут между поселениями, если это нужно. Но здесь, на этой карте, составлен оптимальный маршрут на сегодня. Всё может измениться и именно поэтому я назначил тебя главой этого торгового заезда.

— Понимаю, а раньше такие большие поездки ты устраивал?

Капер очень серьёзными глазами осматривал участки и поселения, которые они должны объехать: «Это какая-то шутка! Объехать 8 поселений! Никогда такого не делал, большие риски. Но этот гад знает свою выгоду, ведь я не пущу Стёпу одного в такой поход… Что ж, посмотрим, как ты будешь расплачиваться за такое дело». Рома понимал, что за такое, ему должны серьёзно заплатить, иначе он просто откажется и Юстасу придётся что-то предпринять.

— Боюсь, что нет. Но уверен — моя оплата, будет превышать все риски, и может даже немного превысит стоимость, которую бы я предложил другому.

— Что же это?

Юстас прищурился, потом ушёл и вернулся через пару секунд с большим ящиком, который он еле дотащил. Быстро вскрыв его, он достал оттуда много бумаг: все они были чертежами. У Капера разбежались глаза, но быстро взяв себя в руки, он вымолвил:

— Я согласен. Сколько чертежей ты готов мне дать за дело?

Соображая что-то в голове и сделав хитрое лицо, Юстас через некоторое время ответил:

— Пожалуй, это будет зависеть от количества сделок и срока выполнения, ну и, конечно, количество и сохранность товара, который ты будешь получать в этих поселениях.

— Мне нужны гарантии, поэтому я требую три чертежа в качестве аванса.

— Идёт, но учти, что времени на этот поход у тебя две недели, после этого я буду нести большие потери, поскольку сюда приедет очень важный покупатель.

— Ладно, мы справимся и уложимся в срок.

На таком моменте они пожали руки, ознаменовывая согласие, после чего Юстас дал три чертежа Роме, который очень внимательно и долго их рассматривал. Стёпа всё это время следил за поведением каждого из них: «Вот как… Значит следует быть дипломатичным и без всяких угроз договариваться о деле, интересно. А как быть если тебя кинут? Надо будет спросить у Капера». Такие и многие другие мысли переполняли Стёпу, но он сдерживался, чтобы не спросить об этом сразу же.

В это время солдаты быстро загрузили оставшийся груз в машины. Стёпа успел побеседовать с Капером: как пользоваться пулемётом и как действовать в той или иной ситуации. Напоследок они проверили своё снаряжение, и пошли к солдатам, ожидавшим их вместе с Юстасом около машин. Рома быстро менялся в лице и в теле: вместо бывшего согнутого и опустившего немного голову мужика, он выпрямился, расправил плечи, сделал походку твёрдой, а лицо надменным. Не ускользнуло это и от Стёпы: «Как же он быстро меняется под обстановку… Мне бы так!». Опытный сталкер знал своё дело: ни капли сомнения, лишь одно стремление и твёрдость, дабы быть хорошим командиром. Солдаты перешёптывались между собой, не зная как реагировать и как к нему обращаться. Юстас с хитрой улыбкой смотрел на Капера:

— Что ж принимайте караван. Эти солдаты поедут в качестве сопровождения, передаю команду вам, я уверен, вы знаете, что делать — сказал он и удалился.

— Солдаты! Кто из вас старшие по званию, сделать два шага вперёд!

Немного неуверенно четыре человека сделали два шага вперёд. По ним было видно, что они старше остальных по возрасту. Особенно выделялся зрелый мужчина с немного седой бородой.

— Скажите ваши фамилии, звания и возраст!

Начал мужик с слегка седой бородой:

— Капитан Пономырь, 38 лет.

— Лейтенант Зорин, 32 года.

— Старший сержант Калитко, 21 год.

— Прапорщик Андронов, 19 лет.

