Потусторонняя Академия. Огненная Лекси и Адские гонки. Часть 1

Ксения Кантор (2023)

Я всего-то хотела расстроить свадьбу старшей сестры. А вот поступать в Потустороннюю Академию, ровно, как и становиться ведущей запрещенных Адских гонок точно не хотела! Ах, да переходить дорогу Черному Легату — самому могущественному дракону империи Аспиратус, в мои планы тоже не входило. Но, что есть, то есть. Теперь надо как-то учиться, крутиться, и желательно не влюбиться. Новые друзья, новый мир, увлекательная и смертельно опасная учеба: Йехаа! Новая жизнь стала напоминать крутые виражи, и я только-только начала входить во вкус, как вдруг злобный драконище решил, во чтобы то ни стало вышвырнуть меня из империи. Ну-ну, мы еще посмотрим, кто кого! В тексте есть: приключения, испытания, драконы, попаданка, юмор, эротика.

Глава 1. Свадьбы не будет!

Лекси.

— Какого демона вы взгромоздились на статую?

— Искала люминар! — чистая правда!

Невдалеке стоял тот самый черноволосый парень и вместе с дружками покатывался со смеху.

Ну гад патлатый! Мы еще встретимся!

В этот момент я застыла в самой нелепой позе на самом нелепом монументе. Он представлял собой колесницу, запряженную тройкой уставших кляч. Рядом с лошадьми стояла фигура тщедушного старичка, удерживающего поводья. Сама же колесница была доверху заполнена каменными книгами. Вот на этой куче я и восседала, когда из белого камень вдруг стал красным и раздался оглушительный вой.

Охранка сработала! — в ужасе подумала я и вновь потянулась за взбесившимся люминаром. Но было поздно. Со всех сторон ко мне бежали студенты. Даже какой-то седовласый старикан прискакал. Из-за отвисшей дряблой кожи на шее он очень напоминал напыщенного индюка и сразу мне не понравился. Именно он и затеял разговор.

— Вот значит как, — с очевидным недовольством пробормотал старец. — А вы, собственно, кто?

— Вишневская. Новая студентка. Прибыла оформляться, но заблудилась.

— Я — ректор Стейн, слезьте же наконец со статуи и пройдите к секретарю. И да, вы только что удостоились чести открывать новый учебный год в Потусторонней Академии Управления Кибермагией. Эта древняя и очень важная традиция. Поздравляю!

Какой кошмар! Я спешно покинула колесницу и кинулась за ректором.

— Господин Стейн, я не хочу. Это нелепая ошибка!

— Вишневская, что вы несете? Любой мечтает оказаться на вашем месте!

Я остановилась, в бессильном гневе сжимая люминар. Вот ведь зараза! Влипла по самые уши, а ведь не прошло и часа в этом чудном новом мире.

Как я сюда попала отдельная история, и если вкратце, то мне не терпелось расстроить свадьбу сестры. Ради этого я приехала в Прагу, где София вот уже год училась по международной программе обмена студентов. Первые полгода семья исправно получала от нее подробные имейлы и даже лицезрела на Рождественские каникулы. После этого сестра пропала. А в мае огорошила известием о скорейшей свадьбе. Оправившись от первого шока, родители кинулись выяснять личность жениха и, собственно, психическое состояние их дочери. Папа — майор милиции, без конца трезвонил по телефону, «подключая все свои связи», мама рыдала в обнимку с любимыми успокоительными каплями, я же судорожно бомбила сеструху гневными смс, взывая к ее совести. И что вы думаете? Ничего не помогло. Вообще. Ноль! София наотрез отказалась возвращаться домой и обсуждать тему будущего замужества, ограничившись туманным — в свое время вы все узнаете. Серьезно?! Единственное, о чем она проболталась, — жениха звали Лукас.

Лукас — что это вообще за имя такое? Его, что, на грядке выращивали?

В общем ворвалась я в Пражский град, как фурия. И как оказалось вовремя! До свадьбы оставались сутки! Связавшись с Софией, нагрянула к ней в гости. И обалдела. Вместо студенческой общаги сестра занимала просторную квартиру в старинном доме с панорамными окнами в пол. Ясно, женишок не из бедных.

Зачем ты приехала? — именно таким вопросом встретила меня единственная сестра. От ее холодного тона стало не по себе. На меня смотрела…даже не Снежная королева… Ледяная! Ее серые глаза, светлая почти белая кожа и надменный взгляд лишь усилили эффект. Да, София всегда задирала нос, но сейчас ее высокомерность и вовсе взлетела до небес. Теперь понятно, почему она оборвала все связи с семьей. София просто нас стеснялась. Не описать словами, как я была зла! И если бы передо мной не стояла ближайшая родственница, непременно бы вцепилась в пепельную шевелюру этой недоаристократки. Но вместо этого, сделав глубокий вздох, взяла себя в руки и вывесила белый флаг.

К счастью, мы отличались не только внешностью, но и характером. Всегда серьезная, ответственная и педантичная сестра в нашей семье расценивалась как личность цельная и ответственная, я же просто веселая и бойкая.

После краткого и весьма неприятного разговора мне милостиво разрешили остаться и присутствовать на завтрашней церемонии. Вот там-то и случилось непоправимое.

В главном кафедральном соборе собралось не меньше трех сотен гостей. Разряженные напыщенные, они лишь подтвердили догадку об аристократичном происхождении семьи жениха. Но вернемся к главному. У алтаря священник, перед ним жених с невестой. Лукас, к слову, оказался невероятным красавчиком, по моим ощущениям чуть старше сестры. Каштановые волосы, волевое лицо, статная фигура. И где только такого породистого скакуна отхватила сестренка, оставалось лишь догадываться. Рядом с ним София смотрелась хрупкой куколкой. Миниатюрная, воздушная и бесконечно влюбленная, она не сводила своих серых дымчатых глаз с жениха. При взгляде на счастливое лицо Софии и весьма сдержанное Лукаса лично мне становилось понятно, кто в этой паре любит, а кто позволяет себя любить. Жаль, что София пока этого не осознала.

К слову, меня его внешность совершенно не ослепляла. Поэтому на церемонии я стояла весьма и весьма хмурая, размышляя какую бы диверсию совершить. И все это время недобро поглядывала на дружку жениха. Им был брат-близнец Лукаса — Ян. Вот этот тип даже не скрывал своего скепсиса по поводу женитьбы брата. И на мои мрачные взгляды отвечал полной взаимностью.

Но я вновь отвлеклась. Итак, церемония началась. Гости притихли. Священник в праздничном одеянии приступил к обряду. Его голос звучит торжественно и таинственно, эхом улетая к сводам католического храма. Даром, что я ни слова не понимаю. Ведь церемония проходит на чешском языке. Или на латыни? Поди разбери. Увы, ни тем, ни другим я не владела.

Наступает торжественный момент, жених берет брачный браслет и роняет его. Ахи, вздохи, гости потрясены. Но Лукас не сдается, подхватывает украшение и водружает на запястье невесты. И снова громкое «бряц!». Минуты три несчастный жених мучается с застежкой, но браслет все время соскальзывает. Как сейчас помню, сестра настолько потрясена, что кажется вот-вот рухнет в обморок. Еще бы, такой конфуз на собственной свадьбе!

Если честно, я вообще не поняла прикола с браслетами. Почему нельзя взять нормальные обручальные кольца? Но, как водится, у богатых свои причуды.

Первым отмер Ян и шагнул к новобрачным. Парень предложил невесте обраслетить жениха. Трясущимися руками София водружает украшение на запястье Лукаса. И тут снова «бряц!». Все гости синхронно вздрогнули. Это уже слетел браслет с жениха. Катастрофа! Из глаз сестры хлынули слезы. И хоть я была непомерно зла на нее, все равно почувствовала жалось — все же родная кровь. Вот тогда-то я и подумала, что пора брать инициативу в свои руки.

Подхватила подол арендованного платья цвета пыльной розы и уверенно шагнула к алтарю. Тотчас спину пронзили сотни цепких внимательных взглядов, отступать некуда. Переглянувшись с Яном, мы поняли друг друга без слов. Подхватили браслеты и приложили к запястьям новобрачных. Бракованные застежки не помеха для церемонии! Так удерживая обручальный реквизит, мы и застыли. Священник выдохнул, утер пот со лба и уже открыл было рот, чтобы продолжить церемонию, но не успел сказать ни слова. Его потрясенный взгляд застыл где-то на уровне наших рук. Взглянув вниз, я почувствовала, как вздыбились волосы. Маленький ящер огненной змейкой скользнул с руки сестры, перескочил на мое запястье, обхватил мелкими зубками свой хвост и блаженно замер. В ту же секунду в своды храма полетел вопль ужаса. Неужели это я? Орала, собственно, я. Но что вообще здесь происходит? Подняв взгляд, встретилась с не менее ошеломленными глазами Яна. Второй браслет поблёскивал на его руке. Детка, это провал!

