Старый рыцарь

Крепкая Элья, 2023

Когда-то очень давно ему не повезло одолеть Безумного Бога, закрыв врата в вечную темницу.Но бог вовсе не разгневался, и не проклял его, как это сделали бы боги подобрее. Безумный не был бы Безумным, если бы поступил как тот, кто имеет разум.«Молодец, ты одолел меня, – сказал Безумный рыцарю, – Сегодня на небе исчезнет зеленая звезда. Немногим это под силу. У меня есть достойная награда для плохого воина. Мой дар – самое ценное, что можно дать человеку. Ты не умрешь, пока не станешь равным содеянному. Радуйся, я награждаю тебя бессмертием».И вот, уже много лет рыцарь скитается по земле, плоть его иссохла от старости, кости болят, а глаза почти не видят. Доспехи стерлись и проржавели, меч исхудал от постоянной заточки. Но рыцарь идет и идет, следуя неизведанными дорогами в поисках того, кто может лишить его этого дара. Он ходит по миру с единственной мечтою – умереть.

Глава 1. В храме

— Вставай, — Фолкмар тормошил Ницеля что есть мочи, но тот не желал разлеплять веки. — Вставай, старый дурак и пьяница!

«Дурак и пропойца… Ровно, как и я сам», — с грустью подумал Фолкмар, оттаскивая Ницеля за портки.

В храме было просторно и воздушно. Сквозь распахнутые настежь врата дышала рассветная прохлада весны. Близилось долгое лето, но отголоски зимы все еще морозили воздух.

Подмяв под себя потертый шерстяной кафтан, Ницель свернулся клубком на постаменте Отверженного. На нем, видно, должна была стоять какая-нибудь статуя — величественного бога, взирающего с высоты небес, но ничего такого не было. На плоский округлый мрамор давил только воздух да всякая мелкая всячина, промеж которой ловко уместился тощий старик. Люди сюда тащили лишнее добро, что находилось в карманах. По обыкновению, лишнего оказывалось не много, посему Отверженный довольствовался малой жертвой: дудки, свечки, склянки и несколько вареных яиц. Кидали сюда же, порой, и парочку стоптанных сапог. Они составляли добрую компанию сапогам мраморным, и мраморным сандалиям, а также отпечаткам детских ног, вбитых в холодный камень. Сапоги обрывались ровно на щиколотках, так и не показав своих хозяев. Здесь не возвышался Отверженный, по щедрому прозвищу «Бог, которого нет». Ведь никто не знал, каков его истинный лик. Постамент выглядел огромной дырой в стройном ряду величественных статуй. Ницель спокойно почивал, зацепившись сохлыми пальцами за чьи-то детские пяточки.

— Придется потратить целый серебряник на новые, — с досадой прошептал Фолкмар, заприметив у верного слуги отвалившуюся подошву сапога, — Ты, видно, не думал о сапогах, когда набивал свое брюхо, — (но ведь и сам он совершенно не думал об этом), — Должно быть, моча на обочине тебе дороже, чем крепкая кожа на ногах. Нужно было на обновку деньги пустить, а не выпивку. Да что с тебя взять…

Вокруг вилось множество стоп, обутых в прочные сапоги, сандалии и ботинки. У всех имелись крепкие каменные подошвы, никогда не знавшие износа. Холодный камень в них не нуждался, но одолжить новые не мог. «Бери покрепче, старина, такой пожар в глотке можно потушить только крепкой водой», — что ж, пили они с Ницелем вместе, так что сетования были пустые.

«Нужно чтить всю дюжину, но одного бога больше всех» — стройная надпись, выбитая над центральным алтарем, выглядела как насмешка.

— И что же ты тут забыл?

Накануне они надрались как свиньи и Ницель вновь изъявил желание наложить большую кучу в чашу Безумного в главном храме столицы. Утром он ушел на поиски пенного, ибо страдания его были невыносимы. Обмолвился он, что заскочит по пути навестить дюжину «каменных нахлебников». Верный слуга мстил за своего хозяина по-своему. Не думал Фолкмар, что тот действительно на это решится.

