Грех и магия

К. Ф. Брин, 2018

Я согласилась работать на Полубога. Моя задача? Найти и освободить дух его матери, прежде чем мстительный отец Кирана узнает об этом и убьет нас всех. Неужели я сошла с ума? К счастью, мне не придется делать это в одиночку. Киран привел подмогу: некромантку, которая любит играть с огнем. Бриа поможет отыскать ключи к освобождению матери Кирана и освоению моей мощной и чрезвычайно устрашающей магии. Но магический Сан-Франциско напоминает минное поле, готовое взорваться. Кажется, есть вещи гораздо хуже, чем смерть.

Глава 7

Алексис

— Итак. — Клэр застыла прямо у меня за спиной. Я знала, что она сжимала большой и маленький колокольчики в мясистых пальцах. — Если вы войдете и повернете направо…

Бриа открыла дверь и переступила порог. Я шагнула вслед за ней, но как только она освободила проход, у проема столпились призраки в рваной одежде.

Часть головы мужчины была опалена и почернела, у женщины — наполовину оторвано ухо, а у другого мужчины отсутствовала ладонь. Обрубок тоже почернел. Духи в отчаянии тянули руки к живой Бриа, стоявшей посреди них.

— Что? — растерялась она.

— Я пройду, если ты позволишь. — Клэр оттолкнула меня и шагнула в дом, позволив мне попятиться.

— В чем дело? — спросила Бриа, опершись о дверной косяк.

Я глотнула воздуха и замотала головой. На меня смотрели пустые глаза. Я видела искаженные лица.

Мужчина возле Бриа разевал рот, но не издавал ни звука.

— Они выглядят безумными. — Я обвела духов рукой. — Они ранены и ошеломлены. Женщина кричит и бьет себя кулаком по голове. Одежда и другие детали явно свидетельствуют о том, что они из разных социальных слоев, но у всех призраков схожие проблемы. Значит, что-то в доме плохо влияет на них.

— Да, но… — забормотала Бриа. — Это не влияет на меня. Поэтому я в принципе в порядке.

Я нахмурилась и с трудом сглотнула, изучая угрюмого мужчину, глазеющего на меня. Черные полосы разъели кожу на правом виске. За злобной жестокостью взгляда скрывалось отчаяние.

Джек облокотился на поручень крыльца и скрестил руки на груди. Наши взоры пересеклись. Почему-то я знала, что он мысленно спрашивал, хочу ли я уйти. Стоило только подать знак, он бы убрался отсюда вместе со мной сразу же, без лишних слов.

Я выдохнула. Поддержка Джека придала мне сил.

— Не трогай меня, пока мы в доме, — тихо сказала я Бриа, шагнув вперед.

— Хорошо. — Она кивнула и отвернулась. Моя краткая просьба и вся ситуация совершенно не тревожили ее.

Жаль, я не могла сказать подобное о себе.

На пороге я опустила голову и вошла в транс, чтобы окружить себя магией, создать барьер между собой и духами.

Обычно я применяла магию на неоживленных предметах, чтобы не тратить силы постоянно. Если бы мне разрешили приехать на «Хонде», это бы многое упростило.

Еще одна мысль захватила взволнованный разум.

Я использовала магию, чтобы оттолкнуть духов. Я могла наделять ей предметы.

Что изменится, если я привлеку духов — вместо того, чтобы отталкивать их? Именно это делал создатель ловушек для душ.

Но ведь он ловил их. Я по-прежнему не понимала логику. Пока что.

Укрепив магический барьер вокруг себя, я подняла голову и обнаружила массивного мужчину с угрюмым лицом, покрытым зазубренными белыми шрамами. Часть тела и остатки рубашки почернели, кожа на руке вздулась. Он решительно перекрывал мне путь в дом.

— Нам не нужен твой род, — проскрежетал он, забулькав жидкостью. Кровь выступила на его губах и потекла по подбородку.

Кровь, даже после смерти.

У меня скрутило желудок.

— Какой род? — спросила я.

Мужчина слегка прищурился — лишь намек на движение. Покачнулся с ноги на ногу, отодвинулся и резко крутанулся на месте, сложив руки на груди. Теперь он смотрел на меня вполоборота.

— Пропускаешь? Что ж, неожиданное решение. Должна сказать, ты не очень-то придерживаешься своих принципов. — Я переступила через порог, затаив дыхание.

В отличие от других зданий здесь не было приманки. Дом таил в себе предупреждение — не входи. Но я ослушалась, и теперь магия впивалась в кожу, как крохотные крючки, пытаясь добраться до мягкой сердцевины.