В немом ужасе на нас обоих взирали несостоявшиеся супруги. О гостях даже говорить не хочу. Наконец-то отмер священник и всех четверых погнал в комнату за алтарем. Сестра истерила и топала ногами, требуя снять браслеты. Лукас потрясенно молчал. Я честно попыталась подцепить пальцем чешуйчатого гаденыша, но тщетно. Браслет защелкнулся намертво. Зараза! Ян хмурился и нервно ходил из угла в угол, время от времени поглядывая на запястье. Как будто до сих пор не мог поверить в случившееся.

Храм мы покидали через черный вход в гробовом молчании.

Вот и сбылось. Свадьбу сестры я все же сорвала.

А дальше все как в страшном сне. Сестра обозвала воровкой, укравшей ее жизнь и отреклась от меня. Ян с Лукасом огорошили известием о другом мире. В котором мне, как невесте Ян, предстояло теперь жить. Сами братья — потомки древнего драконьего рода. Да-да, я не ослышалась, драконьего! И второкурсники Потусторонней Академии. Да-да, потусторонней! Я едва успела позвонить отцу и сумбурно объяснить, что пока останусь у Софии. А потом меня спешно переправили в Аспиратус.

***

Мне все же удалось схватить взбесившийся люминар и сползти с монумента. Индюк ректор стремительно удалялся, и мне стоило поторопиться. Подхватив свой чемодан, я быстро зашагала следом. Интуиция подсказывала, мужчина выведет меня к секретарю.

Не передать словами, как я была зла! Я злилась на судьбу, Вселенную, но больше всего на Лукаса и Яна. Кинули меня, словно слепого котенка в незнакомый мир и смылись. Спасибо, что не забыли заглянуть к лингваерам и влить мне в память местный язык. Еще один патлатый, у которого я имела неосторожность спросить дорогу в секретариат, что-то нахимичил с люминаром — моим проводником по Академии, и тот, взбесившись, улетел к монументу. И теперь я вынуждена участвовать в какой-то важной древней традиции. Отличное начало, ничего не скажешь!

Не взирая на самое мрачное настроение, я все же поглядывала по сторонам. Помимо разношёрстных студентов я заметила странных животных, свободно разгуливающих среди людей. Некая помесь саблезубых тигров с домашними кошками. Вели себя они вполне миролюбиво, но их горящие желтые глаза доверия не внушали, поэтому на всякий случай я старалась держаться подальше.

Тем временем мы покинули парк и вышли на широкую аллею. Впереди виднелась Академия во всей своей красе. Главное учебное заведение империи Аспиратус выглядело странно, но довольно гармонично. Основное здание представляло собой монументальное строение в стиле римских античных храмов. С колоннами, мраморными ступенями и фронтоном, украшенным скульптурными барельефами. По бокам пристроились анфилады соседних зданий с арочными окнами и витражами. Каждое здание имело свой цвет. Я выхватила взглядом ближайшие — нежно розовый, голубой и бежевый. Возможно, благодаря столь ненавязчивой расцветке в пастельных тонах строения не выглядели нагромождением, а, напротив, почти воздушно. Те, что имели три и выше этажей, соединялись между собой надземными галереями. Позже я узнала, что Академия строилась и пристраивалась в разные времена и каждый император старался привнести свой вклад. В итоге получилось то, что получилось.

Миновав каменные ступени, я очутилась в просторном холле. Внутри сновали студенты. На вид вполне обычные, но учитывая специфику учебного заведения, обманываться на их счет не стоило. Каждый из них обладал второй ипостасью, какой именно — только предстояло выяснить. А пока я сосредоточилась на окружающей обстановке. И признаться, она впечатляла! Стены холла сплошь покрывали цветные фрески — настоящее произведение искусства. Они выглядели сказочно красиво, и я невольно залюбовалась, чуть не упустив из вида ректора. Пообещав себе непременно вернуться позже и как следует рассмотреть произведения искусства, я поспешила прочь. Далее путь лежал по широкой мраморной лестнице на второй этаж.

Вдоль стен тянулся ряд закрытых дверей, и только в одну стояла очередь. Двинувшись в том направлении, поняла, что не ошиблась. На табличке значилось «Секретарь». Студенты довольно быстро решали свои вопросы, а потому спустя десять минут я уже стояла перед широким столом, за которым сидела худощавая женщина, удивительно похожая на ящерицу. Но глазела я не на нее, а на прозрачный монитор напротив ее лица. Готова поспорить, он не только прозрачный, но еще нематериальный. Нечто вроде проекции, также как и клавиатура на ее столе.

— Фамилия, Имя, — потребовала секретарь, посмотрев пристально и равнодушно. Сколько таких прошло через ее кабинет сегодня, вчера, год назад?

— Александра Вишневская.

Проворная рука привычно прокрутила список на прозрачном мониторе.

— В списках не значится, — отрезала тетка.

Я растерянно моргнула.

— Проверьте еще раз, — как можно вежливее попросила я. Затевать ссоры в первый же день не хотелось.

— Милочка, я не ошибаюсь, — холодно пояснила она, — не задерживайте очередь!

За спиной тут же слышались нетерпеливые вздохи. И тут меня пронзила догадка. Я так старательно пыталась выжечь из памяти свою скоропалительную помолвку, что совсем забыла про новую приставку к фамилии.

— Посмотрите по фамилии Вишневская-Лански, — значительно понизив голос, попросила я, не желая привлекать к себе излишнее внимание.

Женщина шумно выдохнула и вновь обратилась к спискам.

— И что в голове у девиц, не пойму, — донеслось ворчание, — да, такая фамилия есть. На какой факультет зачислять?

Упс…про это я вообще ничего не знала, поэтому решила действовать наугад.

— А где есть свободные места?

— На Кибермагии и Алхимическом. Но судя по вам, — женщина-ящерица скользнула взглядом по треклятому браслету, сросшемуся с моей кожей, и выдала, — Алхимический!

— Алхимия… — произнесла я, пробуя слово на вкус. И как-то мне совсем оно не понравилось. Пахнуло серной кислотой и еще не пойми чем. Фууу. — Ой, а можно мне на Кибермагию?

Вспомнила, что близнецы учились на втором курсе этого факультета. Может, хоть лекциями поделятся?

— Ты, верно, умом тронулась? — раздался недоуменный голос. — Как ты там учиться будешь?

— Как и все, мозгами и упорством, — как можно спокойнее пояснила я, не совсем понимая, в чем собственно причина недовольства.

— Смешная, — покачала головой секретарь и разве что у виска не покрутила. — Хорошо, зачислена. Следующий!

Важно заметить, к магии Кибермагия не имела никакого отношения. Не взирая на все странности, в Аспиратус царил культ прогресса и всем заправляли технократы. Факультет Кибермагии был основным поставщиком технически-подкованных специалистов и управленцев империи. Его выпускники получали диплом магистров кибернетических наук, сокращенно КИБЕРМАГ.

Вновь оказавшись в холле, я замерла. За время моего отсутствия фрески неуловимо изменились. Сцены с изображением драконов, огромных медведей и огненных ящеров переливались и словно бы двигались. Присмотревшись, я заметила, что густые, точно смола, краски действительно находятся в непрерывном движении. Эффект, как если в воду вылить разноцветные чернила и наблюдать, как пигменты то медленно сливаются, смешиваясь друг с другом, то вновь отталкиваются. Завораживающее зрелище! Кажется, секретарь что-то говорила про алхимию, может, дело в этом. Непременно выясню, но позже. А сейчас — заселяться!

Притихший люминар до сих пор был со мной. Сунув руку в карман, достала и, подбросив вверх, произнесла: «жилой корпус для девушек». На этот раз шарик бойко полетел на выход. Чудо техники мне вручил Ян, толком не объяснив, как он действует. Поэтому вначале я пыталась катить его по земле, на манер клубочка. Ведь именно так в детских сказках герои находили дорогу. Кто бы знал, что бросать надо не на землю, а в воздух. А подсказал, как правильно использовать, подлый парень, прежде чем запустить люминар в сторону статуи. Кстати, надо бы разузнать насчет праздника и во что я вляпалась.

Академия находилась в западной части империи Аспиратус и занимала довольно большую территорию. С одной стороны ее окружали скалистые горы, с другой лес. От непрошенных гостей защищал высокий забор с коваными воротами, которые находились под неусыпным вниманием двух грозных охранников. Внутренняя территория включала парк с беседками. И жилые корпуса находились на окраине парка. В северной части — для парней, в южной — девичий. И если первый походил на средневековый готический замок с высокими башнями, стрельчатыми окнами, то второй — чистый прованс. Я как раз пересекла парк и остановилась перед зданием. Одного взгляда хватило, чтобы влюбиться. Всего три этажа, но такие уютные и милые. Цветочки на подоконниках, занавески. Не то чтобы я любила подобный стиль. Но здесь, вдалеке от дома, очень хотелось тепла и душевности. А именно такие ощущения вызывал жилой корпус для девушек. Комендантшей оказалась приятная бабулитто с буклями на голове. Однако безобидной она выглядела лишь на первый взгляд.

