Грани будущего

Леси Филеберт, 2019

Фортемины – это солдаты равновесия. Не плохие, не злые – вынужденные. Что они ищут в академии музыки и волшебства Эллистор? Как их секретная миссия в мире волшебников связана с активностью темных сил? Помогут ли их уникальные магические способности победить игры разума? Главным героям придется научиться дружбе, любви и доверию, чтобы вместе обмануть смерть и приоткрыть завесу граней будущего.

Глава 3. Грани магии

Отчетные концерты всегда проходили в просторной Творческой Гостиной — так называлось красивое светлое здание с арками в Сильвер-Стоун, в получасе пешей прогулки от территории школы. Туда каждые три месяца стекались студенты со всех курсов, чтобы показать свои достижения перед комиссией. Состав комиссии всё время менялся, неизменными оставались только директор школы профессор Ми́тчелл и управляющий музыкальным лейблом мистер То́ббсон, худощавый волшебник-мультиинструменталист.

Обычно в Гостиной не было посторонних людей, но сегодня волшебники в пурпурных одеяниях стояли во всех помещениях.

— Что тут делают инквизиторы?

— Они теперь присутствуют на всех более или менее массовых событиях с участием любых детей и школьников. Распоряжение Генерального Штаба.

— Феерично, — фыркнул Заэль. — И что, демоны, увидев эта шайку дуралеев, должны в страхе разбежаться во все стороны?

— Почему ты о них так плохо отзываешься? — удивилась Амара. — У них такие высокие магические уровни, это опытные бойцы, натасканные на защиту от нечисти. Уж они-то знают, как вести себя в любой непредвиденной ситуации.

— Высокие — это какие, позволь поинтересоваться?

— Ну в их ряды вступают с 80-го уровня…

— Ну-ну. Можешь не продолжать.

— Что за презрительный тон? Это же очень много! Тебе-то пока, как и всем нам, еще до 50-го ползти и ползти.

Заэль только скривился и ничего не ответил. К этому времени как раз начался отчетный концерт, и всем было уже не до разговоров.

Комиссия сегодня состояла из шести судей, двоих из которых Заэль не знал. Хотя, кажется, вон тот с усиками похож на кого-то из стаффа рок-группы The Holly Cry, которые выступали хедлайнерами на летнем фестивале в Миллинойсе.

Один за другим студенты поднимались на высокую сцену, в одиночестве или целыми группами. Надо сказать, к седьмому курсу довольно много студентов сбились в успешные группировки, подключая к этому делу не только своих сотоварищей, но и младшекурсников. Зак, например, отлично спелся с шестикурсницей Меланьей, а в барабанщики к ним подбился очень серьезно настроенный Сэм аж с третьего курса.

Глэн же не мог оторвать восхищенного взора от Хильди, виртуозно перебирающей струны гитары.

— Она потрясающая, правда? — прошептал он, выглядывая из-за тяжелого бархатистого занавеса.

— Да-а-а-а, — мечтательно протянул Заэль. — Какие формы, какая упругость…

— Чего? — ошалел Глэн. — Прошу прощения, а ты откуда знаешь о ее упругости!?

— Ну как же? Просто обожаю играть на ней… сплошное наслаждение.

— Это когда вы с Хильди успели!? — взревел раскрасневшийся Глэн.

— А… ты про нее, — неловко смешался Заэль. — Я, кхм… про гитару.

Хильди в самом деле виртуозно играла на новенькой гитаре, но с голосом она сегодня совладать никак не могла, и Заэль брезгливо морщился при каждой фальшивой ноте. Впрочем, такое чувство, что не в голосе сегодня были все вокалисты.

Заэль со сладким злорадством слушал, как профессор Митчелл отчитывает Эльзу за ненужное вибрато, но через несколько минут уже сам багровел от ярости, когда забраковали его новую песню за «недостаточно интенсивный вокал».

— Будет она мне еще выговаривать, — бурчал Заэль себе под нос, и Глэн дружески похлопал его по плечу.

— Да брось ты это. Митчелл сегодня явно не в духе, всех запорола.

И действительно, по окончании прослушивания не было выявлено ни одной выдающейся музыкальной композиции.

— Отвратительно, — говорила она, обращаясь в частности к седьмому курсу. — Ваш курс всегда выделялся на протяжении всего вашего обучения, но сейчас у меня такое чувство, что здесь собрались сентиментальные подростки, не способные на глубокие вещи. Следующий концерт будет в конце февраля, и я настоятельно рекомендую вам не терять времени зря и как следует к нему подготовиться. Два человека со всего потока, набравшие наибольшее количество баллов, поедут в сольное мировое турне этим летом.

Эта новость взбудоражила студентов, глаза у многих воодушевленно загорелись. Заэль только фыркал: он был абсолютно уверен, что одним из этих счастливчиков будет он, и все эти волнительные шепотки в толпе были ему противны. Гораздо больше его внимание привлекала нервозность профессора Митчелл, которая постоянно оглядывалась по сторонам и торопила всех убраться со сцены.

— По-моему, ей очень не нравится присутствие инквизиторов в здании, — шептал Ильфорте на ухо.

— Как думаешь, почему?

Ильфорте только пожимал плечами.

— Ну меня бы тоже раздражала такая обстановка.

— Незаметно. Ты ведь тут, и ты вполне спокоен.

— Да, но ко мне никто не приставлял охрану в виде полусотенной толпы вездесущих инквизиторов. Ты же знаешь, как они суют свои носы, куда не следует. Это выведет из себя любого нормального человека, тем более, когда тебя просто ставят перед фактом и не дают право выбора.

Они двигались со всей толпой галдящих студентов вдоль длинного балкона второго этажа. Внизу красовался стройный фонтан. Заэлю вообще очень нравилось оформление зоны отдыха в Танцевальном зале. Он любил приходить сюда иногда по утрам и любоваться бесконечно красивыми переливами воды, которые умиротворяли и помогали собрать мысли воедино. Однако при появлении первых же гостей Танцевального зала Заэль покидал прекрасное место, которым мог наслаждаться только в полном одиночестве.

Брызги от высокого фонтана иногда долетали до балконных ограждений второго этажа, и Заэль задумчиво водил руками по крохотным капелькам.

Краем уха он услышал, как проходящая рядом Натали жаловалась своей подружке Софии:

— Ничего не понимаю, я же столько репетировала! Не буду оправдываться, но в зале было как-то душно и очень тяжело дышать, тебе так не показалось?

— Кстати, да, — задумчиво протянул Заэль. — Воздух тут довольно плотный. Как ты думаешь, а не связано ли это с…

— Демонами? — резко остановился Ильфорте, во все глаза уставившись на Заэля.

Притихший Заэль кивнул, а Ильфорте медленно вдохнул полной грудью, принюхиваясь и прислушиваясь к чему-то.

— Тени вибрируют, — тихо отозвался он. — Их тут много.

— Тогда надо быстрее уводить отсюда людей, — произнес Заэль, стараясь сохранять спокойное выражение лица. — Пока не…

Поздно.

Оглушительный взрыв где-то впереди обвалил белоснежную лестницу, ведущую вниз, а мелькающие черные всполохи возвестили о том, что Заэль с Ильфорте ничуть не ошиблись, думая о демонах.

— Черти что творится, — проворчал Заэль, уворачиваясь от толпы студентов, в панике ринувшихся в обратном направлении в сторону другой лестницы. — Телепортироваться слабо, что ли!?

— Так ведь блок стоит, — покачал головой Ильфорте. — Сам попробуй.

Заэль попробовал и тут же убедился в правоте друга: при попытке телепортации он словно натыкался на невидимую стену, и его выкидывало обратно, а значит, здание успели накрыть энергетическим барьером, препятствующим магическому перемещению за его стены.

— Но проходы и двери открыты, надо только добежать до них…

Зеленая вспышка — и еще один грохот заглушил слова Ильфорте. Кажется, подоспели инквизиторы, и как раз вовремя: бесформенные черные всполохи начали плотным кольцом окружать всех присутствующих, отрезая им любой путь к выходу. Старшекурсники тоже вынули волшебные палочки, готовясь дать отпор, даже кто-то с младших курсов решительно двинулся вперед.