Я нахмурилась и замерла, анализируя ощущение. Пытаясь хоть что-то осознать.

Ко мне бросилась женщина. Она широко раскинула руки, словно собираясь обнять меня.

— Нет. — Мужчина выставил жуткую ладонь в воздух. Ногти и кончики пальцев отсутствовали.

Женщина застыла как вкопанная. Тело поникло, но я успела заметить, что ее глаза расширились. Рот был широко открыт: будь она жива, струйка слюны потекла бы по подбородку.

Призраки неторопливо окружали меня. Пальцы у некоторых оказались скрючены, как когти. На лицах читалось любопытство, гнев или безумие. Мужчина потянулся ко мне и замер. Несомненно, он чувствовал магию. Гнев мелькнул в его глазах, и он отдернул руку.

— Ты главный? — спросила я у призрака. Я собралась с силами, чтобы сделать еще один шаг.

Никогда раньше я не встречала столько духов одновременно.

Таких… взбудораженных духов.

— У нас нет главных, — ответил мужчина, и шрамы задергались на его щеке.

Я кивнула, проскользнув по блестящему паркету к дверному проему, ведущему в гостиную. Прекрасно сохранившиеся кресла Викторианской эпохи словно приглашали к беседе. На полу лежал светло-фиолетовый ковер, и через другую узкую арку я увидела стул возле обеденного стола.

Дом гудел и вибрировал от силы. Мучительное желание пересечь Черту эхом переходило от одного призрака к другому и давило на мое сознание и тело.

Я еще больше погрузилась в транс, пока цвета нормального человеческого спектра не превратились в головокружительные ультрафиолетовые оттенки потустороннего мира. Слева появилась Черта. Сине-фиолетовая вспышка исходила от широкой черной линии, которая пульсировала, как проход в черную дыру.

Черта не всегда появлялась в определенном месте. Она смещалась по необъяснимым причинам, но цвета и ощущения были одинаковыми: глубокими, пугающими… и влекущими. Контраст означал борьбу между рассудочной логикой человека, восхищенного величественным зрелищем, и эмоциональной интуицией, которой можно ничего не объяснять.

В общем, это была извечная борьба тленного мозга и бессмертной души.

Перед Чертой возвышалась стена переливающихся оттенков красного, розового и желтого. Ясно: вход воспрещен.

— Что скажешь? — Голос Бриа отвлек меня.

Черта и магическая стена задрожали и исчезли, вернув меня в реальный ветхий дом, кишащий обезумевшими духами.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сердце.

— Другие дома притягивали призраков и удерживали их…

— Давая выбор — остаться или уйти, — заключила Бриа нетерпеливо. — Если там и были духи, сейчас их нет.

— Верно. Но этому дому не нужны непокорные призраки. Такие не попадут внутрь. Призраки, которые очутились здесь, не могут уйти. Напротив Черты возведен барьер — вроде того в здании магистрата.

— Значит, Валенс ловит не любые души, а вполне конкретные, — предположила Бриа. — Наверное, ты права. Другие дома нужны, чтобы сюда не вламывался кто попало.

— Похоже на то. Сотрудник Валенса тратит кучу сил на поддержку разных заклинаний… или как там еще называется магия подобного рода. — Я прикусила губу и проверила, где находится медиум. Клэр не могла нас услышать. Она проскользнула в гостиную. — Но мама Кирана не заперта. Она блуждает. Однако Валенс спрятал ее шкуру. Каким-то образом.

— Я даже не знала, что это возможно, — пробормотала Бриа, оглядывая плинтус, словно искала тюленью шкуру.

Если бы дела решались так легко…

Я покачала головой. Перевела взгляд с одного буйного духа на другого.

Кто-то кричал. А кто-то ритмично бился черепом о стену.

— Он не оставил здесь шкуру, — прошептала я. Отвращение к дому пронизывало каждую частичку моего тела. — Женщина-шелки, иными словами, прекрасная представительница морского народа людей-тюленей, родила ему сына-Полубога. Мне уже рассказали, что при жизни Валенс отослал ее в особняк со слугами и врачами, расположенный на прекрасном острове. Он бы никогда не держал ее в каком-нибудь захолустье, даже после смерти. В конце концов, он печется о репутации. Что бы сказали люди? Нет, она достойна большего. У нее будет все необходимое. Почти все.

Я прекратила размышлять вслух, заметив пристальный взгляд Бриа.

Жар прилил к щекам.