— Комната шестьсот шестьдесят шесть, третий этаж. Испортишь белье — будешь оплачивать, — менторским голосом предупредила комендантша и вручила мне стопку белья.

В лицо пахнуло свежестью трав.

Стараясь не думать о «счастливом» номере, потопала на третий этаж.

Меня встретила просторная и светлая комната. Две кровати у противоположных стен. Справа и слева от входной двери высились шкафы, тоже в количестве двух штук. Напротив окна сдвинутые друг к другу столы, возле каждого по стулу. И ванная комната! Ей я обрадовалась больше всего. Терпеть не могу общие туалеты и душевые.

Зайдя внутрь, осторожно подошла к окну и ахнула. До горизонта плескалась зелень леса, плавно покачиваясь в такт ветрам. И где-то там на границе неба и земли темнели очертания города, утопающего в кромке гигантских облаков. Восхитительно! Отдельного внимания заслуживали облака. Чернильно-фиолетовые, с рваными просветами, они выглядели зловеще и грандиозно. По идее должны были пугать, но почему-то лично меня завораживали.

Я заняла свободную, пока не застеленную кровать и устало повалилась на матрац. Не знаю, сколько я так провалялась, из состояния блаженного покоя меня вывели огромные ореховые глаза. На одном из шкафов сидела рыжая кошка и не сводила с меня пристального взгляда. Ну надо же, моя соседка притащила в Академию кошку!

— Привет, рыжуля! — поднялась, но стоило мне приблизиться, как та гневно зашипела. — Злюка, — с досадой кинула я и направилась заправлять кровать.

— Ты что здесь делаешь? — послышалось за спиной.

Я так и застыла, зажав в руках подушку с наволочкой. Медленно обернулась. Позади стояла девушка с огненно-рыжими волосами и ореховыми глазищами.

— Что?

Я все еще соображала, как незнакомка смогла незаметно проскользнуть в комнату, как вдруг меня осенило. Скользнула взглядом на шкаф. Кошка-то исчезла! Ага, кажется, начинаю понимать. Вот тупица. Забыла, где нахожусь! Кошка — это звериная ипостась, а ее обладательница стоит передо мной в белой блузке и обтягивающих тренировочных штанах.

Молочная кожа, россыпь задорных веснушек на носу и копна рыжих кудрей никак не взялись с враждебным выражением лица. Продолжая гипнотизировать меня недобрым взглядом, незнакомка присела на краешек стола. Вот это пластика! Каждое движение — образчик грации и красоты, просто загляденье!

— Меня зовут Александра, можно просто Алекса, и теперь мы соседки.

— Вот еще! Это моя комната, я и так семнадцать лет с семью сёстрами в одной комнате жила, с меня хватит! — прошипела обладательница рыжих кудрей и кинулась на меня, явно намереваясь вытолкать за дверь. Сцепившись, мы кубарем покатились по дощатому полу. Острые коготки мерзавки больно прошлись по руке, оставляя красные следы. Я взвыла и лягнула противницу ногой. Ну я тебе покажу! Оскалившись, как следует куснула за девичье плечо. Воздух содрогнулся от вопля, и тут же щеку резанула новая вспышка боли. А ведь наверняка метила в глаза. Уууу… больно-то как! Злость взорвалась во мне, как бомба на ядерном полигоне. Кажется, даже дым из ушей повалил. Злая как тысяча чертей, схватила за огненную шевелюру и резко дернула вверх. Что там делают с непослушными кошками? Правильно, хватают за шкирку! Отодрав от себя взбесившуюся соседку, я одним движением заломила ей руку за спину и ухватила за ворот блузки. Быстро вскочила и рывком потянула на себя. Одной рукой удерживая за одежку, другой за руку, трясла ее, что есть мочи.

— Плохая киса! Невоспитанная.

Нахалка выворачивалась и шипела. Свободной рукой так и норовила достать до моего лица. Пришлось тряхануть еще разок.

— Отпусти меня немедленно, — наконец-то, взвыла соседка.

— Не отпущу, пока вся дурь не выйдет! — запыхавшись, пригрозила я и вновь принялась со всей силы тормошить обидчицу.

Через минуту злыдня окончательно обмякла. Замерев, я резко отпустила ее и на всякий случай отскочила в сторону. Но невзирая на опасения, злючка растеряла боевой запал. Освободившись от моей хватки, добрела до кровати и тяжело опустилась на нее.

Ворот блузки разодрался, рукав держался на одном честном слове — и когда это я успела?

— Где ты научилась так драться?

— На улице, — честно ответила я.

— Дворняжка значит, — прищурив светло-ореховые глаза, изрекла нахалка.

— Кто бы говорил, кошка драная.

Соседка посмотрела на свою изодранную одежду и хмыкнула.

— Никак не могу понять, какой у тебя дар, кроме поставленного захвата?

Вот ведь язва! Коль скоро так, пришлось признаться:

— У меня нет дара, зато есть вот это, — с этими словами выставила руку вперед, демонстрируя браслет.

Девушка пренебрежительно скривилась, но заметив, как мои брови угрожающе сошлись на переносице, передумала провоцировать новую склоку и постаралась вернуть лицу нейтральное выражение. Так-то лучше.

— Значит, невеста. Хм…и как же ты выживешь среди пауков?

— Кого? Здесь, что, пауки водятся? — Я зябко поежилась и на всякий случай огляделась.

— Ну ты темная! — всплеснула руками собеседница. — Так называют студентов Академии. Потусторонняя Академия Управления и Кибермагов. Сокращенно ПАУК, а ее студенты соответственно — пауки. Так как планируешь выживать?

И вновь этот глупый вопрос.

— Как-как…мозгами, конечно!

— Очень в этом сомневаюсь, — ее голос так и сочился сарказмом, — какой факультет?

— Кибремагии.

— Точно ненормальная!

Проигнорировав последнюю реплику, я принялась разбирать вещи. Обедать мы отправились вместе. Люминар, к счастью, не понадобился. Теона Имбриани, как звали соседку, прекрасно ориентировалась на территории Академии.

Ближе к вечеру по этажам донесся клич, что в комнате коменданта раздают университетскую форму. Вскоре мы получили по два сменных комплекта. Блузка, юбка, пиджак и туфли. У Теоны зеленого цвета, у меня — красного. Помимо цветов, различались и эмблемы. На моей было вышито лицо мужчины с шикарной бородой и в средневековом головном уборе. Оно показалось мне смутно знакомым. Пришлось напрячь память. Точно! Это же Леонардо да Винчи.

— Кто это? — указала я на эмблему соседки.

— Небеса, за что мне это? — патетично воскликнула она, все еще поражаясь моей неосведомлённости. — Отцы-основатели, конечно! У каждого факультета свой. На моем, Целительском, — Гиппократ, у алхимиков — Парацельс, Да Винчи у кибермагов, Нострадамус у провидцев, у ксенофизиков — Галилей. Это все наши ребята.

— Погоди, они же жили в разные века, как они могли основать Академию?

— Не Академию, а науки.

— Хочешь сказать, они тоже жили в империи Аспиратус?

— Да, в те времена можно было свободно перемещаться между нашими мирами. Вот они и сеяли знания, где только могли.

Вот те раз!

***

Еще до прибытия в Аспиратус братья вкратце поведали мне об этом мире. С их слов выходило что, как и у Луны, у Земли есть обратная темная сторона, не видимая обычным жителям. Этакий зигзаг мироздания. На темной стороне раскинулась империя Аспиратус, тысячелетиями ее жители сдерживали Инферно — жуткий разлом, притаившийся в самых глубоких недрах земли. Его населяли демоны и бестии — потусторонние твари во всех своих чудовищных проявлениях. К счастью, сейчас разлом запечатан, а границу охраняет Черный легион. Но обитатели Инферно не оставляют попыток прорваться наружу, то и дело возникают аномалии — микроразломы, через которые бестии и демоны время от времени проникают в наш мир. Так что у Черного легиона работы всегда хватает.

Благодаря изоляции, миллионы лет эволюции породили множество разнообразных существ и растений. Помимо животных, здесь насчитывалось семь разумных рас — драконы, берсерки, вервольфы, саламандры, элурантропы, тролли и, собственно, люди. Последние были в меньшинстве как самые слабые и неприспособленные. Первые пять — высшие существа. Благодаря особому набору генов они имели две ипостаси — животную и человеческую. Самая низшая каста — тролли. Долгие сотни лет они прятались в пещерах и скалах, и только несколько веков назад их наконец признали разумными. С тех пор тролли основали нечто вроде своего гетто — Мракобесье. По сути, они заняли подземный старый город, сверху которого выстроили Саргасс — столицу империи. Однако нижний город никогда и не умирал, а с переселением троллей подземные лабиринты улиц и дома обрели новую жизнь. Самые шустрые переселились туда, но были и те, кто предпочел остаться в своих исторических поселениях.

