Кружева от Госпожи Феи

Лука Каримова, 2019

Зимним вечером в мой свадебный салон вошли двое мужчин. Странные визитеры для такого места, вряд ли им понадобилось сшить подвенечное платье… Ах, еще и не одно?! Ваше высочество, вы меня удивляете! Какая наглость! Вы только подумайте, еще и проклятье им помочь снять! Каковы наглецы! Отправиться с вами в магический мир, откуда моя семья сбежала, чтобы спастись от смерти? Нет уж, увольте! Никакие сокровища не заставят меня туда пойти. Если вам понадобилась помощь госпожи Феи, то становитесь в очередь, как и все простые люди!

Глава 3

Через свадебный салон по винтовой лестнице Титания провела Мертена на второй этаж квартиры. В нее можно было попасть и через общий подъезд с внутренней стороны дома, но фея предпочитала личный вход.

В связи с неожиданным визитом лорда ей пришлось забыть о так и не купленном мороженом и подумать о защитных амулетах, подвешенных при входах в квартиру.

Это были ловцы снов. На их создание Титания потратила не один день, вспоминая бабушкины магические уроки. Амулеты вышли на славу — главной их функцией было не пропустить человека с дурными помыслами, желающего навредить хозяйке.

Первым гостем, проверившим один из амулетов, стал ухажер. Вначале у них с Титанией все шло хорошо и относительно спокойно, не считая некоторой одержимости Николая идеями насчет ее свадебного салона. Сначала они встречались по работе, обсуждая дизайн «Леди Шекспир», затем Коля помогал с обустройством, рекламой, не забывая при этом ухаживать за Титанией: дарил пышные букеты, дорогие подарки, устраивал романтические прогулки и ужины. Все то, от чего разомлела бы любая девушка.

Титания с трудом преодолела недоверчивость к кавалеру и стала подумывать: «Не он ли мой второй шанс на счастье?» Как оказалось, ее ожидания были ошибочными.

Однажды Николай озвучил предположение о том, что салон «Леди Шекспир» после их свадьбы станет принадлежать ему, как и все ее дизайнерские идеи для нарядов. Поспешный разговор о замужестве, а также слова Николая заставили ее серьезно призадуматься: «Нужна ли я ему без салона, своих идей и клиентов? Нет, не нужна, и он мне такой не нужен». Она заявила об этом Николаю, и мужчина в порыве гнева замахнулся на нее. Тогда-то защитный амулет сработал в полной мере, вышвырнув несостоявшегося жениха из квартиры сквозь дверь, где тот как следует приложился головой о стену.

Приехавший на «скорой» по вызову соседки врач оставил пометку: «У пациента сотрясение мозга и перелом руки».

Николай восстановился после длительного лечения, но о Титании и ее салоне напрочь позабыл и больше не появлялся в ее жизни.

Вторым недоброжелателем стала соседка с верхнего этажа. Эта дамочка нагрянула к Титании, стоило фее открыть салон. Изольда Львовна потребовала не просто пошить ей платье, а сделать это бесплатно, по-соседски. С собой в качестве подарка она принесла банку с ярко-красным домашним вареньем, но стоило ей ступить на порог фейской квартиры, как ловец замерцал видным лишь одной Титании предупреждающим фиолетовым светом.

Запахло палеными волосами, и высокая гулька на голове Изольды загорелась пламенем, как если бы это была солома. В панике женщина уронила банку на пол, пытаясь затушить прическу платком и истошно вопя, она прыгала на одном месте. Но вместо оказания помощи Титания мрачно смотрела на лужу из заплесневевшего варенья. «Живя в долгах как в шелках, я не намерена делать никаких скидок любителям халявы, даже за варенье. Тем более испорченное», — подумала она и, незаметно наколдовав ведро воды, выплеснула его на соседку.

От мнимой доброты Изольды не осталось и следа. Последнее, что услышала Титания перед тем, как захлопнуть дверь, — ругательства в свой адрес.