Стёпа следил за каждым движением Ромы, в особенности за интонацией голоса. Не показав удивления по поводу возраста прапорщика, Капер продолжил:

— Мы должны ехать на четырёх машинах с грузом. На второй машине буду ехать я, на остальных трёх по порядку будут командовать: На первой поедет Пономырь, на третьей Зорин, на четвёртой Андронов. Калитко едет со мной, остальных солдат распределим на машины.

Далее они обсудили путь до первого поселения, распределили солдат по машинам и договорились в каких случаях следует связываться между собой.

Путь предстоял не из лёгких: им надо было проехать через опасные промежутки, где могло быть большое количество монстров и бандитов, которые могли устроить засады. Им пришлось накрыть машины тентом, чтобы не было видно внутренние части машин. Стёпу определили в последнюю четвёртую машину, где командовал, ненамного старше его, Андронов. Молодой сталкер сильно расстроился, но не показывал виду. Он прекрасно знал, кем является этот Андронов.

Лёшка Андронов приходится племянником Киру. И как-то раз, он указал на воров, которые похищали много ценных вещей со складов Юстаса. После чего при старании дяди и Юстаса он стал быстро расти в звании, и уже к 19-ти выбился в прапорщики.

Таким составом они выдвинулись из Красного. Первые несколько минут ехали молча, потом Лёша всё-таки не выдержал и заговорил с молодым сталкером:

— Как тебе удалось выбраться? Лазейка или подобрал время?

— Какая теперь разница? Я могу спокойно ходить куда хочу.

— Большая! Думаешь, мне не хочется выбраться за пределы без чьего-либо ведома? Да я за это много могу тебе дать! Ты только скажи что тебе нужно!

Стёпа призадумался. В душе он сильно радовался проявленному к нему уважению со стороны такого человека, но в то же время ему хотелось насолить ему, чтобы тот понял, как брезгливо относится к нему молодой сталкер.

— Зачем тебе выбираться из поселения?

— Ну, мало ли понадобится — буду знать. Ты же зачем-то вышел!

— Ладно, я подумаю — сказал Стёпа, тем самым посеяв неуверенность в Андронове. Чересчур молодой прапорщик на удивление отстал от ещё совсем зелёного сталкера.

Ехали они умеренно быстро, в каждой машине был назначен смотровой или дежурный, который сидел у самого края кузова машины и наблюдал за происходящим в округе. Ехали уже около 20-ти минут, и было подозрительно тихо. Почти все дежурные спали или не следили за обстановкой. Настроение их было в упадке, из-за однообразности пейзажа и от скуки. Стёпа же всё более и более принимал серьёзный вид и напрягал слух.

Сквозь шум, издаваемый моторами машин, изредка доносились посторонние звуки, но часть пойманных его ухом звуков, сильно похожих на что-то одно целое или одинаковое, заставило прислушиваться сталкера. Звук был глух, но раздавался с многих сторон. Через некоторое время он стал усиливаться. В некоторых местах этот звук доходил до того, что даже некоторые солдаты стали различать его, но лишь оборачивались, не придавая серьёзного значения данному. Иногда этот звук переходил в скрежет, а в остальном напоминал бегущую стаю древомасков, правда, звук был громче. «Чёрт возьми! Кто-то нас преследует, или точнее что-то. Надеюсь, меня не подведёт мой слух. Прислушаюсь получше…» — размышлял Стёпа и всё более убеждался в правоте своих мыслей. Громкость звука убавилась, но и изменился сам звук, кто-то стал быстро красться по руинам, преследуя их караван.