— Хватит ей махать, это тебе не дубина, — не выдержал Заэль, не давая пройти вперед знакомой второкурснице.

— Но я хочу помочь! — горячо возразила Матильда.

— Да, ты отлично поможешь демонам в утолении аппетита. Ну что ты можешь, искрами кидаться?

Матильда возмущенно покраснела, слившись со своей рыжей шевелюрой, и послушно скрылась в центре толпы, где скучковались все ребята с младших курсов, испуганно прижавшись друг к другу.

Заэль поймал взгляд Ильфорте.

«Там сотни демонов, и это только начало. Надо уводить отсюда людей!»

«Надо, конечно, но как?»

Ильфорте лихорадочно соображал и произнес уже вслух:

— По-тихому всех не получится, не успеем. Наши скоро подоспеют, я уже послал им сигнал. Инквизиторы сдержат напор до прихода подмоги, так что у нас есть все шансы обойтись без жертв. Но нам с тобой надо линять немедленно… сам понимаешь. И давай хотя бы своих уведем.

— Каких таких своих? — раздался нервный голос у них над ухом.

Это Эльза подслушала их разговор и теперь прожигала взглядом обоих.

— Вот как раз о вас и речь, — поторопился сказать Заэль, хватая девушку за руку и уводя в сторону. — Берем сокурсников и кого еще сможем и бегом отсюда, мы попробуем вас вывести.

Но Эльза вырвала руку и важной походкой отправилась в обратном направлении.

— Эй, ты куда?

— Я не собираюсь бежать и прятаться, я хочу помочь инквизиторам.

— Да ты с ума сошла! — совершенно искренне возмутился Заэль. — Ты же не понимаешь, о чем говоришь! Там сотни демонов, они выпьют всех досуха!

— У страха глаза велики. Ты десяток тварей сотней зовешь?

— Да нет же! Они прячутся, сейчас вымотают инквизиторов и зададут жару уже всей оравой!

— С чего это ты взял? — насмешливо хмыкнула Эльза, уверенно пробираясь сквозь паникующую толпу и ловко уворачиваясь от цепких пальцев Заэля.

— Да стой же ты! — он все-таки ухватил ее за запястье и больно дернул на себя.

— Эй, пусти меня немедленно!

— Найди лучше брата, и делаем отсюда ноги, пока не поздно! Ты ни черта не умеешь, тебя размажут в числе первых.

— В отличие от некоторых трусов мне не страшно вступить в бой и помочь защитить чьи-то жизни.

Заэль закатил глаза.

— Нашла время похваляться! Твоих силенок не хватит и на одного демона первого ранга.

— А ты у нас прям меч и пламя в одном флаконе, гроза всего Подземелья!

— Да уж поболе твоего могу.

— Ну тогда уничтожь их всех, чего ты тут стоишь и пальцы гнешь?

— Ты еще покомандуй мной, — насмешливо буркнул Заэль, тревожно вглядываясь в дальние коридоры, откуда по его расчетам должно было с минуты на минуту прийти демоническое подкрепление.

— А вот и приказываю: уничтожь их всех, раз такой умный!

Заэль открыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в этот момент резко почувствовал себя очень странно. Голова закружилась так, что весь мир на миг погрузился во тьму. Каждая клеточка тела задрожала от резкого и мощного прилива энергии, магия распирала изнутри воздушным шаром, рвалась наружу и лишала воли. Заэль судорожно вдохнул, хватая воздух ртом.

— Эй, ты чего? Я просто пошутила!

Приятный женский голос доносился, как из далеко стоящего радио, все звуки замедлились, словно застревая в вате.

Кажется, он облокотился о перилла и чуть не перевесился через них, но чьи-то руки удержали его в вертикальном положении. Прикосновение этих рук еще больше усилило головокружение и ощущение жгучего огня в области солнечного сплетения.

— Ты слышишь меня? Ты в порядке?

Все тело пронзило невыносимое чувство неотвратимости бытия, и в голове пульсировало только одно: «Уничтожить всех. Приказ.»

Он никогда не испытывал этого чувства, но его учитель был абсолютно прав — это невозможно ни с чем перепутать.

— Ильфорте, — прохрипел Заэль.

— Что с тобой? Что происходит? — Ильфорте уже подскочил и отчаянно тряс друга за плечи, но тот продолжал смотреть в одну точку.

— Я… чувствую ее как Стража.

— ЧТО!?

— Ставь защитный экран. Приказ… некорректный. Я сорвусь.

Сильно взволнованный, Ильфорте развернулся к притихшей толпе и проорал:

— Все за линию! — волшебной палочкой он начертил на полу белую черту. — ЗА ЛИНИЮ! БЫСТРО!

Его, однако, никто не послушал и даже не воспринял всерьез.

— Мальчик, не мешай! — крикнул ближайший инквизитор.

— Уйди с дороги! — поддержал его другой.

— Ильфорте, — просипел Заэль, с трудом соображая и до боли сцепив руки, пальцы которых уже начали трансформацию. — Секретность все равно будет нарушена. Быстрее.

Ильфорте замер лишь на долю секунды. Потом, очевидно, принял решение и как-то по особенному провел пальцами по запястью правой руки.

Эльза зажмурилась от короткой световой вспышки, а в следующую секунду застыла от немого удивления.

— Ильфорте? Ты?.. Не может быть…

Полы белого плаща взметнулись в энергетическом вихре, среди складок белоснежного одеяния мелькнула тонкая сабля. Длинные белые волосы обрамляли лицо, совсем не похожее на лицо Ильфорте. Зато прекрасно похожее на Второго Арма, иллюстрации с которым они рассматривали совсем недавно на занятиях с Маккейн.

— Именем Арма, всем за линию. БЫСТРО!

На этот раз никто не сказал ни слова, шокированная толпа ломанулась назад, увлекая за собой и остолбеневшую Эльзу.

— Да что вообще происходит? — бормотала она.

Второй Арма выставил вперед руку, проводя ею сверху вниз, образуя перед собой голубоватый защитный экран. Он засветился и исчез, но Эльза продолжала чувствовать вибрацию воздуха от энергетического щита.

— А вы чего стоите? — гаркнул Второй застывшим на месте инквизиторам. — Уводите людей!

Но пока инквизиторы переваривали информацию, со стороны лестницы, ведущей обратно на сцену, послышался шум, и показались новые черные всполохи.

Ильфорте — или как его там? — досадливо цокнул языком и сделал несколько молниеносных движений, ставя круговой защитный барьер от демонов. Кажется, они были в ловушке.

Эльза тяжело дышала, в висках пульсировало, адреналин в крови начинал зашкаливать. Рядом с ней волшебники и волшебницы беспомощно жались друг к другу, испуганно озираясь вокруг. Эльза поморщилась: все это было весьма жалким зрелищем. Хоть она и сама не видела выхода из сложившейся ситуации, но была готова стоять до последнего, и уж точно не жаться к стеночке, умоляя о пощаде. Она поискала глазами в толпе Глэна, но это был дохлый номер. Эльза вздохнула и приблизилась ко Второму Арма. Он не вызывал у нее ни малейших опасений, скорее наоборот, рядом с ним было спокойнее. Ильфорте всегда нравился Эльзе как человек, он был рассудительный, справедливый, умный, прозорливый. Теперь уж понятно, почему: кажется, Маккейн рассказывала, что Второй Арма обладает Даром Предвидения? То-то у него вечно этот его фирменный лукавый прищур и такой особенный всезнающий взгляд…

— Что нам теперь делать? — тихо спросила девушка, но Ильфорте не ответил, неотрывно и напряженно глядя в другую сторону.

Эльза тоже повернулась к Заэлю… Точнее, туда, где он должен был стоять. В мельтешении черных вихрей и голубых вспышек проявлялась точеная фигура… Первого Арма!?

Заэль? Этот вечно раздражающий ее идиот? Бред какой…

Но это был он.