Постамент Отверженного располагался аккурат рядом со статуей Безумного с огромной чашей в руках. С него, видать, Ницель и решил подобраться к врагу. Воровато оглянувшись, старый рыцарь принюхался, стараясь уловить хоть какие-то нотки бесчинства. Но не пахло ничем, кроме гари от свечи Отца Огня. Горечь огненного плюща кусала ноздри.

Может, все-таки не успел? Последние трое суток они не ели ничего, кроме самодельной браги да дешевого кабацкого вина. Так что вряд ли живот Ницеля был способен на большее, чем пара хлипких ветров. С этой надеждой Фолкмар стал теребить спящего еще пуще: пора просыпаться, горизонт уже окрасился в багровый. Вот-вот храм начнет заполнять народ и появятся клирики. Храмовники тут же накличут городскую стражу, и межевой рыцарь со слугой отправятся в гротовые тюрьмы.

После ночной попойки Ницель выглядел так, будто готов вот-вот испустить дух.

— Ну и дурак ты, Ницель! Помереть в таком месте! — седая голова тряхнулась с досады. Так и есть, слуга его был совершенно мертв, от макушки до самых кончиков пальцев.

Оставив в покое потертые портки, Фолкмар замер над бездыханным телом. Что поделать, это неотступно приближалось с каждым новым рассветом. Думается, надо быть готовым, ведь слуге исполнилось уже семьдесят и век его подходил к концу. Фолкмар встретил его, когда тот был еще совсем мальчишкой. Странно, что он протянул рядом с ним так долго. Признаться, сам Фолкмар не протянул бы рядом с собой так долго. И все же, он не был готов к смерти близкого друга. Грусть посетила старое сердце.

А еще Ницель хотел помочиться в свечу Отцу Огня, но видимо, и этому не суждено было сбыться. Да и как бы он умудрился это сделать? Свеча — не чаша. Карабкаться по скользкому воску несподручно даже молодому. И все же, знатный богохульник был этот Ницель, но верный друг и слуга. Единственное, что у Фолкмара оставалось, кроме коня да ржавых доспехов. Теперь и этого нет.

Снять бы шлем с седых волос в знак скорби, но он потерял тот еще с полвесны назад где-то у Отвесных Скал. Фолкмар так и не сделал Ницеля своим оруженосцем и не посвятил в рыцари, хоть и обещал. Теперь дряхлую душу вечно будет грызть совесть.

«Вечно…»

— Я похороню тебя там, где гуляет ветер, — скорбно сказал Фолкмар. — Ты всегда любил ветер, я это знаю.

Но сначала предстояло незаметно утащить тело из храма. Несколько сонных алтарников проходились по рядам свечей у белоснежных помостов Жницы Смерти.

«И что они делают, что никогда не высыпаются», — думал Фолкмар каждый раз, когда бывал здесь. Сменялись лица, росли мальчишки, становясь все как один строгими клириками, но молодняк все так же спал на ступенях, у статуй и спрятавшись за колоннами, смахивая с утра на неопрятных птенцов.

«Вот бы какая-нибудь статуя сошла со своего чертового постамента и помогла мне донести мертвого друга до коня, хоть какая-то польза от этих богов».

Но те стояли неподвижно и взирали безразлично, как и всегда.

Головы их упирались в расписные своды, свет огибал их, словно бурная река скалы. Статуи двенадцати богов превышали рост любого взрослого мужчины вдвое. У распахнутых врат встречал Идущий по небу, протянув одну руку к свету входа, другой провожая в глубь храма. Рядом сжимала в руках лавровый венок та, что отдает. За ней обратила к небу ладони та, что забирает, скапливая в них материнские слезы. Глава ее была опущена, лицо скрыто под каменным капюшоном.

