Глава шестая
За бортом красовались скалы, которые покачивались каждый раз, когда очередная волна проходила под крейсером. Десантники, высыпавшие на палубу, внимательно слушали наставления своих командиров. Адмирал Бенгор невольно усмехнулся, глядя на всё это представление. За долгие годы службы он так и не понял, к чему вся эта суровая дисциплинированность и непоколебимые уставы. Сколько раз он видел, как люди, сталкиваясь с неожиданными ситуациями, напрочь забывали о правилах и поступали так, как велели им эмоции. Неужели всё это было необходимо только для того, чтобы создать имидж армии как единой и хорошо отлаженной системы, где каждый чётко знал свое место? Адмирал покачал головой. Нет, в его глазах вооружённые силы по-прежнему оставались разнородной массой, где каждый был сам за себя, а решения командиров порой ничего не значили.
Сзади послышались чьи-то тихие шаги. Адмирал медленно обернулся, хотя мог и не делать этого. Только один человек на «Спайдурсе» был способен передвигаться с такой лёгкостью и изяществом. На миловидном лице лейтенанта первой степени как всегда светилась лучезарная улыбка, которая делала девушку просто неотразимой.
— Здравствуй, Мэнди. — Адмирал еле уловимым движением коснулся рукой фуражки.
— Здравствуйте, адмирал Бенгор, — наигранно официальным тоном ответила красавица.
— Оставь формальности, крошка. — Обычно холодные и непроницаемые глаза командира на несколько секунд словно вспыхнули, и тут же их блеск растворился в вечерней прохладе. — Нас всё равно никто не видит. Если б ты знала, как меня бесят эти армейские порядки! Скажи, разве тебе по душе каждый раз замирать при виде руководства и тратить силы на бесчувственные приветствия?
Мэнди неуловимым движением отбросила назад длинный тёмный локон, который секунду спустя снова упал ей на лицо, подчиняясь воле ветра. Как ни хотелось девушке возразить услышанному, лейтенант вынуждена была ответить:
— Вы правы, адмирал… Простите, Джэд.
Командир одобряюще кивнул.
— Так-то лучше, Мэнди. Пора немного отвыкнуть от устава. Для нашей миссии он будет только препятствием. Да и вообще нам стоит познакомиться поближе. Кстати, сколько лет ты служишь под моим начальством?
— Шесть, — без раздумий ответила девушка. — Как только я поступила на службу, сразу попала к вам. Рядовым…
Она неожиданно замолчала, стараясь не будить в душе малоприятные воспоминания о первых месяцах пребывания на флоте.
— Сейчас тебе двадцать три, — невозмутимо продолжил адмирал. — И как так вышло, что тебя приняли в семнадцать? На три года раньше положенного по закону возраста…
— Если закон существует, это не значит, что его нельзя нарушить, — хитро прищурившись, усмехнулась Мэнди. — Впрочем, теперь мне уже нечего скрывать. С помощью подруги, занимающей высокую должность в отделе кадров, я подделала необходимые документы. А внешне я и в пятнадцать могла сойти за двадцатилетнюю. Хотя по мне, даже заметь кто обман, ничего не изменилось бы. Молоденькие девушки здесь — большой дефицит. А без них мужчинам почему-то грустно…
— И как тебе первый год службы? — осторожно поинтересовался Джэд. — Я смотрел твоё дело, но там ничего не сказано об этом периоде. Судя по всему, ты вела себя тише травы…
— А как ещё можно вести себя в первый год? Да и какая это служба? Так, девочка на побегушках. Красивая игрушка, с которой можно делать что угодно.
— Тебе неприятно вспоминать об этом?
— Не очень. Только не думайте, что я о чём-то жалею. Я заранее знала, на что иду. Тот год заставил меня измениться. Я стала злее, грубее, научилась противодействовать хамству и в то же время выполнять все приказы начальства. Зато теперь я лейтенант первой степени. И хотя наверху по-прежнему хватает начальников, которые могут крутить мной как им вздумается, я не последняя в этой длинной цепочке. У меня есть своя частичка власти.
— Смотрю, ты достаточно честолюбива. Хочешь замахнуться на большее?
— Вы ещё спрашиваете? Армия — единственный способ добиться чего-то в наше время. Именно за этим я и пришла сюда.
— Тебя послушать — ты грезишь об адмиральском чине.
Мэнди не выдержала и слегка покраснела. Похоже, она перегнула палку и повела себя слишком вызывающе. Но… отступать было некуда, и ей пришлось согласиться.