Его одежды не были белоснежными, в отличие от Второго. Черные одеяния контрастировали с белесыми крыльями, но не они сейчас занимали все внимание Эльзы. Девушка не могла оторвать взгляд от лица Первого Арма, завороженная разгневанными черными глазами с голубыми зрачками. Волосы его, как на картинках Маккейн, были заплетены в длинную густую косу до пояса, а на правой руке прямо на глазах вместо пальцев стремительно росли… Когти? Лезвия? Пока Эльза рассматривала эти «штуки», Первый Арма взмахнул этой своей когтистой рукой и, не глядя, рассек на две части подлетевшего демона, который тут же рассыпался черной пылью.

В толпе за спиной девушки раздались звуки ужаса, когда плотная стена демонов приблизилась к балкону, но Первый Арма уже расправил крылья и нырнул в самую гущу тварей и только успевал рубить их направо и налево. Он двигался так быстро, что за его движениями было решительно невозможно уследить, он то скакал по периллам на своих высоченных каблуках, то зависал в воздухе, выпуская из левой руки какие-то странные нити с голубыми искорками, при соприкосновении с которыми демон тут же превращался в прах. А потом Арма спикировал вниз, после чего стоящим наверху волшебникам и волшебницам не было видно ничего, кроме громадной сферы из всполохов, вспышек, голубых молний, которые ударяли в потолок и рушили колонны. Пара таких молний летела прямо в замершую от страха толпу, но рикошетила в балки от защитного экрана, обрушивая часть балкона. Периодически из этого кома демонов, висящего в воздухе, отделялась черная тень и направлялась в сторону волшебников, но здесь ее встречал Второй Арма, легко давая отпор и в считанные секунды обезглавливая тварей.

Эльзу сильно подташнивало от скрипучих предсмертных криков нечисти. А фортеминам как будто были ни по чем демонические проклятья, летящие со всех сторон: легким взмахом сабли Ильфорте отбивался от всех черных шаров, а Заэль так и вовсе небрежно отмахивался от них рукой.

Эльза смотрела на это зрелище со смесью ужаса, недоумения и уважения. Несколько минут назад она своими же глазами видела, как тяжело инквизиторы уклоняются от этих шаров смерти. Сколько трудов им стоило отбить каждый из них! И это не говоря уже о том, чтобы самим нанести какой-то удар. Что ни говори, а все-таки фортемины заточены под бои именно с демонами и прочими тварями Подземелья.

В один момент раздался особенно громкий взрыв, и мощная голубая молния обвалила немалую часть балкона. Пол под Эльзой пошел трещинами, она только и успела вскрикнуть, а в следующую секунду уже летела вниз вместе с каменными плитами. Ей не повезло: обрушилась именно та часть, где стояли они с Ильфорте, но если Второму Арма было все равно, так как он просто остался висеть в воздухе, то Эльза имела все шансы на качественные переломы рук и ног. Ильфорте, однако, не отвлекаясь от очередного нападающего демона, заклинанием подкинул Эльзу наверх, где ее уже подхватили чьи-то руки, затаскивая на безопасную площадку второго этажа.

— Ты в порядке? — спрашивал ее кто-то.

Руки девушки дрожали. Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и попробовала встать на ноги. Обернувшись, обнаружила, что сражение, кажется, закончилось. Все вокруг было усыпано черной пылью, большая часть которой еще не осела и клубилась в воздухе, медленно опускаясь на пол. Из этой черноты в их сторону двигался Заэль. Он шагал прямо по воздуху, огромные крылья его были сложены, губы плотно сжаты, на щеке — большая царапина. Развевающийся плащ был напрочь разодран в клочья, но во всем остальном Заэль был цел и невредим.

Магический щит угрожающе завибрировал при приближении фортемина.

Заэль… Первый Арма смотрел прямо на Эльзу своими жуткими черно-голубыми глазами, их холодный свет прожигал насквозь. Эльза чувствовала, как волна злости захлестывает ее с головой… Нет, стоп. Это была его злость, его ярость, столь сильная, что ее можно было ощутить на расстоянии. Во всяком случае, Эльза ощущала, и от этого становилось дурно.

«Интересно, Первый действительно умеет поджигать взглядом, или это только байки?», — нервно думала Эльза, попятившись, но уткнувшись в волшебников, — отходить дальше было просто некуда. Да и студенты позади скорее пытались выставить ее чуть вперед перед собой, мол, это не мы, это все она, вот она перед вами! Очень мило с их стороны, конечно.

— Ты! — яростно рычал Арма сквозь сжатые зубы. — Ты откуда такая взялась, черт возьми!?

— Заэль, стой! — вмешался Ильфорте, заслоняя собой девушку. — Прекрати, она не фортемин, и она не понимает, что сде…

— А кто тогда она, если не фортемин!? — взревел Заэль, со всей силы ударяя кулаком по защитному экрану. Щит задрожал и пошел видимыми трещинами, но устоял.

— Хороший вопрос, — раздался тихий спокойный голос, и чья-то рука мягко легла на плечо Первого.

Некто появился словно из ниоткуда. Мужчина был немолод, имел острые нос и скулы, а белоснежная мантия была почти такой же, как у Второго, и прекрасно сочеталась с пепельным цветом волос.

Появление этого человека подействовало на Заэля, как лошадиная доза успокоительного: он продолжал метать глазами молнии, но волны ярости от него значительно поутихли. Щит он оставил в покое, и Второй Арма сам снял защиту.

— Будь она фортемином, я бы это знал. Но она — нечто другое. Ильфорте, ты уже просканировал ее?

— Вдоль и поперек. Не вижу ничего конкретного, но на ее сознании стоит какой-то мощный блок, мне его не пробить. Хотя это может быть банально связано с тем, что ее потенциальная сила значительно превышает мою.

— Насколько сильно превышает?

— 250-ый уровень.

— ЧТО!? — Заэль крутанулся на своих острых, как лезвие, каблуках, и недоверчиво уставился на Ильфорте. — Какие еще 250? Это ведь невозможно!

— Отчего же? — изогнул бровь новоприбывший фортемин. — Страж Первого Арма по силе должен быть выше Бойца, просто до тебя еще ни разу никто даже не дотягивал, — и он повернулся к Эльзе. — Девочка моя, меня зовут Рилэй, я Наставник академии Армарилисс. Не знаю, кто ты такая и откуда свалилась на наши головы, но придется нам с тобой теперь очень плотно общаться.

— Но она не может учиться в Армариллисе!.. — взвыл Заэль.

— Конечно, не может. Она не фортемин, а значит, Врата академии ее банально не пустят. Поэтому я буду давать ей личные уроки на «домашнем обучении», так сказать.

— Ты? Личные уроки? Этой… истеричке? — Заэль недоверчиво смотрел на Наставника. — Рилэй, ты в своем уме ли? Ты не будешь ее обучать! Нам надо понять, как оборвать эту внезапно возникшую связь, только и всего!

— Мы ничего обрывать не…

— Я ходячая машина для убийства! — уже орал Заэль, размахивая своими «когтистыми» руками. — Ты представляешь, сколько бед я могу натворить, если надо мной будет стоять этот якобы Страж, который ни черта не понимает в нашей магии и вообще впервые в жизни видит меня в боевой форме!? Она, — он злобно тыкнул пальцем в притихшую Эльзу, — дала неправильный приказ. Знаю, что случайно, но из-за этой формулировки могли бы пострадать не только демоны.

— Именно поэтому, — все также тихо и невозмутимо говорил Рилэй, — я займусь этим лично, чтобы ускорить процесс контроля, — у него был такой мягкий, обволакивающий голос, словно его вообще невозможно было вывезти из себя.

— Она. Не. Может. Меня. Контролировать!

— Отчего же?

— Она меня бесит! — гаркнул Заэль. — Наговорит всякую белиберду, как сейчас, а мне потом с этим разбираться…

— Я просто вспылила, мои слова ничего не значили! Да сколько раз мы уже с тобой так препирались! — Эльзу начало мутить от волнения, руки мелко тряслись, но промолчать она не могла.

— В том-то и дело! Не проходит и пары недель, чтобы мы не столкнулись лбами.