С тех пор, если вдруг появлялся человек с дурными помыслами, амулет всегда предупреждал. А дополнительным сигналом стали питомцы. Однажды в дверь Титании позвонила подруга по университету, разливаясь соловьем: «Сколько лет, сколько зим!» К ней на встречу выскочил Пак и укусил за щиколотку. Шерсть на его загривке встала дыбом, он шипел и с прищуром глядел на гостью. Амулет не успел сработать, потому что мнимая подруга так и не смогла войти в квартиру, сославшись на то, что, возможно, от нее пахнет собакой, вот котик и забеспокоился.

Как позже рассказала другая однокурсница, эта особа на правах старой дружбы приходила в гости и… обворовывала, стоило хозяйке зазеваться или уйти в другую комнату.

Титания очень хотела, чтобы и с лордом Мертеном амулет сработал. Однако ни ловец, ни коты на него не отреагировали. Питомцы как лежали каждый на своем нагретом местечке, так и не сдвинулись с них. При виде гостя Пак и ухом не повел, разве что широко зевнул и уткнулся мордочкой в гладкие лапки.

Внутри Титании шла борьба: с одной стороны, ей было бы приятно увидеть, как полыхает амулет и как лорда отшвыривает на пыльные ступеньки, по которым он прокатился бы на своей аристократической заднице, кубарем вылетев из подъезда, как пробка из бутылки шампанского. А с другой… Девушка разжала стиснутые зубы и едва заметно выдохнула с облегчением: лорд ей не опасен и действительно не принес с собой ничего, кроме материала для работы.

«Как принц Ириан и обещал, мне не причинят зла. Даже если Мертен вздумает размахивать здесь мечом и угрожать, это будет ложью, и амулет подтвердит».

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Титания поставила коробки на стол и развязала ленты.

— Ага, значит, вы принесли мне образцы… Прекрасно. — Она вытянула губы трубочкой, внимательно рассматривая материал. Особенно ее заинтересовали пуговицы всевозможных форм и размеров, инкрустированные драгоценными камнями. Атлас лент, еще не нагревшийся после улицы, приятно холодил руки. Но самой большой ценностью оказались ткани: золотистая парча, фиолетовый и бирюзовый атлас — из них фее захотелось немедленно сотворить платье, достойное не простой участницы, а королевы. Легкий шифон салатового цвета просился для наряда какой-нибудь светловолосой красавицы.

— Ну что же вы стоите как истукан, лорд Мертен! — Уперев руки в боки, она с легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине: — Будьте добры, разверните портреты.

«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»

От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру с совмещенными кухней и гостиной, которые разделяла барная стойка. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник, где на подушке лежал один из полосатых котов с короткими лапами; второй пушистый, с ушами-кисточками, сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.

Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный. Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду.

— Разрежьте веревку. Или хотите порвать ее вручную? — Она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном каталоге.

Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:

— Где их поставить? — Он взял парящие ножницы и освободил портреты от коричневой обертки.

— Нигде. — Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.

Один за другим портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц.

— Расскажите поподробнее о конкурсе, — попросила она.

— Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

— Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — усмехнулась фея.

— Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье… — Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не предполагали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

— Искалечить? — Она бросила взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может скрываться что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

— Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрывшуюся гнойными прыщами и язвами после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи с королем, которая могла бы решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен и погрузился в воспоминания: «От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

— Столько случайностей… Мне кажется, все не просто так, — предположила фея.

— У каждой из них имелись разные причины: одни не справились с заданием, получив низкие оценки, другие, наоборот, оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете?! Я невиновна! Дайте мне поговорить с Его Величеством!» — вот так кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем я писал подробные отчеты. Король внимательно их изучал и в какой-то момент поделился идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы — «чище».