Что касается рода Лански, к которому принадлежали братья, то корнями он уходил к виду Homo longi — человеку-дракону. Самому могущественному и сильному, а потому драконы в этом мире имели самое большое влияние. Каждый новый челн семьи наследовал дар обращения. Будучи прямыми потомками, Ян и Лукас исключением не стали. Как и все высшие существа, они могли принимать звериное обличие.

А вот о тридцатишестичасовых сутках, техническом прогрессе, шагнувшем далеко вперед, и прочих важных «мелочах» братья поведать не успели. И это оказалось большим сюрпризом для меня. Чего только стоили летающие ависы! Аналоги наших автомобилей, только без колес.

Благо я прибыла за неделю до начала занятий и успела хоть как-то приспособиться. Но, признаться, организм далеко не сразу смирился с двадцати шестичасовым днем и десятичасовой ночью. К началу занятий я едва-едва входила в новый режим.

За три дня до начала занятий наконец-то объявились Лански и увели меня в беседку. Выбрав ту, что подальше от посторонних глаз. Оно и понятно, разговор предстоял не из легких.

Разглядывая их, в который удивилась, до чего разными могут быть близнецы. Ян родился раньше на несколько минут. Он был чуть выше, шире в плечах и мускулистей. Его идеальный, явно отпечатанный на космическом 3D принтере торс, сейчас обтягивало белое поло. Короткие рукава обнажали крепкие смуглые руки с красивым рельефом мышц. О мускулистых бедрах и прочих выпуклостях, чьи изгибы в точности повторяли легкие летние джинсы, лучше вообще промолчать. На его фоне брат выглядел поменьше. Хотя тоже мог похвастаться весьма развитой мускулатурой. Оба обладатели ореховых глаз и каштановых волос. У Лукаса стрижка покороче, голову Яна венчали беспорядочные пряди, в которые каждая порядочная дева мечтает запустить пальцы. Понятно, кто из близнецов ловелас? Аристократичные лица с высокими скулами и мужественными подбородками тоже неуловимо отличались. У Лукаса черты лица были мягче, у Яна жестче.

Пока мы шли до беседки, все девушки на нашем пути в открытую глазели на красавчиков. Сами объекты вожделения тем временем сохраняли невозмутимые, если не сказать надменные выражения лиц. Перехватив мой изучающий взгляд, Ян ответил самодовольной улыбкой соблазнителя. И я тут же поспешила отвернуться. Хм…я точно не из тех девчонок, кто теряет голову от смазливого лица. В охапки цветов и небеса в алмазах я не верила.

Едва мы расположились в беседке, я не удержалась от вопроса:

— Как София?

— Понемногу приходит в себя, — ответил Лукас, — в ближайший год нам придется нелегко. Она там, я здесь. Но думаю, мы справимся.

— Мне очень жаль, — в тысячный раз извинилась я.

— Давайте о насущном, — в этом весь Ян, — держи карту, этого хватит на первое время. Купи все, что необходимо.

Парень протянул мне небольшой плоский квадрат. Очевидно, нечто вроде наших банковских карт.

— Нам необходимо представить тебя отцу. Коль браслет выбрал тебя, значит на данный момент — ты моя официальная невеста.

— А если браслет спадет?

— Ты перестанешь быть невестой и будешь вольна вернуться домой. Но сейчас твое место здесь, в Аспиратус. Нравится тебе это или нет.

— Понятно, — прозвучало как-то безрадостно. Парень тоже довольным не выглядел. Оно и понятно. Два совершенно чужих человека вдруг стали женихом и невестой. Ни он, ни я этого не хотели. Другое дело Лукас с Софией.

— На какой факультет тебя определили?

— На Кибермагию.

Парни ошеломленно переглянулись. Но я уже привыкла к подобной реакции.

— Ладно, переведешься на Алхимический, — махнул рукой Ян. — Если будут сложности, пиши на териус.

Териусы — аналоги наших мобильников. Только местные телефоны симбиотические, вживлялись в запястье обладателя. И пока я не спешила обзаводиться таким. Откровенно говоря, трусила.

Тем временем к беседке подошел один из кошаков-переростков и с любопытством принюхался. К моему изумлению, Лукас без тени сомнений подозвал животное и принялся гладить. До слуха донеслось довольное урчание. Котяра блаженно щурил золотистые глаза и вилял хвостом. Надо же, совсем как домашняя кошка! Вот только торчавшие из пасти клыки по-прежнему пугали. Заметив мой настороженный взгляд, парень пояснил:

— Это котарсисы. Они безобидные, не бойся.

— Их держат в академическом парке для отлова швындыров.

— Хуже швындыров только мындыры, — со знанием дела заметил Лукас.

— Точно, — кивнул старший брат.

Кошмар! Котарисисы, швындыры — голова шла кругом! Сделав глубокий вздох, я постаралась унять внутреннюю панику. Время, мне просто нужно время. Заметив мой встревоженный вид, Ян кивнул на животное и неожиданно предложил:

— Попробуй!

Я осторожно приблизилась и провела ладонью по лобастой голове. Шерсть оказалась удивительно мягкой и приятной на ощупь. Котарсис тут же переметнулся ко мне и принялся тереться о ноги, чуть не свалив. Мда, с таким не поиграешься, точно затопчет.

Вскоре мы распрощались. Парни двинулись в северную часть к своему корпусу, я поспешила в комнату. И с ходу стала умолять Теону составить мне компанию в магазин.

— У меня нет ни тетрадок, ни ручек…

— Кошмар, ты из какого века свалилась к нам? Все давно пишут в планшетах стилусами. И да, без териуса здесь тоже никак, даже домашку не сможешь сделать.

— Вот видишь! Мне просто необходима твоя помощь.

***

В столицу империи мы отправились вместе. За воротами Академии стояли наемные ависы. Ну как стояли, точнее парили, колес-то не было. Подруга наняла один из них и продиктовала адрес. Весь путь я изумленно изучала панель управления и руль, больше похожий на игровой джойстик. Все было непривычным, включая необычайно плавное движение авто. Все же есть в полете неоценимые преимущества! Но как только мы въехали в город, мое внимание тут же переключилось на открывшиеся виды.

Саргасс — сердце Аспиратус. Удивительный, непостижимый, сложный и одновременно прекрасный город. Тихие улочки с уютными невысокими домами удивительным образом вплетались в современные высотные кварталы. Здесь царил запах цветов, свежей сдобы, небольшие ремесленные лавки соседствовали с кафе и магазинами. А выложенные брусчаткой тротуары проходили рядом с идеально ровным покрытием трасс, над которыми летали ависы. Старое и новое, традиции и прогресс, казавшиеся несовместимыми, здесь обрели гармонию и равновесие.

Нужный магазин располагался на одной из улиц Саргасса. Оказавшись на тротуаре, я продолжила глазеть по сторонам. И тут мой взгляд скользнул в небо, и наконец-то я увидела то, что не давала рассмотреть крыша авто. Под облаками парили драконы!

— Драконы предпочитают работать и селиться на верхних этажах высоток, — пояснила соседка, заметив мой интерес, — им так удобнее. Их жилища и офисы оборудованы специальными площадками, чтобы они могли мгновенно взлетать и садиться. Все прочие жители выбирают этажи пониже.

И правда, наверху царило оживление ничуть не меньшее, чем на земле. С высотных зданий то и дело взлетали крылатые, другие, напротив, ловко спикировав, скрывались за блестящими стеклами. Потрясающе!

— Послушай, а как различить среди парней, кто дракон, кто берсерк, а кто саламандра? И насчет девушек непонятно. Вот ты кошка, а драконицы бывают?

— Во-первых, не кошка, а элурантроп. Во-вторых, в человеческом обличье различить расы сложно, но возможно. Берсерки огромные даже в привычном виде. Эдакие качки-переростки. Драконов тоже субтильными не назовешь, они довольно крепкие и высокие. Но все же они не такие громадные в человеческой ипостаси. И есть что-то в их внешности такое…хищное и одновременно благородное, сразу понятно — перед тобой дракон.

Вспомнив братьев Лански, я понятливо кивнула. Да, зачастую в их взгляде мелькало нечто столь хищное и непредсказуемое, что мне становилось не по себе.

— Что касается саламандр, — продолжила подруга, — то их безошибочно можно определить по движениям и походке. Скользящие плавные, даже мне так не удается. А вервольфы отличаются напористостью и взрывным характером. Вечно задираются и затеивают драки.

— Понятно, — вышло неуверенно, и подруга понимающе хмыкнула.