— Если бы ты был менее пафосным придурком и перестал бы загибать пальцы по поводу и без…

— Ну конечно! А ты у нас прямо ангельское дитя! — скривился Заэль. — Пай-девочка, пример для подражания всех и вся!

— Я этого не говорила, — несмотря на бешено колотящееся от волнения сердце, Эльза почувствовала уже раздражение. — Но твой вечный ветер в голове…

— Да у тебя самой там такой сквозняк, что если поставить ветрогенератор, он обеспечит электричеством весь Форланд! — Заэль отмахнулся от нее, как от надоедливой мошки, и снова повернулся к Рилэю.

Пока он приводил Наставнику очередные доводы в свою пользу, Эльза, как загипнотизированная, смотрела на раскачивающуюся косу Заэля, присыпанную черной пылью.

— А зачем тебе такая длинная коса? — не удержавшись, спросила она.

— Чего? — недоуменно заморгал Заэль, обрывая себя на полуслове. — А… Ну так это дополнительное оружие в бою, отличная удавка, — и он снова повернулся к Рилэю. — И где тогда ты собираешься проводить тренировки? В школу тебя никто не пустит!

— Пустят, конечно, если мне это понадобится. Но я не рвусь туда. Мы обсудим это позже. Но думаю, что твой дом отлично подойдет.

— Я не хочу, чтобы она шаталась по моему дому!

— Ей и не нужно шататься по нему. Достаточно будет каждый раз телепортироваться на задний двор. Он защищен от посторонних глаз, и там достаточно места для тренировок и обучения.

— Рилэй, чтоб тебя в адову дыру засосало! Какого черта? Мне нельзя стоять в паре с неквалифицированным фортемином, и… Ты чего меня тыкаешь?

Заэль недоуменно вытаращился на Эльзу, которая неслышно подошла очень близко к нему и задумчиво тыкала в его плечо.

— Латекс, — медленно протянула она. — Зачем ты в латекс наряжаешься?

Заэль так и застыл с открытым ртом.

— Ты серьезно? Два твоих однокурсника оказались Бойцами Арма, я только что из-за твоего внезапного всплеска магии превратил в пыль три сотни демонов, почти полностью разрушив зал, ты, между прочим, формально считаешься высшим звеном в цепочке всех фортеминов, а тебя интересует, почему у меня коса до пояса и плащ латексный!?

— Защитная реакция организма, — бодро ответила Эльза с неестественной улыбкой. — Отупение называется.

— Так у тебя организм все время в этом режиме работает!

— Ну вот почему ты всегда хамишь, а?

— Это защитная реакция организма: огрызение называется! — гаркнул Заэль. — Слушай, у тебя инстинкт самосохранения вообще напрочь отсутствует, что ли? Ты меня выбесишь сейчас окончательно, и я прихлопну тебя одной левой!

— Не прихлопнешь. Если я твой Страж, ты мне вреда причинить не сможешь.

— А она быстро улавливает суть, — одобрительно хмыкнул Рилэй.

— А мы вот сейчас вызовем Третьего для затирки памяти и притворимся, что никаких Стражей не было!

— Никому память мы зачищать не будем, — холодно отозвался Рилэй, в его голосе послышались неприятные металлические нотки. — Смысла нет. Пора нам объединяться с Инквизицией против одного врага. Генеральному Штабу и так прекрасно известно, что каждые семь-десять лет мы направляем двоих фортеминов в одну из школ страны, но теперь нужно…

— А зачем вы это делаете? — перебила Эльза.

— Направляем для защиты в те районы, где ожидается наибольший всплеск активности тех или иных тварей. К тому же, это отличная школа жизни для моих подопечных. В вашу академию мы направляем фортеминов в третий раз за последние пятьдесят лет, но Арма привлекаем впервые.

— И все наши профессора были в курсе? — ахнула Эльза.

— Нет, всегда есть опасность, что некоторые могут выдать эту информацию нежелательным лицам, или к ним самим залезут в голову. Об этом известно только Генеральному Штабу и директору Эллистора под магической клятвой. Кстати, кто тут главный из инквизиторов? Вы, молодой человек? Прекрасно. Свяжитесь с вашим начальством, мне нужно пообщаться с ними в ближайшее же время. Предупредите их, что как только мы восстановим тут все, я к ним наведаюсь, и лучше бы все руководство Генерального Штаба тоже там было, чтобы зря времени не терять.

— Но сэр, связь здесь не работает, — неуверенно отозвался мужчина в фиолетовой мантии с окровавленной повязкой на одном глазу.

— Ну так выйдете наружу, что вам мешает, командир Бейн? Можно смело покидать помещение, все исчадия Ада в ближайшей округе уничтожены.

— Да, сэр… Конечно, сэр… Простите, сэр, — пролепетал Бейн и пулей вылетел прочь.

Когда Рилэй вновь повернулся к спорящим всё это время за его спиной Эльзе и Заэлю, то с удивлением обнаружил, что Эльза уже вцепилась в ворот черного плаща и шипит Заэлю в лицо:

-…и засунь свое превосходство сам знаешь куда!

— А вот и не знаю, подскажи координаты, у тебя опыт в этом деле поболе будет.

— Слушай, ты! Тебе же ни черта не семнадцать лет!

— И даже далеко не восемнадцать, — хмыкнул Заэль.

— Так какого черта ты ведешь себя, как малолетняя пустоголовщина!?

— То есть, как ты?

— Заэль, чтоб над тобой разгневанные небеса разверзлись!..

— Неактуально, они уже разверзались. Правда не надо мной, а подо мной.

Эльза бессильно взвыла.

— Ты вообще хоть когда-нибудь бываешь серьезным?

— О да, при выборе пассии на ночь я чрезвычайно серьезен, а еще… Ильфорте, драть тебя за ногу, ты что делаешь!?

Эльза повернулась ко Второму, и увидела, что тот стоит с телефоном в руках и ехидно улыбается. Кажется, он снимал их на видео.

— Это для моего блога, — и улыбочка-то такая невинная.

— Ради всего святого!..

Теперь уже обессиленно взвыл Заэль, сбросил руку Эльзы со своей одежды, и отошел, жмурясь и потирая виски. Он очень устал и хотел только одного — остаться в одиночестве. Ну, можно еще в компании с огненным элем. Голова грозилась расколоться надвое, боль пульсировала, не давая спокойно обдумать происходящее.

Слишком быстро… всё слишком быстро и неожиданно, ну невозможно же так. Еще утром жизнь казалась хоть и такой же отвратительной, но хотя бы более понятной, привычной, а эта девчонка перевернула всё вверх тормашками за какие-то полчаса.

— Рилэй, раз уж мы все равно рассекретились, сними с нас маски.

Наставник задумался на секунду и кивнул.

— Да, более в них нет необходимости. Подойдите ко мне, оба.

Он сделал несколько мелких движений в сантиметре от лица Заэля, как будто схватил пальцами воздух и медленно потянул на себя.

Эльза уже не могла ничему удивляться и только бесстрастно смотрела на то, как Рилэй словно бы стягивал лицо с Заэля, и через мгновение тот стоял уже в школьной форме с нормальными человеческими глазами и руками, оставив при этом свое настоящее лицо Первого Арма. Изменения претерпела и физическая составляющая: щупленький, на голову ниже Ильфорте, и это учитывая ботинки на солидной платформе. Коса таки феерично завершала облик.

— Баба бабой, — не удержавшись, хмыкнула Эльза.

Заэль кинул на нее ненавистный взгляд.

— Некоторым бабам не мешало бы взять пример.

— С тебя, что ли? — прыснула Эльза. Ее разобрал нервный смех. — Ну и видок у тебя… гроза всех демонов, поди ж ты. А ты вот такой хоть табурет поднять в состоянии? Не надорвешься?

Без лишних слов Заэль схватил Эльзу за грудки и одной рукой приподнял сантиметров на десять от земли, ни один мускул при этом не дрогнул на его лице.

— Не надорвусь.

— Ты мне так мантию порвешь! Сумасшедший! Я тебе не табурет!

— По количеству серого вещества в черепной коробке очень даже похожа.

— А ну отпусти меня сейчас же!!