Молодой сталкер снял предохранитель с автомата и проверил наличие патронов в обойме. Он уже собирался сказать остальным, как вдруг всё стихло, и в один момент раздался рык с нескольких сторон, и все обернулись на резкий звук: что-то большое и тяжёлое прыгнуло на крышу их машины и продавило её. Мгновенная реакция Стёпы не могла не удивлять: он сразу выпустил автоматную очередь в место, где образовалась вмятина, поразив напавшее существо. Многие были ошарашены, если не сказать остолблены. Сзади на дороге лежал труп Когтязуба средних размеров. Некоторых солдат охватила паника, а других же восхищение, но ни то, ни другое не нужно было Стёпе:

— А ну ка быстро все собрались! Автоматы к боевой готовности! Сообщить другим машинам… — договорить он просто не успел. Раздалось множество ударов, и слышно было грозное рычание хищников. Молодому сталкеру пришлось стрелять в несколько мест сразу, чтобы хоть немного отпугнуть хищников и организовать оборону. Слова Стёпы быстро передали в другие машины, но суматоха и хаос по-прежнему сохранялись в последней машине.

Никто просто не понимал что происходит: Когтязубы — одиночки, которые даже за местность между собой бьются, не говоря уже о самках и тому подобное. Такая ситуация выходила за рамки даже таких людей, которые привыкли к этому миру и его обитателям. Один Когтязуб — это огромная проблема чаще всего, если ты не подкараулил его за охотой.

Нескольких солдат Стёпа быстро отхлестал по щекам и выругал матом, тем самым более-менее, приведя в порядок большую часть солдат. В особенности рьяно молодой сталкер хлестал Андронова, который, похоже, до этого ни разу не выбирался на опасные предприятия, или же ему просто везло.

Обстановка быстро накалялась. В одном месте Когтязубу удалось прорваться внутрь машины. Быстрыми и ловкими движениями, Стёпа оказался рядом с тем местом, откинул в сторону солдата с заклинившим автоматом и открыл огонь прямо в морду огромному и устрашающему хищнику.

— Ускорьтесь! Если мы быстрее уедем отсюда, они отстанут! Быстрее передайте другим!!! — кричал рулевому молодой сталкер. Шофёр знал своё дело. Через некоторое время они сильно ускорились. Но, а до этого, Стёпе пришлось ещё попотеть:

— Быстрее давай! Сейчас прикрою! Надо закрыть эту брешь! — чуть ли не срывая голос, кричал он растерянному парню, который не мог перезарядить автомат, из-за трясущихся рук. Два солдата, быстро скоординировав действия и прикрывая друг друга, защищали груз и отстреливались. Если бы не они, всё могло быть намного хуже.

Добавление скорости частично помогло накаляющейся обстановке, поскольку все когтязубы начали прыгать на ускоряющиеся машины все разом. Те, что менее опытные, могли перелететь или не долететь до машин. Но те, кто прыгал в меру, быстро получали множество пуль в разные части тела. Большая часть солдат уже пришли в норму. На смену панике пришли скоординированные действия по обороне. Лучше всего с этим справился именно Стёпа: его пример поднял боевой дух солдат и, от части, задел их самооценку, поскольку многие считали себя гораздо выше его в части владения оружия или боевой подготовки.

После этого рывка многие подумали, что всё закончилось. Когтязубы отстали, других признаков чего-то страшного не было, люди стали успокаиваться. Спокойная обстановка через небольшое время, небольшая победа подняли настроение солдатам и в тоже время ослабили их внимание. Лишь молодой сталкер, благодаря своему чутью, стал прислушиваться: «Не может быть, это же…»

— Полная боевая готовность! Все проверили своё вооружение!

Все последовали его приказу, но атака наступила слишком быстро, чем кто-либо успел опомниться. Вначале раздался шум ужасающей мощи: Стёпе пришлось зажать уши. Треск и разрушение оставшегося асфальта на дороге и дикий, разрывающий перепонки, рык смешались в одном монстре ужасающей мощи. Таких исполинских скорпихвостов не видел никто. Он рычал от злости и предвкушения чего-то нового.

Скорпихвосты, достаточно опасные мутанты, немного похожие на когтязубов, но имеют длинный хвост, чем-то похожий на хвост скорпиона, а так же шипы по всему телу и большую силу в лапах, способную сломать небольшие здания. Они встречаются крайне редко, чаще всего являются при свете Тёмноликого, из-за проблем со зрением на дневном свете.