— Он хитро поступил, этот ваш король, — одобрила идею Арнкела Титания.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…»

— Кое-что из готовых набросков подойдет по крайней мере трем девушкам. Хорошо бы узнать их характер, чтобы не прогадать с деталями платья. — Она посмотрела на Мертена, и задумчивость исчезла из ее глаз, сменившись ожиданием.

— На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, — спокойно ответил он, заложив руки за спину. — За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.

— Я так и поняла: вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, — надменно подчеркнула она. — Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… — она хитро прищурилась, — не чувствуйте себя как дома.

«Амулет, может, и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! После того, как всех перебили, очень своевременно!»

Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени.

— Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?

Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой.

— Титания Спицына, — нахмурившись, ответила она. — Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что, если дам вам ноутбук, вы не сразу в нем разберетесь.

Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда.

— А вы попробуйте, госпожа Фея. — Он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.

Мертен не стал рассказывать ей о том, что ради избавления от тоски и чтобы не сойти с ума, он давно интересуется техно-миром, и для него ноутбук, как и фотоаппарат, — вполне известный предмет.

Открыв крышку и увидев на засветившемся мониторе изображение все тех же котов, лорд фыркнул, создал папки с документами и под несколько ошарашенным взглядом девушки принялся быстро вбивать текст, мирно стуча по клавишам.

Титания в свою очередь разбиралась с материалом и списком конкурсанток. Параметры не вызвали у нее вопросов. Ее руки порхали над крутящимися пуговицами, лентами и тканями. Из шкафа к столу выехали три манекена. С пальцев феи слетали золотые блестки — они сливались с мотками нитей и активно работающими иглами, преображая материи в будущие наряды.

Через несколько минут швейного танца на трех манекенах были пока что простые и не до конца доработанные намеки на платья. Титания похлопала в ладони, и по ее негласному приказу по воздуху поплыли разноцветные ленты. Ножницы щелкнули, и теперь каждый портрет вместо рамы украшали лента и кусочек материи той или иной расцветки.

Фея обернулась к лорду:

— Расскажите, пожалуйста, об этих леди.

Мертен понял, что если не прикоснется к Титании, то цвет платьев так и останется для него серым.

— Пожалуйста, — он вручил девушке ноутбук с напечатанными файлами, и та удивленно его приняла. Их пальцы едва соприкоснулись, но Мертен сумел почувствовать то, чего ему так не хватало и что было прекраснее всего на свете — легкое покалывание в подушечках пальцев, тепло и нежность женской руки. Все как и в первый раз: чувства и запахи захватили его разум, и на миг закружилась голова. Сделав успокаивающий вдох, он отступил на шаг и отвернулся к манекенам.

— Хм, а вы неплохо справились. — Титания смотрела в ноутбук и не придала значения его поведению. — Все написано коротко и по делу, я и сама не желаю забивать голову лишней информацией. Пока что этого хватит для продолжения работы над нарядами.

— Рад, что смог вам помочь, — смакуя чувство удовлетворения, сказал Мертен.

В квартире феи преобладали светлые тона, и пахло здесь приятно, легко и ненавязчиво, как и в салоне.

— Значит так, золотое платье будет предназначено для леди Сюзерены. Для простоты назовем ее Сюзи, — озвучила Титания, сверившись с пронумерованными портретами и списком из таблицы на экране. Мертен не видел выражения ее лица — он разглядывал «пустое» без каких-либо украшений платье.

Оно предназначалось для девушки с большими зелеными глазами и со струящимися по открытым плечам бронзовыми волосами. Ее овальное открытое лицо располагало мнимым добродушием, а маленький курносый нос делал младше своих лет. На портрете она улыбалась нежно-персиковыми, слегка выпяченными, как у уточки, губами. Ее пальцы, украшенные золотыми колечками, держали пышную розу, и было непонятно, кто из этих двоих привлекательнее: барышня или цветок.