Заэль разжал пальцы, и Эльза едва устояла на ногах, удерживая равновесие и так широко при этом размахивая руками, что попала Заэлю по носу.

— Курица ты неуклюжая, больно же!

— Ты пять минут назад сражался с оравой демонов без единого писка! Ничего, до свадьбы заживет.

— До какой еще свадьбы?

— Ну не до моей же!

— Я солдат, мне невесты по статусу не положены.

— А чего ты тогда их столь активно выбираешь?

— В каком это смысле?

— Ну, со сколькими девушками за последний год тебя видели? С сотней, не меньше!

— А тебе завидно, что среди них нет тебя?

Пока эти двое продолжали бессмысленно пререкаться, Рилэй чуть склонился к уху Второго Арма и тихонько спросил:

— Ильфорте, а они всегда так общаются?

— М-м-м, практически.

— И она всегда так моментально выводит Первого из себя?

— Как видите.

— Потрясающе. Знай я об этом, давно бы заподозрил ее Первым Стражем.

— Это еще почему!? — последнюю фразу Заэль услышал и крутанулся на каблуках, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения.

— Эта девочка имеет над тобой власть даже без специального обучения. Действительно потрясающе.

— Не имеет она надо мной никакой власти!

— А чего ты тогда так нервничаешь?

— Я не нервничаю, — сквозь зубы прошипел Заэль. — Меня просто бесит вся эта ситуация, эта особа, и я не собираюсь с ней контактировать чаще, чем в школе, где ее и так перебор, в каждой бочке затычка.

— И чем же, позволь поинтересоваться, она тебя так сильно раздражает?

— Страж должен быть сильным и смелым, чувствовать своего Бойца и превосходить его по силе, потому что этой самой силой он в схватках делится. А эта девчонка ни в чем не может меня превзойти, она слабее меня в тысячу раз! — Заэль воодушевленно размахивал руками, бурно жестикулируя. — К тому же, у нее совершенно ужасный характер!

— Разве у кого-то характер может быть хуже твоего?

— У нее намного хуже!

— То есть она в этом тебя превзошла?

— Да! — горячо подтвердил Заэль.

— Получается, есть как минимум одна вещь, в которой она намного лучше тебя.

Заэль так и замер с открытым ртом и поднятым указательным пальцем.

— Нет! — в конце концов выдавил он.

— То есть ты, Первый Арма, сильнейший из ныне живущих фортеминов, не в состоянии справиться с буйным характером молоденькой девушки?

— Но…

— Тогда заткнись, пожалуйста.

— А он мне нравится, — быстро произнесла Эльза, с восхищением глядя на Рилэя.

— Смотри-ка, у нее еще и вкус хороший.

Заэль только и мог что молча пялиться на своего Наставника под уже откровенный хохот Ильфорте. Губы Рилэя слегка подрагивали от рвущейся наружу улыбки, но он держался молодцом, сохраняя в целом невозмутимое выражение лица. Заэль хватал ртом воздух, но не находил нужных слов и растерянно смотрел на своих сотоварищей.

— Да вы издеваетесь, оба, — медленно выдохнул он. — Вы вообще понимаете всю серьезность ситуации?

— А ты понимаешь? Осознаешь, какая на тебе ответственность теперь лежит?

— О чем ты?

— В твоих же интересах быстрее наладить связь со Стражем. Пока она не даст тебе Имя, она будет мишенью для демонов, что ставит тебя в более уязвимую позицию, ведь Боец невольно черпает силу от Стража даже без Имени, а тебе тут пока черпать только в минус самому себе.

— Какое еще Имя? — простонала Эльза, пытаясь заглушить очередной поток воплей однокурсника. — Я ничего не понимаю!..

— О боги, Рилэй! Она даже этого не знает, ты понимаешь вообще масштаб катастрофы!?

— Теоретическая часть займет не более месяца.

— Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЕЕ БОЙЦОМ! — уже орал Заэль. — Какого черта тут происходит! Я Первый, я главный, и я сам буду выбирать себе Стража, если на то пошло!

— Да заткнись ты уже, в самом деле! — не выдержала Эльза. — Не один ты на нервах! Еще эти дети орут, голова раскалывается…

— Какие дети? — с искренним изумлением спросил Заэль.

— Откуда я знаю? Орут же! И всё тут, — Эльза помассировала виски в попытке заглушить пульсирующую боль. — Ну чего ты на меня уставился?

Заэль обменялся с Ильфорте и Рилэем встревоженными взглядами.

— Откуда исходят эти голоса?

— Ты что, издеваешься надо мной!?

— Девочка моя, над тобой никто не издевается, здесь вообще царит гробовая тишина, нарушаемая только вашей дружеской беседой, — вмешался Рилэй. — Скажи, пожалуйста, откуда раздаются голоса, которые ты слышишь?

Эльза тупо уставилась на фортеминов. Не было похоже, что они шутят. Лица у всех троих не на шутку встревоженные, позы напряженные.

Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой вниз.

— Там где-то.

Не успела она и глазом моргнуть, как Заэль расправил непонятно откуда взявшиеся крылья, обхватил ее за талию и спланировал вместе с ней вниз, девушка даже вскрикнуть не успела.

— Ты с ума сошел!? Предупреждать надо!

Тот лишь недовольно поморщился, лицо его было необычайно серьезным.

— Где именно? Можешь уточнить направление?

Эльза замешкалась, пошатываясь на ногах. На верхнем этаже ей казалось, что это в коридорах прямо под ними столпились дети, и никто не может их успокоить. Но полуразрушенные коридоры были пусты. Сейчас она четко слышала плач десятков детей, доносящийся из разгромленного зала. Но как? Там же никого нет!

Эльза неуверенно зашагала по развалинам, обходя обломки колонн и перепрыгивая через трещины в каменном полу. Стоя посреди огромного зала, она чувствовала себя так, будто стоит около галдящих деток, но здесь было абсолютно пусто, да и быть никого не могло.

Девушка нервно выдохнула, улыбка ее была кривой.

— У меня слуховые галлюцинации, да?

— Откуда доносятся голоса? — продолжал донимать Заэль.

— Да отовсюду!

— Из каких-то конкретных вещей, или висят в воздухе? Где они?

— Такое чувство, что пол орет, — пробормотала Эльза, прекрасно осознавая, какой бред она несет. — Только слов не разобрать. Кажется, я сильно ударилась головой. Пошла-ка я в лекарское крыло…

— Эльза, соберись! — Заэль неприятно встряхнул ее за плечи. — Нам надо кое-что проверить. Постарайся сосредоточиться, вычленить один голос и указать, как можно более точно, откуда именно он исходит. Пожалуйста!

— Ну, — она указала на ближайший обломок колонны слева от себя. — Вот отсюда, например.

Заэль быстро отодвинул обрушившийся мусор с этого места и смахнул черную пыль. Подоспевший Рилэй уже колдовал на очищенном участке, его ладони делали странные пружинящие движения, то едва касаясь пола, то с силой нажимая на него. При очередном таком нажатии рука прошла глубоко сквозь каменный пол, как будто там ничего не было. Эльза ахнула, но в следующий момент едва сдержалась от воплей ужаса: Рилэй вытаскивал кого-то из пола, из твердого каменного пола, будь он неладен!

Это был мальчик лет пяти-шести, с побелевшим лицом, он был без сознания. Черты его показались Эльзе знакомыми, и она вспомнила, что, кажется, видела его фотографию в газете на прошлой неделе, в хронике пропавших детей.

— Он жив, — выдохнул Ильфорте. — В анабиозе, но сейчас я приведу его в чувство. Теперь ясно, что тут произошло.

— Некромант, — потрясенно прошептал Заэль, с внезапным уважением уставившись на Эльзу. — Святые угодья, ты же некромант…

— Да уж, тут нам крупно повезло, — серьезно кивнул Ильфорте, с восхищением косясь на Эльзу.

— А мне ни черта не ясно! — дрожащим голосом сказала Эльза. — Что тут вообще творится?

— Кажется, демоны пытались сорвать одну из Печатей Мироздания.