— Ничего, освоишься. А насчет девочек и мальчиков все предельно просто. У драконов и берсерков рождаются только мальчики и наследуют их ипостась. У саламандр, вервольфов, элурантропов — дети обоих полов. Куда интереснее с совместимостью… — глаза девушки озорно сверкнули, и, понизив голос, она сообщила. — Драконам подходят только люди и саламандры.

А вот это и правда, интересно. Но продолжения, к сожалению, не последовало.

— Мы пришли!

Соседка уверенно шагнула через порог магазина. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Однако я пообещала себе непременно расспросить подробнее насчет совместимости.

В магазине расхожая фраза «драконовские цены» обрела вполне реальное значение. Уверена, в наш мир она попала именно отсюда. Большинство товаров могли себе позволить только драконы! Местные деньги назывались туманы. Тоже очень символично. Таяли они примерно с такой же скоростью.

Теона помогла с выбором канцелярии, а когда на кассе отобразился баланс моей карты, присвистнула.

— Ты уверена, что жених номинальный? Как-то непохоже. Здесь хватит на одежду и новенький териус. Пошли!

Да, с одеждой я промахнулась. Местная мода диктовала свои правила, и девушки в большинстве своем предпочитали платья. Складывалось ощущение, что столь популярные в нашем мире джинсы и брюки здесь совсем не в почете.

— Теона, а почему все девушки предпочитают юбки и платья? Да еще такого скучного монашеского кроя, — все же хотелось прояснить ситуацию, — я, например, даже забыла, когда в последний раз их надевала. Все же джинсы гораздо удобнее.

— Скажешь тоже! Все хотят удачно выйти замуж. Девушка должна оставаться женственной, кроткой, уметь своей красотой ненавязчиво увлечь…

Ясно, гендерный шовинизм, даром что машины летают и телефоны вживляют. Некоторые взгляды просто неистребимы. Но даже не закончив фразу, подруга вдруг резко остановилась, и прохожие, шедшие сзади, чуть не налетели на нас.

— Кошмар! — в священном ужасе прошептала подруга. — Я сейчас говорю точь-в-точь, как моя мама. Даже ее слова использую. Знаешь что? Ходи, как тебе нравится! Хочешь носить брюки или эти свои джинсы, так и делай! Никого не слушай.

Странная перемена в настроении подруги сбила с толку. Однако я поспешила ее заверить:

— Нет-нет, пара платьев мне и правда не помешают. Так, на выход.

В салоне одежды я выбрала три наименее уродских платья: белое без рукавов, приталенное лавандовое с широким поясом и строгое черное. Все ниже колен. Обнять и плакать! К ним бежевые лодочки и, не удержавшись, прибавила армейские ботинки. Со шнуровкой, до середины щиколотки, на тракторной подошве. Огонь! Если подруга и была в шоке, свое мнение предпочла оставить при себе. Последним в списке оставался териус. Тонкий браслет почти слился с кожей, едва заметно уколов запястье.

— Отличная модель, одна из последних. Полный функционал, предельно точное голосовое восприятие…Проведите пальцем, — любезно подсказал продавец, заметив, что я глупо пялюсь на гаджет, не понимая, что делать дальше.

После прикосновения на внутренней стороне левого запястья появилась проекция. Это очень напомнило монитор в кабинете секретаря. Никакого осязаемого экрана, кнопок. Панель в виде рисунка отобразилась прямо на коже. Я взирала на незнакомые иконки и медленно сходила с ума. Понадобится время, чтобы привыкнуть.

Отстегнув за девайс пятьсот туманов, мы вышли на улицу.

Еще в самом начале я заметила странные овальные капсулы, то и дело встречавшиеся нам на пути. С виду напоминали телефонные автоматы, но полностью закрытые и с зеркальным корпусом. Проходя мимо очередного, все же поинтересовалась об их предназначении у Теоны.

— О, это бьюти-боксы! — голос девушки завибрировал от восторга. — Ты просто обязана это попробовать! Не бойся, подойди поближе, просунь голову внутрь.

Боязно как-то. Не привыкла куда попало голову засовывать. Но подруга уже что-то набирала на панели управления, бормоча себе под нос:

— Дневной макияж и укладка. Цвет глаз — голубой, волосы — каштановые, кожа — смуглая, вид — человек. Готово!

Ухватив за руку, неугомонная соседка все же впихнула меня в этот бьюти-бокс.

— Просто закрой глаза и расслабься.

Я почувствовала на лице легкое дуновение и прикосновения к волосам. С непривычки дернулась, но потом взяла себя в руки. Спустя пять минут все было готово, я вынырнула из бокса и посмотрелась в его зеркальный корпус. Обалдеть! В отражении появилась красивая незнакомка с безупречным макияжем на лице-сердечке и стильной укладкой. Это заставило меня иначе взглянуть на изобретение.

— Какая полезная штуковина, — задумчиво разглядывая капсулу, признала я.

— Есть портативные модели для дома. Но стоят о-го-го! — с круглыми глазами сообщила Теона и мечтательно вздохнула. — Только самые богатые могут себе позволить такие устройства. А как удобно! Представь, встала утром, умылась, пять минут в бьюти-боксе и ты — звезда!

— Теперь твоя очередь!

— Неееет, мне это не по карману.

— Я плачу! — безапелляционно заявила я. Стоило отблагодарить подругу за помощь.

Пока соседка наводила марафет, я от нечего делать глазела по сторонам. Тут-то меня и сцапала гадалка.

— Дай погадаю, красивая, — певуче произнесла женщина и ухватила за руку, — кем сердце дышит, что впереди ждет, а что позади оставишь…

Все же Аспиратус — очень контрастный мир. Ависы, бьюти-боксы, драконы, гадалки — старое и новое, прогресс и древность — все в кучу.

— Не надо, — я постаралась освободиться, однако незнакомка вцепилась намертво.

— Да не бойся, денег с тебя не возьму. Почту за честь погадать пауку.

— Пауку? Какому еще… — потом вдруг вспомнила аббревиатуру академии и прозвище ее студентов.

— О, жениха вижу! — обрадовалась она и тут же нахмурилась. — Не бросай его, терпи, милка, все терпи, а коли уйдешь, туго придется. Он — твоя защита. А благосклонность на стене ищи. Вижу что-то большое, тяжелое, там и накроет.

Я определенно никого не планировала бросать и точно не искала благосклонности. И вообще, что значит накроет?

— Поймешь, поймешь, — словно прочитала мои мысли вещунья и продолжила, — запоминай. А дорога у тебя ой тяжелая. Иди в казенный дом к Тузу, не сворачивай. Там деньги и успех. От черного тебе не уйти, но с ним как повезет — пан или пропал. Любовь или смерть. Еще вижу деву снежную, видать сестра твоя, — темные глаза пробежались по моему лицу и удовлетворенно вспыхнули. У меня, что, на лбу написано про Софию? — ты прости ее, не со зла ведь. А когда беда настигнет, все отдай венценосному, не жалей. Порой, чтобы найти, надо потерять.

Ешкин кот, я еще и найти-то не успела, а уже терять надо. И вообще, что за черный? От бреда гадалки взрывался мозг. Я никогда не верила в гадания и предсказания, а после сегодняшнего только уверилась в своих убеждениях. Женщина же понимающе кивнула, отпустила руку и быстрым шагом устремилась прочь. Не успела я осмыслить произошедшее, как из бьюти-бокса вывалилась Теона. Почему-то рассказывать про гадалку не хотелось.

Рыжая красотка крутилась рядом, вовсю разглядывая себя в отражении. К моему облегчению, она так была занята собой, что не заметила моей растерянности.

В Академию мы вернулись довольные и ослепительно прекрасные. Хотелось еще немного покрасоваться, поэтому мы завернули в парк и сели на ближайшую лавочку. Невдалеке виднелась компания парней. Присмотревшись, я заметила знакомое лицо и решительно шагнула к ним, оставив подругу в недоумении.

— Тыыыы! — подскочив, я ухватила парня за грудки и резко дернула на себя. Это был тот самый негодяй, кто запустил мой люминар на статую, — из-за тебя я влипла в какую-то историю с праздником! Негодяй!

Парень настолько опешил, что в первые секунды даже не пытался высвободиться. Его дружки тоже изумленно таращились на меня.

— Чего??? Отпусти меня немедленно!

И не взирая на мой поставленный захват, парень без проблем вывернулся. Учитывая его комплекцию, странно, что он вообще попался.

— Очень невежливо с твоей стороны было портить мой люминар. Такой здоровый и такой невоспитанный!

— Так ты та самая зеленая? — миндалевидные темные глаза внимательно изучали мое лицо, потом скользнули по фигуре и заинтересованно заблестели.

— Сам ты зеленый!

— Ал, что за горячая штучка? — присвистнул один из его спутников, беззастенчиво пялясь на мою грудь.

— Какая смелая и отчаянная девушка, — не то прошипел, не то промурлыкал обидчик, — связываться с второкурсниками и тем более со мной.