— Быстрее ставьте пулемёт! Передайте в другие машины!

Продолжая злобно рычать, скорпихвост быстро надвигался к машинам, несмотря на их скорость.

— Держать строй! По моей команде огонь!

Все боялись, но не смели ослушаться. Наконец они поставили пулемёт, нацелились и…

— Ого-о-о-о-о-нь!!!

Большое количество свинца, немного притормозило монстра, но он по-прежнему догонял караван. Все понимали, что это его задержит ненадолго, уж слишком крепкая шкура. «Нет, нет! Я этого так не оставлю! Мы должны выполнить задания! Обязаны! Это невыносимо!» — думал, уже начинавший и сам побаиваться, Стёпа. Его рука была тверда, а сердце билось сильнее некуда. Напряжение росло, казалось, ничто уже не остановит гиганта…

Взрыв, за ним ещё один, а после этого прекращение огня. Сильная тряска охватила многих членов каравана. Паника вновь наступала. Машины остановились. Стёпа ничего не слышал. Он просто дышал, сидя у небольшого ящика, облокотившись на ящики. Небольшое оглушение, которое подхватил молодой сталкер, быстро спадало. Встряска, потом резкое торможение ударило по всем людям. После чего, через усилия, Он встал и побрёл к выходу из машины. Солдаты либо так же сидели, либо ходили, не зная как себя успокоить. «Да что же это такое? Я умер?» — такие и похожие мысли наполняли парня. Но как только он вылез из кузова, чтобы узнать причину остановки, понял, как ошибался.

— Премного благодарен! Давно я тебя не видел! Чертяга!

— Не удивительно. Мы проходили не ближайшие окрестности, довезёте в качестве благодарности нас до ближайшего поселения?

— Конечно, о чём речь!

Капер вместе с несколькими солдатами, стоящими рядом, беседовал с каким-то человеком в камуфляже. Рядом с этим незнакомцем стояли, видимо, его люди. У всех были большие и плотно затянутые рюкзаки на спине, хорошее оружие и форма. Всё говорило о какой-то серьёзной группировке или организации. Так же на них были надеты респираторы и висели какие-то приборы. Почти сразу, как только Стёпа показался на глазах, на него обратили внимание неизвестные, а в особенности — вожак, беседовавший с Капером. Внимательно наблюдали за ним, за его движениями, что молодому человеку стало немного не по себе. «Они помогли нам… Они убили скорпихвоста, это серьёзные ребята. Что они на меня так вылупились?» — думал Стёпа, подходя ближе к беседовавшим. Солдаты каравана, понемногу высовывались вслед за Стёпой из последней машины, несмотря на попытки Андронова вернуть их на место.

— Что за паренёк? Не Теневой ли?

Настороженно осведомился вожак неизвестных. Его солдаты начали проверять оружие.

— Нет, это исключено! Стёпа, что здесь забыл? — посмотрел на него Капер.

— Хотел узнать причины остановки, но увидел их своими глазами, могу вернуться и ждать команды, если так угодно…

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Раздался смех со стороны неизвестных.

— Неплохо парень, но останься-ка, мне нужно с тобой поговорить — быстро уняв смех, попросил его вожак неизвестных.

— О чём это? Я его наставник и поручитель. Так что без моего ведома он ничего не будет делать! — мгновенно вспылил Рома, знаком показывая Стёпе встать рядом с ним.

— Никто не спорит, Капер. Но, похоже, он был под сильным влиянием Тёмного газа, я прав?

Солдаты начали вопросительно переглядываться между собой, но только дёргали плечами, в знак непонимания происходящего. Сам Стёпа был крайне удивлён, хоть и не показал этого: «Чёрт возьми! Да кто он такой!».