Отец Огня взирал на свечу у себя в руках, толщиной с колонну и ростом с нее же, воск был смешан с соком огненного плюща. Языки пламени тянулись к сводам, озаряя светом серые стены. Огромное пятно копоти чернотой пометило камень. Великий Воин поднял вверх широкий меч, на щите его отпечатался символ войны, а, может, символ защиты — меч, разрубающий зеленую звезду. Здесь собрались все, даже Безумный, выкрашенный в черный. Под плотной каменной парчой зияла пустота сбитого лика. В главном храме он навсегда был заключен в темницу.

Позади послышался тихий говор первых прихожан. Они не переставали обсуждать утренние вести, но делали это приглушенно из уважения к богам. Так, Фолкмар первым делом узнал, что булочник на центральной площади подал с утра вчерашнюю сдобу, но разогрел ее и посыпал тертым миндалем, чтобы скрыть обман. И чтобы леди Флоренсиа не вздумала ходить к нему, если только, конечно, она не без ума от миндаля.

Взвалив на плечи Ницеля, Фолкмар удивился его невесомости. Будто в старике не осталось ни мяса, ни костей — ничего, кроме любви к этому миру. Весило это совсем немного, ведь истинные чувства легки, узнать их непросто. Каждый раз Ницель удивлялся рассвету, словно ребенок, хоть тот озарял горизонт по утрам, как и всегда.

— Что ж, старина, когда-то ты тащил меня на своем хребте, видать, сейчас настала моя очередь, — сказал Фолкмар другу. Он еще не привык к его смерти и вел разговоры, как прежде.

В распахнутые врата впорхнула стайка шумных мальчишек. Их было чуть больше дюжины. Наглая шпана походила на рой галдящих галок, шумно смеялась, босые пятки стремительно шлепали по холодному мраморному полу. У некоторых обнаруживались сандалии на ногах, но на этом удача их заканчивалась. Кто помладше стянули пояса тугими веревками, рубахи из жесткой мешковины многим были велики. Заводилы постарше разжились шерстяными жилетами и льняными поясами, но штаны их все равно оставались драны.

— Ох, адова дюжина, опять они, — охнула одна из сплетниц, похлопав ладошкой по оскверненному ругательствами рту.

Тщетно дамы пытались уйти от столкновения с настырным ураганом оборвышей из Псового переулка, приподнимали атласные юбки тонкими пальчиками, соревнуясь с ними в проворности ног. Стихия все равно настигла их. Оборвыши надоедливыми мухами просочились сквозь свиту, леди Флоренсию неаккуратно толкнул один из мальчишек, чуть было не повалив ее на пол.

— Прошу прощения, миледи, — обернулся малец весен девяти с хитрыми карими глазами. Он снял с головы воображаемую шляпу и поклонился, — Сегодня я очень неуклюжий!

Не став дожидаться крика, паренек развернулся и дал деру, ведь леди Флоренсия уже открыла рот.

— Возмутительно! — своим громким ором она все-таки нарушила покой богов, — И как долго это будет продолжаться?!

От многочисленной свиты, насчитывающей пятерых служанок, двух пажей и почему-то усатого конюха, (Фолкмар догадался об этом по его запаху) отделился тонкий высокий юноша в ярких чулках до колен. Если бы не полуторный меч на его бедре, такой же тонкий, как и он сам, парень вполне мог бы сойти за девушку. Пока конюх отгонял пару особо наглых галок, паж быстро скрылся за колоннами. Почуяв неладное, ребятня оставила в покое высоких леди. Стайка стремительно запорхала в сторону центрального алтаря. На его защиту уже встали вдруг проснувшиеся алтарники. Все как один выкатили грудь колесом, натянув блестящие, вышитые золотом облачения, а один даже развел руки. За ним виднелось сияние символов божественности. На каждой из двенадцати узких ступеней: от меча Великого Воина до нежного венка Той, что отдает.

Близился праздник пшеничный весны. Накануне город отмечал уход коротких, но все же суровых зимних ветров. Прихожане закидали центральный алтарь кучей монет, затерявшихся среди догоравших свечей. Забирать жертву милосердия Боги не запрещали, ежели нуждающийся веровал исключительно глубоко. И именно в это утро ребятня обнаруживала в себе великую тягу к молитве. Те ждали, когда откроются врата еще с самого вечера. Любые соперники нарывались на разъяренную стаю зверят, за плечами которых стояли звери покрупнее. К счастью или скорби, корона была милосердна к беспризорным детям. Хоть многие клирики и считали, что у тех гораздо больше конечностей, чем они того заслуживают.