— А ты значит местный альфа? — уперев руки, поинтересовалась я. — Привык играть мускулами и обижать младших? Ничего, и не таких перевоспитывали. Значит так, альфа, впредь без выходок.

И хотела было уйти, как вдруг парень изменился в лице и одним молниеносным движением ухватил меня за запястье.

— Так-так, что тут у нас? Брачный браслет Лански, — недобро протянул он. — Какая неожиданность!

Продолжить мы не смогли. Над парком пронесся вопль ужаса, и следом прилетело «Швындыры!». Парни мигом заскочили на лавку. Я же растеряно оглядывалась по сторонам, не понимая, чего ожидать. Как вдруг из глубины парка хлынула тьма каких-то черных существ. Не то ежики, не то пауки. Круглые, лохматые, на высоких паучьих лапках. Выскакивая из всех ближайших кустов, они неслись точно на меня. Как вдруг чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и закинула на лавку. Неведомые зверюшки принялись хаотично бегать вокруг, пытаясь допрыгнуть до нас. Парни синхронно отбивались ногами. Но парочке тварюшек все же удалось забраться на лавку. Почувствовав прикосновение к ногам чего-то лохматого и мерзкого, я завизжала, что было мочи. Сработало! Лохматые вдруг припустили прочь. А через секунду вдогонку черным лохматикам пронеслась стая котарсисов. Животинки весело хватали паразитов клыкастыми пастями и, пожевав, выплевывали. Так вот для чего тут их держат! Очень предусмотрительно.

На соседней лавке Теоны не оказалось. Зато на дереве неподалеку сидела большая рыжая кошка. Хитрооо! Странно, что она тоже вдогонку не кинулась.

— Кто это?

— Ты что, швындыров никогда не видела? — снисходительно смотря на меня сверху вниз, поинтересовался патлатый, все же он был на две головы выше.

— Неееет.

И только сейчас я заметила, что намертво вцепилась в его рубашку. Осознав это, тут же разжала кулаки и на всякий случай еще раз огляделась. Но швыныдров и след простыл.

Утерев влажный лоб, я спрыгнула с лавки и побрела к подруге.

— Хуже швындыров только мындыры, — заметила Теона, приняв привычный облик и передернула плечами.

— Ой, мамочки! А кто такие мындыры?

— Сама почитай, даже говорить не хочу.

Весь вечер я разбиралась с териусом и по совету соседки закачивала необходимые для учебы приложения. Таковых оказалось немало. А когда все было готово, углубилась в чтение. Как выяснилось, швындыры неприятны не только внешне. Они умудрялись молниеносно откладывать на коже человека свои яйца, намертво прикрепляя их клейкой слюной. Удалить такую кладку можно было только с помощью скальпеля. Теперь понятно, откуда столько паники. Мындыры и правда оказались еще хуже. Похожие на больших бледных мокриц, они обладали ядовитой слюной и очень метко плевались в противника. От их слюны по всей коже распространялся нечеловеческий зуд. Даже при неотложном лечении мучения длились три-четыре дня, доводя пострадавших до нервных истерик. К моему облегчению, встречались они гораздо реже, чем швындыры.

***

Первый учебный день начался в столовой. Огромное пространство пестрело разноцветной формой. На всю империю приходилось всего лишь два высших учебных заведения — Потусторонняя Академия и Военная Академия Тактики и Атаки (сокращенно ВАТА). Первая по каким-то причинам считалась лучшей, и попасть сюда хотели все молодые люди империи. Так что студентов было несколько тысяч, и сейчас все они набились в столовую.

Во время завтрака первогодки держались скованно и робко зыркали по сторонам. Не в пример им старшие курсы вели себя по-хозяйски. Рассаживались шумными компаниями и беззастенчиво обсуждали первокурсников. Знакомые лица тоже имелись. Ал с компанией о чем-то весело переговаривались, то и дело косясь в сторону нашего стола. Вскоре в дверях показался Ян. За соседним столиком тут же раздалось приглушенное шушуканье:

— Смотри, это Ян Лански!

— Ах, наследник,

— Красавчик,

— Лучший,

— Благородный.

— Ой, он смотрит на нас!

— И правда!

— С ума сойти!

— Невесту выбирает?

Ага, держи карман шире. Он еще с текущей не расстался. И тут же горестное:

— Ты что не слышала, он помолвлен!

— Как?!

— Кто она?

— Говорят, из простолюдинок.

— Значит, скоро бросит.

— И у нас появится шанс.

Кажется, мое лицо перекосилось, и Теона с подозрением уставилась на меня.

— Ты тоже в клубе фанаток Лански?

— Боже упаси! Мы просто помолвлены.

Челюсть соседки упала на стол, да так там и осталась. Женишок тем временем прошел мимо, едва заметно кивнув. Значит, афишировать наше близкое знакомство не планирует. Предсказуемо. Судя по восторженному щебетанью девиц, внезапная помолвка больно ударила по репутации ловеласа. Стало обидно, но только на секунду. В конце концов, мы и правда чужие люди. Впереди у меня столько трудностей, что размениваться на переживания о номинальном женихе точно не стоит.

— Почему ты не рассказала, чей носишь браслет? — соседка так и подпрыгивала от любопытства.

— Ты не спрашивала.

— Зато сейчас спрашиваю.

— Послушай, Теона, это крайне болезненная для меня тема. Когда-нибудь ты все узнаешь, но не сейчас.

После завтрака мы пошли на общий сбор первокурсников. В аудиторию набились студенты со всех факультетов. Парты так и пестрели разноцветной формой. По преобладающим фиолетовым и желтым цветам стало ясно, что Алхимия и Ксенофизика — самые загруженные факультеты. Причем среди алхимиков большинство девушек, а ксенофизики — сплошь парни. Второй по массовости шла зеленая целительская форма, красных кибермагов и голубых провидцев — увы, меньше. Я расправила красную юбку и сдула невидимую пылинку с эмблемы Да Винчи. Философски рассудив, что важно не количество, а качество.

Тем временем, на кафедру важно вышел ректор, которого я запомнила по памятной встрече в парке. И как в первый раз мое внимание привлекла его дряблая обвисшая шея. Зрелище не из приятных. А если добавить к этому высокомерие, с каким он держался, ну вылитый индюк!

— Приветствую! — он поднял руки вверх, призывая к тишине. — С этого дня вы — студенты Потусторонней Академии Управления и Кибермагии. Это лучшее учебное заведение в империи Аспиратус. Будьте достойны носить гордое звание пауков. Я желаю вам удачи, стараний и успехов. Помните, вы — элита нашего мира. За Алхимиками — будущее нашей промышленности, Целители — надежда и опора медицины, Ксенофизики — основа технического прогресса и процветания, Кибермаги — спокойствие и порядок обоих миров в ваших руках. Выходцы Академии — лучшие умы нашей империи, и я надеюсь, вы станете достойным продолжением сияющей плеяды наших выпускников.

Он еще полчаса расхваливал и превозносил свое учебное заведение. Покидали аудиторию мы, по уши загруженные бременем чести и ответственности. Даже не знаю, радоваться или плакать таким перспективам.

Далее в расписании значилась Демонология, и вел предмет магистр Деметриус Пападакес. Мужчина выглядел так, словно проглотил гигантский футбольный мяч. Размеры его живота удручали.

На вводной лекции он рассказал о Сумеречном чертоге — месте, находящемся непосредственно над Инферно. В чертоге базировался лагерь Черного легиона, в который входили самые сильные воины империи. Легионеры сдерживали разрывы, охраняя и защищая мир от бестий и демонов. Все до единого легионера — выпускники факультета Кибермагии, точнее его военного отделения. Так как для менее воинственных студентов было еще и гражданское отделение, где выращивали основной состав Белого легиона, — нечто вроде внутренней полиции империи.

Но я отвлеклась. Отдельное внимание магистр уделил главнокомандующему Черного и Белого легионов. Герцог Стефан де Тьерри стал настоящей легендой в Аспиратус. Блистательный выпускник Академии, еще во время учебы он проявил небывалую силу и способности, а после ее окончания сделал головокружительную карьеру, возглавив армию империи и став самым молодым Легатом. О его стратегическом неординарном мышлении, лидерских качествах и бесстрашии магистр вещал с нескрываемой гордостью. Как и ожидалось, герцог когда-то был его учеником. Не взирая на высокое положение и занятость, де Тьерри частенько наведывался в свою альма-матер, чтобы посмотреть на подготовку будущих воинов.

Вторая лекция в расписании — Метафизика. Изучение того, что лежит за пределами физических явлений, в основании их. Вроде изучаем то, чего по сути нет, но оно же — основа мироздания, пока не доказано обратное. Мозги вскипели в первые же минуты. Предмет чем-то напомнил философию, курс которой я успела прослушать за год обучения в московском университете. И подозреваю, выплывут те студенты, у которых язык без костей. Потому что как-то систематизировать и найти логику в подобных науках — задача почти невыполнимая.