В записях о ней Мертен упомянул еще и про страсть к украшениям:

— Золотая материя выбрана весьма удачно. Леди Сюзерен питает слабость к роскоши. Однажды она устроила грандиозный скандал: из ее апартаментов был украден фамильный гарнитур из розовых сапфиров. — Он помнил тот ужасный день и был бы рад забыть о нем.

— Я ее прекрасно понимаю, — Титания улыбнулась. — Девушка приехала во дворец, казалось бы, в самое защищенное место, а ее обворовали и взяли не просто какую-то мелочь, а фамильные ценности. Представляю, как вам досталось. — Но ее глаза не выражали ни капли сочувствия.

— Это произошло перед конкурсом талантов, где каждая конкурсантка должна была продемонстрировать что-то, сделанное собственными руками. Леди Сюзерен сотворила кулон, использовав разрешенную магию и семейное ювелирное мастерство.

Арнкел был удивлен такому шуму во дворце и приказал распорядителям немедленно утрясти проблему. Его раздражали скандалы, а слуг Сюзерен он велел наказать за то, что не доглядели за украшениями хозяйки. Гарнитур так и не нашли, а леди успокоилась, только когда Мертен сообщил ей о том, что Его Величество не выносит криков.

— Бедняжка Сюзи. С другой стороны, она сама виновата: знала, в какой гадюшник прибыла. — Титания вспомнила показ мод в своем университете.

В тот год она защищала диплом, и на моделях красовались пошитые Титанией наряды для демонстрации членам дипломной комиссии.

«Если бы я не была феей, то провалилась, и пришлось бы защищаться в следующем году. В тот день я очень волновалась и разозлилась, узнав о проделках соперниц, вздумавших испортить мою работу. Поэтому несложно догадаться, что происходит на конкурсе невест для самого короля. Каждая из них мечтает занять трон, проявить себя с лучшей стороны, даже если придется идти по головам».

— Так, с любительницей роскоши разобрались. С ней мне все ясно, да и весь необходимый материал — на руках. Следующий наряд, — Титания ткнула в манекен, укутанный бирюзовой «пустышкой». Лента в цвет висела на портрете с белокурой остроскулой девушкой с пухлыми ярко-алыми губами и подведенными серыми глазами.

Объемные распущенные волосы доходили ей до плеч. Титании она показалась несколько… мужественной.

«Если смыть косметику, она станет похожа на молодого парня».

— Леди Брижит. Начитанная, острая на язык дама, — с заминкой ответил Мертен.

— Ну то, что не джентльмен, я вижу, хотя… — Титания встала рядом с ним, и они вдвоем продолжили рассматривать Брижит. — Привлекательная, но вам не кажется, что она похожа на…

— Юношу, — закончил Мертен, слегка соприкоснувшись с феей локтями. — Да, но уверяю вас, это девушка во всех смыслах, хоть и выглядит взрослее других. Каждую из участниц осматривали врачи: здоровье и наличие невинности — непременные условия.

— Пф, непременные, — процедила фея. — В таком случае для строгой дамы — соответствующий наряд. — Взмах руки, и со стола слетели куски уже разрезанной ткани. К открытым рукам манекена были приделаны длинные рукава.

— Фиолетовый атлас для леди Иоланты. Добрая, в меру заботливая, обожает рукодельничать и рисовать, творческая личность, — продолжил Мертен.

«В том, что она такая, я даже не сомневаюсь», — подумала Титания, разглядывая бледнолицую девушку с крупноватым носом, прямыми каштановыми волосами и ассиметрично посаженными глазами мутного голубого цвета. Возможно, именно из-за этой особенности она и казалась привлекательной. Мягкий подбородок, широкие скулы, полные губы приподняты в едва заметной улыбке, во взгляде присутствует некая загадка, а в волосах — легкомысленная бабочка из бисера. «Видимо, тоже ручной работы, причем ее собственной».

— С цветовой гаммой проще. Благодаря портретам я вижу, какой цвет подходит девушкам, — сказала Титания.