Прошагав мимо служанок, леди и конюха, Фолкмар поспешил к выходу. За его спиной послышались ругательства. Не дожидаясь драки, он бодро перешагнул через порог. Этим утром в великом храме собрались противники примерно одного возраста, но по разные стороны судьбы.

— Уважаемый, вашему другу нездоровится? — перед носом замаячил улыбчивый парень с гладкой, словно яйцо, головой. Глядел рыцарь сверху, ибо был необычайно высок. За короткое знакомство Фолкмар успел разглядеть пару солнечных зайчиков, соскочивших с его макушки. От взора не ускользнули и стальные линии клинков, вышитые на облачении служителя Великого Воина. Клирик — с досадой догадался Фолкмар.

— Нет. Он просто спит, — сухо ответил рыцарь, не замедляя шага. Но потом, испугавшись своей грубости, все же добавил: — Молился всю ночь. На рассвете сморило, святой отец.

— Очень похвально, — улыбка не спадала с лица служителя веры, раздвигая полные щеки, — Нынче почти не встретишь столь стойких в молитве. Но вы назвали меня святым отцом. Служителей культа Воина называют оторнами. Вы не здешний?

— Да, мы в столице проездом.

— О… — у клирика подозрительно вспыхнул взгляд, — Я вижу, вы рыцарь, — конечно, подумал Фолкмар, рыцарь, больше смахивающий на бездомного. С ржавыми доспехами и рябой кольчугой, — Много путешествуете?

— Достаточно.

Всего одно слово, но Фолкмар сразу же пожалел о нем. Нет, этот точно не отстанет. Он знавал таких — любопытных, крайне любезных и не менее приставучих. Они просиживают всю жизнь в одном месте в надежде, что какой-нибудь заезжий странник поведает им о дальних берегах. Не думал он, что и среди клириков есть такие. По благополучной полноте священника он догадался, что тот не часто бывает в долгой дороге. Оторну бы податься в купцы, чтобы переплыть Агатовое море, попинать песок иного цвета на новых берегах, а не протирать дырки в шелке, стоя на коленях у алтарей.

— Вы не молод, простите уж мою бестактность… Но зрелость имеет склонность многое помнить. И, надеюсь, многое рассказывать… Такие доспехи уже давно не куют, вы знали? — (еще бы он не знал) — Но это искусная работа. Никогда не видел подобных в столице. Глаэкорская вороненая сталь. Вы из Глаэкора? Наш король тоже северянин.

Встряхнув на плечах почившего Ницеля, рыцарь порадовался, что уже на середине пути. Клирик был совсем не строг. Но, видать, Фолкмар слишком долго не бывал в столице, раз они оставили свистящие розги и обзавелись бесполезными разговорами. Но все лучше, чем нудные проповеди. И почему служитель Воина не охраняет алтарь? Мальчишки, наверное, уже набили голодные карманы медяками.

Со стороны врат послышался истошный женский вопль и задиристый смех шпаны. Они рассыпались по священным ступеням, словно бисер. Клирик едва успел увернуться от летящего на него паренька лет семи, а вот Фолкмар не успел. В него врезался мальчонка с хитрыми карими глазами, вальяжно развернувшись на лету.

— Прошу прощения, сир, — он снял изящным жестом несуществующую шляпу, совершенно не стесняясь ее отсутствия. — Сегодня я очень неуклюжий!

— Разбойники! Злодеи! Пошли отсюда! — закричал оторн вслед удаляющемуся урагану. Успокоив совесть, он тут же повернулся к рыцарю. Тот еле удержался на ногах, — Может, вам нужна помощь? Крепко же спит ваш друг.

— Нет, благодарю.

— Так откуда вы?