К счастью, у первого курса было много совместных лекций. И мы благополучно посещали их на пару с соседкой. Но когда я оказывалась один на один со своим факультетом, первое время робела. Слова соседки о качках берсерках и хищных драконах нашли реальное подтверждение. Меня окружали сгустки тестостерона и мускулов. Из семидесяти парней всего три девушки! Помимо меня, еще некая Кристина Белуа и Доминика Вебер. Довольно скоро стало понятно, почему и секретарь, и соседка посчитали меня ненормальной. Практически все студенты-кибермаги обладали второй ипостасью. Кроме меня и одного белобрысого долговязого парня. Узнав об этом, я сразу поняла — мы подружимся. Фрики должны держаться вместе.

На первой же практической работе по алхимии я встала к белобрысику, выбрав его в напарники, и представилась:

— Александра Вишневская, можно просто Алекса.

— Марсель Паскаль Борн, — ответил парень. У него были крошечные веснушки на переносице, лучистые серо-зеленые глаза и такие длиннющие ресницы, что любая девчонка обзавидуется, — можно просто Марсель.

— Короче, лабораторную делать буду я, а ты записывай. Потом перешлешь мне файл.

Новый знакомый спорить не стал и понятливо кивнул. Стало ясно — сработаемся!

Вдоль стен кабинета громоздились стеллажи и полки, сплошь заставленные склянками, колбами и такими странными приборами, названий которых я определенно не знала. В середине помещения громадный стол, вокруг которого и стояли разбившиеся по парам студенты. Напротив каждой пары — сложная конструкция из соединенных между собой трубочек, колбочек и странной формы железок. Словом, настоящая алхимическая лаборатория, без дураков.

— Перед вами алхимический реактор.

Ах, вот как это называется! Магистр Баллард обладал довольно неприятным скрипучим голосом. А на самом кончике носа висели круглые очки. Одет он был, как и прочие магистры, в строгий костюм по цвету своего факультета. В данном случае — фиолетовый.

— Начнем с простого. Ваша задача смешать указанные ингредиенты и получить стелорин натрия. Открываем учебники на пятой странице.

Еще раз и помедленней. В учебнике значилось: «Получите диром марганца, гипофорлит натрия, гидробер калия. Далее соедините полученные ингредиенты. В результате реакции появятся пурпурные сферы или призматические кристаллы». Эм…в этот момент я мучительно вспоминала школьный курс химии и лабораторные работы, которые почти всегда с треском проваливала. Чего только стоил полыхнувший чуб соседа по парте!

Так, по порядку! Открываем сноску по первому ингредиенту, читаем:

— Диром марганца получают из мангонат калия нагреванием или взаимодействием с кероксидом водорода, — в отличие от меня, шебутной и резкой, Марсель обладал степенным спокойным нравом и таким глубоким приятным голосом, что невольно заслушаешься. Но судя по тому, как он при этом задумчиво почесывал переносицу, стало ясно — химия тоже не была его коньком.

— Мангонат калия есть, кероксид водорода тоже. Нагреваем!

Ой, зря! Через секунду нас окутало облако дыма. Закашлявшись, мы разогнали дым и попробовали снова. Получилось! Подумаешь, чуток с температурой ошиблись, оказывается это тоже стоит учитывать. Так, один за другим мы получили все необходимое. Момент истины!

— Давай месте, — на всякий случай предложила я. На что новый друг судорожно вздохнул, но все же взял в руки чашу.

Некоторые студенты уже получили заветные пурпурные сферы. Мы же были в шаге от успеха. Напарник соединил все вещества в фарфоровую чашу и поставил на газовую горелку. Вскоре все было готово.

— Любопытно, — проскрипел магистр, разглядывая наши фиолетово-черные кристаллы, — хорошо, что не рвануло. Принято!

Мы с напарником переглянулись и поздравили друг друга. А вот большому парню Ларсу с напарником не повезло. У них все-таки рвануло. Кабинет мы покидали экстренно и с громкими воплями. А те двое горе-алхимиков до конца дня красовались с пурпурными лицами.

Еще одной странностью, к которой я не сразу привыкла, стал сигнал о начале и конце лекции. Громкий продолжительный колокольный набат. Такой жуткий, что я каждый раз нервно подпрыгивала. Да уж, лучшего способа нагнать панику в студенческих рядах и не придумаешь!

Когда занятия подошли к концу, я вышла из голубого корпуса и направилась к себе. По дороге меня окликнул Ян и предложил прогуляться по парку. Мы обменялись номерами териусов, и парень вдруг спросил:

— Послушай, мне важно знать, бывают ли у тебя видения?

— Видения? Типа галлюцинаций? Вроде нет.

— Не совсем так. Видения о будущих событиях. Дело в том, что у Софии довольно сильный дар провидицы. Нам удалось выяснить, что скорее всего дар передался от вашей бабушки по материнской линии.

Новость огорошила. Что-то не замечала никаких предсказаний от бабушки или от сестры. О чем и сообщила собеседнику.

— Дар иногда проявляется спонтанно. Импульсом к пробуждению может стать сильное потрясение или какое-то событие.

— Хм…тогда у моей мамы он бы тоже проявился. Или же она прожила всю жизнь без потрясений?

— С мамой все иначе. Как правило, способности наследуются через поколение. Так что у матери скорее всего дара нет вообще.

— И какое событие спровоцировало сестру?

Парень улыбнулся, а я невольно залюбовалась. Все же он был очень красив.

— Подозреваю, встреча с моим братом.

— Ах, вот оно что. Но если ты намекаешь, что и меня постигло немыслимое потрясение от встречи с тобой, то боюсь разочаровать.

Его брови насмешливо поползли вверх, а в медовых глазах мелькнуло странное выражение. Склонив голову набок, он некоторое время скользил по мне загадочным взглядом, а потом вдруг резко привлек к себе.

— А если так?

В мгновение ока я оказалась прижата к каменному торсу, и меня окутало облако восхитительного парфюма. Его губы накрыли мои. Удивительно нежно он провел кончиком языка по моим губам, призывая откликнуться и ответить. Ощущая под ладонями сильное тренированное тело, а на губах мягкие терпеливые губы, мой мозг мгновенно капитулировал, а тело стало легким и невесомым, наполнившись мучительно сладкой негой. И я сдалась. Парень углубил поцелуй, жадно сплетая наши языки. Руки мгновенно скользнули на талию и притянули меня еще ближе. Колени предательски задрожали, а по спине полыхнуло огнем. Невольно с губ сорвался стон. Не знаю, сколько прошло времени, я совершенно потерялась. Кое-как отстранившись, заглянула в глаза парню.

— Зачем? — все еще тяжело дыша, спросила я.

— Хотел тебя впечатлить, — ухмыльнулся Ян, — вдруг сработает.

Ясно, одаренная невеста куда интересней, чем пустая. И все же не стоило так резко сближаться. Сердце все еще колотилось в груди, а табуны мурашек так и скакали по коже. Невольно вновь посмотрела на него. Ни один из бывших парней не вызывал во мне таких эмоций. Одним поцелуем Ян перевернул мой мир с ног на голову. Во всем теле ощущалось странное мучительное напряжение. А еще мне отчаянно хотелось дотронуться до обнаженной кожи. И я почти ненавидела его белую рубашку, все это время служившую мне преградой.

— Пожалуй, я пойду.

На деревяных ногах потопала к жилому корпусу. А сама все думала о поцелуе. Всегда считала, что их значение сильно преувеличено. Однако как же я заблуждалась!

***

Ночь прошла беспокойно. Мне снился Ян. Мы то целовались, то гуляли по академическому парку, держась за руки. При этом я испытывала такой восторг, словно выиграла миллион. Проснулась я совершенно растерянная и задумчивая. Так что лекция по Истории империи пришлась как нельзя кстати. Во-первых, отвлекла меня от мыслей о женихе, во-вторых, помогла разобраться в одном деле.

Магистр Фрай поведал нам об Армариусе — прославленном библиотекаре, спасшим бесценное книжное наследие Академии. В разгар чудовищной шестилетней войны с демонами старик служил хранителем библиотеки. Когда бестии подобрались совсем близко, самоотверженный старец загрузил бесценные фолианты в колесницу и рванул в дебри Страхолесья, окружавшего Академию, где и прятался на протяжении нескольких месяцев, терпя лишения и подвергая свою жизнь ежесекундной опасности. Однако книги сохранил и вернул в библиотеку, когда территорию Академии зачистили от бестий. Почему на колеснице и почему в дебри, историки объясняли по-своему. Все ависы и другие средства передвижения были задействованы на благо войны. И именно в Страхолесье можно было укрыться от бестий. А потому библиотекарь разжился в ближайшей деревне единственным доступным транспортом, загрузил книги и затаился в единственном безопасном месте.