Лорд согласно кивнул, и вдруг его желудок издал самый неподходящий звук — голодное урчание.

Бледность Мертена сменилась краснотой, взгляд заметался, а Титании стало смешно. «Вот он — безразличный ко всем лорд, в первую встречу показавшийся отмороженным психом, а на деле — обычный мужчина».

— Время ужина! — Сдерживая смех, она повела рукой в сторону стола.

— Эм… — Мертен замешкался, подбирая слова, но Титания и не ждала ответа.

— Не знаю, что вы привыкли есть, но уверяю вас, я готовлю не хуже, чем королевские повара. Мойте руки и возвращайтесь, ванная там, — она указала влево на дверь из светлого дерева, а сама отвернулась к холодильнику, откуда стали вылетать продукты.

Мертен вошел в просторную комнату, где помимо самой ванны располагалась и отдельная душевая кабина. Вода из крана приятно согревала отчего-то заледеневшие пальцы.

После разрыва контакта с феей Мертен прислушался к собственным ощущениям: он чувствовал… заботу? Возможно, легкий страх от осознания, что их прикосновения больше не повторятся и образовавшаяся связь может в любой момент оборваться. Окрик Титании прервал размышления. Вытерев ладони мягким пушистым полотенцем, он вернулся в кухню и едва не сошел с ума от обилия запахов.

— Вам салат с маслом или со сметаной? — спросила фея, держа в одной руке баночку с белой этикеткой, а в другой — желтую бутылку с изображением оливок.

— Мас… Апчхи! — он громко чихнул, но не успел извиниться, как девушка засмеялась.

— Значит, масло! — она полила золотистой жидкостью зеленые листья салата с алеющими среди них дольками помидоров и хрустящими кубиками огурцов.

Из ящика вылетела деревянная ложка и стала активно перемешивать салат, пока Титания уменьшила огонь под сковородкой с поджаренными ломтиками картофеля и куриными ножками.

От обилия дурманящих ароматов у Мертена засосало под ложечкой, а рот наполнился голодной слюной. Впервые он испытывал такой сильный, ни с чем не сравнимый голод. У него дрожали руки, гулко билось сердце, и если бы он превратился в одного из котов феи, то всенепременно крутился бы подле нее, выпрашивая еду.

Дверцы шкафчика распахнулись, и со стола исчезло все лишнее. Свои места заняли тарелки и столовые приборы с салфетками, сервировав ужин на две персоны.

С легким хлопком откупорилась бутылка вина. С плеском оно разлилось по глубоким бокалам, поднимаясь вверх крохотными пузырьками и давая Мертену возможность насладиться новым букетом того самого аромата и вкуса, которые он тоже никогда не ощущал, хоть и много раз пил с Ирианом.

Фея перенесла блюда на стол, и Мертен попробовал кусочек куриного мяса, такой мягкий и сочный, пропитанный специями, заставивший его вкусовые рецепторы пробудиться и попасть в рай для гурманов.

Если бы не присутствие Титании, Мертен, возможно, впервые закричал бы от восторга, но на протяжении всей трапезы они молчали, стуча приборами и глядя в свои тарелки.

Когда, кроме грязной посуды, ничего не осталось, да и та переместилась в раковину под моющую щетку, лорд сказал:

— Благодарю вас, не сочтите за лесть, но это был лучший ужин в моей жизни. Ничего вкуснее я не ел. — Откинувшись на спинку стула, он потягивал вино, чувствуя во рту приятное послевкусие, и смотрел, как за окном медленно падает снег.

— Рада это слышать, — Титания расплылась в довольной улыбке. — Голод нам больше не страшен, и мы можем продолжать. — На стол вернулся каталог и прочие материалы для работы.

«Судя по всему, она не собирается ложиться спать, и я задержусь здесь до глубокой ночи», — подумал Мертен, ничуть не расстроившись. Рядом с феей он был готов трудиться до изнеможения.