— Каждый, кто связан с морем, мечтает об этом. Пусть даже такое невозможно. А в случае с женщиной и вовсе похоже на сказку…
Джэд улыбнулся. Несмотря ни на что, ему всё больше нравилась новая помощница. И почему никто раньше не предложил обратить внимание на Мэнди? Девушка была настоящей находкой, бесценной жемчужиной в их армейском хаосе…
— Иногда и сказки становятся явью, — на полном серьёзе заметил адмирал. — Возможно, ты и достигнешь желаемого. Кстати… Будешь хорошо исполнять свои обязанности — обязательно рекомендую тебя к повышению. И вообще… Я в твоём возрасте был всего лишь лейтенантом четвёртой степени. А первую получил ближе к двадцати семи. Ты уже опережаешь меня…
— Вы поступили на службу в двадцать один, — вздёрнув вверх носик, уточнила Мэнди. — Если, конечно, тоже не подделали документы. На данный момент вам и вовсе сорок восемь, а адмиралом вы стали в сорок. Но для меня это непозволительно поздно. Зачем нужна власть, когда ты уже немолода?
— Вы, женщины, порой слишком амбициозны. — У адмирала не нашлось другого ответа. — Но в любом случае это дело будущего. А пока нас ждёт текущее задание.
Мэнди грациозно положила руку на релинг и, стиснув зубы, бросила взгляд на скалы. Да, Джэд был прав. Сейчас не стоило думать о служебном росте. Им предстояло принять участие в самом невероятном проекте за всю историю военно-морского флота. Глубоко вздохнув, девушка напряглась и волей-неволей на время погрузилась в историю.
Зона № 37. Сколько тысяч лет эти края были запретными для их цивилизации. И сколько кораблей, когда-либо направившихсясюда, бесследно пропали в здешних мрачных водах. Неведомая сила, обитающая в центральной части Алического океана, словно питалась невинными человеческими жизнями.
Люди научились летать, а после вышли в космос. Но и тогда ничего не изменилось. Десятки самолётов так же бесследно исчезли над «территорией дьявола». Со спутников же были получены снимки, которые мало прояснили ситуацию. Океан в этом месте словно покрывал туман. Причём необычный, поглощающий любые излучения…
Наконец несколько лет назад за дело взялись военные. Армейские чины посчитали, что «территория дьявола» — потенциальная угроза для всей планеты. И если то, что обитает внутри, в один прекрасный день выберется наружу, цивилизация может оказаться на грани уничтожения…
К работе были привлечены учёные из многих стран, а на программу выделили неслыханные доселе суммы. Правительства шестидесяти пяти из семидесяти двух государств включились в борьбу за спасение своего мира. И вот результат этой масштабной работы — международная эскадра под командованием адмирала Бенгора достигла берегов неведомой земли. Саландейруса, как назвали её учёные.
Каждый корабль был оснащён всеми возможными на сегодняшний день средствами защиты. Впереди плыл разведывательный катер, который служил своеобразным маяком для остальных. Пропади он, и все двадцать три крейсера немедленно повернули бы назад. Но ничего не случилось. Одна за другой позади остались пограничные полосы «территории дьявола», и опасный барьер наконец-то оказался преодолён. При этом связь с большой землёй была просто отличной, а из динамиков уже доносились первые поздравления.
Впрочем, проникновение на территорию врага являлось лишь частью грандиозного плана. Необходимо было уничтожить саму угрозу. Однако приблизившись к Саландейрусу, гости из внешнего мира не увидели ничего подозрительного. А когда предупредительный залп разнёс вдребезги одну из скал, никто сначала не заметил и Урхана. Дракона увидели позже, уже летящего прочь от берега. Можно было послать истребитель ему вслед, но командир воздушных сил предпочёл не рисковать. Пока что торопиться не стоило.
— Адми… Джэд, — вовремя поправилась девушка. — И каковы наши дальнейшие действия?
— Пока не знаю. Ждём решения министров. Не понимаю, зачем их вообще взяли на борт. Сидели бы в своих кабинетах и распоряжались оттуда. Мы здесь не на переговорах, нам противостоит что-то поистине могущественное. Видела пташку, что только что упорхала у нас из-под носа? Держу пари, такая тут не одна.
— Да, впечатляющий размерчик. Мне тоже не по душе такие соседи по планете. Но это ещё не повод начинать войну.
— Думаешь, мы сможем решить проблему мирно?
Девушка непроизвольно поёжилась.
— Сомневаюсь. После того, что творилось здесь веками, трудно рассчитывать на какую-то конструктивность. Хотелось бы только знать, чем мы не угодили местным. И как вообще им удалось установить барьер.
Её вопросы так и остались без ответа, а адмирал невольно погрузился в раздумья.
— На берегу подозрительно пустынно, — нахмурив брови, снова заговорила Мэнди.
Джэд напрягся. От этих слов подчинённой его сковало неприятным холодом.