— Конечно, это просто догадки…

— Нет-нет! — Бриа подняла руки в примиряющем жесте. — Я тебя не осуждаю. Ты абсолютно права. Твои утверждения логичны. Я толком не понимаю, что ты делаешь, но ты оцениваешь Валенса беспристрастно. Не такая уж ты и глупая. — Она игриво улыбнулась.

Я промолчала, но воодушевилась.

— Кстати, о глупых. — Бриа мотнула головой в сторону гостиной, где нас ждала Клэр.

Похоже, наше мнение по поводу медиумов совпадало. Или Бриа пыталась сохранить максимум информации в тайне.

Мы переглянулись и побрели в гостиную.

— Отлично, приступаем, — сказала Клэр, когда я выдвинула кресло и села.

Широкоплечий мужчина, остановивший меня на пороге, приблизился ко мне. Он парил над землей. Ловкий трюк означал, что он полностью принял свой статус духа. Такие, как он, обычно поддаются притяжению Черты и оставляют мир живых. Но у него не было такой возможности. Он вынужден страдать здесь.

Внутри меня закипела ярость. Какая несправедливость. Валенс подрывал естественный баланс между жизнью и смертью.

Валенс должен ответить за совершенные им поступки.

Мое внимание привлекла протянутая рука Клэр. Неподалеку пульсировала заблокированная Черта.

Потусторонний ветерок растрепал мои волосы. Я не знала, откуда он дул.

— Алексис! — окликнула меня Бриа, вернув в реальность.

Ветер мигом стих, Черта истаяла в воздухе. Дом и призраки никуда не делись.

— Если ты возьмешь меня за руку, мы сможем начать, — выпалила Клэр. На ее лице читалось нетерпение.

— Хм. — Я машинально протянула руку и замерла, запоздало сообразив, что происходит. — Нет. — Я вздрогнула, заметив Джека, стоящего снаружи у окна. Он наблюдал за нами. — Я и так справлюсь.

— Надо создать круг силы, — возразила Клэр, продолжая держать руку на весу.

— Начинайте без меня, — заявила я, посмотрев на медиума и Бриа. — Во мне течет магия, так что лучше мне не… — Я замялась и показала на Клэр.

— Но мы должны…

— Ничего страшного, — быстро вмешалась Бриа. Похоже, она не считалась с мнением кого бы то ни было. — Алексис не будет участвовать.

— Нам неизвестно, здесь ли находится человек, которого мы ищем…

— Я выясню, — ответила я. — Просто скажи, кого ты ищешь, и я отвечу, тут он или нет.

Клэр раздраженно фыркнула и поджала губы. Наконец она опустила руку.

— В таком случае я не могу гарантировать результат, — лаконично сказала она. — Ладно, пусть будет по-вашему. С тебя будет спрашивать Полубог Киран, не с меня.

— Хорошо, — согласилась я и огляделась.

Любопытно, что никто из призраков, кроме громилы, не последовал за нами в гостиную.

— Ты используешь заклинания, чтобы сдержать духов? — спросила я у Клэр.

— Они освобождают пространство для твоей работы, — ответил громила вместо Клэр.

— Нет, мы не хотим… — проговорила медиум.

Я перебила ее:

— Неважно. Босс, который себя таковым не считает, только что ввел меня в курс дела.

Бриа насупилась. Брови Клэр взлетели к линии волос.

— Я собираюсь приподнять завесу и узнать, хотят ли духи почтить нас своим присутствием, — заупрямилась Клэр, зажигая одну белую и две красные свечи.

Она тряхнула маленьким колокольчиком, который прозвенел удивительно фальшиво, потом большим, и этот звук по необъяснимым причинам прозвучал для меня оскорбительно.

Медиум склонила голову и подняла руки, после чего издала громкий возглас.

Я же обратилась к призраку.

— Почему у многих из вас ожоги? — прошептала я.

— Алексис, мы должны сосредоточиться, если хотим связаться с потусторонним миром, — проворчала Клэр.

Бриа хихикнула.

— Ты чувствуешь ее? — Призрак явно намекал на Черту. — Ты живая, но… ты чувствуешь ее?

— Черту или стену, которая ее блокирует? — одними губами произнесла я.

— Что? — переспросил мужчина.

Очевидно, призраки не умели читать по губам.

— Придите к нам! — завопила Клэр. Ее голос заполнил комнату.

Двое мужчин и женщина, маячившие за порогом, растерянно переглянулись и шагнули вперед. Громила жестом остановил их, вскинув пятерню.