Потянулись часы совместной работы, в которой лорд начал чувствовать себя попугаем, повторяющим одно и то же об участницах: привлекательные, талантливые, родовитые и прочее…

Перечисление открыло для него то, чего он раньше не замечал: все конкурсантки были действительно хороши. Но сравнивая портреты с находящейся рядом Титанией, лорд понял: все они простые люди. Какими бы невероятными талантами и качествами не обладали, но ни с одной из них он не почувствует того, что с феей.

Нежность ее рук, вкус приготовленной еды, бокал вина в ее компании. Мертен внимательно наблюдал, каким задумчивым взглядом Титания скользит по лицам незнакомых девушек, стараясь разглядеть что-то, видимое лишь ей одной, помогающее создавать особенные наряды.

Так они обсудили и платье для леди Винтер, чей портрет обвязала синяя лента, подчеркнувшая ее рыжие волосы и любовь к морю и плаванию. Также свой наряд получила леди Уортен — дама с тусклыми блеклыми волосами, но такими миловидными чертами лица, что назвать ее иначе как маленькой розой Титания не смогла, наградив миниатюрную девушку красной лентой. Леди Уортен действительно любила эти цветы, а еще обожала клубнику и всевозможные сладости, постоянно нося с собой в сумочке хрустящее печенье с шоколадной крошкой. Ее хобби — готовка десертов, и на конкурсе по приготовлению самого умопомрачительного лакомства победила она, хоть и со сломанным каблуком, из-за чего подвернула ногу.

Для леди Леты Титания сотворила легкое платье из воздушного салатового шифона, украсив лиф россыпью хризолитов, которые должны были подчеркнуть не только ее серо-зеленые глаза, но и вырез в форме сердца, открывающий грудь.

— Она обожает верховую езду, но, к сожалению, в конкурсе танцев едва набрала баллы для прохода в следующий тур. — Мертен провел ладонью по шифону, наслаждаясь тонкой материей.

— Мне думается, что ее аппетитным формам многие могли бы позавидовать, — отметила Титания, внимательно изучая Лету.

«Лекари расхваливали округлость ее бедер, намекали на легкое рождение будущих наследников», — вспомнил лорд слова королевского врача.

Леди Карлин фея дала ярко-синий цвет, но долго сомневалась в правильности выбора, перебирая ленты, прежде чем передумала.

— Загадочная леди Карлин, не перемолвившаяся ни с кем из участниц лишним словом. Вежливая, но не более. Зачастую ее можно увидеть сидящей за книгами. От остальных всегда держится в стороне, — надеясь помочь Титании, поделился своими наблюдениями Мертен.

Именно эта деталь подтолкнула фею к смене яркого цвета на темный, причем не просто темно-синий, а практически черный. У Карлин на портрете были чуть вьющиеся, едва достающие до плеч волосы. Тонкие губы, слегка тронутые помадой, глубоко посаженные умные серые глаза в обрамлении редких черных ресниц, которым художник, судя по всему, попытался добавить объема, но девушка не захотела улучшать портрет, и ресницы остались нетронутыми.

Кареглазой же Дэмоне Титания отдала изумрудную ленту.

Прямоугольное, слегка вытянутое лицо, прилизанные темно-коричневые, почти черные, волосы открывали оттопыренные уши с крупными серьгами из белого жемчуга вдетыми в мочки. Прямой нос и очерченные губы цвета пыльной розы, легкий румянец на острых скулах.

— Дэмона оказалась злопамятной и мстительной девушкой: слуги поговаривают, что многим из участниц она строит козни, но ее ни разу не поймали с поличным. Все ее наряды, обувь и украшения хранятся под надежной охраной, а сама девушка, как заметили некоторые участницы, носит при себе стилет — якобы для вскрытия почты, присылаемой на ее имя в большем, чем у короля, количестве. Возможно, она обычная интриганка или же шпионка соседнего государства — никто точно не знает, но слухи ходят разные.