— А, ну так сразу стало намного понятнее, спасибо, — недовольно пробубнила Эльза, наблюдая за быстрыми движениями сосредоточенного Ильфорте.

Заэль закатил глаза, но все же пустился в объяснения:

— Существует тринадцать так называемых Печатей Мироздания: это наборы определенных действий, которые вызывают мощный всплеск магии и позволяют влиять на ткань бытия. Например, открывать порталы в разные измерения, в том числе в Ад и Рай, вызывать чью-то Книгу Судьбы и делать в ней любые правки, полностью воскрешать умершего, переноситься во времени… Да много чего еще. После срыва Печати маг на некоторое время становится почти всесильным, и сила его зависит от личного могущества и принесенных жертв. Без жертв не обойтись, во всяком случае, не родился пока такой маг, которому хватало бы своей собственной Искры. Печати разные по силе и выплеску энергии. Шестая Печать подразумевает погружение в анабиозное состояние шестидесяти шести детей и последующее их единовременное умерщвление: шестнадцати лет, шести лет, шести месяцев, шести недель, дней, часов… Ну понятно, да? Все завязано на цифре шесть. Магическая составляющая детей крошечная, но зато яркая и нестабильная, завершенный обряд мог бы позволить магу как минимум стереть с лица земли весь наш город. А под контролем Ароны, а я не сомневаюсь, что это ее рук дело, можно натворить еще больше бед, она волшебница сильная. Судя по всему, ее демоны на протяжении полугода складировали тут этих несчастных детей и, судя по количеству околачивающихся тут демонов, они собрали все шестьдесят шесть и именно сегодня прибыли для срыва Печати. И сорвали бы ее, если бы ты вдруг не свалилась на наши головы, — Заэль недовольно поморщился, заставляя себя говорить правду. — Если бы я не потерял контроль, демоны бы успели сделать свое дело. Нам бы просто не хватило времени их остановить, так как нам не было известно о планируемой операции, и мы не собирались вступать в открытый бой от лица Арма.

Эльза потрясенно молчала. Ей нечего было сказать.

— Плохая новость, — прервал их холодный голос Ильфорте. — Демоны успели сделать из всех детей единую связку.

Эльза непонимающе смотрела на бледных и молчаливых фортеминов, каждый из которых поджал губы и о чем-то усиленно думал. Девушка закатила глаза и фыркнула.

— Поясните недалекой, а?

— Суть в том, что после излечения первого ребенка начался обратный отсчет для всех остальных, — отозвался Ильфорте. — Либо мы сейчас быстро находим и излечиваем всех детей, либо все шестьдесят шесть погибнут.

Эльза была в ужасе.

— Почему вы еще не вызвали своих на подмогу?

— Вызвали, но здесь сейчас стоит странный защитный барьер, из-за которого им не проникнуть напрямую в здание, а нам надо действовать быстро, у нас всего несколько минут, и каждая секунда на счету. Пока они прорвут барьер и добегут…

— Но ведь ваш этот… Наставник как-то сюда попал!

— На то он и Наставник, что знаком с более глубокой магией, чем все остальные фортемины.

Заэль с полными отчаянья глазами посмотрел на столпившихся на балконе волшебников.

— Нам нужна помощь! — прокричал он. — Всех вас!

Один из инквизиторов, стоящих ближе всех к краю, издал нервный смешок.

— Кому? Вам? Фортеминам? Тварям, которые всегда сами за себя?

Заэль зашипел ругательства сквозь зубы и стукнул кулаком по полу, на котором тут же появилась дополнительная трещина. Конечно, они боятся, чего он мог ожидать. О кровавой славе фортеминов слагают легенды, нечего удивляться естественному человеческому страху и нежеланию приближаться к неизвестному.

Однако чьи-то многочисленные шаги эхом раздавались в разгромленном зале. Заэль вскинул голову: по разбитой лестнице уже спрыгивали их однокурсники: Хильди, Зак, Глэн, Амара… все они мчались вниз, не раздумывая и не задавая лишних вопросов.

— Командуй нам, что делать, — запыхавшись, проговорил Гораций.

Глаза Заэля лучились благодарностью и надеждой. Они еще могут успеть! Но радоваться было рано.

Пока однокурсники расчищали пол для поиска детей, прочие волшебники, в том числе инквизиторы, все-таки перебороли себя и тоже подоспели на подмогу, наколдовывая вдоль стен лежаки для пострадавших.

— Показывай, куда идти, — Заэль взял Эльзу за руку и повернул к себе лицом. — Ты будешь указывать нужное место, я буду вытаскивать, Ильфорте с Рилэем приведут всех в чувство. Теперь все зависит от тебя.

Ощущение такой горячей ладони на своей руке сбивало с толку, но Эльза все же попробовала сосредоточиться. Впрочем, это было несложно: голоса она слышала отовсюду вокруг себя и охотно указывала, где именно тот или иной голос звучит громче всего.

Действия Заэля были молниеносными. Он без устали нашептывал заклинания себе под нос, прощупывал пол и один за другим доставал детей, которых тут же подхватывали на руки Зак или Марк, по цепочке передавая пострадавших до лежаков, где Ильфорте и Рилэй колдовали над каждым.

Эльза двигалась, словно во сне, все происходящее казалось ей сущим бредом. Она сама не понимала, почему еще не впала в неконтролируемую истерику от всего пережитого шока, но, видимо, сознание решило защищаться по-своему и попросту отключило часть мозга, отвечающую за бурную реакцию на все события. Поэтому девушка молча передвигалась по залу и указывала на источники своих «слуховых галлюцинаций», стараясь не смотреть на мертвенно-белые лица детей, которых каким-то образом доставал Заэль. Девушка изо всех сил пыталась не думать, как и откуда именно он их достает. Об этом она подумает позже и вволю поистерит, запершись в своей комнате. Одна. Нет, не одна, со стаканом чего-нибудь крепкого. Ну хотя бы крепкого чая, ладно уж.

Минуты тянулись ужасно медленно, но дело исправно шло своим чередом.

В один момент Эльза поняла, что ее голова очистилась от голосов. Девушка осела на пол, ноги больше не держали.

— Всё. Я больше никого не слышу.

— Шестьдесят пять… Должен быть еще один, наверняка! Их должно быть шестьдесят шесть!

Эльза нахмурилась и вновь прислушалась к внутренним ощущениям. Ничего. Пустота. Только посторонние шумы и несмолкающий шепот переговаривающихся волшебников, толпящихся вокруг детишек.

— Но я не слышу! Нет больше никаких детских криков.

Заэль досадливо цокнул языком, глаза его метались в панике.

— Послушай, я знаю, что ты плохо понимаешь, что происходит, и вообще не понимаешь, как у тебя получается делать то, что мы с Наставником сделать не можем. У нас нет Дара Некромантии, благодаря которому ты услышала голоса умирающих детей…

— Да какой я некромант! — вскинулась Эльза, вздрогнув всем телом. — Ты чего такое несешь!?

— Эльза, — вздохнул Заэль, мягко и понимающе улыбаясь, — ты слышишь голоса с того света. Все эти ребятишки, — он обвел руками лежаки вдоль стен, у которых толпились волшебники и подоспевшие фортемины, — они одной ногой в могиле. Их магическая составляющая кричит и зовет на помощь, потому что магия всегда хочет жить даже больше, чем сам человек. Что-то вроде последнего писка умирающего. Этот голос нельзя уловить обычным слухом, только редкий Дар некромантии может позволить уловить эти звуки. Ты одна его слышишь. Среди фортеминов сейчас нет ни одного некроманта. Нам не найти жертв самим, мы можем только вытащить, если ты точно укажешь место. Шестьдесят шестой ребенок скорее всего совсем малыш, новорожденный. Его наверняка слышно иначе, это не крик, не плач, не хныканье, а… ну я не знаю, что это может быть, черт возьми! — в сердцах воскликнул Заэль. — Но если мы не найдем последнего, то все будет без толку, погибнут все, кого мы уже вытащили!

— Мне… Страшно. Мне так страшно…

— Это нормально. Но сейчас тебе придется собраться с силами и быть храброй. Храбрость — это не когда ты не боишься. Храбрость — это когда ты делаешь, даже если боишься.