— Солдаты! Разойтись по машинам и ждать на местах! — громко приказал Капер, повернувшись в сторону солдат — Полтер, ты будешь беседовать в присутствии солдат?

— Да, мы — рабочая группа. Так что нам нечего скрывать друг от друга — отозвался их вожак.

— Хорошо, что ты хотел от моего ученика?

— Может представишь его для начала?

Стёпа молча стоял и внимательно смотрел за происходящим, опять в голове всплыло много вопросов и мыслей, которые не давали ему покоя.

— Я — Стёпа, погоняла ещё нет — сказал молодой сталкер.

— Рад знакомству, я — Полтер.

Капер зло смотрел на парня, но, успокоившись, вымолвил:

— Ближе к делу

— Мы хотим достать корень Тёмного древа. Оно в вашем районе самое большое и активное, очень интересны его свойства. Можем дать большую награду за помощь…

— Можешь не продолжать, сразу нет — резко перебил его Рома.

— Но почему? Ты не хотел разве… — начал было Стёпа, но быстро умолк, под взглядом учителя.

Этот момент, когда Стёпе не дал договорить Капер, чётко заметил Полтер: «Он по любому что-то знает. Выясним, любыми средствами».

— Что ж ладно, тогда тронемся в путь у нас у всех много работы, и мы спешим.

— Мы тоже. Стёпа дуй к себе и поехали. А вы забирайтесь во вторую машину — в приказном порядке заговорил Капер. Стёпа спокойно двинулся в свою машину.

— Может лучше мы разместимся в последней? Как никак хвост мы прикроем получше, чем твои солдатики — с усмешкой спросил Полтер.

— Да! Пускай они поедут с нами, а то Андронов не командир, мне пришлось организовывать оборону — вновь встрял молодой сталкер. Тяжело вздохнув, но, не отвергая мысли, что скоро преподаст урок ученику, он ответил:

— Да, пожалуй так — и пошёл в сторону своей машины, с весьма недовольным лицом.

Стёпа привёл «пополнение» в машину и вскоре они тронулись в путь…

Шла ожесточённая схватка между монстрами и сталкерами. Небольшому отряду приходилось отбивать очередную атаку и у каждого уже кончались силы и боеприпасы.

— Ты уверен, что это то, что нам нужно?! — крикнул молодой Капер своему приятелю, возглавлявшему отряд на данном задании.

— Более чем! Он скоро появится, мы должны продолжать оборону! — крикнул ему в ответ Сумас. Обстановка стала критической уже у многих не хватало патрон, а более опытным, иногда, приходилось прикрывать юнцов. Грохот стрельбы и горы тел мутантов, валяющихся в округе небольшого котла сопротивления

— А-а-а-а! — и очередной сталкер погиб. Выскочили Кривой и Тихий — они направились к группке стрелков с пулемётом, прикрывая друг друга. Они смогли добраться до них и прикрыть им спины, как только раздался душераздирающий крик. Им всем пришлось зажать уши, а те, кто не успел, упали в обморок или же оглохли. На небе у самых домов пронёсся большой смерторык. Он чем-то напоминал птеродактиля, но с большим количеством глаз, крайне крепкой чешуёй и, как все поняли из названия — очень грозным и громким, способным оглушить, криком. Он летал над местом сражения, ища удобного случая спикировать вниз.

Сумас приказывал готовиться всем и помогал вытаскивать пушку: её собрали из деталей старых пушек, времён второй мировой. Она была самым мощным и бронебойным оружием, что у них имелось.

У пулемётчиков начали заканчиваться патроны, вот уже вставили последнюю ленту. Кривой и Тихий подбадривали молодого пулемётчика, парня лет девятнадцати:

— Ёжик! Давай! Мы ещё с тобой многому научимся, раз обещали водки дать попробовать — значит сдержим! Чуть-чуть осталось!

Капер в это время вёл оборону, прикрывая подступы к основному оружию.

