На крючке

Лен Корвус, 2021

В мире, пережившем ядерную войну, осколки человеческой расы, помимо прочих закономерных проблем, столкнулись с совершенно неожиданной опасностью: люди обнаружили, что древние сказки отнюдь не всегда являлись сказками. В сильно сократившейся популяции обычных смертных, страдающих от радиации и вызванных ею мутаций, стало гораздо труднее скрываться бессмертным монстрам – вампирам.Чеслав Рутковский, первый дознаватель инквизиционного блока Капитула, давно прослыл самым беспощадным и, возможно именно поэтому, очень успешным охотником на упырей. Но даже ближайшие его друзья не знали, что рядом с ним обитало чудовище, которое он уничтожить не мог…

2

Путь до северного изолятора, куда его вызвали сразу после торжественного вручения ордена первого дознавателя, был неблизким. Изоляторы располагались у пропускных пунктов, а значит, прилегали к самой границе купола. Дом же Чеслава, напротив, находился в одном из элитных районов Ньюленда. Сложно представить нечто более удалённое от периметра. Разве что башня Капитула, подпиравшая купол точно в центре.

Янтарь — конь Чеслава, покрытый вместо шерсти броней из полупрозрачных чешуек медового цвета, — уверенно шёл ровной рысью по давно знакомому маршруту: по широким улицам спальных районов, сплошь состоявших из жилых купольных колонн (когда-то такие дома называли небоскрёбами, но сейчас они скребли купол, защищавший людей от небес); по серым в дневном полумраке промышленным кварталам; по узким и кривым проулкам трущоб, дающих кров искателям лучшей жизни…

Ньюленд являлся самым крупным городом на территории погибшей Европы. И самым первым из построенных здесь. За него предки взялись, едва немного пришли в себя после акта самоуничтожения, названного впоследствии Войной Судного дня, а по сути бывшего высокоскоростным обменом десятками (а может быть, и сотнями) ядерных снарядов, в одночасье стёрших с лица земли шестьдесят процентов человеческой цивилизации. А потом…

«И померк свет, и пришёл холод. И холод тот жёг больнее огня и оставлял на телах волдыри и язвы, — говорилось в Новом Писании, которое каждый ребёнок знал на зубок. — И стал голод. И чума. И умирали многие…»

«Многие» — это, по мнению Чеслава, было очень мягко сказано. От голода и радиации (местной, собственноручно созданной человеком, и солнечной, жгущей землю сквозь истончившийся озоновый слой), от нехватки пресной воды и слишком быстро изменившегося состава воздуха, от инфекционных болезней, от травм, от нападений диких животных и одичавших соплеменников погибло две трети тех, кто остался в живых после «войны»… И вот тогда жалкие осколки человеческой расы вдруг поняли: они на искалеченной планете не одни.

До сих пор никто так достоверно и не выяснил, откуда взялись вампиры. Теорий было множество. Кто-то считал причиной их появления радиацию (в мире, где дети с уродствами рождались чаще, чем без оных, в мутагенную природу «странного» верилось проще всего; ангел ли с крыльями, дьявол ли с рогами, упырь ли с ядовитыми клыками — всё суть одно — мутант!); кто-то утверждал, что кровососы из древних мифов тысячелетиями дремали в глубоких пещерах, и ото сна их пробудила заставившая вздрогнуть землю Война Судного дня. Чеслав же относился к кучке людей, предполагавших наличие вампиров рядом с человечеством и прежде… буквально на протяжении всей истории этого самого человечества.

По мнению Рутковского, кровососы обитали здесь если и не всегда, то совершенно точно уже очень давно (о чём как раз таки свидетельствовали мифы и легенды), но в огромной, с каждым годом растущей людской популяции успешно терялись, становясь всё менее и менее заметными, и в итоге действительно превратились для своей еды не более чем в детскую сказку, в тень на стене, в неосознанные, невнятные страхи… в генетическую память. А потом Война Судного дня изменила расстановку сил. И чем активнее снижалось количество людей на земле, тем выше делалась концентрация растворившихся в их массе вампиров — практически бессмертных хищников, на которых не действовали ни ионизирующее излучение, ни болезни… но которым тоже начинало не хватать еды. И однажды существование «героев мифов и легенд» оказалось настолько очевидным, что людям пришлось его признать. А признав, взяться за уничтожение угрозы.