— Ах, лорд Мертен! Право слово, я вам искренне сочувствую. — Титания сделала жалостливое лицо, но в ее глазах сияла насмешка. — Собирать о барышнях информацию, выслушивая последние сплетни — как это должно быть утомительно! — Она тихонько засмеялась, отмеряя несколько метров нежно-розового шифона для кудрявой леди Рисы.

Светловолосая куколка, вечно хлопающая ресницами. Ее изобразили в малиновом платье с маленькой птичкой на указательном пальце.

— Если бы не ее несколько курносый поросячий носик со слишком широкими ноздрями, девушку можно было бы смело назвать дивной прелестницей, — пробормотала Титания.

— Кроме как «милой» или «очаровательной», по-другому ее никто не называл. После конкурса «Развлечение короля», в котором участницы должны были подготовить увеселительное представление, дабы развеять «трудовые будни» Его Величества, Арнкел поделился со мной и принцем тем, что, смеясь, леди Риса едва слышно похрюкивает. И если бы он был не королем, а милым пастушком, а она — его розовощекой хрюшкой, он бы ни за что не превратил ее в бекон, поданный к королевскому столу. Возможно, именно ее смех заставил Арнкела снизить балл, хотя представление получилось красочным и очень веселым. Но король не хочет видеть рядом с собой жену-хрюшку, — криво улыбнулся Мертен.

От этой истории Титания заразительно засмеялась.

— Ваш король, оказывается, тот еще остряк. — Она взглянула на наручные часы и тяжело вздохнула: — Но что-то мы с вами засиделись.

Поставив бокал на столик с ноутбуком, Мертен встал с дивана:

— В таком случае когда сможем продолжить? Я почти закончил вносить данные о конкурсантках — не хватает только нескольких портретов.

Титания страдальчески закатила глаза, сложив руки на груди:

— То, что вы напечатали, я прочту очень внимательно. Характеристика и внешний облик могут расходиться — и удачного платья не получится. Мы ведь не хотим доставлять лишние хлопоты Его Величеству, — она подмигнула лорду. «Хоть бы твой конкурс с треском провалился, король! Леди Риса превратится в настоящую свинку, и ты оседлаешь ее, ускакав в закат». — Касательно следующей встречи: звоните на мобильный — сегодня я убедилась, что с техникой у вас все в полном порядке. — Она вручила ему визитку с контактными данными. К серебряным витиеватым буквам шла приписка: «После полуночи скидки!» — Осталось от старой партии, но для вас и эта сойдет, — добавила Титания.

Мертен понимающе кивнул и убрал карточку в карман:

— Я вас понял. Остальные портреты будут доставлены мною лично в ближайшее время. Вы отметили необходимые для работы ткани? Я постараюсь не затягивать с их доставкой.

— Да. — Она вручила ему каталог: рядом с каждым отрезом материи стояла галочка. — Только давайте без валяния в снегу: боюсь, как бы ткань не пострадала.

— Не пострадает. — Они не отрывали друг от друга взгляда, пока Мертен не отошел к двери. — Было приятно с вами поработать, госпожа Фея. — Он взялся за ручку.

— Да бросьте выкать, меня зовут Титания, поэтому, так и быть, разрешаю перейти на «ты».

— Титания, я забыл предупредить, — он поднял взгляд на ловца снов и мазнул по нему пальцем, — действие всех защитных амулетов на меня не распространяется. Для них я пустое место. И они не могут подать своим хозяевам знак о чем-то плохом, как, впрочем, и о хорошем… — Он наслаждался ее замешательством, но никак не хотел увидеть страх и… гнев, отразившиеся в почерневших глазах феи.

Сильный порыв ветра толкнул Мертена в грудь. Не успев ничего сказать, он оказался на этаже, а дверь захлопнулась прямо перед его носом, защелкав множеством замков.

— До новой встречи… Титания, — прошептал он, прижимая каталог к груди.