В память о подвиге в парке установили монумент. И во всей империи учредили праздник знаний, служивший началом нового учебного года. Что-то вроде первого сентября в нашем мире. Ежегодно во вторую неделю сентября в Академии по этому поводу устраивали торжественное мероприятие. Прибывали почетные гости, а один из студентов проезжал по центральной площади на колеснице, орошая головы зрителей цветами виолы.

Но студенческая братия знала совсем другую версию. О чем друзья и поведали мне в столовой.

На самом деле Армариус был тем еще пьянчугой. И всю эвакуацию попросту продрых где-то в подсобке библиотеки. А когда очухался и понял, что вокруг ни души, первым делом вычистил все спиртное из преподавательских комнат, прихватил мешок засахаренных лепестков виолы и дал деру в сторону леса. Уж не знаю, какая белочка клюнула его в темечко, а может старик и правда был великим почитателем книг, но фолианты он действительно загрузил в колесницу. Пару месяцев он безбожно пил, пока его не обнаружили подоспевшие легионеры. Говорят, при «герое» нашли золотой кубок — подарок первому ректору от императора Дария Третьего. Подозреваю, ушлый старикан попросту хотел его продать. Но, как бы то ни было, ценные книги он сохранил и вошел в историю как Армариус Светлый. Хотя просветлений в его хмельной жизни, подозреваю, было не так уж и много.

Отдельный случай с памятником. Монумент с лошадьми и колесницей был изготовлен из какого-то хитрого каменного сплава, реагирующего на энергетические волны. Думаю, без алхимиков тут не обошлось. Почему он среагировал именно на меня — оставалось загадкой. И я уже почти смирилась с внезапной миссией. Если бы не одно «но». Мне до сих пор было неизвестно, чего от меня ждут.

К концу учебной недели мы с напарником окончательно подружились и теперь в столовую ходили вместе. Я радовалась, что наша с подругой компания постепенно разрасталась. Помимо Марселя к нам присоединились Ларс с Тимуром. Те самые парни, кто чуть не взорвал нас на алхимии. Слегка заторможённый здоровяк Ларс ожидаемо оказался берсерком. Он очень любил поесть и совсем не любил учиться. А учиться не любил его. И почти на каждом практическом занятии парень огребал от преподавателей. В эти моменты Ларс делал виноватое лицо и жалостливо смотрел на преподов. Этакий стокилограммовый нашкодивший малыш с кудрявым светлым чубом. Черноволосый симпатяга Тимур в отличие от напарника отличался шустростью и взрывным характером. И хотя был вервольфом, больше напоминал бесшабашного песеля — немного кусачего, но всегда улыбчивого. И замечая их переглядки с Теоной, я была почти уверена, в нашей компании зреет парочка.

— Так это значит ты — Вишневская? — к нашему столу подошла одногруппница, кажется, Кристина, — и как только таких принимают в Академию, позор!

Высказавшись, девица с самым горделивым видом удалилась. А мы недоуменно переглянулись.

— И чем ты успела насолить Белуа? — нахмурился Марсель. Девушка была дочкой главного Прокуратора империи, и ссориться с ней побаивались многие. Кому нужны неприятности?

— Сама не знаю, — пожала плечами. Честно, даже не обиделась.

— Кажется я знаю, — вдруг оживилась Теона, — я же приехала в Академию раньше и видела, как многие пытались активировать статую в надежде отхватить главную роль в празднике. А удалось только тебе. По-моему, все дело в банальной зависти.

— Ну и ладно, — махнула я рукой, — лучше расскажите, что мне предстоит.

— Оооо, — громче, чем хотелось бы, взвизгнула подруга, — на тебя будут смотреть все!

Фу, какой кошмар! Подруга пустилась в подробное описание мероприятия и в конце огорошила:

— Нужно что-то делать с твоими волосами. Одним бьюти-боксом не обойтись.

— А что не так с моими волосами?

— Они очень-очень грустные. Надо их взбодрить.

Я недоверчиво покосилась на прядь волос на плече. В каком месте они грустные? Ну может чуть неровные, чуть суховатые, но вполне себе обычные волосы. Но подруга была непреклонна. По ее мнению, девушка в колеснице должна выглядеть, как богиня, а именно:

— Ослеплять и восхищать! Так что не спорь. Завтра же идем приводить тебя в порядок.

Я жалобно глянула на парней, но те лишь пожали плечами. Мол, это девичьи заморочки, а мы тут с краю сидим. Ясно, от энтузиазма Теоны меня никто спасать не собирается.

Субботним утром соседка решительно заявила, что мы идем в салон. Накануне она опросила почти всех девчонок в корпусе. И все как одна отправили нас в салон «Ленивый кот» к мастеру Прелесть.

— Это вообще имя?

— Не сомневайся, это лучшая цирюльня в Саргассе, — заверила Шарлотта, одногруппница Теоны, — постригут, покрасят и не по цене нового ависа.

Поверив на слово, мы направились по указанному адресу. Над дверью золотыми буквами значилась вывеска салона, а у крыльца дремал огромный рыжий кот. Разумеется, подруга тут же пришла в восторг и принялась тискать котяру. Но тот такого панибратства не оценил, зыркнул ореховыми, точь-в-точь как у обидчицы глазами, и недовольно шмыгнул внутрь.

Салон и правда выглядел милым и чистым.

— Добрый день, голубушки, — приветствовал нас парень с фиолетовыми волосами, ярким маникюром и пирсингом вдоль левой брови. Однако!

— Мы ищем мастера Прелесть.

— Он перед вами, — ничуть не смутившись, сообщил парень и отвесил шутливый поклон, — чем могу быть полезен?

Мы обе в ступоре уставились на Прелесть. Первой нашлась Теона.

— Моя подруга будет открывать новый учебный год в Потусторонней Академии, — хвастливо сообщила она, — поэтому нам нужно нечто особенное!

— Конечно, я понимаю.

Цирюльник усадил нас на бирюзовую банкетку и выдал палитру с цветами красок. Но едва открыв, мы обе чуть не скатились на пол от смеха. Названия красок впечатляли: «Роковое влечение», «Сладкий соблазн», «Тяжелый случай», «Последний шанс», «Поцелуй страсти», «Он еще пожалеет», «Обжигающий трепет», «Влюби его», «Пылкая невеста».

— Названия как на корешках книг в комнате моей сестры! — осенило меня, — клянусь!

Подруга снова захихикала и предложила:

— Может «Тихоня для дракона»?

— Лучше уж «Наложница берсерка».

Мы вовсю веселились над шаловливым названиями, силясь представить, как можно все это изобразить на волосах. Особенно заинтересовали «Порочные пальцы». Воображение рисовало… ой чего только оно не рисовало!

Все это время Прелесть поглядывал на нас с другого конца салона. В конце концов ему это надоело. Подойдя ближе, парень пояснил:

— Голубушки, все совершенно не так, как вы себе нафантазировали. Названия красок обозначают ваши намерения, эффект же всегда непредсказуем! Краска сама выбирает цвет. И он полностью зависит от вашего настроения, обстоятельств, намерений. В вашем случае стоит обратить внимание на краски, не связанные с любовью, если конечно нет цели поразить избранника в самое сердце.

— Такой цели точно нет, — подтвердила я, — моя задача лишь слегка преобразиться, стать чуть заметнее. Подойдет что-то нейтральное, но обнадеживающее.

— Тогда рекомендую «Улыбку судьбы», «Удачное совпадение», «Счастливый случай» или «Перст Фортуны».

Поразмыслив, я пришла к выводу, что немного удачи мне не помешает.

— Давайте «Удачное совпадение», — наконец-то решилась я и проследовала в кресло.

Прелесть зачехлил меня в пеньюар и взялся за ножницы. Слегка прошелся по кончикам, выделил пару прядей спереди, а следом нанес краску. Признаться, все его движения были умелыми и лёгкими, свое дело он точно знал. Так думала я до того момента, как цирюльник высушил волосы и развернул меня к зеркалу. В ту же секунду реальность взорвалась и обрушилась точно на мою несчастную голову! На волосах всеми цветами переливалась радуга. Натурально переливалась и искрилась. Краски-то алхимические, а значит могут добавлять любой эффект — свечение, блики, даже искусственное пламя. Не в силах пошевелиться, я смотрела на чучело в отражении и стремительно неслась в пропасть изгнания, насмешек и позора.

В сторонке тихо скатывалась по стеночке Теона.

— Прелестный результат, — как ни в чем не бывало заключил мастер, но при этом начал потихонечку пятиться назад.

— О неееет! Я похожа на предводительницу гей-парада! Уберите это немедленно!

— Не надо так нервничать. Результат полностью зависит от вас. Я лишь исполнитель, — спрятавшись за стойку, выкрикнул Прелесть, — вы хотели стать чуточку ярче, вот удача и повернулась к вам…

Задницей! Так и хотелось крикнуть в ответ. Мама дорогая! Как теперь на люди показываться?! Я вскочила с кресла, схватилась за голову и тут же рухнула обратно.