Эльза молчала. Ее била крупная дрожь.

— Ты, конечно, устала, столько сил сейчас потратила… Давай я тебе помогу, дам немного своей магии, — и прежде, чем Эльза успела произнести хоть слово, Заэль обхватил ее голову двумя руками и прижался к ней лбом.

Эльза пискнула от неожиданности, но тут же утонула в потоке чего-то горячего, словно вливающегося прямо ей в голову. Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как к ней приливает энергия, остро ощущающаяся чужеродной, но в то же время дающая силы для сосредоточения на сиюминутной проблеме.

Тихий смех, напоминающий едва слышный перезвон колокольчиков, раздался в голове так отчетливо, что Эльза невольно дернулась и отшатнулась от Заэля. Смех тут же прекратился, как и прервался поток струящейся магической силы, но это уже не имело значения.

— Туда! — махнула она в дальний конец зала.

***

Ильфорте вздрогнул и прервался от исцеления очередного ребенка. Он смотрел на Эльзу и Заэля, соприкасающихся лбами и светящихся едва заметным голубоватым сиянием. Перед его взором молнией замельтешили картинки будущего, касающиеся этих двоих. Ильфорте очень старался дышать ровно, не выдавая страх, но, кажется, он уже был сильно не в форме.

— Что тебя так напугало?

Голос Рилэя мигом вывел из транса. Ильфорте мотнул головой и вернулся к исцелению мальчика, боковым зрением наблюдая, как Заэль вытаскивает совсем крошечного малыша, появившегося на свет всего шесть часов назад. Да уж, Арона тщательно подготовилась и спланировала всё до мельчайших деталей. Всё… кроме Эльзы.

— Есть нелицеприятные моменты, касаемые Стража, которые пока не стоит озвучивать.

— Ты понимаешь, что за ней теперь нужно особое наблюдение?

— Разумеется. Ее будут пытаться убрать.

Дальше им разговаривать было некогда.

Дети начинали приходить в сознание, и теперь уже громогласный плач слышали все. Волшебники и волшебницы всех возрастов распределились по залу, особенно уделяя внимание совсем маленьким крошкам, которых нужно было в первую очередь отправить домой.

Уставший и нервный Заэль ходил туда-сюда, тихо радуясь тому, что у них получилось развалить Печать. Он наблюдал за шестикурсницей Марией, успокаивающей симпатичную темноволосую девочку, видел, как Хильди отпаивает водой двух близнецов, порадовался за Лейлу с пятого курса, которая рыдала навзрыд на груди у найденного брата Майкла с шестого курса, пропавшего месяц назад. Помахал рукой Меланье, сидевшей в обнимку с сестрой.

В глаза ему бросился белобрысый шестилетний мальчик, сжавшийся в комочек. Он был единственный из малышей, кто не плакал, но его маленькие кулачки были сжаты так, что оставляли царапины на своих же ладонях.

Заэль присел рядом с мальчиком и погладил его по рукам, разжимая кулачки.

— Всё закончилось, уже всё хорошо.

Мальчик поднял свои огромные серые глаза на Заэля и тихо всхлипнул.

— Я к маме хочу!

— Скоро будешь с ней. Вон тот добрый дядя, — он кивнул в сторону Ильфорте, который неотрывно строчил в блокноте и одновременно раздавал указания инквизиторам, — уже делает список адресов. Еще немного, и вас развезут всех по домам. Потерпи еще немного, хорошо?

Мальчик подумал и важно кивнул, поза его стала чуть более расслабленной.

— Тебя как зовут, малец?

— Эрик я, кто же еще, — всхлипнул мальчик с таким возмущением, словно Заэль обязан был знать его имя. — А почему ты сам меня к маме не отведешь?

— Думаю, мой друг справится с этим гораздо лучше, — улыбнулся Заэль. Он любил детей и обожал эту детскую непосредственность, полное отсутствие стереотипов, субординации и штампов поведения. — Давай мы сейчас…

— Мама! Мама! — вдруг закричал Эрик и сорвался с места.

Заэль с откровенным любопытством наблюдал, как мальчик бежит сквозь толпу и врезается в Эльзу, обнимая ее сзади.

— Мама! Почему ты меня не искала?

Оторопевшая Эльза замерла, как истукан, не зная, что сказать.

— Эрик, — окликнул Заэль, кладя руку на плечо мальчишки. — Это не твоя мама. Это моя однокурсница. Она помогла спасти всех вас.

— Это моя мама, мама! — не унимался Эрик, но глядя в испуганные глаза Эльзы, уже менее уверено спросил: — Ты… Не мама?

Эльза отрицательно покачала головой, по-прежнему не произнося ни звука и явно не зная, как вести себя в такой ситуации.

Эрик все-таки заплакал, и Заэль не придумал ничего лучше, как крепко обнять мальчика и взять его на руки. Тот сразу же уткнулся в плечо, заливая рубашку горькими слезами.

— Не переживай, дружище, все будет хорошо. А ну, утри крокодильи слезы! Разве подобает мужчине с такими опухшими глазами домой возвращаться, а?

Эрик шмыгнул носом и едва заметно улыбнулся.

— Мой дом слишком далеко. А еще я запутался во времени.

— Еще бы, ты так долго пролежал в анабиозе! Но не переживай, скоро ты будешь со своими родителями.

— Ты такой хороший, — тихо сказал Эрик и заснул прямо у Заэля на плече.

Заснул за какие-то секунды, как умеют только дети. Эх, последствие пережитого стресса…

Заэль осторожно уложил сопящего мальчика на лежак и окликнул ближайшего инквизитора, чтобы тот проследил за ребенком.

С чувством выполненного долга Заэль заозирался по сторонам в поисках своего, прости Господи, Стража.

Эльза сидела на полу посреди пустеющего зала в полной прострации, глядя в одну точку. Ей явно было очень плохо, она впервые в жизни израсходовала так много магии, да еще за один раз, и этот мальчишка, видимо, оказался последней каплей.

Заэль присел рядом с ней на корточки и ободряюще похлопал по плечу.

— Ты молодец. Благодаря тебе мы не только разбили планы Ароны на дьявольский ритуал, но и спасли шестьдесят шесть детей, все они вернутся в свои семьи в ближайшее же время. Ты большая молодец.

Эльза слабо улыбнулась… и без сознания свалилась на пол. Заэль вздохнул. Что ж, этого следовало ожидать. Сейчас ее было опасно соприкасать с чужой магией, включая наколдованные носилки, поэтому пришлось подхватывать на руки бессознательную девушку и идти с ней на выход под непрекращающееся шушуканье за спиной.

— М-м-м, уже на руках носим?

— Убью, — сквозь зубы процедил Заэль, злобно зыркая на ржущего Ильфорте.

На одной из инквизиторских машин они добрались до территории школы, потом нести «спящую красавицу» пришлось аж до самого замка.

В медицинском крыле их встретила охающая и ахающая миссис Жюли. Она уже была оповещена о случившемся и успела подготовить необходимые восстанавливающие зелья. К удивлению Заэля, она не придала никакого значения его внешнему облику, или, что скорее всего, просто не стала заострять внимание на том, кто именно принес ей пациента.

— Ох, и тяжелая же ты, — выдохнул Заэль, аккуратно размещая бессознательную девушку на больничной койке. — Миссис Жюли, скоро еще Майкла доставят.

— Майкла? Неужто нашелся, миленький?

— Да, и не только он. Полагаю, сестрицы Блум тоже скоро будут, — сказал Заэль, покидая медицинское крыло.

На самом пороге он обернулся и посмотрел на Эльзу. Она была чрезвычайно бледна, ресницы мелко подрагивали.

Страж. Подумать только, у него теперь есть Страж. Столько лет он завидовал всем полноценным Парам Арма, а теперь был готов провалиться сквозь землю, лишь бы все это оказалось страшным сном. Почему именно она? Почему именно эта девчонка? Почему именно сейчас? Кто она, если не фортемин?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Нет, ну почему его Стражем должна быть именно эта дерзкая девица? И что делать с ее полным отсутствием знаний о связке Боец-Страж? О каком обучении может идти речь, если они на дух друг друга не переносят?