— Ребята! Поднажмите! Мы так долго их не сдержим! — крикнул в сторону толкающих пушку, а после:

— Держитесь парни! Нас ещё девушки ждут! Мы ещё много чего сделаем!

Храбры молодцы честные!

Вы парнишки удалые!

Победим врага мы смело,

Мы покажем ему пекло…

Запел Рома, а за ним и другие подхватили. Мужские голоса слились в один ритм, успокаивающий их и настраивающий на боевое настроение.

Тем временем пушку выкатили, а смерторык начал пикировать в сторону оборонительных сооружений и собирать тела мутантов ртом. Сталкеры не открывали по нему огонь, чтобы не привлечь лишнего внимания, но когда в очередной раз он спустился достаточно низко, прогремел взрыв и раздался предсмертный крик смерторыка. От грома многие мутанты стали разбегаться, но всё ещё оставалось несколько скоплений в разных местах. Гибрид разных пушек сделал своё дело: через десять минут в округе уже не было монстров.

«Фу-у-ух! Ну и дельце, слава всем богам, что нас так много живых осталось, а всё-таки жаль парней…» — думал Капер, обдумывая действия Сумаса во время сражения.

— Сумас! Как думаешь, сможем ли мы за работу получить именно то, что хотим? Мне кажется, этим парням надо предъявить стоимость повыше, как-никак это смерторык, да и потери…

— Думаю — ты прав, удвоим нашу цену, ведь никто не знал, как достать эту штуку! — ответил командир отряда Каперу и показал пальцем на тело смерторыка.

В ту ночь погибло восемь сталкеров из двадцати семи, пошедших на дело «безумцев». К моменту, когда они окружили тело трофея, солнце уже начало неспешно подниматься: но было оно слабое и закрывалось облаками. Даже ветер холодил настолько, что дежурным приходилось разжигать костры из тел мутантов и караулить возле них. Сумас или его полная кличка Сумасшедший, несмотря на бессонную ночь и сражения, уже искал места и прощупывал тело гиганта, дабы разрезать его и перевести в поселение, где их ожидали покупатели. Его осторожность и в то же время скорость, с которой он изучал смерторыка, поражали многих. Он диктовал своему ученику, а тот записывал все слова в книжечку. Многие не понимали его: «Чего он так капается? Покупатели и сами смогли бы сделать всё это!». Возможно это из-за недосыпа или чего-то подобного, но Капер смекнул сразу: «Он хочет продать эту информацию или же найти способ увеличить наш гонорар!». И со спокойным сердцем заснул.

Как только они вернулись в поселение, Сумас сразу же показал перед всеми великий трофей их охоты. Множество людей собралось в тот день на площади поселения «Серединово». Восхищение и буря оваций летели со всех сторон.

— Это мы! Мы покорили зверя люди добрые! — восклицал командир сталкеров и подбадривал народ на похвалы всех членов его отряда. Молодые сияли от радости, постарше сталкеры просто улыбались. Буквально через некоторое время пришли покупатели — группка учёных в окружении солдат.

— Что ж, мы готовы завершить сделку. Вы получите всё, что обещано… — начал было глава учёных, но Сумас сразу перебил его:

— Народ Серединово жаждет большего! Вы должны заплатить всего в два раза больше! Опасность была недооценена вами! А мы потеряли людей. Да мы совершили подвиг, но цену и место своё знайте — вы торговцы жизнями! — крайне резко и без всякого смущения выдал зрелый сталкер. Лицо главы учёных, все его называли профессором, почти не изменилось, лишь брови немного приподнялись, как бы показывая небольшое удивление. Народ в округе ликовал, все поддерживали Сумаса.

— Хорошо, мы согласны. Это и впрямь так — ответил профессор громко и звучно, чтобы толпа поддержала его. Что собственно и произошло. Учёные переглядывались: не совсем осознавая как на это реагировать. А капитан сталкеров разулыбался. Договорённость была достигнута, вот что было для него главное. Они пожали друг другу руки и разошлись.