— Придите к нам! — Клэр подняла руки еще выше.

Призраки замельтешили, раздалось шарканье. Духи занервничали. Я углядела парня, затесавшегося в этой толпе: он пятился.

— Когда мы наталкиваемся на щит, он раскаляется, — сказал громила, с отвращением глядя на Клэр. Выходки медиума его явно не впечатлили. — Многие из нас сильны. Мы выкачиваем энергию из тех, кто входит сюда, а еще из их «игрушек». Мы используем ее, чтобы вместе атаковать щит.

Стена, щит. Да какая разница!

— И он обжигает вас? — прошептала я.

В ответ мужчина продемонстрировал поврежденную руку.

— Вы не можете вернуть себе прежнее… нормальное обличье? — спросила я, игнорируя колкий взгляд Клэр.

— Раны не исцеляются, даже если мы меняем форму. — Мужчина превратился в уверенного парня с мускулами. Но кожу покрывали волдыри, ногтей не было и в помине.

— Надо же. — Я никогда не слышала ни о чем подобном. Впрочем, я вообще не сталкивалась с призраками, которые бы так себя вели. — Бриа…

— Тут есть кто-нибудь? — громко позвала Клэр. От ее дыхания пламя свечей замерцало.

В центре стола, между колокольчиками, свечами, разнообразными аксессуарами и прочей чепухой, горела зеленым небольшая круглая штуковина, которую я не замечала ранее.

Не открывая глаз, Клэр вскинула подбородок.

— Я чувствую… мужчину. — Она имела в виду громилу.

Он стоял ближе остальных. Но Клэр могла, образно говоря, ткнуть пальцем в небо. У медиума всегда есть шанс не ошибиться.

Клэр покачнулась.

— Джон. Джон, это ты?

— Среди нас есть Джон? — спросил мужчина средних лет, стоявший чуть в отдалении. — Джон?

— Я Джон, — представился громила.

Другие духи наверняка были об этом осведомлены, поскольку мистер Джон явно заправлял всем в доме.

Но ситуация, в которой они оказались, мало подходила для непринужденной болтовни.

— Джон… — Голос Клэр стал пронзительным. — Джон, почему ты здесь?

— Она хочет спросить, почему ты тут застрял, — вмешалась я. — Ты чем-то насолил Валенсу?

Я надеялась, что Клэр в курсе и ей можно доверять. Иначе после нашей «увеселительной» поездки Киран обязательно вызовет ее на ковер. В этом нет никаких сомнений.

— Я был одним из его бойцов, — ответил Джон, придвинувшись к Клэр. Он дерзко вытянул руку.

— Нет, не надо…

Джон положил ладонь на макушку медиума.

— Ой! — Клэр дернулась и вцепилась в столешницу. — Я установила контакт. Он трогает меня!

Джон выкачивал из нее энергию.

— Совсем не круто, Джон, — буркнула я.

— Ей это в радость, — без угрызений совести парировал Джон, — а я получу силу. Честный обмен.

В принципе он прав.

— Валенс отправил меня на задание. Я должен был убрать какого-то не-магического политика, — продолжил Джон, а лицо Клэр стало серьезным от сосредоточенности. — Но хозяин дал мало подробностей. У политика имелся целый отряд защитников, а его офис выглядел не так, как мне описали. Фактически Валенс послал меня на смерть. Когда меня поймали, я настучал на него. С огромной радостью. Я знал…

— Я стучал, — произнесла Клэр низким хриплым голосом. Она изображала Джона.

Я поморщилась.

— Как… отвратительно.

— Мне предложили защиту от Валенса… — добавил Джон, прежде чем Клэр снова заговорила.

Голос медиума разнесся по комнате.

— Его вина… готовился. Получил… что… — Клэр выпрямилась, вокруг ее глаз лучились морщинки. — Джон говорит, он виноват в том, что не подготовился. Он получил по заслугам.

Джон возмущенно вылупился на медиума и стиснул пальцы на ее темечке.

Клэр застонала и уронила голову.

— Его присутствие довлеет надо мной, — пробормотала она.

— Валенс должен поплатиться за свои поступки, — процедил Джон, не сводя разъяренного взгляда с живого источника энергии. — Он устраивал такое дерьмо постоянно — отправлял кого-то неподготовленного в не-магическую зону, а потом отмахивался, когда люди не возвращались. Мы превратились в расходный материал. Дескать, мы недостойны перемен и покоя. Я хотел, чтобы чеширы поймали его, поэтому ответил на их вопросы.