— Не исключаю, что они в курсе нашего прибытия, — предположил он после короткой паузы. — Возможно, это даже ловушка.
— Вы правда так думаете? — заволновалась девушка.
— А почему бы и нет? Наш враг опасен, а значит, может быть и коварен.
По спине Мэнди пробежала волна мурашек. Лейтенант подняла голову и посмотрела в небо. Оно было привычно голубым, и в нём не виделось никакой угрозы. Но почему-то душа сжималась в комок, словно предчувствуя будущие сюрпризы.
— Я пойду? — Девушка отступила от борта и, склонив голову, повела бровями.
— Хорошо, — не стал возражать адмирал. — Остальное обговорим за ужином.
Развернувшись, Мэнди удалилась прочь, а Джэд продолжил любоваться берегом. Именно любоваться, так как в величии скал, помимо опасности, таилась и красота. Да и вообще адмирал поймал себя на том, что мир вокруг воспринимается как иллюзия…
Министры закончили своё совещание лишь тогда, когда диск солнца уже скрылся за горизонтом. А главным итогом привычно долгих дебатов стало решение о начале активной фазы операции. Которая, впрочем, ввиду позднего часа всё же была отложена до рассвета…
В столовой было непривычно безлюдно, а в воздухе чувствовалось напряжение. И как ни странно, оно только усилилось, когда в дверях возникла фигура Мэнди. Девушка стремительно преодолела расстояние до адмиральского столика и, вспомнив недавний разговор на палубе, на этот раз ограничилась простым приветствием:
— Добрый вечер, Джэд.
— Рад снова видеть тебя, Мэнди, — с улыбкой ответил адмирал. — Выглядишь чересчур спокойной. Как будто тебя не интересует происходящее.
— Ещё как интересует. — Лейтенант грациозно опустилась на стул. — Но… ничего не происходит. И похоже, не будет происходить, пока мы не проникнем вглубь острова. Только это не наша компетенция.
В её голосе чувствовалось разочарование.
— А ты бы хотела попасть в самое пекло? — уже серьёзнее поинтересовался Джэд.
— Вообще-то да. Для успешной карьеры нужны какие-то реальные действия.
— Не отрицаю. Только в нашей работе такие действия сопряжены со смертью.
Мэнди вздохнула. То, что творилось вокруг, не соответствовало ожиданиям девушки. Её всегда влекло движение вперёд, а не мучительное сжигание времени. И даже ужин с самим адмиралом Бенгором не компенсировал такую жертву.
А вот над Джэдом довлело совсем другое. Какая-то часть его сурового я уже вовсю тянулась к новой помощнице. И пускай девушка годилась ему в дочери, он ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как его жена погибла десять лет назад, адмирал обходил женщин стороной, твёрдо уверенный в том, что навеки приговорён к одиночеству. И вдруг… столь неожиданное влечение. К тому же и Мэнди вела себя слишком странно, словно давала понять, что не имеет ничего против романа с командиром.
Хотя, разумеется, её волновало не это.
— Смерть неизбежна. — Лейтенант пожала плечами и, надув губки, посмотрела в иллюминатор. — А её тень, нависающая над нами, и есть цена за будущие достижения.
— Звучит не очень, — честно признался Джэд. — Тем более из уст двадцатитрёхлетней девушки.
— Зато правдиво. Всё же у нас не отпуск, а без натяжки ответственное задание.
Тон, каким Мэнди произнесла последнюю фразу, не оставлял для адмирала выбора. И вместо того, чтобы предаться флирту, тот с мрачным видом сконцентрировался на ужине. Возможно, и правда проще было остыть и, как и прежде, не заглядываться на женщин…
Уже на рассвете эскадра тронулась на северо-запад. Никто не знал, что за земли лежат перед ними и каковы истинные размеры острова. Радары показывали только то, что находилось на расстоянии в несколько километров от кораблей, а истребители по-прежнему стояли на палубах, терпеливо ожидая своего часа.
Джэду не очень нравилось происходящее. Формально он являлся командиром эскадры. И вместе с тем был ограничен в решениях, всецело завися от директив министров. Спасало одно — имей он полную власть, он всё равно бы не представлял, что делать. Военные навыки, накопленные за годы службы, висели мёртвым бесполезным грузом.
Убедившись, что в рубке ему делать нечего, адмирал неспешно спустился на палубу. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, а скалы на берегу становились всё ниже и ниже. Взглянув на них, Джэд снова вспомнил о Мэнди. Вчерашний ужин не выходил у него из головы. Роль покровителя для честолюбивой подчинённой никак не вписывалась в планы главнокомандующего. Но… что он мог? Было вполне очевидно, что девушке напрочь не нужна романтика. А коли так, оставалось лишь наблюдать и ждать момента, пригодного для сближения.