250-ый уровень потенциальной магии… Да как это вообще возможно!? У самого Заэля был 201-ый уровень, и это аж на одну единицу больше Ароны, а на таких высоких уровнях каждая единица силы имеет колоссальное значение. А тут — 250-ый… Заэль не знал ни одного волшебника за последние лет семьсот с таким магическим уровнем, пусть даже пока потенциальным. Кажется, у Фредерика Темного был 270-ый уровень, но он так и остался потенциальным, в реальности развившийся лишь до 198-го.

Интересно, что там углядел Ильфорте, и что за ментальный блок стоит на Эльзе, который не удалось пробить…

И вроде как сам факт наличия Стража должен был бы вызывать у Заэля радостное волнение, но ничего, кроме бесконечного раздражения, он не испытывал. Он привык быть первым, лучшим и единственным в своем роде, и внезапно обнаруженная связь, да еще с неприятной ему особой, вызывала откровенное недоумение. Не так, ой не так он представлял себе долгожданную встречу со Стражем.

Заэль направился в гостиную, ожидая Ильфорте, правда наверняка тот придет очень поздно, ему ж еще перед Рилэем отчитаться надо.

И действительно, Ильфорте появился глубоко за полночь. К тому времени Заэль успел выкурить пачку сигарет и окончательно замерзнуть под порывистым осенним ветром на просторном балконе их факультета, но в самой гостиной находиться не хотелось: к завтрашнему утру, конечно, вся школа будет знать о произошедшем, но сейчас Заэль не был готов к косым взглядам, громким разговорам за спиной и расспросам, которые обязательно последуют завтра, куда ж от них деться.

— Ну что, счастливчик, тебя можно поздравить?

Заэль аж поперхнулся дымом и возмущенно закашлялся.

— Ой, да будет тебе изображать бледную саламандру, — Ильфорте плюхнулся в плетеное кресло и с удовольствием развалился на нем, казалось, растекаясь от удовольствия.

— Поздравить? Ты издеваешься?

— Отчего же? Эльза — отличная волшебница… Ну чего ты кривишься? Она умная и сильная… Первый некромант в Армариллисе, ты подумай-ка!

— Она не в Армариллисе! Ты же говорил, что она не фортемин и пройти в нашу Академию никогда не сможет!

— Да, но раз она твой Страж, то формально является частью Армариллиса, как ни крути. Она действительно не фортемин, часть нашей магии, например, умение общаться телепатически, она никогда освоить не сможет, ей не дано, и мы только что обсуждали это с Рилэем. Ее магия отзывается именно на тебя, и меня это порядком вводит в ступор.

— А если это проделки демонов? Если Арона изобрела какую-то дрянь, чтобы контролировать меня через третьи руки? — Заэль сам слышал истеричные нотки в своем голосе, но ничего не мог с собой поделать.

— Я думал об этом, — серьезно кивнул Ильфорте. — Ничего отрицать нельзя, но на данный момент и подтвердить не могу: не вижу я какой-то связи с демонами. Да и в таком случае сегодняшняя ситуация с Печатью идет вразрез с теорией заговора Ароны: она бы не стала тратить несколько месяцев на подготовку такого сложного ритуала, чтобы в одночасье разрушить его в финальный момент руками своих же подосланных приспешников. Нет, Арона тут не при чем, нет ее руки в этом деле. Эльза действительно твой Страж. Почему только сейчас обнаружилась — вот это хороший вопрос. Хотя возможно просто ее сила медленно росла годами и прорвалась, наконец, до нужного уровня в очередной стрессовый момент, которому довелось случиться именно сегодня. Так уж нам повезло.

— В таком случае, слишком поразительное стечение обстоятельств, не находишь ли?

— Да уж…

— Ильфорте, мать твою через адову дыру! — все-таки взорвался Заэль истеричным визгом. — Как ты можешь быть таким спокойным!? Эльза ничего не знает о нашей магии, сегодня из-за ее некорректного приказа я мог навредить мирным гражданам!..

— Но ведь не навредил же.

— Только своевременное появление Рилэя спасло ситуацию! А что будет, если мы снова с ней сцепимся языками, и рядом не будет никого, кто бы мог меня остановить!?

— Да угомонись ты! Ну не вижу я негатива, не вижу! Рилэй ее обучит самому необходимому, научит держать себя в руках, потренирует вас обоих…

— Я НЕ ХОЧУ С НЕЙ ТРЕНИРОВАТЬСЯ!

— Ну так засунь свое «не хочу» в одно теплое место и изволь вести себя как подобает Первому Бойцу, — Ильфорте с кряхтением потянулся, разминая мышцы. — Устал жутко… Мороки с этими детьми оказалось…

— Всех вернули в свои семьи?

— Вернули всех, да не всех в свои…

— В каком это смысле? — разом напрягся Заэль.

Ильфорте тяжело вздохнул, медля с ответом.

— Пятерых пришлось сдать в детский дом. Их родителей убили, пока мы разбирались с Печатью и реанимировали детей.

Заэль почувствовал, словно его грудную клетку сковало ледяным обручем от ужаса.

— Бедные дети… им столько пришлось пережить…

— И еще один мальчик… кажется, ты говорил с ним в зале, я видел…

— Эрик? — едва слышно переспросил Заэль.

— Да, он… вообще какой-то странный… не знаю я, где его родители, и кто они. Не увидел информации о его жизни. Вообще ничего не увидел, словно он с неба свалился пустым листом. Передал его пока в органы опеки до выяснения обстоятельств.

— Как такое может быть? С чем связано?

— Понятия не имею, — вздохнул Ильфорте. — Это меня и беспокоит, буду дальше копать информацию о нем.

— Он к Эльзе подбегал. Спутал ее со своей мамой.

— Да-а-а? — чрезвычайно удивился Ильфорте и глубоко задумался. — Интересно… Очень интересно…

— Может… если из его родни никто не найдется… может, мне его усыновить?

— Заэль! Ты опять за свое? Мы сколько раз уже обсуждали эту тему?

Теперь уже вздыхал Заэль, отводя взгляд в сторону. Периодически они сталкивались с осиротевшими детьми, и каждый раз Заэля мучило жгучее желание забрать всех к себе, и каждый раз Ильфорте довольно грубо обрубал все его порывы.

— Ладно бы ты был каким-нибудь посредственным фортемином, но ведь ты Первый, и на тебя зуб точат не только демоны, но и ангелы! А уж какие у тебя счеты с Ароной — об этом вообще молчу. Ты не можешь дать никакой гарантии, что тебя не убьют через час.

— Ну отчего же, в ближайший час я никуда не собираюсь идти, а тут меня прибивать вроде некому, кроме тебя…

— Ты прекрасно понимаешь, о чем речь, хватит дурить! Ты не можешь дать гарантии приемным детям, что будешь заботиться о них до их совершеннолетия.

— Мы с тобой сотню раз спорили на эту тему, а я все еще жив, за эти годы не одного ребенка поднял бы.

— Ну вот и поднимай материальной помощью, раз тебе так хочется заниматься благотворительностью.

— Детям нужны любовь и забота, а не деньги.

— Скажи это тем, кто умирает с голоду, — хмыкнул Ильфорте.

— Я могу дать и то и другое…

— Купи себе собаку или кошку и изливай на них свои неистраченные отцовские чувства, изредка возникающие в твоей голове.

— У меня уже есть кошка, — буркнул Заэль.

— Это не кошка. Это Сиринити, — безапелляционным тоном заявил Ильфорте. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Заэль, твою ж медь! Ты воин! Боец! Первый в Армариллисе! Ты оружие, машина для массового уничтожения! Сам виноват во всех своих проклятьях, продал душу демону однажды — пеняй на себя. Хватит питать иллюзий, ты никогда не будешь жить, как обычный человек. Смирись уже с этим. Надеюсь, мы закрыли эту тему.

С этими словами Ильфорте покинул гостиную, оставив Заэля одного.

Так плохо и гадко, как сейчас, ему давно уже не было.