— Они вернули тебя Валенсу?

— Да. — Джон пожал плечами. — Я мог предположить, что так и будет. Чеширы ничем не лучше Валенса и его бездельников. Но мне плевать. Мне хотелось, чтобы все сошлись во мнении.

— Они… давили на меня… Я настучал. — Клэр в трансе раскачивалась из стороны в сторону.

— Клэр, сделай паузу, — измученно взмолилась я. — Ты хорошо поработала. Джон действительно здесь. Он вступил с тобой в контакт. Но я советую тебе покинуть дом. Джон не сможет последовать за тобой.

— Верно, — подтвердил призрак. — Нас бьет током, когда мы пытаемся выйти. Это не так больно, как касаться щита, но дом все равно не выпускает нас.

Какой-то дух завыл в соседней комнате.

— Значит, ты сдал Валенса, и он запер тебя? — уточнила я.

— Да. Он привел меня сюда и перерезал мне горло. Когда я очнулся, я был собой… и не собой одновременно. Я стал призраком. — Джон широко раскинул руки и посмотрел на свою грудь. — Мы останемся в здании до тех пор, пока нас не разорвет в клочья. Мы видим, как всех, пытающихся освободиться, в конце концов разрубает на кусочки. Почему, по-твоему, мы пытаемся прорваться сквозь щит? Сквозь тьму?

Клэр зазвонила в другой колокольчик. Звук практически прошил тело и вернул меня к действительности.

Я поднялась из-за стола и принялась прохаживаться по комнате. Сцепила руки и изучила свой магический запас.

— Что же разрубает духов на кусочки?

— Разве ты не чувствуешь? — Джон присоединился ко мне, свои жуткие ручищи он до сих пор держал широко раскинутыми в стороны.

— Вибрацию? — спросила я, погружаясь в транс. Пытаясь почувствовать то, о чем он говорил.

Приятный запах, густой и насыщенный, проник в сознание.

— Именно. Все дело в вибрации, — ответил Джон глухим голосом.

Я провалилась в транс еще глубже, ухватившись за энергетические потоки, разгуливающие по дому. Чувствуя призраков, сгрудившихся вокруг. Вспоминая о напряжении, которое накатило на меня возле входа в дом. Это было явное предупреждение об опасности.

Электрический гул стены или щита, как называли этот заслон духи, — пульсирующей силы, блокирующей Черту.

А потом я почувствовала ее. Завесу. Тусклую, как лицо Джона. Гниющую. Нефть в свежей воде. Нечистоты в колодце.

— Ты чуешь? — спросил он. Голос напоминал стук костей, перевозимых в грузовике.

— Да, — ответила я, открыв глаза и вздрогнув.

Клубы ароматного дыма заволакивали комнату. Бриа опустилась на пол и зажигала благовония. Мерцающие потоки двигались от завесы, блокирующей Черту: каждый походил на переливающуюся пленку еще не надутого мыльного пузыря. Стены укрепленного магией дома гудели.

Они казались стеклянными, пронизанными миллионами разноцветных проводов.

— Что это? — спросила я, помахав рукой, чтобы развеять дымку.

— Средства Некроманта, — ответила Бриа, возжигая новые благовония и игнорируя мой жест. — Некромант способен видеть магию, которую можно обнаружить с помощью этих вещиц, но все зависит исключительно от дарования мага. Короче, ты увидишь больше, чем я, потому что у тебя нехилые способности. Киран наткнулся на нечто удивительное, не побоюсь этого слова. Я — со своей отвратительной слежкой — не оценила тебя по достоинству. Палочки, конечно, сильно воняют, зато ты запросто сумеешь изучить те слои реальности, которые нельзя увидеть невооруженным глазом.

Изредка болотистая темная линия прорезала магию — тьма, о которой предупреждал Джон. Валенс заточил свои жертвы в горящем доме, в котором — до безумия медленно — поджаривались несчастные души.

Ожидала ли подобная участь мать Кирана? Жестокое неторопливое рассечение ее духа, пока от него ничего не останется? Сойдет ли она с ума, разучится связно мыслить? Или будет увядать, вытягивая энергию из сына, чтобы удержаться на плаву?

Мое сердце сжалось, а затем в груди забурлил гнев.

Нет. Такой кошмар не повторится. Я разберусь и исправлю ситуацию. Даже если мне придется стать похитителем душ или напрямую свергнуть Валенса. Я не отступлю.

Я не допущу чудовищной пытки.

Пока я дышу, этому не бывать.