Слава, которую принёс Сумас всему отряду в Серединово, не могла не радовать молодых сталкеров. Начались пляски, гулянки и другие возможные развлечения, которые были здесь доступны, шли в ход времени. Рома не любил этого, поэтому он немного перекусил за столом, а после вышел на воздух, пройтись. К тому времени уже темнело, как-никак была уже поздняя осень и подступали холода. Небольшой слой снега лежал на земле и приятно хрустел при ходьбе. Везде в округе отмечали это как праздник: огни в домах не гасли, слышен был смех и музыка, всё, казалось, было наполнено и пропитано той самой простой радостью и счастьем бытия.

Капер уходил от этого как можно дальше: его любовь к тишине побеждала в такой схватке с любовью к дому и очагу. Вот уже были видны стены, представляющие собой груды камней, наваленные друг на друга и более-менее утрамбованные мелкими камушками и цементом. Абсолютной тишины, конечно, не было, но зато звуки казались не такими громкими. Он присел на скамью около стены и смотрел на своё родное поселение: «Даже не верится, что скоро придётся покинуть тебя! Дом…». Луна в тот день была не полная, лишь половина светила на тёмном, но великолепно чистом, небе. Звёзды можно было наблюдать невооружённым взглядом и рассматривать разные созвездия, видные на этой стороне планеты, но никто не смотрел на них как учёный, исследующий что-то в космосе, все, кто смотрел на них в этот час, были обычные мечтатели и романтики, в числе их был и Рома. «Много не видят люди! Красота, вот ради чего можно жить» — вдыхая прохладный, освежающий воздух думал моложавый любитель приключений.

Его слух привлекли какие-то движения и звуки, доносившиеся со стороны амбара, если это можно так назвать. Усмехнувшись и подумав о всяком, он всё же пошёл туда. Любопытство и отличие звуков от остальных манили его. Уже дойдя до ворот, обычно закрытых на плотные защитные механизмы, он почувствовал что-то неладное… они были приоткрыты. Холодок пробежался по спине Капера: «Нет, надеюсь, он не додумался до этого…» — промелькнуло в его мыслях. Он осторожно ещё больше открыл ворота и вошёл внутрь здания. Было достаточно темно и пахло ужасно, чем-то давно испортившимся. Достав пистолет из кобуры и включив прикреплённый к нему фонарь, Рома двинулся вглубь кромешной темноты. Шаги были еле слышны, больше он слышал своё сердцебиение.

Треск разорвавшейся чешуи и кожи смерторыка заставили молодого сталкера покрыться холодным потом: из тела великана что-то вылезало. Приготовив пистолет к бою и направив свет, на появившуюся выпуклость, он ждал с бешено бьющимся сердцем. Треск то усиливался, то уменьшался, а в один момент и вовсе затих. Потом резко послышались звуки, похожие на те, когда точат лезвие или режут им воздух. Прорубив себе путь, существо полностью в слизи и органах вырвалось из тела убитого недавно мутанта. Руки парня задрожали, но, услышав стон, исходящий от этого тела, он сразу понял, кто это. Слизь быстро стекала с него и, обожженное тело Сумаса стало видно при свете фонаря.

— Капер… Помоги мне! Я вот-вот умру… — и потерял сознание, но Рома подумал, что тот действительно умер и быстро бросился к нему и стал трясти его и стараться привести в чувство.

— Вставай! Ты нам ещё нужен! Что случилось вообще!? — кричал непонятно кому молодой сталкер.

На следующий день после этого, Сумас очнулся, но уже не был прежним. Его кожа стала бледной, а волосы белыми. Глаза, сиявшие бесконечным светом и энергией стали похожи на глаза торгаша, который хочет продать какую-нибудь ненужную вещь человеку. С тех пор его действия и характер изменились…