Неужто он хочет продолжать? Фолкмар ускорил шаг. Благо, конь был привязан совсем рядом, у доски объявлений рядом с храмом. Если бы он знал, что здесь творится, то пересек врата прямо на спине Чемпиона. Странно, что его никто не тронул.

— Я издалека, — Фолкмар перебросил Ницеля через седло. — Наверное, вы там никогда не были.

— Если верховный оторн назначит меня на миссионерскую миссию, Боги могут направить меня и в ваши края, — мечтательно улыбнулся клирик. — Я помолюсь за вас на родной земле.

— Хватит с меня молитв, — мрачно ответил Фолкмар. Ницель ожидаемо не проснулся, и он решил поскорее покинуть центр столицы. Кажется, в Теллостосе было запрещено таскать мертвецов по улицам городов, если, конечно, они не лежали в гробу. Наверное, не разрешалось это и в Аоэстреде, Фолкмар, право, не знал, только догадывался. Горечь Отца Огня уже не защищала нюх. От Ницеля начало смердить. Запах прогорклого сыра, сырых портянок и чего-то неизменно тухлого был хорошо знаком — от него так пахло всегда. Мылся Ницель по каким-то циклам небес, которые только ему одному были ведомы. Фолкмар подозревал, что тот просто отлынивал.

— Какой величественный конь… как его зовут?

— Чемпион, — ответил Фолкмар, пытаясь нащупать веревку у себя на поясе. Хорошо бы привязать Ницеля к седлу, чтобы тот не свалился.

— Надо же… Покойного коня нашего дражайшего короля звали так же. Невообразимой красоты был скакун. Впрочем, так говорят. Сам его я не видел, ведь он погиб в бою весен двадцать назад. Но у него была вороненая грива, точно, как и у вашего.

И что такого в этом короле, что люди готовы целовать ему зад? Двадцать весен назад Фолкмар был так далеко, что не слышал о Теллостосе даже от заезжих купцов. Не знал он и какие короли правили все это время страной, которую он давно покинул. И теперь рассказы о господский конях ему были совершенно не интересны.

Веревки на бедре Фолкмар не нащупал, как и мешочка с монетами.

— Паршивец! — в отчаянии вскричал Фолкмар, — Этот мальчишка сорвал мой кошель!

— Печально. С каждым днем они все наглее и наглее. Давно пора пообрубать им руки, да королева перед детьми слаба, запрещает. А что это у вас на седле? — оторн схватился за тонколистное огниво, висевшее на походной сумке. Походило оно на ивовый лист, по тонкому краю тянулась блестящая кайма начищенной стали. Когда-то искусные мастера Дальних Рубежей сточили каждую жилку, наделив огниво жизнью. Но время стачивало красоту, напоминая, что это всего лишь кусок металла.

«Видно, он сорока, раз хватается за все блестящее».

— Этим я счищаю грязь с сапог, — охотно ответил Фолкмар. С этого дня он разрешил себе говорить неправду, не испытывая угрызений совести. Раньше, бывало, она частенько его доставала.

Оторн одернул руку.

— Вы, случаем, не знаете, куда они могли отправиться? — спросил рыцарь, седлая коня. Ницель любезно подвинулся. Он был легок, словно мешок осенних листьев.

«Какой же ты, дружище, все-таки хлипкий. Наверное, и мне нужно почаще выбирать мясо вместо браги».

— В Псовый переулок, конечно. Где еще может утаиться подобное отродье? Эти улицы не перестают нести своих щенят.

— Благодарю, — кивнул рыцарь и натянул поводья, даже не спросив, где находится этот Псовый переулок.

— Если ваш друг все же умер, могу предложить отпевание, — оторн проводил гостя взглядом, его глянцевая макушка отразила солнце, — По указу короля Реборна для всех воинов оно совершенно бесплатно.

«Вот только он не воин, я так и не посвятил его в рыцари».

— Он не мертв.

— Да-да… конечно. Воины живут вечно, — лучезарно улыбнулся клирик.

Поджав седые усы, Фолкмар пришпорил коня.